「Sự kết nối giữa thể xác và linh hồn đang suy yếu. Chế độ hồi phục được kích hoạt.」

「Tiến độ hồi phục: 1% 」

「Thời gian còn lại đến khi hoàn thành: 23 giờ 04 phút 」

Sau khi bị trúng độc của Ergo và mất ý thức, Cadel đã bước vào không gian vô định. Khác với việc ngủ thông thường, khi mất ý thức do cơ thể bị tổn thương, thay vì được thưởng thức những câu chuyện về các hiệp sĩ, anh phải nhìn chằm chằm vào cùng một cửa sổ hệ thống suốt ngày đêm.

"Tốc độ hồi phục điên rồ thật, 1% một giờ à?"

Ý là anh phải ngồi yên trong không gian đen kịt trống rỗng này cho đến khi đạt 100% sao? Chỉ nhìn thời gian trôi đi một cách vô định? Chắc chắn sẽ phát điên mất.

Cadel, người vẫn luôn chửi thề như thở về sự bất công này, bật dậy. Nếu không làm gì đó, anh cảm thấy mình thực sự sẽ phát điên.

'Phải nằm bất động trong một ngày sao? Vậy còn Lydon thì sao? Còn dân làng Baskin thì sao?'

Vừa cắn móng tay vừa đi qua đi lại, Cadel quyết định thử tập thể dục. Dù không biết liệu việc tập thể dục trong vô thức có hiệu quả hay không, nhưng vẫn tốt hơn là ngồi yên. Khi bắt đầu tập gập bụng, anh thực sự cảm thấy cơ bắp căng lên.

'Chắc chắn Ergo đã bắt Lydon đi rồi. ... Không lẽ hắn đã ăn thịt anh ta? Không, không thể nào. Mặc dù tình trạng cuối cùng của Lydon khi tôi thấy không được tốt lắm... Nhưng Lydon không phải loại ngồi yên chịu trận đâu. Đừng nghĩ đến những điều không hay.'

Sau năm lần, anh cảm thấy mệt nên đổi tư thế. Tiếp theo, khi thử chống đẩy, cánh tay Cadel run rẩy.

'Nếu phải mất toàn bộ 24 giờ như thế này, thì thời gian giới hạn cho nhiệm vụ chính chỉ còn khoảng 10 giờ. Liệu có thể cứu Lydon và tiêu diệt Ergo trong thời gian đó không? Bên này đã mất Lydon, người có thể phát hiện mùi của ma tộc. Không biết sẽ mất bao nhiêu thời gian chỉ để truy tìm...'

Sau sáu lần chống đẩy, cánh tay anh không còn sức nữa. Cho rằng như vậy là đủ, Cadel ngã phịch xuống. Dù đang trong vô thức nhưng vẫn thấy hụt hơi.

"Ah... thật sự phải làm sao đây..."

Khuôn mặt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không đen kịt. Sự bế tắc mạnh mẽ đến nỗi làm tinh thần suy yếu đang chi phối tâm trí anh.

"Lydon."

Cảm giác tội lỗi dâng trào khi gọi tên bằng giọng yếu ớt.

Hình ảnh Lydon gục ngã với đôi mắt nhắm nghiền vẫn không thể phai nhòa. Anh thấy mình thật đáng thương khi chỉ lo lắng vạch ra những kế hoạch thất bại mà không nhận ra đã quá sức.

Không biết giờ này anh ta đang phải chịu đựng những gì. Nếu con mắt bị thương của Lydon bị tổn thương không thể hồi phục thì sao? Với thân hình đã nhỏ đi như vậy, liệu có thể chống cự lại Ergo được không? Giá như biết thế này, lẽ ra nên trả anh ta về hình dạng ban đầu ngay giữa trận chiến.

Những hối tiếc chồng chất khiến tâm trạng càng thêm sa sút. Cadel vung vẩy tay chân một cách bừa bãi và gào lên đứng dậy.

"Phát điên mất! Thật sự phải đợi cả ngày sao?"

Liệu có cách nào tăng tốc độ hồi phục không? Ánh mắt gấp gáp nhìn quanh khung cảnh tuyệt vọng không khác gì vực sâu không đáy, và ngay khoảnh khắc nhận ra đây thực sự là một "không gian vô định" hoàn hảo.

「Phát hiện can thiệp từ bên ngoài.」

「Tốc độ hồi phục tăng mạnh.」

Cùng với những cửa sổ hệ thống liên tiếp xuất hiện, tiến độ hồi phục vốn chỉ có 1% bắt đầu tăng vọt.

