Mặc dù vua Hyron nói chuyện với nụ cười hiền hậu trên gương mặt, nhưng tất cả đều phải lùi lại vì quá sợ hãi. Có lẽ dù bề ngoài có hiền lành đến đâu thì vua vẫn là vua.

Sau vài phút chịu đựng những suy nghĩ phức tạp và tiếng nói chuyện ồn ào của Hyron, Hyron đang đi phía trước bỗng dừng lại.

"Đã đến rồi. Đây là phòng của tôi."

Một cánh cửa hình vòm được đan kín bởi những rễ cây dày. Khi Hyron đặt tay lên đó, những nút thắt của rễ cây dày dần dần nới lỏng ra, tạo thành một khe hở đủ cho một người đi qua.

Không có ngai vàng ở bất cứ đâu. Không có đồ trang trí lộng lẫy, không có tác phẩm nghệ thuật cổ kính, không có người hầu ngoan ngoãn.

Phòng của Hyron, đúng nghĩa đen chỉ là một căn phòng.

Một chiếc giường đôi, một cửa sổ lớn nhìn ra khung cảnh rừng rậm, một kệ sách chiếm trọn một bức tường. Ngoại trừ quả cầu pha lê khổng lồ chiếm vị trí trung tâm, tất cả chỉ là những đồ nội thất thông thường có thể thấy ở bất cứ đâu.

Đối với Cadel, người đã kỳ vọng một nội thất lộng lẫy, sự giản dị này đủ để khiến anh thất vọng. Dĩ nhiên, có thể thấy từng món đồ đều được chăm chút kỹ lưỡng, nhưng vẫn không đáp ứng được kỳ vọng.

"Tôi tò mò không biết cậu muốn nói gì với tôi."

Cadel ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh quả cầu pha lê. Hyron dựa vào cửa sổ nhìn Cadel, còn Lydon thì mải mê chạm vào quả cầu pha lê, thể hiện rõ ý không muốn tham gia vào cuộc trò chuyện.

'Đến lúc phải nói thì thật là...'

Nên nói thế nào đây? Cho tôi con trai ngài? Từ giờ con trai ngài sẽ là hiệp sĩ của tôi? Dù nói thế nào thì cũng không phải nội dung dễ chịu cho cả người nghe lẫn người nói.

'Nếu đột nhiên ngài ấy nổi giận và tấn công thì sao?'

Việc Lydon có thể ngăn cản được hay không cũng là một ẩn số. Dù sao Hyron vẫn là vua, còn Lydon chỉ là người kế vị mà thôi.

Nhìn Cadel đang cẩn thận lựa chọn từ ngữ, Hyron mỉm cười dịu dàng.

"Cậu định trở thành bạch mã hoàng tử của con trai tôi sao? Cadel."

"Hả...? Không, không phải thế..."

"Có vẻ Lydon đang kỳ vọng đấy."

Theo phản xạ, anh quay sang nhìn Lydon, nhưng anh ta vẫn chỉ đang mải miết vuốt ve quả cầu pha lê. Cadel khẽ ho khan để che giấu cảm giác tội lỗi.

Có vẻ như Hyron đã phần nào đoán được lý do anh đến đây. Nếu vậy thì việc mở lời sẽ dễ dàng hơn.

Đang định mở miệng với suy nghĩ đó thì...

"Nếu chỉ là một mình Cadel thì tôi có thể cho phép ở lại trong rừng. Dù các bậc nguyên lão sẽ phản đối kịch liệt, nhưng dù sao tôi cũng là vua. Tôi có thể cố chấp đến mức đó."

Một phát ngôn hoàn toàn khác với những gì Cadel nghĩ. Ở lại trong rừng ư? Điều anh muốn hoàn toàn ngược lại.

Dù có tinh ý đến đâu, có lẽ ngài ấy vẫn chưa nghĩ tới việc anh muốn đưa con trai mình ra khỏi khu rừng. Cadel lại nhìn Hyron với cảm giác tự tin đang giảm sút nhanh chóng.

