Bên ngoài khung cửa sổ lớn trải dài khắp bức tường, những đám mây đen nặng nề phủ kín bầu trời.

Lâu lâu, một tia chớp lóe lên, phản chiếu sắc xám lạnh lẽo của cơn bão sắp kéo đến.

Ba ngày sau, Ashley Juliet Dawson quay lại penthouse của Dominic, đúng như lời hẹn.

Nhưng lần này, hắn không cần phải xác nhận danh tính.

Nhân viên bảo vệ mở cửa cho hắn với một nụ cười thân thiện, trong khi nhân viên lễ tân ở sảnh chỉ đơn giản hướng dẫn hắn đến thang máy mà không hỏi bất cứ điều gì.

Và bây giờ—

Hắn đang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, đối diện với Dominic qua bàn cờ vua.

Một ván cờ đã bắt đầu.

"Kỳ nghỉ này ngài chỉ ở nhà thôi sao? Thật không ngờ đấy."

Giọng Ashley mượt mà, như thể chỉ đang đưa ra một câu nhận xét thoải mái trong lúc di chuyển quân cờ.

"Tôi cứ nghĩ ngài sẽ đến biệt thự ở nước ngoài chứ."

Dominic quan sát nước đi của hắn, rồi thản nhiên trả lời:

"Lần này, tôi quyết định không đi."

Giọng nói nhàn nhạt, không để lộ bất cứ cảm xúc nào.

Ashley nở một nụ cười nhẹ, cố tình hỏi với vẻ trêu chọc:

"Là vì tôi sao?"

Dominic nhìn thẳng vào đôi mắt hắn, hơi nghiêng người, cất giọng thì thầm:

"Chiếu."

"A—"

Ashley giật mình cúi xuống, vội vã tìm cách giải nguy cho quân vua của mình.

Dominic nhắc nhở, giọng đều đều:

"Nếu cậu thua, lời đề nghị sẽ bị hủy bỏ."

Hắn liếc nhìn anh, nhưng chẳng hề để lộ sự hoảng hốt.

Vài giây sau, hắn bình tĩnh di chuyển quân cờ.

"Chỉ khi ván cờ kết thúc thì mới có thể nói ai thắng ai thua."

Một nụ cười khẽ xuất hiện khi hắn đưa quân vua ra khỏi tình thế hiểm nghèo.

Dominic không tỏ ra ngạc nhiên.

Anh lặng lẽ thực hiện nước đi tiếp theo, mắt vẫn dán vào bàn cờ.

Ashley cau mày, tập trung suy nghĩ.

Hắn lướt nhìn bàn cờ một lượt, rồi đưa tay nhấc một quân tốt, chuẩn bị chắn đường quân xe của Dominic.

Nhưng đúng lúc ấy, Dominic đột nhiên cất giọng:

"Tại sao lại là Juliet?"

"A—"

Khoảnh khắc bất ngờ khiến tay hắn chệch hướng, quân cờ rơi xuống sai vị trí.

Hắn nhận ra ngay lỗi lầm của mình, nhưng đã quá muộn.

Dominic thản nhiên với tay qua bàn cờ, nhấc quân mã lên, rồi dứt khoát hạ nó xuống một ô mới.

Trước ánh mắt bất lực của Ashley, Dominic nhếch môi, không chút thương tiếc:

"Cảm ơn cậu vì con mã."

"Làm sao ngài biết được tên đệm của tôi?"

Giọng Ashley không rõ là đang nén xuống sự bực bội hay chỉ đơn giản là một tiếng thở dài bất lực.

Hắn đã định hỏi điều này từ trước nhưng chưa có cơ hội.

Dominic thản nhiên đặt quân mã vừa chiếm được vào vị trí trống trên bàn cờ, giọng nói không hề dao động:

"Thư ký của tôi rất giỏi."

"Tất nhiên rồi, điều tra người khác là chuyên môn của các ngài mà."

Lời hắn không mang quá nhiều ý châm chọc, mà giống như sự cam chịu hơn.

Một luật sư tồn tại bằng cách khai thác những bí mật ẩn giấu của đối phương.

Và nhiệm vụ đào bới những bí mật đó lại thuộc về trợ lý của họ.

