Thực ra đây là lần thứ hai Gail ngồi cái gọi là "phi thuyền vũ trụ". Nhưng lần đầu là con tàu chở rác điện tử, chẳng có cửa sổ, đến ghế ngồi cũng không, lần này thì khác. Tàu khách bay đến Ludley tinh đúng là xịn sò, dĩ nhiên giá vé cũng xa xỉ.

Nhưng suốt một năm qua, Gail cùng hai người kia kiếm tiền không ít. Ngay cả cậu, chỉ dựa vào điểm trên nền tảng cơ giáp ảo đổi ra Ngân Tinh tệ, cũng đủ trả chi phí sinh hoạt lẫn học phí, còn dư dả.

Dù vậy, nguồn thu lớn nhất vẫn là tiệm nhỏ mở trên Tinh Võng. Tuy phần nhiều bị Valentine đổi thành tài liệu – vì Gail biết anh dùng chúng để chế cơ giáp riêng cho cậu – nên cậu làm việc ở tiệm cực kỳ tận tâm. Thậm chí lúc Valentine viết mã mà cáu kỉnh, nói năng quái gở, cậu cũng nhịn, chẳng chấp nhặt.

Gail là người phân biệt rõ phải trái lắm.

Chỉ riêng cái tiệm đó, hơn một năm đã kiếm được hàng chục triệu. Trừ tiền mua tài liệu, còn lại 13 triệu Ngân Tinh tệ đang nằm trong tài khoản của Gail.

Đúng vậy, của Gail.

Ban đầu Valentine tự mua tài liệu, sau đó chỉ đưa danh sách, để Gail lo. May mà Gail chẳng phải cậu ấm sống trong tháp ngà, không biết giá cả. Cậu thậm chí rất rành... chém giá, giỏi hơn đa số người thời đại này. Thế là cậu dành thời gian lên Tinh Võng tìm tài liệu, rồi mặc cả.

Giống thời của cậu, đồ trên "mạng" luôn rẻ hơn tiệm thật.

"Nhìn kìa!" Vivian hơi ngạc nhiên, chỉ ra ngoài cửa kính.

Thực tế, đây cũng là lần đầu cô ngồi phi thuyền vũ trụ. Lớn thế này, cô chưa từng rời Ulanos tinh.

Gail nhìn theo tay cô. Ngoài cửa sổ phi thuyền là biển sao cuồn cuộn vô tận. Nếu không tận mắt thấy, chẳng thể nào tưởng tượng nổi cảm giác này.

Đây là vũ trụ, và giờ nhân loại đang dần chinh phục nó.

"Đồ nhà quê."

Một giọng thiếu hòa nhã vang lên bên cạnh. Gail liếc qua, thấy một thiếu niên trạc tuổi họ, mặc áo khoác xanh quân đội vừa người, đang nhìn Vivian với ánh mắt khinh khỉnh.

Vivian nhướng mày, quay sang thiếu niên đeo kính đen đang đọc sách.

Thời này "sách" chẳng phải giấy, mà là dạng điện tử ảo. Cậu ta mở một món đồ chơi cỡ bàn tay, bên trong chứa từng lát cắt, lưu được cả vạn cuốn sách điện tử. Đọc thì giống sách điện tử, thậm chí còn ghi chú được bằng bút trên đó.

Thiếu niên này khác Gail và đồng bọn. Từ đầu đến chân cậu ta都很 (rất) tinh tế – ý là toàn đồ hiệu thời đại này.

Dù ở thời nào, hình như cũng có loại người đáng ghét thế này,俗称 (tục xưng) "mắt chó nhìn người thấp". Thật ra chó vô tội lắm.

Nhưng Gail thấy ngứa tay. Không làm sao được, kỹ năng của cậu lại chuyên "đánh chó" mà.

Vì Vivian xinh đẹp, thiếu niên giờ mới nhìn rõ mặt cô, thoáng ngượng, nhưng vẫn giữ vẻ khinh khỉnh, cao ngạo.

