Tiếng thì thầm phấn khích len lỏi chậm rãi vào ý thức và Merlin ơi, cô chỉ mong vực thẳm đen tối quay trở lại.

Đầu Hermione đập thình thịch, da cô ẩm ướt, và cơ thể cô đau nhức.

Cố gắng chống lại sự nặng nề của đôi mắt, cuối cùng cô cũng mở chúng ra và thấy mình đang ở trong một phòng ngủ mờ ảo to gần bằng kích thước căn hộ của cô.

Những bối rối của cô về sàn đá cẩm thạch và đồ nội thất màu trắng bị gián đoạn khi nhìn thấy bốn gia tinh đang đứng cạnh giường.

Cô giật mình, kéo cơ thể ra xa khỏi đôi mắt tò mò mở to của chúng, tuy nhiên chúng chỉ đi theo đến mép giường cô và tất cả những gì cô có thể thấy là bốn cặp mắt và tai dài.

"Cô Granger," một trong số chúng kêu lên the thé. "Cô có ổn không?"

Hermione nuốt khan, nâng người lên một chút để tựa lưng vào khuỷu tay.

"Tôi đang ở đâu vậy?"

Mắt các gia tinh nhìn nhau, tai chúng vỗ nhẹ lo lắng.

Một gia tinh với giọng nói trầm bất thường trả lời sau một sự im lặng căng thẳng. "Trang viên Malfoy."

"Quỷ thật," cô thì thầm, mặt tái mét.

Làm thế nào cô đến được đây vậy?

"Cô bị Phân Tách Cơ Thể!" gia tinh đầu tiên kêu lên một cách hữu ích. "Chưa từng có ai vượt qua được cánh cổng đâu!"

"Và còn sống," một gia tinh khác thêm vào với một tiếng khúc khích, khiến nó nhận được vài cái tát vào sau cái đầu hói từ những con còn lại.

Hermione chớp mắt vài lần, nhìn xuống bản thân để nhận ra những vết thương.

Cánh tay cô được quấn băng và cô đang mặc... cô đang mặc cái quái gì vậy?

Cô đang mặc một chiếc áo ngủ kiểu Victoria màu trắng; những diềm xếp nếp quanh cổ áo cho cô biết đây không phải từ bất kỳ thời hiện đại nào.

Thu đầu gối vào ngực, sau đó cô ấn lòng bàn tay vào mắt cho đến khi thấy sao. Bộ não cô bắt đầu hoạt động trở lại với tốc độ 100 cây số một giờ và những suy nghĩ đang trở nên quá nhiều.

"Chủ Nhân nói cô phải uống cái này," một giọng nói the thé mới và rụt rè vang lên.

Phải mất vài giây để tầm nhìn của cô tập trung lại và nhận ra con gia tinh lùn nhất đang chỉ vào cái bàn cạnh giường.

Lông mày cô cau lại khi cô nhích lại gần, với tay lấy lọ thuốc đang lơ lửng và tờ ghi chú dán trên đó.

Cô nghiên cứu chất lỏng trong lọ, xoa vòng lọ thuốc. Vẻ ngoài của nó trong suốt như nước, ngoại trừ ánh sáng ngọc trai.

Cô cau mày đọc dòng chữ thanh lịch trên tờ ghi chú.

Ngủ không mộng mị.

D.M.

Trước khi cô có thể nghĩ nhiều hơn về tình trạng khó khăn hiện tại của mình, những con gia tinh đang bồn chồn lo lắng, và kiến thức về người mà các chữ cái D.M. viết tắt – cô mở nút lọ thuốc và uống hết.

May mắn thay, tác dụng của độc dược đến ngay lập tức (mặc dù điều đó có lẽ nên đáng lo ngại).

Hermione đã ngủ trong vài giây.

---

Khi tỉnh dậy lần thứ hai, chỉ có một gia tinh chào đón cô, nó đang ngồi khoanh chân ở cuối giường, nhìn chằm chằm. Cô mơ hồ nhớ ra đây là con gia tinh lùn nhất đã chỉ vào lọ thuốc.

Cô cắn môi dưới, gia tinh và cô nhìn nhau, không ai muốn phá vỡ sự im lặng.