Dominic khẽ cười, rồi bất chợt hỏi:

"Sao lại có cái tên đó?"

Giọng anh đầy vẻ thờ ơ, như thể chuyện này không đáng để bận tâm.

Ashley nhún vai, giọng điệu cũng chẳng mấy mặn mà:

"Không phải tôi muốn như vậy."

Hắn lơ đễnh di chuyển quân xe, ánh mắt vẫn dán vào bàn cờ.

"Bố mẹ tôi định đặt tên này nếu sinh con gái. Nhưng vì tôi là con trai, nên cuối cùng vẫn giữ nguyên. Mẹ tôi không có ý định sinh thêm con nữa."

Dominic thoáng liếc nhìn nước đi của hắn, rồi chậm rãi hỏi tiếp:

"Chưa từng nghĩ đến việc đổi nó sao?"

Anh đã có chiến thuật rõ ràng, nhưng không vội.

Thay vào đó, anh giả vờ cân nhắc nước đi, kéo dài thời gian để trò chuyện.

Ashley nghe vậy chỉ bật ra một hơi thở ngắn, đầy chán nản.

"Tên đệm thôi mà. Việc gì phải bận tâm?"

Cũng đúng.

Tên đệm là phần mà nhiều người thậm chí còn không sử dụng.

Nó có thể bị bỏ qua, hoặc đơn giản chỉ viết dưới dạng một chữ cái.

Và chính Ashley cũng đã làm như vậy, để tránh phải nhắc đến nó quá nhiều.

Có lẽ, Dominic là người đầu tiên trực tiếp gọi tên đệm của hắn.

Dominic thoáng nhướng mày, nói bằng giọng đều đều:

"Đặt tên con theo một nhân vật bi kịch... sở thích của mẹ cậu thật kỳ lạ."

Anh di chuyển quân hậu theo hướng ngược lại, chặn lại một trong những đường thoát hiểm của Ashley.

Hắn cau mày.

Rõ ràng, nước cờ này đã phá hỏng kế hoạch của hắn.

Dominic nhận ra ngay sự chán nản hiện rõ trên gương mặt Ashley.

Hắn đang nhanh chóng tính toán lại, tìm kiếm một phương án khác.

"Bi kịch luôn có cách chạm đến trái tim con người."

Ashley trả lời một cách lơ đễnh, ánh mắt vẫn không rời khỏi bàn cờ.

Hắn lướt nhanh qua từng quân cờ, cố gắng tìm ra một lối thoát.

Nhưng Dominic chỉ nhàn nhã tựa vào ghế, giọng điệu chậm rãi, có phần chế giễu:

"Một kẻ tự chuốc lấy thảm họa thì không gọi là bi kịch. Chỉ là ngu xuẩn mà thôi."

Ashley nhấc một quân tốt lên, di chuyển nó về phía trước, rồi ngước mắt lên nhìn thẳng vào Dominic.

Nhưng người đàn ông đối diện chỉ bình thản nở một nụ cười.

"Người ta gọi đó là bi kịch—khi chứng kiến kẻ khác tự hủy hoại chính mình và cảm thấy may mắn vì bản thân không rơi vào tình cảnh đó."

Ashley nhìn Dominic với vẻ bất mãn rõ rệt, nhưng giọng điệu vẫn nhẹ nhàng, không có ý đối đầu.

"Có lẽ họ không nghĩ rằng mình đang tự hủy hoại bản thân. Đôi khi, tuyệt vọng vì mất đi người mình yêu thương có thể khiến người ta không thể tiếp tục sống được."

Suýt nữa thì Dominic đã bật cười.

Nhưng may mắn thay, cả đời này anh chưa từng cười như thế bao giờ, nên chỉ có khóe môi hơi nhếch lên một chút.

"Chết đi vì điều đó sao? Một đứa trẻ mới mười bốn tuổi?"

"Biết đâu vì còn quá trẻ nên tình yêu mới càng mãnh liệt và thuần khiết hơn?"

Ashley đáp ngay, không chút do dự.

Nhưng Dominic chỉ cau mày, vẻ mặt đầy hoài nghi.

Anh không thể hiểu nổi tuyệt vọng là gì.