Và rồi.

'À...'

Trong khoảnh khắc ánh mắt chạm phải đôi mắt đỏ thẫm của Hyron. Anh đã có thể nhận ra.

Hyron không hề hiểu nhầm ý định của anh. Ngài ấy đã nắm bắt được tất cả. Cả việc anh muốn đưa Lydon đi, lẫn việc Lydon cũng mong muốn điều đó.

Ngài ấy đang cho anh cơ hội. Ngài ấy có thể nhượng bộ đến mức này, nên hãy đưa ra một lựa chọn xứng đáng với điều đó.

"Không cần phải làm vậy. Nếu ban đầu tôi muốn ở lại trong rừng, tôi đã không cắt đứt đôi cánh của Aiden hay đốt rừng."

Nhưng anh đến đây với một mục đích rõ ràng không thể nhân nhượng. Đây không phải kiểu đàm phán mà khi một bên đưa ra con số 200 thì bên kia sẽ đưa ra 190, rồi khi một bên đưa ra 180 thì bên kia sẽ đưa ra 150 để tìm con số thỏa hiệp thích hợp.

Điều Cadel muốn là một tuyên bố trọn vẹn. Một sự thuyết phục gần như tuyên bố rằng anh sẽ đưa Lydon đi, nên hãy để anh ta đi một cách thuận lợi.

"Xin hãy cho phép. Tôi muốn cùng Lydon rời khỏi khu rừng này, thưa ngài Hyron."

"Hmm... Dù đã đoán trước nhưng khi nghe trực tiếp vẫn thấy khó xử."

Hyron mỉm cười cay đắng và nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh hoàng hôn rọi lên gương mặt nghiêng của ngài, làm nổi bật những đường nét mềm mại.

"Một tuần thì sao? Chừng đó thời gian đủ để Lydon tận hưởng niềm vui của việc trốn đi chứ?"

"Chưa đủ."

"Một tháng thì sao?"

"Vẫn chưa đủ. Tôi không có ý định trở thành hướng dẫn viên du lịch cho Lydon. Tôi muốn trở thành đồng đội của anh ấy."

"Vậy sao..."

Giọng nói của Hyron có điều gì đó thê lương, khiến Cadel cảm thấy sức chiến đấu của mình như bị suy giảm một cách kỳ lạ. Dù muốn giữ tinh thần tỉnh táo, nhưng sao nhỉ... Anh cảm thấy như đang cướp đi thứ quý giá từ một sinh vật yếu ớt hơn mình.

Thật là buồn cười. Đứng trước mặt vua Elf mà lại có cảm xúc như thế này.

"Con trai tôi không thể trở thành đồng đội của bất kỳ ai. Không thể là bạn của ai, không thể là người yêu của ai. Cũng không thể trở thành một tồn tại đặc biệt của riêng một ai."

"Có phải vì cậu ấy là người kế vị duy nhất phải gánh vác số mệnh của chủng tộc không?"

"Ha ha..."

Tiếng cười yếu ớt va vào cửa sổ trong suốt rồi gục ngã một cách bất lực. Cadel im lặng nhìn Hyron như vậy, rồi thốt ra câu hỏi mà anh vẫn luôn ấp ủ.

"Khu rừng này có giá trị gì vậy?"

Vùng đất chỉ dành riêng cho Elf, đặc biệt là tộc Pinhai. Không cho phép bất kỳ ai ra vào, và những kẻ xâm nhập đều bị tiêu diệt không thương tiếc.

Theo như Cadel biết, ngay khi người kế vị được sinh ra, vị vua đương thời sẽ tự tay đặt phong ấn ngăn không cho rời khỏi khu rừng. Tự tay trói buộc số phận của chính dòng máu mình yêu thương.

Tại sao phải làm đến vậy? Khu rừng này có ý nghĩa gì chứ?

Trước câu hỏi táo bạo, Hyron khẽ mỉm cười. Ngài có vẻ lúng túng, nhẹ nhàng chạm vào đuôi mắt rồi từ từ mở lời.

