Tác giả:

Trên Tinh Võng bán đồ ăn sáng gì đó, dĩ nhiên chẳng no nổi, nhưng vẫn có người làm không biết chán, sẵn lòng lên Tinh Võng mua mấy món đặc biệt để ăn.

Ở con đường giả cổ, cũng có kha khá tiệm ăn sáng. Bánh mì nướng xúc xích chiên trứng trên phố này luôn được ưa chuộng, kể cả mấy loại cháo dinh dưỡng kiểu hoa mỹ, mang hơi hướng quen thuộc với Gail về mùi vị và hình thức. Chỉ là nguyên liệu bỏ vào thì phần lớn cậu chẳng nhận ra nổi.

Jose chẳng ngờ mình lại may mắn thế. Hôm qua hẹn đi xem một tiệm đồ cổ, ai dè đến đúng lúc thấy cái tiệm nhỏ vô danh kia mở bán sáng! Thế là gã chẳng do dự nửa giây, bước ngay vào.

"Bán đồ ăn sáng à?" Jose ngạc nhiên hỏi.

Valentine liếc cái lồng hấp gỗ nhỏ, chẳng thèm quay đầu, chỉ tay vào bảng thực đơn bên cạnh: "Hôm nay có năm món sáng, mỗi món hai mươi phần, bán hết là hết, mỗi người chỉ mua được hai phần, mỗi phần một ngàn Ngân Tinh tệ."

Gail chẳng có nhiều thời gian. Mỗi ngày dậy sớm một tiếng, cậu cũng chỉ làm được chừng đó thôi.

Nếu là đám trẻ bình thường, chắc phần lớn chẳng siêng nổi. Nhưng Gail thì khác. Dậy sớm một tiếng chẳng phải chuyện khó với cậu. Phải biết, để tiết kiệm tiền, nhà trọ cậu thuê cách chỗ làm hơn một tiếng xe buýt. Đi làm lúc 8 giờ, cậu mỗi ngày chưa tới 6 giờ đã bật dậy, dọn dẹp xong xuôi, ăn sáng ngon lành, 6 giờ rưỡi là ra cửa.

Jose: "..." Một phần một ngàn, giựt tiền ác thật.

Nhưng gã vẫn nhìn sang thực đơn: cuốn bạc hà, xíu mại ngọc bích, bánh bao nấm rau, bánh gạo thơm, bánh hoa quế.

Gã chẳng thấy món nào quen, thậm chí chưa nghe bao giờ. Bánh bao thì gã biết, nhưng bánh bao nấm rau là cái gì? Gã chịu.

"Chỉ mua được hai loại thôi hả?" Gã tiếc nuối hỏi.

"Đúng thế!" Vivian mỉm cười đáp. "Xin hỏi anh muốn món nào, tôi gói cho anh. Đồ ăn sáng có thể mang đi."

Jose nhìn mấy cái lồng hấp xinh xắn và hộp gỗ giữ nhiệt, suy nghĩ một lúc rồi bảo: "Cho tôi một phần cuốn bạc hà, một phần xíu mại ngọc bích." Gã chọn ngay hai món đầu, tính mai quay lại.

Vivian gật đầu, dùng hộp gỗ nhỏ theo gợi ý của Valentine gói một phần cuốn bạc hà, một phần xíu mại ngọc bích đưa cho Jose: "Cảm ơn đã ủng hộ, đi đường cẩn thận."

So với Valentine, thái độ phục vụ của Vivian tốt hơn hẳn.

Jose chỉ đành lưu luyến từng bước rời đi.

Gã chưa ra khỏi cửa, đã có vài người khác bước vào tiệm.

Thời đại này, dù trên Tinh Võng hay ngoài đời, tin tức lan nhanh kinh khủng. Cái tiệm nhỏ này tuy chẳng có biển hiệu, trên con phố cũng chẳng nổi bật chút nào, nhưng mấy ngày nay hot thật sự. Dù chẳng quảng cáo gì, lặng lẽ mở bán sáng, vậy mà vẫn có người phát hiện. Tin đồn lan ra chỉ trong tích tắc.

