Trên Tinh Võng, dù có ăn bao nhiêu đồ đi nữa, cậu cũng chẳng cảm thấy no bụng chút nào. Rốt cuộc thì mọi thứ ở đây đều là giả lập, chẳng phải thực sự đi vào cơ thể thật của cậu đâu mà.

Người gọi thêm phần thứ hai không chỉ có gã thanh niên đến đầu tiên, mà gần như là... tất cả những ai đang ngồi trong tiệm. Để chen được vào đây, họ đều là những kẻ chẳng thèm để tâm đến hai ngàn Ngân Tinh tệ – một con số không nhỏ với người bình thường.

Vì thế, cảnh tượng bên ngoài nhanh chóng trở thành một đám đông vây xem, tò mò nhìn vào bên trong để xem chuyện gì đang xảy ra. Cuối cùng, một nữ sĩ ăn mặc cầu kỳ, tỉ mỉ đến từng chi tiết đành phải tiếc nuối rời đi. Cô ta còn một cuộc họp phải tham gia ngay sau đó, không thể ở lại lâu hơn được nữa.

Jose lúc này mới có cơ hội bước vào. Với thời gian kinh doanh cố định của ba người này, ông gần như chắc chắn mình là vị khách cuối cùng trong ngày hôm nay. Đứng ngoài cửa ngửi mùi thơm đã là một chuyện, nhưng khi mấy món ăn được đặt ngay trước mặt, cảm giác ấy hoàn toàn khác biệt. Jose nhìn qua tấm kính trong suốt về phía cái bệ bếp cổ xưa bên trong, thấy Gail đang thao tác thành thạo đến mức khiến ông không khỏi trầm trồ thán phục.

Chẳng mấy chốc, phần ăn của ông đã được bưng lên bàn. "Mấy món này tên là gì vậy?" Jose tò mò hỏi.

Valentine đặt khay mì đao xuống, chỉ từng món một mà giải thích: "Thịt kho tàu làm từ thịt ba chỉ, dưa giòn xào thịt thăn, sườn chiên tỏi thơm, đậu hũ Ma Bà cay nồng, canh trà nấm cam thảo, và món chính là mì đao to bản. Trên thực đơn hôm nay chẳng phải đã ghi rõ rồi sao?"

Thái độ phục vụ của anh đúng là chẳng ra gì, lạnh nhạt đến mức khiến người ta ái ngại. Nhưng Jose chẳng hề bực mình. Ông đương nhiên đã thấy tên các món trên thực đơn, nhưng so với những cái tên hoa mỹ, cầu kỳ trong các quán ăn tinh phẩm – nơi mà ngay cả một quả lê đơn giản cũng phải được chạm khắc thành hoa Mạt Diên phức tạp mới được gọi là đạt chuẩn – thì tên mấy món này đúng là đơn giản và thẳng thắn đến mức tối đa.

Hơn nữa, lý do ông hỏi không chỉ vì tò mò. Ông thực sự không nhận ra các món ăn này làm từ gì. Với một người sành ăn như ông, nguyên liệu như thịt ba chỉ, thịt thăn hay sườn thì ông biết, nhưng chỉ cần nhìn qua là thấy ngay chúng không phải thịt Hôi Chử Thú – loại thịt phổ biến nhất thời nay. Thịt Hôi Chử Thú, dù là phần năm hoa, thịt thăn hay xương sườn, đều có màu sắc và hình dáng khác hẳn so với thịt trong mấy món trước mặt ông.

Là một mỹ thực gia, Jose đã nếm qua vô số món ăn, bao gồm cả những món cổ thực hiếm có. Nhưng đồ ăn nấu bằng bệ bếp kiểu cũ thì đây là lần đầu tiên ông được thử, huống chi là những thứ như "dưa giòn," "tỏi thơm," "cam thảo," hay "nấm" – toàn những thứ ông chưa từng nghe đến bao giờ. Còn "đậu hũ Ma Bà" thì nghe quen tai, nhưng món cổ thực đậu hũ Ma Bà mà ông từng ăn khác xa món này một trời một vực. Ở thế giới hiện tại, món chính thường là các loại bánh mì. Còn "mì đao"? Ông chỉ nghe nói đến mì phở, nhưng chưa từng ăn, mà mì phở thời này thì nói thật, hương vị chẳng ra làm sao.

