Chỉ có bốn cái bàn, ngồi đầy thì tối đa cũng chỉ được mười sáu người. Mặt tiền tiệm quá nhỏ, chẳng thể chứa thêm được cái bàn nào nữa, đây đã là giới hạn rồi.

Vì chẳng ai gọi món trước, Valentine và Vivian đều bận rộn bưng bê khay thức ăn. Còn việc nấu nướng thì họ chẳng giúp được chút nào – nửa điểm cũng không. Thực ra, Gail làm bếp nhanh đến mức khó tin, dao phay chặt "thịch thịch thịch" vang không ngừng, hoành thánh chỉ trong nháy mắt đã xong cả đống lớn, nhìn mà hoa cả mắt.

Jose đứng ngoài cửa tiệm, nuốt cục tức xuống cổ họng. Ông rốt cuộc vẫn chẳng thể chen nổi đám người trẻ tuổi kia. Richard thì đắc ý ngồi ở vị trí hôm qua, bên cạnh là ba người bạn của gã. Ờ, cả đám này đều thuộc cái vòng tròn chẳng thèm để ý đến vài ngàn Ngân Tinh tệ.

"Richard, cậu thổi cái chỗ này lên tận mây xanh, nhưng mà nhìn cái hoàn cảnh này xem..." Người ngồi đối diện Richard là một cô gái tóc nâu, phải nói là một mỹ nữ tinh xảo từ đầu đến chân. Hơn nữa, cô ta không đeo "mặt nạ," nghĩa là trong hiện thực, cô ta cũng sở hữu dung mạo và khí chất xuất sắc như thế này. Chỉ có điều, lúc này cô ta nhíu mày, tỏ vẻ chán ghét với cách bài trí đơn sơ trong tiệm, làm mất đi vài phần thần thái.

Nói thật, chỗ này đúng là đơn sơ đến mức tối đa. Valentine chỉ chọn gói trang trí rẻ nhất với bàn ghế cơ bản, chẳng đầu tư gì thêm. Ừ thì, họ bán đồ ăn chứ có bán không gian đâu mà.

"Sa Sa, cô không hiểu rồi," Richard lắc tay, nghiêng đầu liếc vào bếp nơi Gail đang làm việc. Gã hơi tiếc nuối khi thấy hôm nay Gail đeo "mặt nạ," không còn gương mặt tuấn tú như hôm qua nữa. "Đồ ăn ở đây, chỉ cần thử một lần thôi là cô sẽ bị mê hoặc hoàn toàn."

Cô nàng tên Mạc Sa Sa bĩu môi, rõ ràng chẳng tin lắm. Cô vốn là người quen ăn ở những quán sang trọng, đến cái tiệm nhỏ này hoàn toàn là nể mặt Richard – cái gã hay "hù thiên hạ" này. Hơn nữa, vì phải đứng đợi ngoài cửa khá lâu, cô suýt nữa đã bỏ đi, chỉ ở lại vì chút tò mò thôi.

"Thơm quá!" Phần ăn đầu tiên trong thực đơn hôm nay được bưng lên.

Chẳng trách Mạc Sa Sa ngạc nhiên đến vậy. Cô vốn nghĩ Richard chắc chắn phóng đại, nhìn đám đông ngoài cửa cũng chẳng thay đổi suy nghĩ của cô, thậm chí còn nghi ngờ liệu có phải đồ ăn ở đây tệ lắm nên Richard mới lừa cô đến thử không – gã này trước đây từng làm chuyện tương tự rồi mà.

Nhưng chỉ một miếng thôi, Mạc Sa Sa lập tức hỏi ngay: "Chỗ này có nhận đặt trước không? Có gói mang về được không?"

"Không được," người trả lời không phải Richard mà là Valentine vừa đặt khay xuống. Anh mỉm cười nhẹ: "Xin lỗi, tiệm không nhận đặt trước, cũng không gói mang đi. Mỗi ngày chỉ mở hai tiếng, đúng giờ mở và đúng giờ đóng."

"Haiz..." Không chỉ Mạc Sa Sa, gần như cả tiệm đều đồng loạt thở dài tiếc nuối.