Chưa tới hai mươi phút, một trăm phần đồ ăn sáng đã bán sạch bách. Ba người lập tức dứt khoát đóng cửa tiệm, nhưng để lại một tờ thông báo ngoài cửa: từ hôm nay, tối 7 giờ đến 9 giờ, mỗi người hạn một phần, đúng 7 giờ mở, 9 giờ đóng.

Với đám người không chen vào được, đây coi như tin tốt.

Thế là từ hôm đó, quy tắc được lập ra. Gần một năm sau, tiệm vẫn vậy, đến giờ vẫn chẳng có biển hiệu.

Gail hiểu rõ, chuyện Valentine nói lúc đầu về hai tháng lên khu B chắc chắn là đùa. Nhưng thật lòng, cậu chẳng ngờ hành trình lên khu B lại gian nan đến vậy.

Từ khu F lên khu E chỉ cần một ngàn điểm. Từ khu E lên khu D thì gấp sáu lần, tức 6000 điểm. Từ khu D lên khu C vẫn gấp sáu lần nữa, thành 36.000 điểm! Còn từ khu C lên khu B thì kinh khủng hơn, 216.000 điểm...

Ba người họ đánh chế độ 3vs3 cả năm, cũng chỉ miễn cưỡng từ khu D lên khu C thôi. Phải biết, dù thắng liên tục, họ cũng cần khoảng 1500 trận từ E lên C. Huống chi, dù là họ, toàn thắng là bất khả thi, thậm chí giữ không thua trận nào cũng khó khăn vô cùng.

Đến giờ, Gail, Ulysses và An – ba cái tên này đã thành truyền thuyết trên nền tảng cơ giáp ảo.

Gail, khu vực: C, chiến tích: 2017 trận, 2015 thắng, 2 hòa, 0 thua.

Ulysses, khu vực: C, chiến tích: 1908 trận, 1906 thắng, 2 hòa, 0 thua.

An, khu vực: C, chiến tích: 2873 trận, 2861 thắng, 7 hòa, 5 thua.

Mấy trận thua của Vivian là từ rất lâu, lúc cô mới vào nền tảng cơ giáp ảo. Thực tế, đa số người không thua vài trận thì khó mà quen được cơ giáp đối chiến.

Vậy nên chiến tích của Gail và Valentine trên nền tảng cơ giáp ảo trông đặc biệt đáng sợ. Nhất là đội ba người của họ. Họ thậm chí chẳng đặt tên đội gì hoành tráng, ban đầu chỉ dùng tên ngẫu nhiên. Tự nhiên ra cái tên bình thường "Mạt Diên", thế là đội họ gọi là Mạt Diên. Hoa Mạt Diên ở hệ Ngân Hà cũng giống hoa tường vi trên Địa Cầu xưa – đẹp, nhưng chẳng hiếm chút nào.

Tên thì bình thường, nhưng chẳng che nổi chiến tích bạo ngược. Đến nay 1908 trận, không một lần thua. Đội ba người này đáng sợ cỡ nào chứ.

Dù họ chỉ ở khu C, còn xa khu B lắm, nhưng đã thu hút ánh nhìn từ khu B, thậm chí khu A. Không còn như lúc đầu chỉ gây gợn sóng nhỏ nữa.

Trên diễn đàn chính thức của nền tảng cơ giáp ảo, đã có hẳn một hội fan riêng cho đội Mạt Diên...

Đúng vậy, hội fan luôn... Mọi thứ về đội ba người Mạt Diên – thảo luận, phân tích, video chiến đấu – cái gì cũng có. Độ sôi nổi chỉ thua top 100 đội trên Tinh Võng.

Nền tảng cơ giáp ảo có hệ thống xếp hạng điểm đội, top 100 đội ba người đều có lượng fan kha khá. Gail và đồng bọn ở khu C đã chen được vào vị trí chỉ thua họ, phải nói là đội kỳ lạ nhất từ trước tới nay.

Nhưng chỗ kỳ lạ của họ không chỉ ở đó.

Lên khu C, Gail dĩ nhiên bỏ Gió Lốc, đổi sang UE-21. Con cơ giáp này cũng dùng gậy năng lượng, ngoại hình đỡ tệ hơn Gió Lốc quê mùa, nhưng vẫn gây chú ý. Vì UE-21 là cơ giáp hoa lệ chói mù mắt – ít nhất là bề ngoài.