Chỉ riêng mùi thơm từ mấy món ăn trước mặt đã đủ khiến Jose hiểu rằng chúng vượt xa những món cổ thực trong các quán tinh phẩm. Ông từng đọc qua vài tài liệu lịch sử hoang dã, và cảm thấy những món ăn thế này mới thực sự giống với thức ăn của thời đại xa xưa ấy.

Là một mỹ thực gia, ông không ăn ngấu nghiến như người khác, nhưng tốc độ của ông vẫn rất nhanh. Ông chẳng thể diễn tả nổi cảm giác này – độ chân thực cao đến kinh ngạc của Tinh Võng khiến vị giác truyền tín hiệu khoái cảm tột độ lên não, làm ông không thể dừng tay dù chỉ một giây.

Theo ý Gail, đáng lẽ phải để mấy người này dùng đũa mới đúng đắn, nhưng số người biết dùng đũa ở đây hiếm như lá mùa thu. Vậy nên, cậu đành chuẩn bị mỗi người một bộ dụng cụ ăn: muỗng, nĩa, và đũa. Đến giờ, gần như tất cả đều chọn muỗng và nĩa, chẳng ai đụng đến đôi đũa cả. Cũng dễ hiểu thôi, muỗng và nĩa dùng đơn giản hơn đũa nhiều.

Gail không khỏi thấy hơi tiếc nuối. Ở thời đại này, cậu chẳng còn phân biệt được chủng tộc của ai nữa. Ví dụ như Vivian, dù có đôi mắt, mái tóc và làn da kiểu phương Tây, nhưng đường nét gương mặt lại mang vài phần thanh tú phương Đông. Valentine thì từng đọc trong sách lịch sử rằng từ khi loài người bắt đầu thực dân ngoài hành tinh, họ đã liên tục lai tạp qua bao thế hệ. Đến giờ, trong môi trường liên ngân hà chung, khái niệm chủng tộc đã hoàn toàn biến mất.

Rất nhiều lịch sử cổ xưa bị chôn vùi trong bụi vũ trụ. Nghe nói chỉ còn vài gia tộc lâu đời vẫn giữ một số thói quen cũ. Dụng cụ ăn giờ đây đa phần chỉ còn muỗng – dao nĩa cũng ít dùng. Tên họ thì pha trộn giữa phong cách phương Tây và phương Đông, nhưng ngôn ngữ chỉ còn lại thông dụng ngữ, các ngôn ngữ khác gần như thất truyền.

Thế giới này xa lạ đến mức khiến ngực Gail thoáng chút nặng nề. "Sao vậy?" Valentine bỗng quay sang, đôi mắt xanh biếc trong veo nhìn cậu.

Gail chỉ đành rầu rĩ đáp: "Không có gì."

Valentine nheo mắt, khẽ mỉm cười: "Từ mai, chúng ta có thể đổi luật, chỉ cho dùng đũa thôi."

"Cái gì?" Gail ngẩn ra.

"Chỉ cấp một cái muỗng gỗ để ăn canh, còn lại là đũa," Valentine nói tiếp. "Biết đâu lại tạo nên một trào lưu mới đấy."

Vivian đặt khay xuống, gật gù: "Ừ, ý tưởng hay đấy. Dù sao cái thứ gọi là đũa này cũng chẳng khó học lắm."

Đúng vậy, với khả năng phối hợp tay và phản xạ của người thời đại này, đũa chẳng phải dụng cụ quá khó dùng. Gail nghe xong lập tức thấy thoải mái hơn hẳn, nhưng thầm nghĩ: " Mẹ nó , tên Valentine này quan sát tinh tế đến mức đáng sợ thật!"