"Nếu có một vùng đất chỉ ban sức mạnh cho một chủng tộc duy nhất, Cadel sẽ làm gì? Nếu chỉ cần đứng trên mảnh đất đó và hít thở thôi cũng có thể trở nên mạnh mẽ hơn?"

"...Nếu có thể, chắc ai cũng muốn sống trên vùng đất đó."

"Nhưng nếu nhận ra rằng mình không phải chủng tộc được chọn thì sao? Lúc đó cậu nghĩ sẽ thế nào?"

Sẽ thế nào ư? Chắc là sẽ lăn lộn vì ghen tị rồi cuối cùng đành phải chấp nhận thực tế không thể thay đổi thôi. Điều đó vẫn thường xảy ra ở thế giới bên ngoài mà.

Đang nghĩ vậy và nhìn Hyron, thì thấy ngài đưa tay lên cửa sổ với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

"Lòng ghen tị sẽ biến thành đố kỵ. Đố kỵ sẽ biến thành ganh ghét. Ganh ghét sẽ biến thành oán hận. Càng khao khát sức mạnh không thể có được, oán hận với những người có sức mạnh càng lớn. Kết quả là, khu rừng này đã nhiều lần bị phá hủy. Đó là cái giá phải trả cho giấc mơ về sự hòa hợp. Cadel, có tin hay không tùy cậu, nhưng hãy nhớ một điều này."

"......"

"Chính con người các cậu đã tạo ra khu rừng khép kín này. Giá trị của khu rừng này chính là sự tồn tại của đồng tộc chúng tôi. Nếu không phải nơi đây, chúng tôi không còn nơi nào để chạy trốn nữa. Vì vậy chúng tôi càng phải kiên định, càng phải ngoan cố gìn giữ và vun đắp sức mạnh chứa đựng năng lượng của Pinhai này."

Hyron từ từ nhìn xuống. Giọng nói buồn bã lan tỏa trong căn phòng tĩnh lặng.

"Vì muốn sống. Không có lý do nào khác."

"Thưa ngài Hyron, tôi—"

"Không thể đánh đổi tự do của một người lấy mạng sống của tất cả. Trước khi là một người cha, tôi là vua của tộc Pinhai. Cậu có thể hiểu cho tấm lòng của kẻ phải hy sinh đứa con yêu dấu này không?"

"Tôi......"

"Cadel. Xin hãy từ bỏ Lydon."

Trước giọng nói không to, không mạnh mẽ ấy. Cadel đã hoàn toàn câm lặng.

Anh cảm thấy đầu óc tắc nghẽn. Rõ ràng cho đến trước khi đến đây, anh đã lập ra đủ kế hoạch và tưởng tượng ra nhiều tình huống khác nhau.

Nhưng trong tất cả những tưởng tượng đó không có thực tại này. Vẻ ngoài mỏng manh của vị vua tiên, giọng nói nhỏ nhẹ như vẻ ngoài ấy, và ước nguyện cay đắng chứa đựng trong đó.

'...Không làm được.'

Lần đầu tiên kể từ khi nhập hồn, Cadel đã nghĩ như vậy.

Không làm được. Anh không thể thuyết phục vị tiên này. Ngài ấy đã tự giam mình trong mảnh đất nhỏ bé này và sống cả đời vì đồng tộc. Dù biết nỗi cô đơn trong cuộc sống đó mang lại bao nhiêu đau đớn, ngài vẫn quyết định kéo đứa con yêu dấu vào trong xiềng xích vĩnh cửu.

Tất cả là để sống sót. Tất cả là để mọi người được sống.

Nếu anh cướp Lydon đi, người kế vị ngai vàng sẽ biến mất. Cadel đã hiểu điều đó có ý nghĩa gì.

'Ta là người kế vị duy nhất kế thừa sức mạnh của đại tinh linh Pinhai, Cadel à. Nếu ta không trở thành vua... thì sức mạnh bảo vệ khu rừng này cũng sẽ biến mất.'