Màu vàng rực rỡ, thân máy mượt mà, hoa văn kim loại lộng lẫy, tay cầm cong khắc tinh xảo, hai thanh gậy năng lượng trắng bạc hai bên, thêm khẩu pháo quang năng X9 kiểu cách nhưng vô dụng... UE-21 giá trị nằm ở vẻ ngoài. Trừ mấy tay đầu óc hỏng thích khoe mẽ, chẳng ai chọn con cơ giáp chỉ đẹp mà chẳng ra gì này.

Vậy mà Gail lại dùng. Không chỉ dùng, còn dùng UE-21 đánh ra chiến tích huy hoàng.

Valentine cũng đổi cơ giáp, vẫn là dòng R tầm xa, nổi tiếng với tầm bắn. R-1 là phế vật có tiếng, anh đổi sang R-57, cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Thân máy nhẹ nhất, tầm bắn xa nhất, nhưng da giòn, công yếu. Có tia lam cực, thêm pháo quang năng Y77 và lưới lọc sóng hạ âm. Nói thẳng, dòng R chỉ hợp điều tra, không hợp thực chiến, vì nó là cơ giáp đơn giản hóa, chẳng có thiết bị ngắm chuẩn xác. Người ta gọi là cơ giáp muỗi – phiền người, nhưng chẳng gây sát thương. Vậy mà vào tay anh, nó thành vũ khí sắc bén ma quái.

Trận nổi tiếng nhất của Ulysses trên nền tảng là ở bản đồ Thiến Thiến, kiểu ba người phân tán. Lúc bắt đầu, ba người rơi ở ba chỗ khác nhau. Anh xui nhất, đụng ngay một cơ giáp tầm xa đối phương. Xui hơn, đối thủ dùng cơ giáp tầm xa thổ hào – tốc độ nhanh hơn anh hai bậc, tầm bắn chỉ thua chút ít, hỏa lực mạnh hơn nhiều, còn có thiết bị ngắm tối tân.

Trận này, ai nhìn cũng nghĩ R-57 thua chắc, chẳng có hy vọng thắng nổi.

Vậy mà R-57 thắng. Lúc này mới thấy độ chính xác trong điều khiển. Dù Ngân Ưng Hào thổ hào nhanh hơn R-57 hai bậc, R-57 vẫn né được bằng vô số đường cong S, chữ Z, thậm chí đường vòng Aria phức tạp hơn, tận dụng địa hình Thiến Thiến, kéo dài tốc độ Ngân Ưng Hào. Thậm chí giữ tầm bắn luôn trong khoảng R-57 đánh được mà Ngân Ưng Hào không tới.

Chính xác đến mức đáng sợ.

Thế là Ngân Ưng Hào, top 10 cơ giáp tầm xa, bị R-57 kéo chết sống, tốn một giờ mười một phút. Từ đầu đến cuối, Ngân Ưng Hào chẳng thu hẹp được khoảng cách vào tầm bắn của nó. Khi đổ sập, R-57 còn nguyên vẹn. Không chỉ làm đám từng chê Ulysses chỉ ăn ké hai đồng đội câm nín, mà còn khiến mọi người lạnh gáy với kỹ thuật điều khiển và khả năng kiểm soát tinh vi không tưởng của anh.

Vivian cũng vậy, bỏ T-74, đổi sang Tranh Thú Hào dữ tợn hơn. Kích thước này ngay cả đàn ông ít ai dùng, không hẳn vì nó xấu, mà vì hiếm ai khống chế được vũ khí của nó.

Tranh Thú Hào là cơ giáp cận chiến, hầu như không có hỏa lực. Thân máy cứng như thép, lửa đạn thường chẳng xuyên nổi. Nó xấu là chắc chắn – đầu có hai lưỡi dao sắc nhọn, lưng cong đầy gai xương, khuỷu tay gắn dao đen, đầu gối có mũi tên bắn lén, chân dạng móng vuốt sắc như lưỡi lam, thêm hai cây chùy khổng lồ trên tay. Tranh Thú Hào trông như cự thú thời tiền sử.