"Này, soái ca, chào cậu! Tôi là Richard!" Gã thanh niên tóc đen, sau khi ăn xong phần thứ năm – tốn cả vạn Ngân Tinh tệ – bỗng bước đến dựa vào quầy đưa đồ ăn, nở nụ cười rạng rỡ khoe hàm răng trắng sáng.

Gail ngạc nhiên nhìn gã, chẳng hiểu chuyện gì. "Ơ, cậu muốn tán Vivian thì cô ấy đứng ngay kia kìa!" – cậu thầm nhủ trong lòng.

Nhưng gã thanh niên chỉ cười với cậu, nụ cười như trăm hoa đua nở: "Còn cậu, cậu tên gì?"

Gail: "..."

Valentine khẽ cười, liếc đồng hồ: "Ồ, không khéo rồi, hôm nay hết giờ kinh doanh, chúng tôi đóng cửa đây."

Vừa dứt lời, khách trong tiệm lập tức bị hệ thống "quét" ra ngoài. Jose thậm chí còn chưa kịp ăn nốt miếng nấm cuối cùng, đứng ngoài cửa với ánh mắt tiếc nuối đến mức như sắp khóc.

Khi cả ba tính toán lại, họ phát hiện hôm nay mở tiệm có ba tiếng, từ lúc khách đầu tiên bước vào đến hai tiếng sau, tổng thu nhập lên tới bốn vạn tám ngàn Ngân Tinh tệ! Đây còn là ngày đầu, khi nhiều khách còn do dự chưa dám vào.

"Xuống Tinh Võng trước đã," Valentine nói. "Nghỉ ngơi cho tốt. Từ mai, Gail, buổi sáng cậu đi học với Vivian, buổi chiều đến nền tảng cơ giáp ảo, tối thì mở tiệm đến 9 giờ kết thúc."

"Ơ, khoan đã, sao cậu tự tiện quyết định hết chuyện của tôi vậy!" Gail thầm gào trong lòng. Nhưng Vivian cũng gật đầu đồng tình: "Tôi thấy từ mai chúng ta nên đeo mặt nạ thì hơn."

"Mặt nạ?" Gail ngơ ngác.

"Ừ, hơi thu hút chú ý quá," Valentine đồng ý. Thực ra, dù anh đã tính dùng tài nấu nướng của Gail để mở tiệm, nhưng không ngờ nó lại xuất sắc đến mức này.

Gail: "..." Sao cậu lại có cảm giác mình là vai chính mà cứ bị đẩy thành vai phụ thế này?

"Sao vậy, cậu có ý kiến gì khác à?" Valentine dịu dàng hỏi.

Gail: "... Không có."

Mới qua một ngày, trên nền tảng cơ giáp ảo, bài đăng về "Hắc Hổ" đã càng lúc càng hot. Đương nhiên, không ít người đi tra thông tin đăng ký của "Hắc Hổ." Thực ra, ai từng đấu với nó đều thấy được ID của người dùng trên nền tảng.

"Gail?" Hứa Trình Trình nhìn cái tên này, lẩm bẩm: "Ngọa tào, dù là đặt tên mạng cũng không cần qua loa thế chứ! Nhìn cái là biết tên giả, chẳng chút thành ý!"

Vì "Gail" trong thông dụng ngữ quá ngắn, như một cái tên đơn lẻ, không họ, hoặc chỉ là họ? Chẳng cao sang gì, dù giống tên thật, nhưng thời đại này, trong hiện thực thì còn có thể, chứ lên Tinh Võng ai lại dùng tên đơn giản vậy. Như Hứa Trình Trình chẳng hạn, vừa nhìn là biết cái ID này có khi là random ra, chẳng có chút chân thực nào.