Valentine chẳng bận tâm lắm. Anh hiểu rõ đạo lý marketing đói khát: bất cứ thứ gì, nếu không có chút hiếm có, thì chẳng thể bán được giá cao đâu.

Hôm nay, bộ dụng cụ ăn chỉ có một cái muỗng gỗ để húp canh và một đôi đũa. Nhà Mạc Sa Sa có trưởng bối thích dùng đũa, nên cô khá thành thạo. Nhưng với sự giáo dưỡng của mình, đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời cô ăn nhanh đến thế.

Valentine vừa chặn đứng vị khách thứ ba trong ngày định đào góc tường, ra giá khủng để mời Gail về làm việc cho họ. "Cậu ấy không đi đâu, cảm ơn. Nếu ông không dùng bữa nữa thì xin mời thanh toán và rời đi. Bên ngoài còn rất nhiều người đang đợi đấy," anh nói, giọng lịch sự nhưng cương quyết.

Gã kia đành xám xịt ngồi xuống, không nhắc lại yêu cầu ban đầu nữa.

"Đây mới chỉ là bắt đầu thôi," Vivian bước tới, khẽ nói.

Valentine gật đầu. Trong số khách hôm nay đã có một người nghe đâu là đầu bếp từ quán tinh phẩm nào đó. Sau này, kiểu người như vậy sẽ còn nhiều hơn. May mà từ hôm nay họ đã đeo "gương mặt giả," chẳng lo bị nhận ra.

Anh nghiêng đầu, nhìn qua tấm kính ngăn vào Gail đang cắm cúi chặt nấm "thịch thịch thịch," khẽ mỉm cười. Người này mãi mãi là của anh. Trên Tinh Võng thì không nói, nhưng trong hiện thực mà muốn nếm tay nghề của Gail ư? Anh tuyệt đối không để Gail thuộc về ai khác đâu.

Chỉ có thể là anh.

Hai tiếng đứng bếp chẳng là gì với Gail cả. Khi tiệm đóng cửa, cậu vươn vai, tiện miệng hỏi Vivian: "Mai sáng học môn gì vậy?"

Vivian đưa bảng thời khóa biểu lập thể cho cậu xem: "Như này thì trước kỳ thi nhập học sang năm chắc chắn kịp."

Gail nhìn cái thời khóa biểu dày đặc ấy, cảm thấy da đầu hơi tê tê.

Valentine bỗng cười: "Từ mai, tôi sẽ đi học cùng hai cậu."

"With cái trình độ của cậu mà cũng cần đi học với bọn tôi sao—" Gail nuốt nốt câu sau vào bụng.

Valentine nhìn cậu: "Có nhiều thứ khác hẳn với những gì tôi biết."

Gail hiểu, ngay cả tiến sĩ văn học thời cậu mà quay về cổ đại thi khoa cử cũng chưa chắc đỗ, nhưng đây là Valentine cơ mà! Cần gì phải đi học cùng họ chứ?

"Cậu không bận lắm à?" Gail vẫn thấy kỳ lạ.

Valentine chậm rãi gật đầu: "Ừ, vốn là bận thật. Hôm qua tôi thức trắng đêm viết kế hoạch, giờ cũng gần xong rồi."

Ý là giờ không còn bận nữa. Vivian liếc Gail rồi nhìn Valentine: "Hay từ mai chúng ta đánh 3vs3 đi! Tích phân sẽ tăng nhanh hơn."

Gail ngơ ngác nhìn sang.

Valentine suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Cũng được."

Vivian cười rạng rỡ: "Gail, từ mai, sáng đi học, chiều đến nền tảng cơ giáp ảo nhé! Tôi cũng ở khu E đấy, trước giờ chưa có thời gian ghé đâu."

Cũng đúng, với một đứa trẻ lang thang lớn lên ở Ám Phố như cô, cơ giáp là thứ gì đó xa vời lắm. Nhưng giờ quyết định vào trường cao cấp Oswald, cơ giáp đương nhiên là môn bắt buộc phải học.

"Cả hai người cũng định đi đánh cơ giáp à?" Gail ngạc nhiên hỏi.