Bỗng một tiếng cười nhạo vang lên. Valentine, đang đọc "sách" bên kia, chẳng thèm ngẩng đầu. Khác với Gail và Vivian còn ngây thơ, anh quen thuộc cảnh này, chẳng hứng thú chút nào.

"Giờ còn đọc Vũ Trụ Lượng Tử Cân Bằng Học à? Tôi tưởng loại sách này dành cho học sinh tiểu học," Valentine dùng giọng khinh bỉ nói. "Nhìn cậu cũng thông minh đấy, vậy mà vẫn học cái này. À, vừa nãy cậu ghi chú bảy công thức thì sai ba cái. Với trình này mà thi vào Oswald được? Chắc không phải nhét tiền mới chui vô nổi đâu ha?"

Thiếu niên ngạc nhiên, rồi thẹn quá hóa giận.

Vì Valentine đạp trúng chỗ đau của cậu ta.

Cậu ta出身 (xuất thân) khá tốt. Pine thiếu tướng là nhân vật quyền lực thực sự ở hệ Ngân Hà, Ulanos tinh thuộc quyền ông ta. Thiếu niên này chính là Bunil Pine – con út của Pine thiếu tướng.

Nói thật, với trình độ vốn có, thi đậu Oswald chẳng khó. Nhưng đúng đêm trước kỳ thi, cậu ta bị chuyện cha tái hôn làm rối trí—

Cha cậu ta cưới một ngôi sao ca nhạc xinh đẹp. Chuyện này vốn chẳng sao, vấn đề là cô ta dẫn theo một thiếu niên nhỏ hơn cậu ta một tuổi. Nhìn mặt là biết ngay đó là con của cha cậu ta.

Thế nên thi trượt cũng chẳng lạ.

Kết quả cuối cùng chỉ thấp hơn điểm chuẩn chút xíu, nhưng nhờ quan hệ của Pine thiếu tướng, cậu ta vẫn được nhét vào hệ chỉ huy Oswald.

Lời Valentine vốn đã độc, lại chọc đúng chỗ đau của Bunil. Cậu ta lập tức bật dậy: "Ngươi nói gì!"

"Tôi nói gì?" Valentine vẫn thong dong. "Vũ Trụ Lượng Tử Cân Bằng Học vốn là cơ bản. Dù là Lượng Tử Xoắn Ốc Lý Luận hay Định luật Griers cũng chẳng khó gì. Nếu không muốn học, việc gì giả vờ? Công thức viết toàn lỗi sơ đẳng, hừ."

Gail: "..." Cậu biết ngay, chứng cưỡng chế của Valentine lại tái phát.

Valentine là kiểu người làm gì cũng phải hoàn hảo, không chịu nổi chút sai sót. Như viết mã, đống dữ liệu dày đặc, hàng chục vạn dòng, chỉ một lỗi là ảnh hưởng lớn. Nhưng anh làm một mình mà hầu như không sai. Đó là chứng cưỡng chế của anh.

Bunil xui xẻo ngồi ngay trước Valentine, ngẩng lên là thấy, lại còn viết sai vài công thức...

Chẳng trách Valentine muốn châm chọc.

Bunil mặt đầy tức giận, hít sâu một hơi mới nói: "Ta không so đo với đám nhà quê các ngươi!" May mà không phun mấy câu "Các ngươi biết ta là ai không?", "Chờ đó!" kiểu tàn nhẫn.

Nếu là trước kia, có lẽ cậu ta sẽ nói. Nhưng giờ, nhìn cách cha cưng chiều thằng khốn trong nhà, Bunil chẳng muốn dựa vào ông nữa.

Dựa cha? Thà dựa chính mình.

Gail thấy Valentine thành công giúp cậu và Vivian hả giận, lập tức thấy thoải mái. Valentine đúng là công kích max điểm!

"Còn nhìn gì, đến giờ lên Tinh Võng rồi," Valentine bỗng bước tới.

Gail mới giật mình, sắp 7 giờ.

Dù trên phi thuyền, họ vẫn đúng giờ đăng nhập Tinh Võng, tiệm nhỏ mở cửa đúng hẹn.

