Về chuyện xương gà nướng chảo gang, Vi Triều cảm thấy bản thân ít nhiều có chút áy náy với Tần Hạ.

Ban đầu, vì sợ bỏ lỡ lợi ích từ Vu Thuận, hắn mới đẩy mối làm ăn này đến trước mặt Tần Hạ, từ đó mới có chuyện buôn bán sau này.

Ai ngờ Vu Thuận thấy Tần Hạ kiếm được ít tiền, liền đỏ mắt, bắt đầu tính toán nguồn cung nguyên liệu.

Vi Triều biết rõ Vu Thuận là kẻ mưu mô, lại tham tiền, liền không nói rõ mọi chuyện, trở về bàn bạc với Tần Hạ một hồi, hai người thống nhất sẽ phản đòn Vu Thuận.

Muốn mua công thức? Đương nhiên có thể.

Những công thức nấu ăn này trong mắt Tần Hạ vốn không đáng giá đến thế, chẳng hạn như công thức xương gà nướng chảo gang, ban đầu chỉ định bán mười mấy lượng bạc là được. Nhưng Vu Thuận đã bất nhân trước, thì đừng trách hắn bất nghĩa.

Hai người vì thế bày mưu diễn một vở kịch trước mặt Vu Thuận, phối hợp ăn ý mà đẩy giá công thức lên cao, khiến vị quản sự này phải móc hầu bao ra một khoản lớn.

Sau khi sự việc thành công, Vi Triều cũng nhận được ba lượng bạc tiền trà nước từ Vu Thuận. Tần Hạ định chia một phần số bạc "gõ" được từ Vu Thuận cho Vi Triều, nhưng Vi Triều kiên quyết không nhận.

"Nếu ta nhận số tiền này của ngươi, sau này làm sao còn mặt mũi gặp ngươi?"

Thấy hắn nói chắc nịch, Tần Hạ đành thôi.

Trên đường về, hai người chia tay nhau. Vi Triều có hẹn người khác tối nay uống rượu ở quán nên rời đi trước.

Tần Hạ một mình đi về hướng ngõ Phù Dung. Nhìn sắc trời, còn hơn nửa canh giờ nữa mới đến lúc ra quán, về nhà vẫn kịp ăn một bữa tối đơn giản.

Vừa mới tránh được một khoản tiền không nhỏ nhờ bán công thức, hắn không khỏi nhìn ngắm các cửa hàng dọc đường, nghĩ xem mua gì cho gia đình.

Đang mải suy nghĩ, trong không khí thoảng qua một mùi hương thơm ngát. Tần Hạ khẽ nhíu mũi, quay đầu lại, thấy đó là một cửa hàng bán son phấn.

Hắn khẽ động tâm, liền bước vào.

"Nhưng có kem dưỡng mặt, dưỡng tay linh tinh, lấy cho ta một hũ."

Tần Hạ vừa vào cửa đã bị mùi hương nồng nặc ở đây làm hắt xì một cái. Hắn có thể ở nhà bếp xào nấu đủ loại gia vị mà sắc mặt không đổi, nhưng đổi thành nơi này tầng tầng lớp lớp mùi hoa, ngược lại cảm thấy đặc biệt sặc người.

Nữ chưởng quầy của cửa hàng son phấn cười đón tiếp, nhanh chóng nhìn Tần Hạ một cái rồi nói: "Lang quân chẳng lẽ là mua cho người trong lòng?"

Tần Hạ giơ tay xoa xoa chóp mũi, "Mua cho phu lang trong nhà."

Kiếp trước độc thân hai mươi mấy năm, kiếp này vừa mở mắt đã có một phu lang, Tần Hạ tự cảm thấy có rất nhiều việc mình nghĩ chưa chu toàn.

Ví dụ như hắn cũng chỉ mới gần đây để ý thấy, chỉ cần gió lạnh thổi qua, gương mặt Ngu Cửu Khuyết sẽ hơi ửng đỏ, mu bàn tay sờ vào cũng không còn mịn màng như trước, đại khái là do thường xuyên làm việc, tiếp xúc với nước lạnh mà ra.

Nữ chưởng quầy sau khi nghe xong, bàn tay trắng nõn khẽ nhấc, từ trên quầy lấy ra hai hũ mỡ dưỡng.

