"Harry!" Tiếng Minnie vỡ vụn giữa cánh đồng hoang vắng, vang vọng trên những ngọn đồi uốn lượn.

Harry khựng lại giữa không trung, ánh mắt dõi xuống. Bà bé nhỏ như ngón tay cái, nhưng cậu không cần nhìn rõ gương mặt cũng cảm nhận được cơn giận dữ tột độ. Cậu nuốt khan, xoay cây chổi cũ kỹ. Thực ra, đó là chiếc Cleansweep Four đã sờn cũ của Minnie: chậm chạp như bước chân chạy vội của một cậu bé, món quà duy nhất mà Minnie dành cho cậu.

Ý nghĩ cố tình bay thật chậm thoáng qua, nhưng cậu biết, thời gian chờ đợi càng lâu, hình phạt càng nặng. Harry lao vút qua không trung, từng giọt máu rạo rực niềm vui, mặc cho những mũi kim xấu hổ châm chích. Chỉ khi bay lượn, thế giới trải dài phẳng lặng dưới chân, cậu mới tin rằng mình sở hữu phép thuật.

Rằng Dumbledore đã không lầm lẫn.

Cậu đã cố gắng ngoan ngoãn vì Minnie. Từ khi Elphie rời đi ba tháng trước, bà trở nên im lặng và buồn bã. Harry cảm thấy cô đơn khi thiếu vắng những chậu cây của Elphie trong từng góc nhà, và cậu vẫn vô thức tìm đến nhà kính. Cậu mong chờ hình bóng ông lão phù thủy lúi húi giữa đám cây xanh, vệt đất lấm lem trên má. Đôi khi, nỗi nhớ Elphie khiến cậu muốn khóc, nhưng cậu kìm nén, vì nỗi đau của Minnie còn lớn hơn, và cậu không muốn làm phiền bà.

Cậu đáp xuống cách bà một khoảng, tay nắm chặt cây chổi, mắt nhìn xuống đất. Cỏ dại lởm chởm dưới đôi giày thể thao, gợi nhớ đến đám cỏ khô trên đường Privet Drive vào những ngày hè nóng bức. Hương vị cỏ xước và đất cát còn đọng lại trong miệng, khi Dudley và đám bạn xô cậu ngã nhào.

Và một nỗi sợ hãi lạnh lẽo xâm chiếm tâm trí cậu, rằng Minnie sẽ gửi cậu trở lại, vì Elphie đã ra đi, bà đang đau buồn, và cậu chỉ mang đến thêm phiền muộn. Đầu gối cậu gần như khuỵu xuống, cậu bám chặt cây chổi để đứng vững.

"Ta đã nói con không được bay một mình," Minnie nghiêm khắc nói. "Con không vâng lời! Ta đã cảnh báo bay lượn rất nguy hiểm. Nhiều phù thủy và pháp sư lớn tuổi hơn con đã gặp tai nạn. Con có muốn bị thương không, Harry?"

"Con xin lỗi," cậu lẩm bẩm, mồ hôi ướt đẫm. "Con xin lỗi, con sẽ không tái phạm. Con thực sự xin lỗi. Làm ơn—làm ơn đừng gửi con trở lại. Làm ơn."

Minnie hít một hơi sâu. Bà đứng trước mặt cậu, một bóng hình cao lớn, im lặng. Cậu cúi đầu, lông gáy dựng đứng. Mắt cậu nóng rát, nhưng cậu không được chớp mắt, không được khóc.

Khi bà cất tiếng, giọng nói dịu dàng như một lời thì thầm. "Ta đã bỏ bê con, cậu bé của ta," bà nói. "Ta sẽ không bao giờ để con quay lại nhà dì con. Ta xin lỗi vì... đã khiến con nghĩ như vậy."

