Editor: boorin

Mây đen càng lúc càng trĩu xuống thấp, gió nổi lên càng lúc càng mạnh. Thỉnh thoảng, những tấm rèm cửa sổ màu vàng hoàng kim bị cuốn lên giữa không trung, rồi lại đột ngột rơi xuống.

Trong đại điện, máu đặc quánh chảy dọc theo nền gạch kim ngọc, lan tỏa chậm rãi. Mùi tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Các thị vệ gần như lặng lẽ nâng thi thể thê thảm của Lâm cữu tử ra ngoài. Trước khi đi, họ còn cố nén sợ hãi, nhặt lên hai vật đẫm máu bị xẻo ra từ mặt nạn nhân, run rẩy đặt lại vào những lỗ hổng đáng sợ trên gương mặt Lâm cữu tử.

Trong điện, đế vương không còn đấm đá khóc gào. Hắn ngồi bệt dưới đất như kẻ mất hồn, đôi mắt trống rỗng nhìn thanh trường kiếm bên chân. Không ai dám nhìn về phía đế vương, càng không ai dám lại gần an ủi hắn lúc này. Cung điện rộng lớn trống trải, chỉ còn lại hắn sụp đổ, chết lặng đối diện với thanh kiếm.

Trên con đường dài trong cung, Đại hoàng tử đang nhón chân chờ đợi, nhưng mãi vẫn không thấy bóng dáng đại cữu phụ.
"Sao lâu thế nhỉ?" Cậu lẩm bẩm, chờ đợi mất kiên nhẫn, đơn giản cứ theo con đường cung đi về phía trước. Đây là con đường mà đại cữu phụ nhất định phải đi qua khi ra cung, cậu đi theo hẳn sẽ gặp được ông.

"Điện hạ, điện hạ xin đi chậm lại, cẩn thận kẻo ngã." Cung nhân theo sau vội vàng dặn dò, hối hả đuổi theo.

Trên đường cung xuất hiện vài thị vệ, vẻ mặt gấp gáp đẩy một chiếc xe ba gác đi qua. Trên xe phủ nhiều lớp vải trắng dày, vì trời tối nên từ xa khó nhìn rõ bên trong là gì.

Mấy người thấy Thái tử đi tới, vội vàng tránh đường. Nhưng có lẽ do hoảng hốt, di chuyển vội vã nên lực đạo yếu đi, xe bị xóc mạnh khiến tấm vải trắng bên trên bất ngờ trượt xuống. Cùng lúc đó, hai vật đẫm máu cũng rơi ra ngoài.

Trong thoáng chốc, không khí như đông cứng lại. Ngay sau đó, mấy thị vệ hoảng hốt lúng túng che lại tấm vải, cúi người run rẩy nhặt những vật rơi trên đất, nhưng đã quá muộn. Đại hoàng tử bên cạnh đã nhìn thấy rõ tất cả.

Cậu đứng sững tại chỗ như bị sốc, trong đầu liên tục hiện lên hình ảnh gương mặt dữ tợn trên xe. Kinh khủng hơn cả quỷ quái trong chuyện cổ tích: khuôn mặt đầy vết máu khô, những lỗ hổng âm u, và đôi mắt lăn lóc khắp mặt đất...

"A——" "Điện hạ!!"

Cung nhân hoàn hồn từ cơn kinh hoàng, vội vàng đuổi theo Thái tử đang chạy cuồng loạn.

Khi Điền Hỉ biết được chuyện này, y ngã phịch xuống đất. Y không thể tin vào tai mình, không thể tin những gì mình vừa nghe là sự thật.

"Sao có thể như vậy, sao có thể như vậy..."

Thánh Thượng làm sao có thể làm như vậy? Trường Bình Hầu phủ họ Lâm không chỉ là mẫu tộc của Thái tử, mà còn là nhà mẹ đẻ của ngài ấy. Chẳng lẽ đúng như lời đồn, Thánh Thượng đã... phát điên?