"Lang quân không ngại lấy hai loại này, một loại dưỡng mặt, một loại dưỡng tay, đảm bảo dùng xong da dẻ sẽ như ngọc, mịn màng rạng rỡ."

Tần Hạ không rành mấy chuyện này, chưởng quầy nói gì, hắn cũng nghe vậy.

"Hai loại này có mùi hương không?"

Nữ chưởng quầy cười nói: "Mỡ tự nhiên đều có mùi hương, hai hũ này là hương đào, chính là loại bán chạy nhất ở cửa hàng ta."

Tần Hạ mở ra ngửi thử, lại thấy quá nồng.

"Có loại nào thanh nhã hơn không?"

Nữ chưởng quầy nhướng mày, thầm nghĩ không ngờ hán tử này lại hiểu được sở thích và tâm ý của phu lang.

Thêm vào đó vì Tần Hạ có một bộ dáng ngoài đẹp đẽ, nàng càng kiên nhẫn hơn.

Một lát sau, nàng từ cái tủ cách đó vài bước lấy ra một đống chai lọ hũ bình, cùng đưa đến trước mặt hắn.

"Những thứ này đều có mùi thanh nhã, ngài cứ từ từ chọn."

Tần Hạ ngửi từng cái, chỉ cảm thấy đến cuối cùng cái mũi cũng không phải của mình nữa, may mắn là vẫn chọn ra được một loại.

"Lấy cái này đi."

Nữ chưởng quầy mỉm cười, "Lang quân có con mắt tinh tường, đây là mỡ hương hoa lan mới về của tiệm chúng ta, chỉ là... So với hương đào thì đắt hơn 50 văn."

Nói xong liền mỉm cười, chờ Tần Hạ trả tiền.

Tần Hạ cũng không tính toán so đo chút bạc này, hắn biết rõ Ngu Cửu Khuyết thích hoa lan, điểm này trong sách cũng từng nhắc đến vài lần.

Đó là khi Ngu Cửu Khuyết chấp chưởng Tư Lễ Giám, quyền thế càng lúc càng cao sau này.

Các lộ quan viên tranh nhau lấy lòng, nườm nượp tặng lễ, trong đó không ít món vừa vặn hợp ý, đặc biệt là những gốc hoa lan quý giá từ khắp nơi.

Nghe nói trong số đó có một gốc cây tên là "Tố Quan Hà Đỉnh," thiên kim khó đổi, ngay cả hoàng cung đại nội cũng chưa từng có.

Trong triều, các quan viên thanh liêm khịt mũi coi thường, cho rằng Ngu Cửu Khuyết làm sao xứng đáng với "hoa trung quân tử." Nhưng không thể phủ nhận, nơi nào Ngu Cửu Khuyết đi qua, không khí nơi đó đều thoang thoảng hương hoa lan nhàn nhạt.

Chỉ là cùng với mùi hương đặc biệt này luôn đi kèm, thường xuyên có khí lạnh buốt như kim loại và mùi tanh của máu, tượng trưng cho quyền sinh sát trong tay Cửu Thiên Tuế.

. . . . 

Những câu chữ trong sách như những trang giấy phai màu, một chút ký ức bị Tần Hạ quét đến nơi góc khuất.

Trước mắt, tiểu ca nhi vừa mới đặt ngân phiếu xuống, lại cầm lấy chiếc lọ sứ tinh xảo.

Y khẽ mở nắp, đưa lên mũi ngửi nhẹ.

"Là hương hoa lan?"

Tần Hạ gật đầu, Ngu Cửu Khuyết ôm lấy chiếc lọ sứ, nụ cười rực rỡ.

"Sao đột nhiên nhớ tới mua cái này?"

Y vốn không phải loại người thích chăm chút trang điểm, trong những việc này cũng không quá để ý. Chỉ cần thoải mái, thanh tân, sạch sẽ là đủ rồi, từ trước đến nay chưa từng chú ý đến phấn mặt hay hương cao gì cả.

Đến khi Tần Hạ nhắc nhở, y mới nhận ra gần đây da mặt và mu bàn tay không còn mịn màng như trước.

Chính y còn chưa nhận ra vấn đề, vậy người bên gối làm sao biết được?

Câu hỏi này không dám nghĩ sâu, càng nghĩ càng khó tránh khỏi nóng mặt.

