*Van là người da ngăm ở hình bìa truyện, còn Lumen là người tóc đen ở bìa*

「Có những hiệp sĩ có thể chiêu mộ ở gần đây.」

「Số người: 1」

'Hả? Một hiệp sĩ có thể chiêu mộ được?'

Cadel quay đầu nhìn cửa sổ hệ thống đột nhiên hiện ra. Tuy nhiên, vì trên phố có quá nhiều người nên không thể biết được hiệp sĩ đó là ai.

"Có chuyện gì vậy, chỉ huy?"

Van hỏi, có vẻ khó hiểu trước hành động đột nhiên nhìn quanh của Cadel. Thay vì trả lời, Cadel nắm lấy cánh tay Van và bắt đầu nhìn kỹ từng người đi ngang qua.

Các hiệp sĩ trong 「Hero of Knights」có ngoại hình cực kì đẹp trai, bất kể cấp bậc nào. Chỉ cần nhìn Van bên cạnh anh là cũng đủ hiểu rồi. Một chàng trai trẻ cao lớn như vậy nổi bật giữa đám đông là điều tự nhiên, và Cadel tự tin rằng anh có thể đoán ra tên của hiệp sĩ ngay lập tức.

Chẳng mấy chốc, Cadel phát hiện ra một người đàn ông cao lớn, đầu đội mũ trùm, nổi bật giữa đám đông.

'Dù có đội mũ trùm đầu thì cái dáng người cao lớn đó cũng không thể che giấu được. Chắc chắn anh ta là hiệp sĩ mới.'

Cadel nhếch mép cười gian xảo và nhìn lên Van, người đang ngơ ngác đứng im.

"Hình như tôi tìm được một chỗ hay rồi. Đi thôi."

Sẽ rất phiền phức nếu ứng cử viên hiệp sĩ mới vào nhà trọ hoặc đi vào một con hẻm nhỏ nào đó, nhưng may mắn thay,anh ta lại đi vào một quán rượu tên là "Emily's Hood". Dù không biết đồ ăn có ngon không, nhưng có thể thấy rằng hầu hết những người ở đây đều là hiệp sĩ hoặc lính đánh thuê. Nếu không chỉ là khách quen của quán, thì có vẻ như ứng cử viên hiệp sĩ mới cũng muốn thu thập thông tin về thành phố Hermel.

Cadel cố ý chiếm một chỗ ngồi gần anh ta, mỉm cười với Van, giả vờ là một vị khách bình thường. Nhưng vẻ mặt của Van không mấy vui vẻ khi nhìn thấy Cadel.

"Từ khi nào mà ngài lại trở thành người thích uống rượu thế, chỉ huy? Ngài mới khỏe lại được bao lâu mà đã lại đến quán rượu rồi? Vào những lúc như thế này, ngài cần phải ăn uống đầy đủ và lành mạnh."

"Không sao, không sao. Người ta nói rượu có thể khử trùng vết thương mà? Rượu vào người tôi cũng vậy thôi. Nó sẽ khử trùng cho tôi."

"Lý lẽ đó giống như của kẻ nghiện rượu hơn đấy."

Cadel cũng thấy lý lẽ của mình có phần gượng ép nên vội vàng im lặng. Anh đưa thực đơn cho Van chọn món trước, rồi tựa lưng vào ghế, nhìn sang ứng cử viên hiệp sĩ đang ngồi ở bàn bên cạnh.

'Điên mất, mặt anh ta phát sáng kìa?'.

Tuy vẫn còn đội mũ trùm đầu, chưa thể nhìn rõ toàn bộ khuôn mặt, nhưng chỉ cần nhìn cái bóng đổ xuống từ chiếc mũ cũng đủ thấy vẻ đẹp trai của anh ta. Cadel lén lút nhìn trộm người đó và tính toán trong đầu.

'Bây giờ chi phí tối đa cho đoàn lính đánh thuê của mình là 10. Vì Van là cấp B, nên chi phí còn lại là 7. Cho đến khi nâng cao được danh tiếng và tăng chi phí, mình phải chiêu mộ sao cho có thể tính đến việc các hiệp sĩ thức tỉnh nữa......'

Giới hạn chi phí ban đầu của trò chơi là 10. Chi phí của thẻ cấp D là 1, cấp C là 2, cấp B là 3, cấp A là 4 và cấp S là 5. Tất cả đều được tính theo cấp bậc hiện tại, nếu chi phí 10 được lấp đầy bởi các hiệp sĩ chưa thức tỉnh, thì không ai có thể thức tỉnh được. Vì khi thức tỉnh, cấp bậc sẽ tăng lên và chi phí cũng tự nhiên tăng theo.