Thực đơn hôm nay: sườn hầm trái cây, chân giò hun khói, thịt xào ớt dây, đậu hũ chiên, món chính là mì Kỳ Sơn, tráng miệng có canh cam lộ.

Jose đã là khách quen. Hôm nay dù xếp hàng sớm vẫn chậm chân, chỉ ngồi được đợt hai. Gã chẳng vội, giờ mỗi người chỉ ăn một phần, kiểu gì cũng vào được. Gã còn thoải mái chào Valentine.

Hôm nay cả ba tâm trạng khá tốt. Ngay cả Valentine, vốn phục vụ tệ, cũng nở vài phần cười.

9 giờ đóng cửa, quay lại phi thuyền, Bunil lúc nãy ngồi đọc sách đã biến mất.

Gail thở phào: "Đến Ludley tinh mất bao lâu?"

"11 ngày."

Hành trình 11 ngày chẳng算 (tính) xa, thậm chí là gần. Tinh cầu khác trong hệ Ngân Hà, xa nhất đến Ludley tinh mất hơn hai tháng.

Nên kỳ thi Oswald ở tháng tám, khai giảng lại vào đầu tháng mười.

Như Bunil Pine sở dĩ ở trên phi thuyền này, vì cha cậu ta đưa cậu ta đến Ulanos tinh trước. Từ đó qua Ludley tinh gần hơn chút.

Đến khi Vivian cũng chán nhìn biển sao bên ngoài, thậm chí họ bắt đầu lên Tinh Võng đánh 3vs3 vào buổi chiều như thường lệ, thời gian trôi qua nhanh chóng, chẳng mấy chốc đến Ludley tinh.

Hành tinh này khác Ulanos tinh, dĩ nhiên càng khác Địa Cầu trong ký ức Gail.

Ulanos tinh là hành tinh cải tạo, dù lớn hơn Địa Cầu nhiều, nhưng thành phố dưới đất chỉ cỡ một tỉnh ở Trung Quốc thời xưa.

Ludley tinh thì khác, vốn là hành tinh thể rắn.

Nên với Vivian, nơi này rộng lớn không tưởng.

Bầu trời Ludley tinh xanh nhạt xinh đẹp, mây mỏng như sa. Hằng tinh gần nhất không chói như mặt trời, tỏa ánh sáng dịu dàng, rực rỡ, trông như bông hoa nở, rất đẹp.

Từ phi thuyền nhìn xuống, thấy thành phố xây dựng đẹp mắt.

Ludley tinh có nước, núi, cây. Nhưng nước mang sắc xanh lục nhạt, cây hầu hết màu tím – loại thực vật Gail chưa từng thấy. Tím đậm nhạt phủ khắp đồi núi, làm núi cũng nhuộm tím. Nhưng đá lộ ra lại đỏ thẫm. Có câu "muôn hồng nghìn tía" vốn tả hoa, ở Ludley tinh lại tả được dãy núi liên miên.

Gail và Vivian chăm chú nhìn Ludley tinh bên dưới, mắt đầy kinh ngạc.

Valentine nheo mắt. Hơn 200 năm, Ludley tinh anh từng thấy khác hoàn toàn nơi này.

Hơn 200 năm sau, Ludley tinh bị chiến tranh tàn phá, cộng thêm khai thác tham lam của con người, trở nên thê thảm, hoang vu hơn cả Địa Cầu đầy rác.

Valentine từng đến đó, còn thảm hơn tinh cầu rác Địa Cầu.

Lịch sử không đổi vì một hai người. Nhưng Valentine nghĩ, anh và Gail đã đến, có lẽ sẽ khác?

Như Vivian, đời này cô chắc chẳng kết hợp với Bunil, trải qua cuộc hôn nhân đầu tiên tệ hại, vô nghĩa với đời cô.

Valentine thấy chữ ký đẹp đẽ trên sách của Bunil, lập tức biết cậu ta là ai. Nên châm chọc chẳng nương tay.