"Đồ không đắt, về sau nhớ dùng, một ngày dùng vài lần cũng không sao. Trong này có thêm dược liệu, cũng giúp tránh nứt da."

Tần Hạ dứt lời, ra hiệu cho Ngu Cửu Khuyết thử một chút.

Mở vại sứ, đầu ngón tay lấy một chút mỡ, xoa đều trong lòng bàn tay rồi nhẹ nhàng thoa lên mặt và mu bàn tay, sau đó từ từ xoa đều, hương hoa lan nhạt nhẽo nhanh chóng lan tỏa trong không khí.

Tần Hạ trong thoáng chốc nhận ra, hóa ra mình không phải ghét mùi hoa, mà chỉ đơn thuần muốn biết mùi hương này đến từ đâu.

Gương mặt tiểu ca nhi sau khi thoa mỡ trông trắng trẻo mềm mại, Tần Hạ không nhịn được cúi người tới trước, nhẹ nhàng hôn một cái.

Ngu Cửu Khuyết thuận thế xoay người, đôi tay đặt lên vai Tần Hạ, giữa ban ngày ban mặt, hai người lại trong làn hương triền miên, kề sát bên nhau hồi lâu.

Thẳng đến —

"Ầm!"

Trong sân truyền đến một tiếng động lớn, hai người vội vàng tách ra, rõ ràng là ở nhà mình trong phòng chính, cũng không biết vì sao lại hoảng loạn như vậy. Tần Hạ nhìn Ngu Cửu Khuyết quay lưng lại xoa mặt, nhịn không được bật cười.

"Ta ra ngoài xem một chút."

Vừa ra khỏi phòng mới biết là Trịnh Hạnh Hoa trong lúc đẩy xe tay và đồ đạc, không cẩn thận làm rơi hai món đồ. Thấy Tần Hạ đi ra, nàng vội vàng giải thích.

Những thứ rơi trên mặt đất đều là đồ gỗ, không bị hỏng. Tần Hạ bảo nàng đừng để ý, ngược lại cúi người nhặt hộp gỗ đặt lại chỗ cũ. Trong lúc đó nghe Trịnh Hạnh Hoa kể, vừa rồi là bị một con mèo hoang chạy qua dọa sợ.

Tần Hạ ngoài ý muốn nhìn quanh trong sân, nhưng không thấy bóng dáng con mèo nào.

Trịnh Hạnh Hoa chỉ về phía tường sân bên kia.

"Nhìn giống như nó chạy về hướng đó."

Đây không phải lần đầu tiên nàng thấy mèo hoang trong sân Tần gia, hơn nữa nàng còn giúp chủ nhân phu phu đặt thêm vài bát thức ăn và nước cho mèo ở sân sau.

Nhà bếp và phòng chứa củi Tần gia chất đầy các loại nguyên liệu nấu ăn, dù là vào mùa đông cũng khó tránh khỏi chuột lui tới. Trịnh Hạnh Hoa biết chủ nhân có lòng tốt, mà nàng cũng thấy cho mèo hoang ăn không có gì sai, chúng tụ tập quanh đây, thấy chuột liền bắt ngay.

Tần Hạ không để tâm, vốn nghĩ chỉ là một đoạn nhạc đệm nhỏ.

Ai ngờ đêm đó khi trở về từ quán, Tần Hạ và Ngu Cửu Khuyết liền nhận được "món quà đáp lễ" từ mèo hoang.

Ngu Cửu Khuyết đứng cách vài bước, ngăn Đại Phúc đang háo hức muốn tiến tới xem náo nhiệt, giọng nói mang theo chút căng thẳng.

"Tướng công, thật sự là chuột chết sao?"

Tần Hạ dùng gậy gỗ lật lật "hắc cầu" dưới ánh trăng, tâm tình khó tả.

"Đúng là chuột, hơn nữa không chỉ một con."

Cũng không biết bọn họ cho mèo hoang ăn thế nào mà lại nhận được món quà báo đáp đặc biệt thế này—ba con chuột.

Một con còn nguyên, hai con thì chỉ còn cái đuôi.

Nghe Tần Hạ miêu tả, Ngu Cửu Khuyết chỉ cảm thấy nổi da gà.

Là người từ hiện đại tới, Tần Hạ biết rõ chuột mang theo bao nhiêu vi khuẩn, lập tức quyết định mang ra sân sau đào hố chôn.