"Ừm..."

Cadel từ từ mở mắt. Sau khi chớp mắt vài lần để làm rõ tầm nhìn mờ ảo, anh thấy một trần nhà lạ lẫm. Anh cũng cảm nhận được hơi ấm mềm mại, dễ chịu bao quanh cơ thể.

'Giường...? À, phải rồi. Có vẻ như quân tiếp viện đã đến.'

Việc không còn nằm dưới đất có nghĩa là quân tiếp viện theo sau đã phát hiện ra anh. Không biết họ có tìm thấy Lydon không? Còn Ergo thì sao?

Ngay khi mở mắt, nhiều suy nghĩ ùa về. Có quá nhiều điều anh muốn biết. Cadel cố gắng dùng sức ở cánh tay mềm nhũn để nâng thân trên lên. Nhưng khác với tâm trạng gấp gáp, cơ thể yếu ớt của anh lập tức gục ngã xuống.

Ngay khi anh nhăn mặt vì ngã úp xuống giường lần nữa, từ căn phòng mà anh tưởng không có ai, một giọng nói lạ vang lên.

"Tốt hơn là không nên cử động bừa bãi. Dù sao cậu vẫn đang trong quá trình hồi phục."

Thậm chí trước khi xác nhận chủ nhân của giọng nói. Chiếc giường Cadel đang nằm khẽ chuyển động. Cuối tầm mắt phản xạ của anh là một bóng người lạ.

"Ngài là..."

"Tôi là quân tiếp viện từ Bạch Quốc. Hay gọi tôi là ân nhân cứu mạng cho dễ nhỉ?"

Một người đàn ông đang ngồi ở mép giường nơi Cadel nằm. Mái tóc trắng óng ánh với những lọn xoăn nhẹ, đôi mắt mang vẻ uể oải, với con ngươi màu tím đậm sẫm. Sống mũi cao thẳng không khuyết điểm và làn da mịn màng làm nổi bật khuôn mặt nhợt nhạt.

Khi anh ta quay đầu về phía Cadel, một miếng băng đen che mắt trái lộ ra.

Người đàn ông này tỏa ra một không khí gợi cảm ngay cả khi chỉ ngồi yên. Cadel, sau khi bị thu hút bởi vẻ đẹp rạng rỡ đó một lúc, cuối cùng cũng hoàn hồn. Ánh mắt gấp gáp của anh liếc nhìn qua lại giữa mái tóc trắng muốt và miếng băng đơn điệu bên dưới của người đàn ông. Và rồi.

'Ôi! Đó là Garuel Monzasi!'

Anh hét lên trong lòng. Garuel ư? Có nghĩa là Lumen đã thành công trong việc mời được Garuel sao? Đây là một cuộc gặp gỡ càng thêm vui mừng vì anh đã gần như quên mất chuyện này. Cadel, trong khi kìm nén cảm giác muốn lao đến và quấy rối Garuel ngay lập tức, đã lịch sự gửi lời cảm ơn.

"Vậy ra ngài đã chữa trị cho tôi. Cảm ơn ngài."

"Không có gì."

Garuel khẽ gật đầu một cách thờ ơ và đưa chai rượu lên môi. Dưới gương mặt ngẩng cao, ánh mắt kỳ lạ của anh ta đang đánh giá Cadel.

"Nhưng mà..."

Garuel uống rượu mà không rời mắt khỏi Cadel. Theo chai rượu nghiêng dần, nổi bật lên đường cằm sắc nét và yết hầu di chuyển mạnh.

Sau khi uống cạn nửa chai rượu một hơi, anh ta dùng mu bàn tay lau nhẹ khóe miệng và hỏi.

"Quan hệ giữa cậu và ngài Lumen là gì?"

"...Hả?"

"Tôi hỏi hai người là quan hệ gì với nhau?"

Quan hệ gì ư? Quan hệ giữa đội trưởng tạm thời và thuộc hạ tạm thời? Đồng đội chiến đấu? Hay tạm thời là đối tác hợp tác?

Trong khi Cadel đang thận trọng cân nhắc từng lời, Garuel nở nụ cười ranh mãnh và kẹp miệng chai giữa những ngón tay. Anh ta há môi ngậm lấy miệng chai đang nhô ra, rồi chậm rãi mút lên trong khi nhìn chằm chằm vào Cadel. Phát hiện ánh mắt đầy ám gợi hướng về phía mình, nét mặt của Cadel đông cứng lại.