Nhưng ngày hôm sau, Thánh Thượng vẫn chủ trì triều nghị với sắc mặt bình thường, không khác gì ngày xưa. Những ngày tiếp theo, ngài vẫn xử lý chính sự, ban hành chỉ dụ như một đế vương tận tụy lo việc nước.

Về cái chết của Lâm cữu tử, trong cung giữ kín như bưng. Trường Bình Hầu phủ chỉ thông báo ông ta đột ngột lâm bệnh qua đời. Nhưng trong cung có quá nhiều người, quá nhiều miệng lưỡi, ít nhiều vẫn có tin tức không hay truyền ra ngoài.

Các triều thần lén bàn tán, đoán già đoán non về mối quan hệ giữa Thánh Thượng và mẫu tộc của Thái tử. Có người thầm kinh hãi trước thủ đoạn tàn bạo của Thánh Thượng.

Sau cái gọi là "đột ngột qua đời" của Lâm cữu tử, Lâm hầu gia trong triều già đi cả chục tuổi chỉ sau một đêm, lòng như tro lạnh, có ý muốn ẩn lui. Nhưng vẫn chưa được Thánh Thượng phê chuẩn.

Theo chỉ dụ từ trong cung, Lâm cữu tử được hậu táng. Trường Bình Hầu phủ cũng được ban thưởng hậu hĩnh. Dần dà, những lời bàn tán về việc này trong cung cũng lắng xuống. Theo thời gian trôi qua, chuyện của Lâm cữu tử dần bị lãng quên, cung đình dường như lại trở về trạng thái bình thường.

Vào lúc này, ai có thể ngờ được rằng cái chết của Lâm cữu tử chỉ là khởi đầu. Đối với một vương triều to lớn, Lâm cữu tử chỉ là một tiểu tiết không đáng kể, tất nhiên chẳng thể truyền đến tận Thục đô xa xôi ngàn dặm, càng không thể đến được một ngôi làng nhỏ hẻo lánh gần như tách biệt với thế giới bên ngoài.

Năm ấy, nhà nguời nọ có việc vui: Xuân Hạnh và Thuận Tử thành hôn. Lâm Uyển làm chủ hôn, tổ chức hôn lễ vô cùng náo nhiệt. Trước đây, hai người họ cùng Phùng Xuân lang bạt khắp nơi, chưa có cơ hội nghĩ đến chuyện riêng tư. Giờ đây cuộc sống đã dần ổn định, họ thuận theo tự nhiên đến với nhau.

Phòng tân hôn của họ được xây cạnh nhà Lâm Uyển. Giờ đây, bên trái nhà Lâm Uyển là Xuân Hạnh và Thuận Tử, bên phải là Thẩm phu tử. Nhìn ra xa, ba ngôi nhà tranh nằm song song, được bao quanh bởi rừng trúc, không còn cô độc như xưa khi chỉ có một nhà nằm dưới chân núi.

Những năm qua, cuộc sống của họ đầy lo âu và sợ hãi, quả thật đã chịu không ít khổ cực. Nay có dịp vui mừng hiếm hoi, Lâm Uyển không tiếc ngân lượng, mua sắm rượu ngon thịt béo, mời cả thôn đến dự tiệc mừng.

Cả ngày hôm đó rất náo nhiệt, mọi người chuyện trò vui vẻ. Khi tiệc tàn, trăng đã treo trên đầu cành liễu.

"Phùng Xuân, mau đỡ phu tử của con." Lâm Uyển thấy Thẩm phu tử đứng dậy hơi loạng choạng, liền vội vàng bảo Phùng Xuân đang dọn dẹp bàn ghế trong sân. Mộc Phùng Xuân vội vàng lau tay, liên tục dạ vâng.

"Không sao, ta không sao, không cần phiền phức." Thẩm phu tử xua tay cười. Hôm nay hắn quả thật uống hơi nhiều, nhưng chưa đến mức say, đầu óc vẫn còn tỉnh táo.