Điều bất ngờ là, từ hôm đó trở đi, trong sân Tần gia thường xuyên xuất hiện những món quà kỳ lạ này.

Có khi là chuột, có khi là nửa khúc đuôi cá, đôi lúc lại là một cái đầu cá linh tinh.

Những món quà mà mèo hoang mang tới rồi biến mất không thấy bóng dáng, so với mấy con mèo hoang ở khu dân cư hiện đại mà Tần Hạ từng thấy thì cảnh giác hơn nhiều. Đến mức hai người cũng không rõ rốt cuộc chỉ có một con mèo làm ra chuyện này, hay còn có những con mèo khác cũng đang học theo.

Đành phải mỗi lần nhận được lại mang đi chôn, đến mức sân sau toàn là những mảng đất mới đào lên.

Chờ đến đầu xuân rải hạt giống trồng cây lên trên, biết đâu lại mọc ra những cây cối tươi tốt bất ngờ.

Ngu Cửu Khuyết vẫn nhớ đến con mèo tam thể mang thai năm trước.

"Không biết nó có thuận lợi sinh ra mèo con hay không."

Nếu có duyên, y rất muốn gặp mèo con một lần, tốt nhất là có thể mang hai con về nuôi trong nhà thì càng tuyệt vời.

Giữa sự mong đợi mèo con và tiệm mới khai trương, ngày tháng thấm thoát đã đến rằm tháng Giêng, tết Thượng Nguyên.

Theo phong tục huyện Tề Nam, đêm nay đến đêm mai trên đường sẽ có hội đèn lồng, chỉ nghĩ thôi cũng biết phố Bản Kiều sẽ náo nhiệt hơn bình thường.

Tần Hạ dậy từ sớm, chuẩn bị thêm món bánh nguyên tiêu cho sạp chợ đêm, còn dùng sữa bò mua được để nấu trà sữa bán, dự định kiếm thêm một khoản lớn. Vì vậy, hôm nay giữa trưa hắn và Ngu Cửu Khuyết đều không đến phố Lục Bảo.

Tưởng đến tối phải nhường quầy hàng cho chủ quán nướng thịt, Tần Hạ bỗng dưng có chút thèm thịt heo.

Ý niệm vừa nảy ra liền không kìm nén được, hắn dứt khoát mở cửa nhà bếp, gọi Ngu Cửu Khuyết đang dọn dẹp ổ gà ở sân sau trở vào, cười hỏi: "Có muốn ăn thịt ba chỉ da giòn không?"

Một lát sau, Ngu Cửu Khuyết nghe Tần Hạ miêu tả xong liền quyết đoán nuốt nước miếng, mang tiền ra ngoài mua thịt.

Tần Hạ tiếp tục dùng mỡ heo trộn nhân mè đen trong bồn lớn, trong nhà trước đó luyện được mỡ heo đã có chút không đủ dùng, vừa hay khi đến quán thịt có thể mua thêm một miếng mỡ lá.

"Có ai ở nhà không?"

Ngu Cửu Khuyết chân trước vừa mới đi, phía sau đã có người gõ vang cổng.

"Cạc! Cạc!"

Đại Phúc dẫn đầu từ hướng sân sau chạy tới, Tần Hạ mặc kệ nó kêu to dưới chân, đồng thời cao giọng hỏi: "Có ở nhà, xin hỏi là ai đấy?"

"Tần lão bản, là ta, Hưng Dịch Minh."

"Hưng chưởng quầy?"

Cổng mở ra, Tần Hạ lộ ra vẻ mặt đầy bất ngờ.

Chưa kịp nói gì thêm, con ngỗng canh cổng Đại Phúc đã lập tức ngậm lấy ống quần của gã sai vặt đi cùng Hưng Dịch Minh.

"Ai u!"

Gã sai vặt bị nó kéo mạnh, suýt nữa ngã nhào.

Tần Hạ vội vàng mắng: "Đại Phúc, nhả ra! Đây là khách nhân nhà chúng ta!"

Đại Phúc hiểu được hai chữ "khách nhân," cho dù lần đầu không hiểu, nghe thêm hai lần nó cũng ngoan ngoãn nhả ra.

Gã sai vặt cuối cùng khôi phục được động tác, lau trán đầy mồ hôi lạnh.