Harry ngước nhìn, thận trọng chớp mắt trước hình ảnh Minnie. Bà đang khóc, nước mắt lăn dài trên má. Bà quỳ xuống, để họ ngang tầm mắt, và đặt đôi bàn tay ấm áp, nặng trĩu lên vai cậu.

"Con đã là một cậu bé ngoan ngoãn và vâng lời, ta quên mất con chỉ mới sáu tuổi," giọng bà nghẹn ngào. "Ta xin lỗi, Harry. Từ giờ ta sẽ làm tốt hơn. Con sẽ không bao giờ phải sợ hãi việc trở lại với những kẻ tàn ác đó. Ta sẽ bảo vệ con."

Bà nâng niu khuôn mặt cậu giữa hai tay, lau đi những giọt nước mắt. Harry sụt sịt, và Minnie ôm chặt cậu vào lòng. Cậu vùi khuôn mặt ướt đẫm vào vai bà, nhẹ nhõm và biết ơn. Mọi chuyện ổn rồi; cậu sẽ không phải quay lại nhà Dursley. Minnie nói bà sẽ bảo vệ cậu.

Cậu sẽ ngoan ngoãn. Từ giờ cậu sẽ cố gắng ngoan ngoãn hơn.

Cậu muốn Minnie hạnh phúc, cậu thực sự muốn. Bà có biết nhà Dursley đã nhốt cậu vào cái tủ tối tăm, đầy nhện dưới gầm cầu thang không? Đứa trẻ tội nghiệp! Tại sao người mẹ đáng thương của con lại phải ra đi? Kẻ vô dụng, sinh ra những đứa con quái dị như con. Dumbledore là người đã đưa Harry ra khỏi tủ một năm trước, nhưng Minnie là người muốn Harry sống cùng bà.

Bà đã rất tức giận khi cậu kể về những lời nói của dì và dượng về Lily và James Potter. "Họ là NHỮNG ANH HÙNG," bà gầm lên, đập tay xuống bàn, khiến Harry giật mình. "Những kẻ đó dám nói những lời này với một đứa trẻ! Đưa thằng bé cho ta, Albus, và ta sẽ biến nó thành một chiến binh xứng đáng với di sản của cha mẹ nó."

Bà có biết bà đã làm gì khi đưa cậu đến đây, đến những ngọn đồi xanh mướt lộng gió này, nơi nếu cậu bay đủ cao, cậu có thể nhìn thấy đại dương lấp lánh trong nắng mai không?

Chính xác, vì bà, Harry sẽ ngoan ngoãn.

"Chúng ta ăn tối nhé?" Minnie dịu dàng hỏi, lùi lại một chút. "Ta đang làm món bánh pudding yêu thích của con."

Harry sáng bừng. "Bánh mật đường?"

Bà cười rạng rỡ nhìn cậu, nhặt cây chổi và nắm tay cậu. "Con còn món bánh pudding yêu thích nào khác mà chưa nói cho ta biết không?"

Cậu đáp lại nụ cười của bà, lau đi vết ướt trên mặt. "Tuyệt vời! Con đói lắm. Đi thôi!" Cậu kéo tay bà, thúc giục bà đi nhanh hơn. Những lời cằn nhằn về tuổi già của bà tan biến khi Harry trêu chọc. Chẳng mấy chốc, cả hai người họ đang chạy đua trên cánh đồng, Minnie hét lên, "Đồ gian lận," và cả hai đều thở dốc vì cười.

_________ Δ _________

Draco nhìn chằm chằm vào cánh cửa đôi đóng kín trước mặt. Gỗ tối màu được chạm khắc những sinh vật huyền bí: một con rồng phun lửa trên những vách đá, Ashwinder và thủy xà trườn dọc theo mép, Hippogriff và Hippocampus nô đùa trên những ngọn đồi và hồ nước. Hắn bắt đầu tìm kiếm Veela, nhưng cánh cửa mở ra trước khi hắn tìm thấy. Cha hắn đứng ở ngưỡng cửa, ngạc nhiên nhìn hắn.