'Cái gì vậy. Vừa rồi là làm gì vậy.'

Mình nhìn nhầm sao? Vừa rồi... vừa rồi có gì đó vụt qua. Cảm giác như vừa thấy thứ gì đó không nên thấy.

Thay cho Cadel đang rơi vào hoang mang, Garuel chạm nhẹ đầu lưỡi vào miệng chai và nói khẽ.

"Có phải là kiểu quan hệ làm những chuyện như thế này không?"

"Cái... hả? Gì, ngài nói gì vậy?"

Lời nói không thể thốt ra trơn tru. Không lẽ bây giờ anh ta đang hỏi liệu mình và Lumen có phải là 'quan hệ mút nhau' không? Anh thậm chí không muốn nghĩ đến việc mút cái gì.

Cadel suýt nghẹt thở vì loại sỉ nhục chưa từng trải qua trong đời. Cho đến mới đây thôi, anh còn đang băn khoăn phải làm gì để được lòng Garuel. Vậy mà vừa gặp mặt, Garuel đã cho anh một cú lừa khủng khiếp.

Theo bản năng, Cadel đưa tay lên trán và hít thở một lúc. Nếu không bình tĩnh, có thể sẽ xảy ra án mạng mất.

"Tôi không biết tại sao ngài lại... hiểu lầm như vậy."

Giọng nói chưa từng run rẩy trong bất kỳ tình huống đáng sợ nào giờ đây lại đang run. Cadel cố gắng kéo khóe miệng lên và nhìn thẳng vào mắt Garuel.

"Vì ngài đã cứu mạng tôi nên tôi sẽ bỏ qua một lần. Sẽ không có lần thứ hai đâu."

"Ôi chà. Có vẻ tôi nhầm rồi. Vậy hai người có quan hệ thế nào?"

"Chúng tôi là quan hệ đội trưởng và thành viên. Và để ngài khỏi hiểu lầm thêm, tôi xin nói trước là tôi là đội trưởng đoàn lính đánh thuê."

"Đội trưởng lính đánh thuê..."

Lần này đến lượt mắt Garuel mở to. Mặc dù vẻ ngạc nhiên lộ liễu có thể bị coi là thiếu lịch sự, nhưng Cadel cũng đành chấp nhận. Với thân hình nhỏ hơn các thuộc hạ khác và khuôn mặt trẻ trung, anh không toát ra vẻ thủ lĩnh thông thường.

Garuel lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu như 'thái độ vừa rồi không giống đối với một đội trưởng', rồi lại tiếp tục uống rượu.

'Sao lại uống rượu như uống nước vậy. ...Mà thôi. Bản thân Garuel vốn được thiết lập như vậy mà.'

Garuel Monzasi, Thánh kị sĩ sa đọa.

Việc anh ta trở nên như thế này cũng có lý do chính đáng của nó. Nhưng đối với người không biết, anh ta chỉ là một tu sĩ sa đọa - một kẻ phóng đãng nghiện rượu, vung vãi sự trong trắng đáng lẽ phải dâng cho Chúa như vung vãi tiền lẻ khắp nơi.

Lý do duy nhất khiến một kẻ vô lại như thế vẫn giữ được chức đội trưởng đoàn Thánh kị sĩ trực thuộc vương quốc là nhờ tài năng xuất chúng. Vì không có ai có thể thay thế anh ta. Nên họ đành phải nhắm mắt làm ngơ.

'Thôi được rồi. Dù sao thì việc thu nạp Garuel cũng chỉ có thể thực hiện sau khi đoàn kị sĩ được thăng cấp. Giờ hãy hài lòng với việc đã gặp mặt đi.'

Sau khi nghe những lời kỳ quặc, ý chí muốn tạo thiện cảm cũng tiêu tan. Cadel khẽ chép miệng và hỏi Garuel, người vừa ném chai rượu đã cạn xuống sàn.

"Việc truy tìm ma tộc tiến triển thế nào rồi? Vì tôi - người cuối cùng đối đầu với ma tộc - đã ngã xuống nên chắc việc tìm tung tích sẽ khó khăn."

Cadel liếc nhìn cửa sổ hệ thống đang lơ lửng trong không trung. Tuy nhờ có thuật chữa trị của Garuel nên không cần phải chờ đủ 24 giờ, nhưng vẫn đã trôi qua một khoảng thời gian đáng kể.