Nó đang mặc một chiếc áo phông và quần jeans Muggle, có lẽ là cỡ vừa cho một đứa trẻ mới biết đi. Có một chiếc kính râm lớn màu đen trên áo phông của nó với dòng chữ "HANDSOME LIKE DAD" bên dưới.

Hermione hắng giọng. "Tên bạn là gì?"

"Pip," nó kêu the thé, giọng mềm mại hơn những con khác.

"Tôi là Hermione Granger," cô nói, chìa tay ra để bắt tay nó.

Trong khi chờ đợi gia tinh quyết định có nên đáp lại cái bắt tay hay không, cô nhận thấy băng quấn quanh cánh tay vừa mới được thay.

Pip cuối cùng cũng với tới và bắt tay cô với đôi mắt tò mò mở to.

Hermione mỉm cười. "Rất vui được làm quen với bạn, Pip."

Nó gật đầu phấn khích, rụt tay lại và nhìn xuống với sự kinh ngạc.

Cô có rất nhiều câu hỏi và suy nghĩ len lỏi trở lại trong tâm trí.

Ron.

Vị hôn phu của cô... đám cưới...

"Tôi đã ở đây bao lâu rồi?"

"Ba ngày," nó kêu the thé một cách bình thường, vẫn nhìn tay nó từ các góc độ khác nhau.

Ba ngày.

Mọi người chắc hẳn đang tìm kiếm cô... cô đã bỏ lỡ đám cưới của chính mình.

Hermione ấn lòng bàn tay vào mắt khi những sự kiện từ đêm trước đám cưới quay trở lại.

Ron ép cô quỳ xuống.

Cái thứ ghê tởm của hắn ở trong miệng cô.

Lông mày cô nhíu lại khi cố gắng nhớ tại sao hắn lại tức giận đến vậy... ồ.

Hắn nói hắn muốn Lavender Brown tham gia cùng họ trong chuyện chăn gối. Rõ ràng, Lavender khẩu giao giỏi hơn cô và sẽ không khóc.

Đây là điều mới mẻ đối với cô và cô đã hỏi hắn rằng có phải đang lừa dối cô không.

Ron chỉ cười và nói hắn sẽ ở lại qua đêm với cô.

Với chút dũng cảm Gryffindor cuối cùng của mình, cô đã nói với hắn rằng đám cưới đã bị hủy.

Sự tập trung của Hermione quay về hiện tại khi Pip bò ra khỏi giường và nhìn cô với vẻ lo lắng.

"Cô Hermione Granger có ổn không? Pip nghĩ cô trông ốm yếu."

Hơi thở cô khô cạn, tim đập nhanh kinh khủng như thể một con vật đang cố thoát ra khỏi lồng ngực.

"Tôi - tôi bị Phân Tách Cơ Thể?"

Tại sao cô lại Độn Thổ đến đây thay vì ở bất kỳ nơi nào khác?

Pip gật đầu, tai nó vỗ nhẹ. "Cô Hermione Granger Độn Thổ trực tiếp trên bậc cửa nhà Chủ Nhân. Cô Hermione Granger có nhiều vết cắt trên mặt và tay. Pip cũng thấy nhiều vết bầm tím nhưng Chủ Nhân nói Phân Tách Cơ Thể không tạo ra vết bầm tím như vậy."

"Chỉ là Hermione thôi, làm ơn," cô nói khẽ, liếc xuống cánh tay đang quấn băng của mình lần nữa.

Pip cười toe toét và sự hạnh phúc của nó giúp giảm bớt sự lo lắng của cô đi một chút.

"Chủ Nhân nói Pip có thể đưa Hermione đi tham quan nhưng chúng ta không được đi vào cánh phía tây hoặc phòng khách."

Mặt Pip đột nhiên đỏ bừng. "Chủ Nhân cũng nói Pip không được nói cho Hermione biết chúng ta không được đi đâu để cô không tò mò."

Môi cô co giật, nhưng từ "phòng khách" ngăn nụ cười hình thành hoàn toàn.

"Chủ Nhân của bạn là Malfoy? Draco Malfoy à?"

Pip lại gật đầu.

Dù là gia tinh tự do hay không, cô phải thừa nhận gia tinh trông được chăm sóc tốt và Pip đã không cố gắng tự làm đau mình khi lỡ lời tiết lộ nơi cô không được phép đến.