"Con đây rồi!" ông ta mỉm cười nói. "Ta vừa định đi tìm con."

"Draco?" Mẹ hắn gọi từ trong phòng. "Vào đây con!"

Mẹ đang nằm trên chiếc ghế dài, trông hơi xanh xao, ôm cánh tay phải vào ngực. Bà ngồi dậy khi Draco bước vào, vẫy tay gọi hắn, mỉm cười với hắn như thường lệ.

"Ổn cả mà, con yêu," bà dịu dàng nói. "Mẹ ổn. Không cần phải sợ hãi như vậy. Thấy không?" Bà cử động cánh tay lên xuống. "Không có tổn hại gì cả."

Bà ôm hắn vào lòng, giữ chặt hắn. Draco nhắm mắt lại một lúc, bám vào sự ấm áp trong vòng tay mẹ, nhưng hắn giữ chặt hai tay sau lưng. Hắn không vươn tay ra ôm bà. Bà lùi lại, lông mày nhíu lại.

"Draco, ổn mà. Con không làm mẹ đau đâu, con biết mà."

Nhưng Draco vẫn nghe thấy tiếng xương mẹ hắn nứt vỡ và cơn đau nhói lóe lên trên mặt bà khi hắn ôm bà quá chặt lúc nãy; hắn luôn chào bà bằng một cái ôm vào buổi sáng. Cha hắn đã đi vòng qua bàn, hoảng hốt hét lên, "Narcissa!", và ôm bà vào lòng, bảo Draco ở lại ăn xong bữa sáng. Draco chỉ có thể nhìn theo cha mẹ mình, mẹ hắn rên rỉ trong vòng tay cha, đông cứng trên ghế ở chiếc bàn trống rỗng.

"Mẹ con mạnh mẽ hơn con nghĩ," Ông ta nói nhẹ nhàng, đi từ phía sau đến và đặt một bàn tay lớn ấm áp lên đầu Draco. "Con có thể ôm mẹ như thường lệ, con trai."

Draco gật đầu câm lặng, cắn vào má trong. Mẹ liếc nhìn Cha, cha mẹ hắn có một cuộc trò chuyện khó hiểu, trước khi bà lùi lại, giữ tay trên vai hắn và nở một nụ cười rạng rỡ. "Vậy thì, chúng ta quay lại ăn sáng nhé?" bà hỏi vui vẻ. "Mittsy làm bánh kếp hôm nay."

Draco không nhớ mình bắt đầu nhận ra mình khác với cha mẹ từ khi nào, nhưng sự thật không thể chối bỏ khi hắn nhìn chằm chằm vào mặt mình mỗi khi hắn nhìn vào gương. Đúng vậy, hắn trắng trẻo, tóc vàng và gầy như cha mẹ, nhưng da họ không có ánh sáng kỳ lạ, không tự nhiên như của hắn; răng họ không sắc nhọn và lởm chởm như của hắn; và vòng tay của họ không làm gãy xương.

Cha mẹ hắn nói với hắn rằng hắn là một Veela—một đứa con đặc biệt mà họ rất mong muốn, họ đã lùng sục một khu rừng tối tăm, rối rắm để tìm hắn, và hắn đã mang đến cho họ sáu năm cuộc đời tuyệt vời cho đến nay.

Hắn nhìn họ qua bàn ăn sáng, tự hỏi làm thế nào để trở thành một Veela. Làm sao có thể hắn trông giống họ, nhưng hắn không thể làm những gì họ làm một cách tự nhiên? hắn có nên được chạm khắc trên cánh cửa đầy quái vật đó không? hắn liếm qua hàm răng nhọn hoắt của mình, nắm tay siết chặt trên đùi.

"Mẹ, Cha," hắn nói nhỏ nhẹ, suy tư.

"Sao vậy, Draco?" Mẹ hỏi có vẻ hơi háo hức.

"Con muốn răng mới. Con muốn răng người."