Valentine gật đầu: "Vậy cứ quyết thế đi."

Ba người rời Tinh Võng, trở về chỗ ở âm u, cũ kỹ của Vivian. Gail nhất thời chưa quen lắm, vì trên Tinh Võng mọi thứ sáng sủa rực rỡ, còn nơi này thì hoàn toàn ngược lại.

Sau khi ông Locke qua đời, chỗ này thuộc về Vivian. Tầng dưới là phòng giải phẫu đơn sơ và một tiệm thuốc nhỏ, tầng trên là nơi ở. Khi Gail và Valentine đến, cô dọn phòng cũ của ông Locke cho họ – xem như khá khách sáo rồi. Phòng đó là tốt nhất trong căn nhà này, Vivian chỉ quen ở căn phòng nhỏ của mình nên không dọn qua.

Dù tốt nhất, không gian vẫn chật hẹp. Phòng chưa tới mười mét vuông, giữa kê một chiếc giường gỗ kiểu cổ – với người thời đại này thì lạ lẫm, nhưng với Gail lại quen thuộc. Chỉ có điều, nó rộng có 1m5, chứ chẳng phải giường đôi 1m8 như cậu mong đợi .

Lúc này, Gail và Valentine bề ngoài chỉ như thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi, ngủ chung giường cũng không quá chật. Nhưng căn phòng vừa âm u, vừa ẩm thấp, lại hơi oi bức. Đêm qua Valentine thức trắng viết kế hoạch, Gail ngủ một mình khá ngon. Còn đêm nay, Valentine chắc chắn cần nghỉ ngơi sau hơn hai ngày không chợp mắt.

Ban đầu Gail hơi ngại, nhưng chẳng mấy chốc đã ngủ say. Cậu là kiểu người ngủ đâu cũng được, tư thế lúc ngủ lại cực kỳ quy củ.

Valentine khẽ nghiêng đầu, nhìn đường nét nghiêng nghiêng của Gail trong bóng tối. Tiếng thở của cậu nhẹ nhàng, không như nhiều thằng con trai khác hay phát ra tiếng ngáy khe khẽ.

Valentine chớp mắt. Dù đã hơn 50 tiếng không nghỉ, anh vẫn chẳng buồn ngủ. Ờ thì, thỉnh thoảng anh vẫn thế, mất ngủ cả đêm là chuyện thường. Trước đây điều đó hay làm anh bồn chồn, nhưng giờ có Gail ngủ bên cạnh, cảm giác lại đỡ hơn nhiều.

Anh chậm rãi đưa tay, nắm lấy tay Gail. Cậu chẳng động đậy gì. Valentine khẽ cong khóe môi, rồi nghiêng người sát hơn, gần như áp ngực vào lưng Gail. Hơi thở ấm áp phả lên cổ cậu, anh nhắm mắt lại – và ngủ thiếp đi.

Gail cảm thấy đêm nay nóng bức lạ thường, nóng đến mức cả người khó chịu. Đến khi đồng hồ sinh học đánh thức cậu dậy đúng giờ sáng sớm, cậu mới giật mình cứng người. Đừu má, Valentine gần như ôm trọn cậu vào lòng từ bao giờ vậy!

Cậu đâu phải gối ôm hình người chứ!

"Tỉnh rồi?" Valentine ngủ rất nhẹ, Gail vừa động đậy là anh tỉnh ngay.

Gail "ừ" khẽ một tiếng, thấy Valentine tự nhiên mở mắt rời giường, nên cũng chẳng rối rắm gì thêm. Cùng là con trai cả, có gì đâu mà ngại.

Hơn nữa, quen Valentine lâu vậy, cậu biết anh có vấn đề gì đó kiểu "thần kinh suy nhược," thường xuyên ngủ không ngon. Nghĩ cũng hơi tội, Gail bèn đứng dậy: "Để tôi làm bữa sáng nhé!"

Valentine cười: "Được."

Ban đầu, cái gọi là "hôn nhân" này có lẽ mang chút ý lừa gạt chơi đùa, nhưng giờ Valentine lại thấy Gail thật sự không tệ. Dù sao anh vốn thích con trai – một người như vậy, anh chẳng muốn để ai khác chiếm tiện nghi đâu.