Giống thời của Gail, nếu ai lên mạng đặt biệt danh mà không cầu kỳ hay độc đáo một chút, ít nhất cũng phải sáng tạo hơn người, thì ít ai chọn kiểu tên như "Chu Tiểu Hoa." Trong hiện thực có thể có, nhưng làm tên mạng thì ai mà thèm chứ?

Chẳng ai biết, lúc Gail điền thông tin, thấy ô tên họ thì tự nhiên điền tên thật của mình. Nếu chỗ đó ghi "username," cậu chắc chắn không ngu đến mức điền vậy đâu. Đây chỉ là... sự khác biệt thói quen mà thôi.

Vậy nên, cái tên "Gail" chẳng mấy đặc biệt này cũng dần có chút danh tiếng trên nền tảng cơ giáp ảo. Nhưng mỗi ngày có hàng tá bài đăng hot, nên đến sáng hôm sau, các bài về "Hắc Hổ" đã chìm dần.

Cho đến khi – "Hắc Hổ" tái xuất giang hồ!

Hôm sau, khi Gail lại lên cơ giáp, cậu đã quen tay hơn hôm qua nhiều. Đúng như Valentine nói, khu F chẳng có cao thủ gì đáng kể. Chỉ với hai kỹ năng, cậu đủ sức nghiền nát hầu hết đối thủ. Đến cuối, Gail chẳng thèm để ý nữa, lao lên vung gậy loạn xạ, kỹ năng thì quen thuộc, nhưng dùng qua cơ giáp thì đến hôm nay mới thực sự thành thạo.

Dù nhiều lần thắng trong gang tấc – vì "Hắc Hổ" của cậu đã hỏng đến 45% – cuối cùng người thắng vẫn là cậu. Vậy nên, trên diễn đàn, truyền thuyết về "Hắc Hổ" lại bị đào lên lần nữa.

"Đinh!" Một âm thanh vang nhẹ, rồi giọng nữ duyên dáng vang bên tai: "Chúc mừng ngài, tích lũy 1003 điểm, thăng cấp khu vực E."

Dù từ khu E lên khu D cần gấp sáu lần điểm so với giai đoạn trước, đây vẫn là một thắng lợi đáng kể. Gail nghe xong, thở phào một cái rõ to.

Không chỉ cậu, hầu hết đám chỉ biết lẹt đẹt ở khu F – dù từng đấu với "Hắc Hổ" hay không – cũng thở phào nhẹ nhõm. Gặp phải đối thủ kiểu này, với những người vốn chỉ quanh quẩn khu F, đúng là một cú đấm nghẹn ức.

"Y-4, Y-4..." Gail vừa lẩm bẩm vừa nhìn đám cơ giáp hoa cả mắt trước mặt. Ban đầu Valentine bảo dùng nửa điểm đổi cơ giáp mới, nửa còn lại đổi Ngân Tinh tệ. Nhưng vì tiệm ăn nhỏ kiếm lời vượt mong đợi, Valentine bảo cứ tích điểm lại trước.

Cuối cùng, Gail tìm ra chiếc Y-4 mà Valentine nhắc tới. Nó đương nhiên tốt hơn "Hắc Hổ" cổ lỗ sĩ nhiều, ít nhất về ngoại hình thì không cùng đẳng cấp. Y-4 tuy cũng hơi cũ – kiểu dáng từ bảy tám năm trước – nhưng giá trên nền tảng cơ giáp ảo không hề thấp: 500 điểm. Với nhiều người, đây là mức giá đắt đỏ, chẳng lời lãi gì. Như Hứa Trình Trình dùng C-97 ở khu F là loại thổ hào hiếm có, còn ở khu E, cơ giáp tầm 500 điểm cũng ít người dùng.

Khu E hiện rõ sự phân hóa hai cực: một nhóm không tích lũy nổi điểm, chỉ dùng cơ giáp miễn phí từ khu F hoặc loại rẻ một hai trăm điểm; nhóm còn lại, đa số dùng cơ giáp trên ngàn điểm. Trong đó, Gail chọn Y-4, lại nổi bật như lúc dùng "Hắc Hổ" ở khu F.