Vì lý do đó, ban đầu thường sẽ có một hiệp sĩ cấp trung, một hiệp sĩ cấp cao và một hiệp sĩ cấp thấp.

'Một cấp A hoặc D sẽ phù hợp. Sẽ thật tuyệt nếu anh chàng kia là cấp S, nhưng như thế thì tham lam quá, cấp C thì phải cân nhắc.'

Anh đã thử "xem thuộc tính" nhưng không thành công. Có vẻ như là do người đó không phải là hiệp sĩ thuộc đội của anh, hoặc anh thậm chí còn không biết tên của anh ta.

'Muốn biết anh ta là hiệp sĩ nào thì phải gỡ cái mũ trùm đầu đáng ghét kia ra đã.'

Đôi mắt của Cadel nheo lại. Anh giật lấy thực đơn từ tay Van, người đã chọn xong món ăn, rồi hơi nghiêng người sang bàn bên cạnh.

"Xin lỗi."

"......?"

Anh cảm thấy ánh mắt sau chiếc mũ trùm đầu đang di chuyển. Cadel nở một nụ cười rạng rỡ và ngây thơ nhất có thể, hướng về phía cằm đẹp trai của anh ta.

'Chúng tôi mới đến quán rượu này lần đầu, anh có thể giới thiệu món nào ngon không?'

"Hỏi phục vụ đi."

Giọng nói của người đàn ông không hề có chút thiện chí nào. Ai nghe cũng biết là anh ta đang tỏ ý khó chịu, không muốn bị làm phiền. Nhưng Cadel không dễ dàng bỏ cuộc như vậy.

"Theo kinh nghiệm của tôi, phục vụ sẽ giới thiệu món ăn đắt tiền nhất hoặc dễ làm nhất. Tốt hơn là nghe lời khuyên của khách quen."

"......Làm sao anh biết tôi có phải là khách quen hay không?"

"Tôi nghe nói quán rượu này là nhà hàng mà chỉ những khách quen mới đến. Tôi chỉ đánh cược thôi."

Tất nhiên là anh chưa từng nghe nói như vậy. Van cũng đang nhìn những món ăn bình thường mà những khách hàng khác đang ăn với vẻ mặt khó hiểu. Nhưng Cadel đã chuẩn bị đứng dậy và liếc nhìn khuôn mặt anh ta, giả vờ như đó là một sự nhầm lẫn, để tìm ra người đàn ông này thực sự là ai.

Người đàn ông im lặng một lúc. Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi tạo nên sự căng thẳng, anh ta dường như đang suy nghĩ điều gì đó nhưng rồi nói bằng giọng trầm.

"Ngươi là người được anh trai phái tới sao? Nhưng trình độ thế này thì thấp quá...... Chẳng lẽ mắt nhìn người của anh ta đã kém đi rồi sao?"

Người đàn ông lẩm bẩm đáp lại, rồi từ từ kéo mũ trùm đầu xuống, để lộ hoàn toàn khuôn mặt. Cadel, người không ngờ trò bịp bợm của mình lại bị phát hiện nhanh như vậy, hơi bối rối, nhưng ngay khi nhìn thấy khuôn mặt đó, anh ta vô thức nuốt nước bọt.

'Khuôn mặt đó......!'

Mái tóc đen cổ điển như thể được mài mực cẩn thận và vẽ từng sợi một cách tỉ mỉ, cùng với đôi mắt xanh biếc tương phản rõ rệt. Các đường nét rõ ràng và sắc sảo, đôi môi mím chặt đầy kiên định, và ánh mắt sắc lạnh lấp lánh trong bầu không khí trầm mặc. Khuôn mặt mang vẻ đẹp tao nhã như thể đang ngắm một bức danh họa cổ điển...

"Nếu cậu không phải là kẻ theo dõi, tôi sẽ xin lỗi. Lâu lắm rồi tôi mới thấy một biểu cảm mà ý đồ đen tối lộ rõ mồn một như vậy, hơi buồn cười thôi."

Trong khi Cadel nhận ra thân phận của người đàn ông và bị sốc, Van đã cảnh giác cao độ và trừng mắt nhìn người đàn ông.

"Cười thì để sau đi, xin lỗi trước đi đã."