Đây là lần đầu hắn thấy trong huyện thành có người nuôi ngỗng giữ nhà, mà con ngỗng này lại còn hung hãn như thế!

Hưng Dịch Minh cũng là lần đầu tới Tần gia, nhưng trước đó đã từng thấy Đại Phúc khi còn là chú ngỗng con lông xù xù ở quầy hàng. Lúc này kinh ngạc phát hiện, hóa ra chú ngỗng nhỏ ngày trước đã lớn lên thành thế này rồi.

"Đây là con ngỗng mà trước kia Viên Viên từng chơi cùng sao?"

"Đúng rồi, chính là nó. Lúc trước mua về nó còn là con non bệnh tật, nuôi mãi mới sống được, ta và A Cửu mới đặt tên nó là Đại Phúc, bình thường để nó trông nhà."

Tần Hạ mở rộng cổng, mời Hưng Dịch Minh vào nhà.

"Hôm nay Hưng chưởng quầy sao lại có thời gian ghé qua vậy?"

Hắn từng nhắc qua nhà mình ở ngõ Phù Dung, đối với việc Hưng Dịch Minh tìm tới cũng không thấy lạ.

Hưng Dịch Minh tò mò đánh giá sân nhỏ Tần gia, sau đó mũi hơi động đậy, lập tức nhìn về phía nhà bếp.

"Ta hình như ngửi thấy mùi hạt mè, đang làm nguyên tiêu cho Tết Thượng Nguyên ngày mai sao?"

Tần Hạ mỉm cười.

"Không hổ danh ngài, cái mũi thật thính."

Nơi khác đều bán nguyên tiêu nấu, chỉ có Tần Hạ muốn thử lối tắt bằng cách bán nguyên tiêu chiên.

Lại một lần nữa cảm thán sự nhạy bén của Tần Hạ, sau khi nói rằng đêm mai nhất định sẽ dẫn vợ con đến ủng hộ, Hưng Dịch Minh mới nói ra mục đích đến thăm hôm nay.

"Gần nhất là sáng nay, trang đầu của thôn trang trong phủ vừa mang tới chút tôm sông tươi mới, vẫn còn sống. Ta đã để lại một ít cho đầu bếp trong phủ chế biến, phần còn lại thì nghĩ mang đến cho ngươi nếm thử hương vị tươi ngon. Thứ hai là... khụ, hôm qua lão Triệu tới tìm ta, nhắc đến chuyện mặt tiền cửa hiệu ở phố Bản Kiều, chỉ sợ là có chút vấn đề."

. . . . 

Hưng Dịch Minh chỉ tiện đường ghé qua, nói rõ mọi chuyện, để lại tôm sông cùng một túi nấm rồi rời đi, thậm chí chưa vào phòng uống một ngụm trà.

Không lâu sau, Ngu Cửu Khuyết mua thịt trở về liền nghe được tin tức không mấy dễ chịu này — Vốn dĩ chưởng quầy quán trà định về quê dưỡng lão nay lại quyết định tiếp tục thuê cửa tiệm. Triệu chưởng quầy đã trả lại tiền đặt cọc cho họ, đồng thời hứa hẹn nếu sau này có mặt tiền cửa hiệu nào phù hợp, sẽ ưu tiên cho họ và giảm một phần lợi tiền thuê năm đầu tiên.

Nhưng dù nói thế nào đi nữa, sự thật vẫn là một: Mặt tiền cửa hiệu ở phố Bản Kiều không thuê được, họ cần phải tìm nơi khác.

Ngu Cửu Khuyết cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ.

"Triệu chưởng quầy lúc nhận tiền đặt cọc đã nói ổn thỏa, giờ đổi ý lại nhanh như vậy."

Họ đã cẩn thận đi thêm một chuyến riêng để giao tiền đặt cọc, chính là để phòng ngừa trường hợp mặt tiền cửa hiệu có biến động, bởi vì tìm được một chỗ tốt như vậy thực sự rất khó khăn.

Ngược lại, bây giờ tiền tích góp đã đủ, đếm từng ngày sống đến hiện tại, chỉ vì một câu "Nhà trên tục thuê" của người ta mà bọn họ bị đuổi đi.