Vivian cũng dậy sớm. Sáng nay cô còn nhận một đơn hàng, lúc lên lầu thì tay đầy máu tươi. Gail nhìn cô bình thản vào phòng rửa tay, quyết định sáng nay làm đồ ăn thanh đạm thì hơn.

Sáng đó, cả ba cùng đi học. Nhưng trong lúc nghe giảng, Valentine còn viết lập trình, khả năng nhất tâm nhị dụng này khiến Gail kinh ngạc đến mức cả buổi chẳng nghe được gì vào đầu.

Chiều đến, ba người đúng giờ đăng nhập nền tảng cơ giáp ảo. Vivian cũng ở khu E, cơ giáp của cô không phải C-99 mà đa số người thích, mà là T-74 – giá thấp hơn chút. Nhìn cơ giáp này, chẳng ai đoán nổi người điều khiển là con gái.

T-74 là cơ giáp cận chiến, kiểu bạo lực, dùng vũ khí giống trảm mã đao nhưng to và nặng hơn, cán dài, lưỡi lớn, ngoại hình chẳng đẹp chút nào – khối vuông đen sì, cánh cung, lưng còn có gai kim loại đen, trông cực kỳ dữ tợn.

"Valentine, cậu chọn cơ giáp nào?" Gail tò mò hỏi.

Kết quả, Valentine tiện tay chọn một chiếc cơ giáp viễn trình miễn phí – R-1.

Gail: "..."

Vivian đề nghị đánh 3vs3 vì tích phân cao hơn đấu đơn nhiều, khoảng năm lần. Nếu thắng hoàn toàn một trận, mỗi người được 50 điểm. Với chế độ tổ đội, dù Valentine là tay mới ở khu F, Vivian có hơn 3000 điểm, còn Gail ở khu E, tổng hợp lại, họ vẫn được xếp vào danh sách khu E.

"Sắp vào chiến khu, cấp bậc khu vực: E, bản đồ ngẫu nhiên: đảo Bali. Chuẩn bị: 5, 4, 3, 2..."

Gail nghe giọng nữ duyên dáng vang bên tai, nhắm mắt lại. Độ dung hợp của cậu với Y-4 là 14%, cao hơn Hắc Hổ chỉ có tối đa 10%. Với Y-4, mức tối đa khoảng 16%, và ở 14%, cậu có ba kỹ năng sáng – tốt hơn Hắc Hổ nhiều.

Lần này, kỹ năng kích hoạt khiến Gail cực kỳ hài lòng: Rồng Đấu Nơi Hoang. Một kỹ năng chưởng pháp, sát thương cao, có hiệu ứng xung phong, đánh bay đối thủ – còn gì tuyệt hơn nữa chứ?

"Đây là—" Gail hơi kinh ngạc.

Vivian biết cậu ngạc nhiên gì: "Chế độ 3vs3 khác đấu đơn. Đấu đơn chỉ là sân đối kháng mô phỏng, còn 3vs3 có bản đồ ngẫu nhiên, tính rèn luyện cao hơn."

Đây là đảo Bali, nhưng chẳng biết may hay rủi, chỗ họ đáp xuống cách không xa điểm đáp của ba đối thủ.

Valentine sắc mặt không tốt lắm. Anh chẳng thích nơi này – nó gợi anh nhớ đến hành tinh lưu đày hơn 200 năm sau, Ngục Đảo. Vậy nên, nhìn ba đối thủ kia, anh càng thấy ngứa mắt hơn.

Còn ba đối thủ thì há hốc mồm: " Mẹ kiếp, cái quái gì đây?!"

T-74 thì thôi, thỉnh thoảng cũng có người dùng. Nhưng Y-4?! Đùa à! Cái tổ hợp "thổ + tục" này bao năm rồi chẳng thấy trên nền tảng cơ giáp ảo?! Huống chi còn kèm theo một chiếc R-1 miễn phí – loại bị gọi là phế vật. Tổ hợp này, mẹ nó, không phải đến troll họ đấy chứ?!