Một năm qua, hắn đã xem Phùng Xuân như đệ tử ruột. Đệ tử trong nhà có việc vui, làm thầy hắn tất nhiên vui mừng. Hơn nữa, sau một năm chung sống, hắn đã trở nên thân thiết với gia đình họ Mộc. Hắn thật lòng vui mừng khi thấy Xuân Hạnh và Thuận Tử kết duyên.

"Cẩn thận." Thấy hắn bất ngờ vấp phải góc bàn, loạng choạng suýt ngã, Lâm Uyển vội đỡ lấy cánh tay hắn. Lúc này Mộc Phùng Xuân cũng chạy đến đỡ phu tử.

"Mau đưa phu tử về nhà nghỉ ngơi đi. Ta sẽ nấu một bát canh giải rượu, lát nữa con mang qua cho phu tử." Trước khi họ đi, Lâm Uyển còn dặn dò: "Nhớ đun nước ấm cho phu tử ngâm chân. Đừng mở hết cửa sổ, kẻo gió lạnh thổi vào."

Mộc Phùng Xuân nhất nhất vâng dạ.

Đêm đó, sau khi Phùng Xuân dọn dẹp xong và rời đi, Thẩm phu tử nằm trên giường tre mãi không ngủ được. Mũi hắn dường như còn vương vấn hương thơm nhè nhẹ, thoang thoảng khó tả.

"Nghĩ gì vậy chứ." Hắn đưa tay lên trán, thở dài, trở mình đầy phiền muộn.

Không biết từ bao giờ, mỗi khi nhìn thấy mẹ của Phùng Xuân, hắn lại cảm thấy xúc động khó hiểu. Đặc biệt khi nàng cười nói vui vẻ, đôi mắt hơi cong lên, ánh mắt mềm mại ôn hòa, khiến người ta cảm thấy có điều gì đó không thể nói ra... Dịu dàng làm động lòng người.

Khi một từ ngữ lướt qua trong đầu, thân thể hắn hơi cứng lại. Ngay sau đó, hắn lắc đầu, thầm trách mình xấu xa. Hắn đứng dậy, mở cửa sổ cho gió lạnh thổi vào, khiến đầu óc tỉnh táo hơn.

Sau khi hít thở không khí lạnh, hắn cảm thấy mình đã tỉnh rượu, đầu óc cũng dần minh mẫn. Suy nghĩ kỹ, hắn quy kết mọi cảm xúc khác thường của mình là do xúc động. Hắn nghĩ, từ khi bà nội - người thân duy nhất - qua đời, hắn đã sống cô đơn nhiều năm, khó tránh khỏi cảm giác cô độc. Nay được gia đình họ Mộc quan tâm chăm sóc trong thời gian dài, hắn có chút xúc động cũng là điều bình thường. Hắn chỉ xem họ như bạn bè thân thiết, không có gì khác.

Nghĩ vậy, tâm hắn cũng đã định. Chỉ là khi nằm xuống, cổ tay hắn dường như vẫn còn lưu lại cảm giác mềm mại. Hắn cố gắng bỏ qua, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Xuân qua hạ đến, đất Thục bắt đầu oi bức. Nửa đêm hôm đó, Lâm Uyển vốn sợ nóng, cuối cùng cũng tìm được chút mát mẻ bên cửa sổ và thiếp đi. Vào lúc này...

Bỗng nhiên, cổng nhà bị đập mạnh.

"Ai đấy?" Lâm Uyển thắp đèn, mặc áo xuống đất, đứng trước phòng hỏi.

"Mộc bà đỡ, tôi từ làng Liễu bên cạnh đến. Vợ tôi chuyển dạ ban đêm, nhưng đứa bé chưa ra, xin bà có thể đến giúp đỡ không?"

Lâm Uyển nhìn trời, đêm đã khuya lại phải đến làng bên, không khỏi chần chừ. Nếu có Thuận Tử thì tốt, nhưng hôm nay Thuận Tử và Xuân Hạnh đi bán thuốc trong thành, tiện thể mua đồ dùng cho gia đình nên ở lại đó, tính sáng mai mới về.