Ngược lại, bây giờ tiền tiết kiệm đã đủ, ngày tháng trôi qua cũng ổn định, vậy mà chỉ vì một câu "Nhà trên đã tiếp tục thuê" của người ta mà bọn họ bị đẩy ra ngoài.

Tần Hạ cũng thấy trong lòng bực bội, "Nếu không phải người trong cuộc là Hưng chưởng quầy, chuyện này chắc chắn phải đi nói cho ra lẽ."

Ngu Cửu Khuyết lắc đầu, đi vào bếp đặt thịt heo xuống, đồng thời cũng để ý thấy trên mặt đất có thêm hai món đồ.

"Đây là gì vậy?"

Y nhìn cái rổ trông giống đựng cá, chẳng lẽ vừa rồi có người tới tặng cá?

"Đó không phải cá, là tôm sông, Hưng chưởng quầy mang tới, cả túi nấm bên cạnh cũng vậy. Ta nghĩ chắc là Hưng chưởng quầy cũng cảm thấy ngại ngùng, nên mang đồ tới coi như thay mặt Triệu chưởng quầy xin lỗi."

Thế nên chuyện này chỉ đành cho qua, Tần Hạ tự trấn an mình. Việc thuê nhà thuê cửa hàng vốn dĩ chẳng mấy khi thuận lợi, làm ăn tốt thường gặp khó khăn, biết đâu bỏ lỡ chỗ này, chỗ tiếp theo lại còn tốt hơn.

Sau khi tự an ủi bản thân một hồi, Tần Hạ lấy lại tinh thần, chỉ cho Ngu Cửu Khuyết xem đám tôm sông còn đang búng nhảy.

"Thời tiết này, trứng tôm đều vùi trong bùn sâu để tránh rét, có thể bắt được nhiều tôm sống thế này thật không dễ, còn mấy loại nấm này, nếu đem phơi khô rồi bán cũng có thể được một lượng bạc đấy."

"Đắt vậy sao?"

Ngu Cửu Khuyết không biết nhiều về nấm, chỉ thấy chúng trông cũng bình thường, chẳng nhận ra có gì quý hiếm.

Tần Hạ cười nói: "Hưng chưởng quầy là người sành ăn, cũng biết ta là người biết nhìn hàng, nên mới mang đống này tới. Đổi lại người khác, chắc gì hắn đã nỡ tặng."

Hắn vừa rồi đã xem qua, đều là những loại nấm thường thấy vào mùa thu ở vùng núi Tề Nam huyện, như nấm tùng nhung, nấm gà, nấm gan bò, cùng một đống nấm bào ngư đã phơi khô. Tất cả đều được làm sạch sẽ, không còn đất cát hay sạn, thịt nấm cũng căng đầy, chất lượng còn tốt hơn nhiều so với nấm bán ngoài cửa hàng.

Có nông trang thật sự là tốt, đời trước Tần Hạ mở tiệm ăn tại gia, cũng từng hợp tác lâu dài với nông trang hữu cơ.

Nhưng ở Đại Ung thì khác, đợi khi mở được quán ăn kiếm ra tiền, hắn hoàn toàn có thể mua một mảnh đất ở ngoại ô, trồng lúa, rau xanh, còn có thể nuôi gà, nuôi heo.

"Tôm để lâu sẽ không còn tươi, khi chết thịt sẽ bở. Chi bằng giờ trưa còn sớm, luộc lên ăn luôn. Còn mấy loại nấm này, ta chọn một ít để nấu cơm cùng lạp xưởng, thêm thịt ba chỉ nữa, coi như là ăn Tết."

"Cạc cạc!"

Đang nói chuyện, Đại Phúc từ ngoài nhà bếp chạy vào, quấn lấy chân Ngu Cửu Khuyết làm nũng.

Ngu Cửu Khuyết chợt nhận ra, cúi xuống vuốt ve nó, cười nói: "Hai ta mải nói chuyện, suýt nữa quên mất nó."

Vội vàng lấy ít trứng tôm cho Đại Phúc ăn, thấy nó một ngụm một miếng, ăn đến vui vẻ.

Tôm sông chế biến nhanh nhất, trước hết ngâm nấm cho nở, rồi hầm thịt heo trước khi bắt đầu nấu các món khác.