Bunil Pine không hẳn là kẻ xấu hoàn toàn. Vivian đánh giá cậu ta: "Trong lòng hắn, chẳng gì quan trọng hơn trả thù thằng em cùng cha khác mẹ. Dĩ nhiên, ta cũng chẳng ưa thằng giả tạo đó. Nhưng tầm nhìn của Bunil nhỏ vậy, thật làm ta thất vọng."

Vivian là người phụ nữ mạnh mẽ, định đi xa. Bunil – không xứng.

Và vì có anh với Gail, Vivian mất cơ hội "không đánh không quen" với Bunil.

Phi thuyền dần hạ cánh.

Theo lối đi trắng bạc bước ra, thấy học trưởng học tỷ đến đón. Ở đây có xe lơ lửng chuyên đưa đến trường.

"Ôi, được duyệt rồi," Vivian quay lại nói.

Gail nhìn qua: "Ồ, sau này tụi mình ở chung ký túc xá được rồi!"

"Ừ!"

Thời đại này chẳng phân nam nữ ký túc xá. Hôn nhân tự do bất kể giới tính, chia nam nữ chẳng còn cần thiết. Đàn ông với đàn ông, phụ nữ với phụ nữ vẫn kết hôn được. Dù liên sao khuyến khích nam nữ kết hợp, ký túc xá hỗn hợp thế này vẫn phổ biến. Dù gọi là hỗn hợp, thực tế mỗi người có phòng riêng, gồm phòng tắm và thư phòng nhỏ, chỉ chung phòng khách. Hơi giống nhà trọ hợp thuê thời Gail, chẳng phải ở chung một phòng. Nên chỉ cần xin trường, được duyệt, bạn bè hay người thân có thể ở cùng khu ký túc xá.

Vivian đã nộp đơn xin này.

Ba người học khác khoa. Vivian hệ chỉ huy, Gail hệ cơ giáp, Valentine hệ kỹ thuật – đều là khoa top của Oswald. Người thi đậu hầu hết là tinh anh. Nên trên quảng trường trường, khi ngẩng lên thấy tượng bạc khổng lồ của Oswald Quincy – người sáng lập – học sinh đi qua đa phần mang vẻ kiêu ngạo đôi chút.

Thi đậu đây đúng là niềm tự hào. Nhưng nhìn các học trưởng học tỷ, họ lại khiêm tốn, trầm ổn hơn nhiều.

Nghe nói Oswald quản lý rất nghiêm.

"Đây là ký túc xá của các em," một học tỷ cười dịu dàng dẫn họ đến. "Hình như còn một bạn cùng phòng chưa tới. Các em dọn đồ trước đi. Tối 6 giờ tập trung ở lễ đường. Oswald quy củ nghiêm lắm, giáo viên đặc biệt ghét học sinh trễ giờ."

"Dạ, cảm ơn chị," Vivian lễ phép đáp.

Gail giữ phong cách ít nói. Valentine đã vào xem hệ thống điện tử trong phòng.

Chẳng bao lâu, tiếng bước chân vang lên. Gail nhìn ra cửa—

Bạn cùng phòng cuối cùng của họ đến. Nhưng người này...

Là một thiếu nữ. Vì chế độ hỗn hợp, sau khi ba người xin ở cùng, trường sắp xếp người còn lại là nữ.

Vấn đề là cô này chẳng giống con gái chút nào.

Dáng cao gầy, tóc ngắn, giày ống cao, mắt hẹp dài, môi mỏng. Rõ ràng chẳng đẹp chỗ nào, nhưng Gail phải công nhận, cô này còn ngầu hơn cả cậu.

Ánh mắt cô ta lướt qua Gail anh tuấn và Valentine tao nhã, dừng lại trên Vivian, sáng lên, bước thẳng tới.

"Chào, mỹ nữ!" Tay cô ta chưa kịp chạm vai Vivian, đã thấy một vật lạnh cứng chĩa vào ngực – vốn đã phẳng sẵn.

Vivian cười ngọt ngào: "Xin lỗi, tôi không thích người lạ lại gần quá."

Gail: "..."

Cậu cứ thấy, cuộc sống ký túc xá này sau này sẽ chẳng yên bình. Dự cảm này tệ thật.