Càng không thể tưởng tượng được một sự tuyệt vọng sâu sắc đến mức hủy hoại chính mình.

Đó chỉ là những lời nói hoa mỹ để bao biện cho sự yếu đuối.

Một kẻ quá mềm yếu để đối mặt với thực tế, chỉ biết chạy trốn và gọi đó là bi kịch.

"Ngài không đồng cảm với điều đó sao?"

Ashley cười gượng, cố gắng xoa dịu bầu không khí.

Nhưng đó là một sai lầm nghiêm trọng.

Chỉ trong chớp mắt—

Dominic nhanh chóng di chuyển quân hậu của mình.

"Chiếu hết."

"A—"

Lần này, tiếng thốt lên của Ashley sâu hơn, xuất phát từ tận đáy ngực.

Hắn vội vàng rà soát lại bàn cờ.

Nhưng đã quá muộn.

Hắn hoàn toàn bị dồn vào góc chết, không có bất kỳ đường lui nào.

Một sai lầm nhỏ, và thế cờ sụp đổ ngay lập tức.

Dominic không rời mắt khỏi hắn, tò mò muốn biết hắn sẽ phản ứng ra sao.

Ashley hẳn đã nhận ra Dominic cố tình đánh lạc hướng sự tập trung của hắn.

Vậy, hắn sẽ làm gì?

Chấp nhận thua cuộc một cách miễn cưỡng?

Hay sẽ chỉ trích sự gian lận của Dominic và yêu cầu đánh lại?

Nhưng nếu hắn định phản đối, lẽ ra hắn đã làm điều đó ngay từ đầu.

Điều đó có nghĩa là—

"Ôi trời, vậy là tôi thua rồi."

Ashley bật cười, nụ cười rạng rỡ như thể hắn thật sự đang vui vẻ.

Hắn nhẹ nhàng giơ hai tay lên, tỏ ý đầu hàng, rồi nói một cách sảng khoái:

"Quả nhiên, Miller. Ngài không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ sơ hở nào của đối thủ—cả trong phiên tòa lẫn trên bàn cờ. Tôi chưa từng chơi một ván cờ nào tấn công dồn dập đến thế. Đúng là tôi không thể thắng nổi ngài rồi."

Giọng điệu hắn đầy tán thưởng, nhưng Dominic chỉ nheo mắt, nụ cười nhạt hiện lên nơi khóe môi.

"Cậu giỏi nói những lời không có thật lắm."

Ashley chẳng hề nao núng.

Ngược lại, hắn còn cười tinh nghịch, giọng nói mang theo chút đùa cợt:

"Tôi đang cố hết sức để làm hài lòng ngài mà. Tôi có tiến bộ không?"

Dominic nhìn chằm chằm vào đôi mắt hắn—đôi mắt sáng lấp lánh, không chút vẻ ủy mị nào của một bi kịch.

Quả nhiên, cái tên Juliet không hợp với hắn chút nào.

Một Juliet thật sự sẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng bi kịch của mình đã được định sẵn.

"Ván tiếp theo thì sao?"

Giọng Ashley kéo Dominic ra khỏi dòng suy nghĩ.

Hắn đã sẵn sàng để tiếp tục ngay lập tức, trong ánh mắt thậm chí còn có chút gấp gáp.

Hắn muốn nhanh chóng hoàn thành trận đấu này.

Nhưng Dominic—

Lại có suy nghĩ hoàn toàn ngược lại.

Anh cúi người về phía trước, giọng nói trầm thấp, êm ái như một lời thủ thỉ:

"Một tuần sau."

Ashley thoáng do dự, nhưng rồi cũng gật đầu.

"Được thôi. Tôi sẽ đến vào cùng giờ, một tuần nữa."

Hắn đứng dậy, chỉnh lại áo vest một cách gọn gàng, rồi mỉm cười lịch sự.

"Cảm ơn ngài vì trận đấu hôm nay."

Ngay cả khi thua cuộc, hắn vẫn không quên giữ lễ nghi.

Dominic nhìn theo hắn, ánh mắt tràn ngập sự thích thú.

Một tuần sau...

Anh tự hỏi, lần tới, hắn sẽ để lộ bao nhiêu sơ hở trước mặt anh đây?