Suy nghĩ một lát, nàng hỏi qua cổng: "Ta nhớ làng Liễu có bà đỡ mà?"

Người đàn ông vội giải thích: "Có, nhưng bà ấy bảo vợ tôi thai ngôi không đúng, không dám đỡ... Mộc bà đỡ, nghe nói tay nghề bà cao siêu, xin cứu giúp vợ tôi." Nói rồi quỳ xuống đất dập đầu lia lịa.

"Ông đứng dậy đi." Lâm Uyển lấy con dao nhỏ giấu trong tay áo, cùng Phùng Xuân ra mở cổng. Lúc này mới phát hiện phòng bên cạnh cũng mở, Thẩm phu tử cũng đã ra.

"Nghe tiếng động nên ra xem sao." Hắn nói.

Lâm Uyển gật đầu với hắn, rồi quay sang người đàn ông hỏi: "Vợ ông hiện giờ thế nào?"

Người đàn ông lau mặt, đau khổ nói: "Đã bắt đầu ra máu... Bà đỡ trong làng bảo, sợ khó qua khỏi."

Lâm Uyển nghe vậy biết tình hình khẩn cấp, không thể chậm trễ, đành phải đi ngay. "Phùng Xuân, vào phòng lấy hòm thuốc của ta ra."

Người đàn ông xúc động định quỳ xuống. Lâm Uyển ngăn lại: "Nói trước, ta không phải Hoa Đà tái thế, không thể bảo đảm lúc nào cũng kéo được người từ cõi chết về. Ta sẽ cố hết sức, nhưng cuối cùng vẫn là tận nhân lực tri thiên mệnh. Nếu có chuyện bất trắc, mong các người thông cảm."

"Bà yên tâm, chúng ta không phải người vô lý. Bà ra tay giúp, cả nhà ta đã rất cảm kích rồi."

Lâm Uyển thấy ông ta nói thật lòng, liền gật đầu, rồi quay sang Thẩm phu tử. Đang định mở lời thì ông đã nói trước: "Đêm nay oi bức, ta cũng khó ngủ, để ta đi cùng các người vậy."

Lâm Uyển thở phào nhẹ nhõm, cảm kích cám ơn. Có thêm một người đàn ông đi cùng, nàng yên tâm hơn nhiều.

Tại trang trại làng Liễu, mãi đến tảng sáng mới nghe tiếng khóc oe oe của đứa trẻ sơ sinh.

Lâm Uyển mệt mỏi rã rời, sau khi dặn dò sản phụ cách dùng thuốc và ăn uống, liền vội vã muốn về nhà ngủ bù. Gia đình người đàn ông thấy bà mệt, không giữ lâu, vội bảo chồng đánh xe đưa Lâm Uyển và mọi người về.

Trên đường, Mộc Phùng Xuân thích thú với việc đánh xe, nên ngồi lên ghế trước cùng người đánh xe trò chuyện. Phía sau xe chỉ còn Lâm Uyển và Thẩm phu tử ngồi cạnh nhau.

Bao năm qua, người ta gọi nàng là bà đỡ, nàng cũng không còn xem mình là cô gái trẻ năm nào, nên lúc đầu không nhận ra có gì không ổn. Hơn nữa sau một đêm mệt mỏi, đầu óc đang choáng váng, nào còn tâm trí nghĩ đến chuyện khác.

Đột nhiên thả lỏng, mệt mỏi ập đến, nàng không kìm được tựa đầu, thiếp đi. Gió sớm mát mẻ thổi tới, vén lên mấy sợi tóc rủ xuống trán, để lộ khuôn mặt dịu dàng xinh đẹp.

Hắn chỉ liếc nhìn rồi vội quay mặt đi. Gió nhẹ phất qua mặt hắn, nhưng không thổi đi được nhịp tim đang đập rối loạn.