Tần Hạ lấy mấy nhánh nấm tùng nhung và nấm gan bò ngâm vào nước, để dành nấm tùng ma cho món gà hầm, còn nấm bào ngư thì xào rau sẽ ngon hơn.

Lá mỡ heo mới mua được cho vào nồi thắng ra một chảo mỡ lợn, Tần Hạ múc một muỗng mỡ cho vào nhân mè đen, tiếp tục làm việc còn dang dở trước khi Hưng Dịch Minh đến.

Ngu Cửu Khuyết cũng xắn tay áo vào giúp, dùng vá gỗ khuấy đều nhân mè theo chiều kim đồng hồ.

Thấy nhân mè đã ổn, Tần Hạ hô ngừng, tiện tay dùng đũa gắp một miếng tóp mỡ còn nóng hổi đưa cho Ngu Cửu Khuyết ăn vặt.

Mỗi lần thắng mỡ lợn, Tần Hạ đều làm ra một chén lớn tóp mỡ. Khi vừa vớt ra, rắc muối lên thì thơm nức, để lâu một chút sẽ mềm ra, dùng hầm rau cải trắng, chỉ cần cho một nắm vào nồi, ngay lập tức có ngay một món ngon quen thuộc trên bàn ăn mùa đông.

Miệng ngậm một miếng tóp mỡ, Tần Hạ nhai vài cái rồi nuốt xuống, sau đó lấy từ trong tủ ra một túi bột nếp.

Bánh trôi hiện đại thường là bọc nhân bên trong, nhưng thứ mà Tần Hạ định làm lại là món "Diêu nguyên tiêu" truyền thống.

"Đầu tiên vo nhân mè đen thành từng viên tròn, như thế này..."

Tần Hạ hướng dẫn Ngu Cửu Khuyết cách vo nhân mè đen, rất nhanh trên thớt và trong chậu đã đầy những viên nhân tròn đều tăm tắp.

Sau đó, hắn nhúng các viên nhân mè đen qua một lớp nước, rồi cho vào chậu bột nếp, dùng sức lắc đều.

Cách làm này giúp viên nguyên tiêu không tròn trịa, mịn màng như bánh trôi bọc nhân, nhưng Tần Hạ lại thích vị của nguyên tiêu hơn. Khi nấu lên, nguyên tiêu không bị mềm nhũn mà vẫn giữ được độ dai, đặc biệt thích hợp để chiên trong chảo dầu.

Hai người cùng nhau làm, cuối cùng cũng nặn được khoảng trăm viên nguyên tiêu.

Trưa nay nhà mình ăn một ít, sau đó mang một ít tặng Vi gia và Liễu gia, cũng gần hết rồi.

Phần còn lại đợi buổi chiều Trịnh Hạnh Hoa đến phụ giúp sẽ làm thêm, Tần Hạ tính toán, nếu làm đủ số đơn đặt hàng thì có thể nặn thêm khoảng 500 viên nữa.

Mỗi phần có năm viên, kích thước cũng không nhỏ, tính ra được khoảng 100 phần, dự tính mỗi phần bán mười văn tiền.

Vào ngày thường, một phần bánh nhỏ như vậy chỉ cần vài miếng là ăn hết, bán mười văn quả thật có hơi đắt. Nhưng vào dịp lễ tết, giá cả thường khác hẳn ngày thường.

Cùng Tần Hạ rải đều bột nếp lên các viên nguyên tiêu trên khay tre, Ngu Cửu Khuyết cảm thấy mặt mình hơi ngứa. Theo phản xạ, y đưa tay lên gãi, vừa chạm vào liền nghe thấy Tần Hạ khẽ cười.

Y chợt nhận ra điều gì, bước tới chậu nước trong nhìn thử, quả nhiên trên mặt dính một vệt trắng của bột nếp.

Cả hai nhìn nhau kỹ hơn, mới phát hiện cả lông mi cũng lấm tấm bột trắng.

"Ta đi lấy khăn ướt lau sạch, nếu để dính vào mắt thì không hay."

Ngu Cửu Khuyết vội vàng lau tay vào tạp dề, rồi cầm khăn vải ướt trở lại.

Chính y đã lau sạch mặt trước gương đồng, lúc này hơi nhón chân, giúp Tần Hạ lau mặt.

"Tướng công, nhắm mắt lại."