Y-4 không cồng kềnh như "Hắc Hổ," màu đỏ vàng xen kẽ khiến Gail thấy khá đẹp, nhưng với đa số người, nó lại tục đến mức không chịu nổi. Vũ khí của nó cũng chẳng sánh bằng C-99 – loại khiến fan cơ giáp mê mẩn. Y-4 là cơ giáp cận chiến, hỏa lực mạnh hơn "Hắc Hổ" – vốn chỉ có phòng ngự cao mà chẳng có gì nổi bật – nhưng vẫn kém xa các loại khác.

Chẳng ai biết, với Gail, đám trang bị hỏa lực ấy gần như vô dụng. Ngoài việc quấy rối đối thủ, cậu chẳng bao giờ dùng mấy thứ như "lục lộ hỏa lực áp chế" hay "Z hình thương pháo tấn công" – những khái niệm hoàn toàn xa lạ với cậu. Valentine chọn Y-4 cho cậu vì nó đơn giản, phòng ngự tốt, và vũ khí là một cây gậy năng lượng – thứ Gail rất ưng. Cầm cây gậy kim loại ngắn, bật công tắc, hai đầu lập tức tỏa ánh sáng xanh lam, đẹp mắt vô cùng.

Nhưng cậu chẳng nhận ra, cơ giáp đỏ vàng phối với cây gậy xanh lam trông kinh dị thế nào – một thử thách nghiêm túc cho gu thẩm mỹ của bất kỳ ai. Y-4 bị ế dài trên nền tảng cũng vì nó là biểu tượng của sự "thổ" và "tục."

Sau khi mua Y-4, thời gian đã gần 7 giờ tối. Gail đành tiếc nuối rời khỏi không gian cơ giáp ảo, hẹn ngày mai quay lại điều khiển "Tiểu Y" mới của mình.

Dù không có Valentine, Gail cũng dần quen với Tinh Võng. Mở mắt ra, cậu đã ở trong tiệm. "Tới rồi," Valentine bỗng nói.

Gail nhìn sang, thấy anh đeo mặt nạ – thứ trên Tinh Võng không hiện ra như mặt nạ thật, mà thay đổi hoàn toàn khuôn mặt. Từ gương mặt tuấn tú ban đầu, giờ Valentine chỉ còn thanh tú bình thường. Vivian thì trở nên nhạt nhòa hơn hẳn.

Đeo mặt nạ thì ai trên Tinh Võng cũng nhận ra, nên chẳng thể dùng để lừa ai. Gail còn đang làm quen với diện mạo mới của cả hai thì Valentine đã nhanh tay tròng một chiếc tạp dề hoạt hình lên cổ cậu, vòng qua người buộc dây phía sau.

"Ừ, hợp với Gail thật đấy," Vivian cười khúc khích.

Gail: "..." Ơ, khoan đã!

"Được rồi, bắt đầu nào," Valentine nhìn cậu, nói.

Gail cảm giác anh gần đến mức hơi thở như hòa vào nhau. Chẳng hiểu sao, nhìn đôi mắt xanh biếc ấy, cậu bỗng thấy hơi mất tự nhiên. Lúc này, cậu chỉ mong trên mặt thật sự có cái mặt nạ vật lý để che đi biểu cảm, chứ không phải "gương mặt giả" chẳng giấu được gì thế này.

Kim đồng hồ dừng đúng 7 giờ. Cửa tiệm nhỏ không tên bật mở tức khắc.

Thực đơn hôm nay: thịt khấu bốn hỉ, sườn say rượu, eo heo hầm nấm hương, cải trắng xào tương, canh củ cải thịt nạc, món chính là một bát hoành thánh. Giá: 2500 Ngân Tinh tệ.

Nhìn đám người ùa vào và những kẻ bị chặn ngoài cửa ngay lập tức,

Gail: "=口="

Cậu cuối cùng cũng hiểu sao Valentine và Vivian lại nghiêm túc đến thế...