Xấu xí, nguy hiểm, toàn thân chẳng chạm vào đâu được. Nếu bị nó quấn lấy, đúng là nhức đầu.

Vì Vivian điền thông tin không đầy đủ, mọi người tưởng "An" là gã đàn ông to cao trầm lặng, chứ không phải một thiếu nữ thanh tú xinh đẹp như cô.

"Xong hết chưa?" Valentine ngừng tay. Dù qua một năm, anh mới bắt đầu viết mã, mới xong phần đầu. Hàng trăm, hàng ngàn vạn dòng công thức, viết từng cái một mình, đúng là khô khan. Vậy mà Valentine làm không biết mệt, thậm chí còn cuồng nhiệt. Lúc hứng lên, anh có thể thức trắng đêm viết.

Gail đã thu dọn hết hành lý, kể cả của Valentine. Thực ra quan trọng nhất là đống tài liệu phân loại. Cậu nhét mấy thứ quý nhất vào ba lô trò chơi, còn lại chỉ đành gửi bưu điện.

"Xong xuôi rồi, phi thuyền mấy giờ vậy?" Gail hỏi.

Valentine nhìn đồng hồ: "Còn hơn một tiếng."

Vivian xuất hiện ở cửa: "Đi thôi."

Hơn một năm qua, ánh mắt cô nhìn Valentine và Gail đã thân thiết hơn nhiều, thậm chí hơn cả ông Locke nuôi cô lớn. Không nói đến dấu vết tinh thần ràng buộc giữa họ, chỉ riêng sự ăn ý dù mới quen mà cao thế này cũng khiến cô cảm giác như tri kỷ gặp muộn.

Vivian phải rời đi. Dân Ám Phố tặng cô kha khá đồ. Như chiếc váy cam nhạt này là của Monaya – tay buôn lậu – tôn lên mái tóc đen dày như rong biển và gương mặt tươi tắn xinh đẹp, trông như thiếu nữ nhà lành ưu nhã.

Gail mặc bộ đồ xám khói đang mốt, chân đi giày da nâu đậm, tóc đen buộc gọn sau đầu. Dù trưởng thành hơn, cậu vẫn như thiếu niên mười lăm, mười sáu. Gương mặt tinh tế, dáng đứng ngay ngắn, toát lên vẻ khỏe khoắn, trong sáng, cuốn hút. Dù hơi ít nói, bị bảo kiêu ngạo, vẫn chẳng cản được sức hút. Chẳng trách mấy cô gái, thanh niên, thậm chí vài chị lớn trên phố hay liếc mắt đưa tình với cậu.

Valentine chẳng bao giờ ăn mặc phô trương. Anh mặc áo sơ mi trắng, quần đen bình thường, giày ngắn đen, khoác áo gió vàng nhạt đơn giản. Nhưng mái tóc vàng rực, đôi mắt xanh dịu dàng, cùng cử chỉ thong dong tao nhã luôn toát lên chút quý phái. Dù mặc đồ bình thường, anh vẫn dễ dàng thành tâm điểm. Có khi, vẻ đẹp không chỉ ở mặt, mà ở khí chất.

Họ mang hành lý đơn giản, lên phi thuyền từ Ulanos bay đến Ludley. Ludley nổi tiếng với học phủ cao cấp nhất hệ Ngân Hà – Oswald.

Ngân Hà lịch 1268, tháng 8, Gail, Valentine và Vivian vượt qua kỳ thi đầu vào Oswald, trở thành học viên của trường.

Oswald là trường dự bị cho chính phủ Yubina và quân đoàn Ngân Tinh, đào tạo quan viên chính phủ, sĩ quan quân đoàn Ngân Hà, và kỹ thuật viên. Là học phủ mơ ước của mọi thanh niên hệ Ngân Hà.

Khi được Oswald nhận, thông tin ba người được đăng ký chính thức, trở thành công dân hệ Ngân Hà.

Hai kẻ lạc thời không và một thiếu nữ lớn lên ở Ám Phố lặng lẽ hòa nhập vào thế giới này. "Con đường anh hùng" của họ bắt đầu từ đây.