Có vẻ như Van không hề ưa gì người lạ mặt đang tuôn ra những lời lẽ thô lỗ với Cadel, một tay đã đặt lên thanh đại kiếm dựng bên cạnh. Người đàn ông liếc nhìn Van rồi bật ra một tiếng 'xì' đầy khinh bỉ. Hành động quay đầu đi không nói lời nào cho thấy rõ thái độ coi thường của anh ta đối với Van.

"Xin lỗi chỉ huy vì sự thô lỗ của ngươi."

"Chỉ huy? Cậu là hiệp sĩ?"

Người đàn ông đột nhiên tỏ ra hứng thú và nhướn đôi lông mày đẹp trai lên. Nhận ra mình đã thất thần nhìn chằm chằm người đàn ông nãy giờ, Cadel vội vàng lấy lại vẻ mặt bình thường.

"Tôi là lính đánh thuê. Chúng tôi không phải là người truy đuổi anh."

"Xin lỗi vì sự hiểu lầm."

Khóe miệng người đàn ông giật giật. Cadel cố gắng kìm nén nụ cười gian xảo đang chực trào ra, vờ như không có chuyện gì xảy ra và xoa cằm.

"Nhân tiện, có vẻ như có khá nhiều người làm phiền anh nhỉ."

"......Đúng vậy."

"Vì ngoại hình nổi bật sao?"

Bản thân người đàn ông nhún vai nhẹ như thể anh ta biết anh ta đẹp trai. Ngược lại, Van trông có vẻ sốc, nhìn Cadel với đôi mắt ướt át như một chú chó con bị bỏ rơi. Cadel không để ý đến ánh mắt của Van và tặng cho người đàn ông một nụ cười ranh mãnh.

"Hay là vì gia thế hiển hách?"

Lần này, lông mày người đàn ông nhíu lại. Trong lúc người đàn ông im lặng, Cadel gọi nhân viên phục vụ, gọi những món Van đã chọn, một món nổi tiếng nhất ở đây và hai ly bia. Sau đó, anh quay sang nhìn Van như thể không có chuyện gì xảy ra. Van liên tục liếc nhìn người đàn ông với vẻ mặt khó chịu, có vẻ như cậu ấy rất ghét anh ta. 

"Chắc là tên khốn có nhân cách thối nát rồi. Chỉ vì hỏi món ăn được giới thiệu mà đã phản ứng thái quá như vậy."

"Chắc là có lý do gì đó khiến anh ta phải nhạy cảm như vậy."

"......Chỉ huy, con người không chỉ có mỗi vẻ ngoài đâu."

Cậu ta đang nói gì thế?

Đương nhiên là con người không chỉ có mỗi vẻ ngoài, nhưng anh không muốn nghe điều đó từ một mỹ nam mà dù mấy ngày không tắm thì mặt vẫn bóng loáng chứ không phải bóng dầu. Cadel phớt lờ lời nói của Van, người có vẻ không vui, và hạ giọng thì thầm.

"Người đàn ông đó chính là Lumen Dominic."

"Lumen Dominic......?"

"Con trai thứ hai của gia tộc Dominic."

Vẻ mặt của Van lập tức biến sắc. Gia tộc Dominic là một trong những gia tộc danh giá của Vương quốc Minue. Họ không phải là hoàng tộc, nhưng lại có quyền lực, của cải và sức mạnh không hề kém cạnh, là một gia tộc công tước.

Ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của Lumen, Cadel đã nhận ra. Anh ta là một trong những gương mặt đại diện được xếp hạng cao trong bảng xếp hạng độ nổi tiếng của các hiệp sĩ trong 「Hero of Knights」, và hiệu suất của anh ta cũng thuộc hàng đỉnh cao. Trên thực tế, bộ bài cuối cùng của Cadel có bao gồm Lumen Dominic.

'Đây đúng là vận may từ trên trời rơi xuống! Lumen có cấp độ thức tỉnh cuối cùng là S, mà cấp độ bẩm sinh lại là A, lượng sát thương cơ bản thì cực kỳ khủng khiếp! Mình tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Nhất định phải có được anh, Lumen Dominic.'

Ý chí chiến đấu của Cadel bùng cháy.

Anh gạt sang một bên sự thật rằng tính cách của Lumen kiêu ngạo, điều kiện chiêu mộ và quản lý lòng trung thành khó khăn. Có gì quan trọng đâu chứ? Chỉ cần Lumen Dominic gia nhập đội lính đánh thuê, con đường phía trước sẽ vô cùng thuận lợi.