"Hermione có muốn đi tham quan không?"

Phần còn lại của ngày trôi qua khi cô nắm tay Pip để nó chỉ cho cô xem phần còn lại của cánh phía đông và cuối cùng là nhà bếp.

Pip không phải là hướng dẫn viên du lịch kinh nghiệm nhất vì lời kể của nó chỉ bao gồm màu sắc của tường và sàn nhà. Tất cả đều là màu xám, trắng, hoặc đen.

Hermione không bận tâm và thấy mình khá thích con gia tinh hỏi cô về màu sắc và món tráng miệng yêu thích của cô hơn là thảo luận về kiến trúc.

Khi họ bước vào bếp, ba gia tinh còn lại rất phấn khích giới thiệu bản thân và khăng khăng nấu cho cô một bữa ăn ba món đầy đủ.

Frog là gia tinh có giọng trầm hơn và nghiêm túc nhất trong bốn con.

Matilda thì ngược lại với Frog, liên tục cố gắng chọc ghẹo những con khác, lè lưỡi với Frog khi nó quay lưng lại.

Cuối cùng là Tutu, người dường như là một hình tượng người mẹ đối với tất cả chúng và khiến cô đau đớn nhớ đến Bà Weasley.

Hermione thấy mình bị phân tâm một cách tuyệt vời bởi những trò hề của chúng mặc dù cô đang ở trong tình trạng khó khăn hiện tại.

Với một dạ dày đầy thức ăn ngon và mắt trở nên nặng trĩu, Tutu và Pip đã Độn Thổ đưa cô trở lại giường và đắp chăn cho cô. Một lọ thuốc ngủ không mộng mị khác đang đợi cô trên bàn cạnh giường và cô tự hỏi liệu Malfoy có đích thân mang thuốc đến không.

Anh đang giúp cô, bất chấp định kiến của đối với Muggle-borns. Tại sao?

Cô thấy toàn bộ tình huống thật kỳ lạ. Có lẽ anh chỉ đang chờ cô lành lại và tự mình rời đi? Không cần tiếp xúc hay trò chuyện trực tiếp?

Mặc dù cô đã có một giấc ngủ yên bình từ lọ thuốc trước, nhưng đặc tính gây nghiện và công thức không rõ nguồn gốc khiến cô cảnh giác.

Cô đã không uống thuốc.

***

"Chúng ta xong rồi, Ron," cô nói, giọng cô run rẩy, tay nắm chặt lưng ghế bếp. "Chúng ta - em - đám cưới đã bị hủy."

Đôi mắt xanh cô yêu thương tối sầm lại trong khi má và tai hắn đỏ bừng không liên quan đến việc hắn uống rượu đế lửa.

"Cái gì?" Hắn thì thầm, giọng hắn như sự yên tĩnh trước cơn bão.

Đũa phép của cô ở trong phòng khách. Hắn thường giữ nó cho an toàn nhưng với Ginny và Harry ở đây trước đó, điều đó không cần thiết.

Cổ họng khô khốc và giờ đây vã mồ hôi lạnh, cô bỏ chạy.

Nhưng cô không vượt qua được ngưỡng cửa.

Vài phút sau, cô phải đang cúi gập người trên bàn bếp, tầm nhìn nhòe đi, với tiếng kéo khóa lớn hơn hơi thở nông của cô.

Tay cô bị trói, máu nhỏ giọt xuống mặt và xuống bàn, trong khi mắt cô tập trung vào vật thể hữu hình duy nhất.

Trang bìa của Nhật Báo Tiên Tri.

Đôi mắt xám băng giá nhìn chằm chằm vào cô.

Hermione đột ngột ngồi bật dậy trên giường, một tiếng kêu nghẹn ngào phát ra từ cổ họng cô.

Ra ngoài.

Cô cần ra ngoài.

Cứ như thể phòng ngủ xa hoa giờ đang ngột ngạt và quá nhỏ bé.

Kéo chăn ra, Hermione nhanh chóng rời khỏi giường; sàn đá cẩm thạch cảm thấy mát lạnh đối với làn da đang sốt của cô.

Nếu cô có thể tìm thấy phòng khách, cô có thể tìm đường ra khỏi trang viên.

Hermione dù sao cũng không phải là người tuân theo luật lệ.

Cô rời khỏi phòng.