Tần Hạ nghe lời nhắm mắt lại, cảm nhận chiếc khăn ấm áp nhẹ nhàng lau qua. Khi mở mắt ra, hắn nhìn thấy vành tai hồng hồng của tiểu ca nhi, thoáng ngây người.

Tần Hạ: ?

Chỉ là lau mặt thôi, sao lại khiến người ta đỏ mặt e lệ thế này?

Chỉ có Ngu Cửu Khuyết hiểu rõ, bởi vì y vừa rồi nhìn bộ dáng Tần Hạ nhắm mắt, nhất thời đắm chìm trong đó.

Nửa canh giờ trôi qua, nấm cũng đã ngâm đủ mềm.

Tần Hạ đặt nấm lên thớt, cắt thành những miếng nhỏ, trộn cùng lạp xưởng rồi cho vào nồi xào thơm. Sau đó, hắn thêm một chén lớn gạo vào rang đều cho ngấm gia vị, rồi đổ vào nồi đất, thêm nước ấm nấu nhỏ lửa. Không bao lâu sau, hương thơm ngào ngạt từ nồi lan tỏa khắp gian bếp.

Hắn điều chỉnh lửa nhỏ hơn, rồi quay sang giúp Ngu Cửu Khuyết xử lý tôm sông.

Tôm sông tuy nhỏ nhưng cần tỉ mỉ cắt bỏ đầu nhọn và râu tôm trước khi nấu.

Đại Phúc cứ quấn quýt bên chân, mỗi lần Ngu Cửu Khuyết cắt được một con tôm, nó lại há miệng đòi ăn. Nhìn tốc độ ăn của nó, chỉ sợ lát nữa người còn không có phần.

Tần Hạ đành lòng đuổi Đại Phúc ra ngoài bếp, đóng cửa lại.

Đại Phúc thử đẩy cửa vào không được, liền giận dỗi ở bên ngoài kêu "cạc cạc" không ngừng.

Tần Hạ xoa xoa tai, nghĩ bụng nuôi ngỗng có một nhược điểm, chính là tiếng kêu của đại ngỗng thật sự rất chói tai.

Tạm thời mặc kệ Đại Phúc, hắn quay lại bếp, tiếp tục chuẩn bị món thịt ba chỉ da giòn.

Món này theo đúng cách thì phải nướng trên vỉ sắt trên lửa than để thịt săn giòn, nhưng vì thời gian có hạn, Tần Hạ quyết định làm một phiên bản "đơn giản hóa".

Thịt ba chỉ hầm mềm, màu nâu óng ánh, được bày ra đĩa đẹp mắt. Tần Hạ lau khô phần da thịt đã ngấm đều gia vị, quét một lớp giấm mỏng - đây chính là bí quyết để da giòn. Sau đó, hắn trực tiếp cho vào dầu nóng chiên.

Khi dầu nóng dần lên, lớp da bắt đầu nổi bọt li ti, báo hiệu món ăn đã sẵn sàng.

Dùng đũa gắp miếng thịt ra để ráo dầu, khi nguội bớt, phần da càng thêm giòn rụm. Lúc cắt trên thớt, những vụn giòn vỡ ra đầy mặt gỗ.

Rắc thêm chút gia vị bí truyền nhà làm, Tần Hạ gắp một miếng đút cho Ngu Cửu Khuyết, chính mình cũng ăn một miếng. Hương vị thơm ngon lan tỏa, cảm giác thỏa mãn khó có thể diễn tả bằng lời, chẳng cần phải nhung nhớ thịt nướng ngoài chợ đêm làm gì.

Món ăn cuối cùng là tôm sông luộc.

Trong nồi nước, Tần Hạ thêm muối và gừng băm, đun sôi rồi thả tôm vào, nấu khoảng nửa tuần hương thì vớt ra.

Tôm sông sau khi luộc có màu hồng tươi như mã não, bày kín trên đĩa sứ trắng.

Hương thơm ngào ngạt từ gian bếp lan tỏa sang cả sân nhà hàng xóm. Cũng may hôm nay là ngày Tết, nhà nào cũng ăn uống thịnh soạn, nên chưa thấy đứa trẻ nào vì thèm thuồng mà bị mắng đòn.

Khi nồi cơm cuối cùng được đặt lên bàn, "gia yến" Tết Thượng Nguyên của Tần gia cuối cùng cũng có thể bắt đầu.