Editor: Tranh (valinn3127)

Ngoài biên giới Lương Châu, chung quanh hẻm Đan Sa.

Hai con ngựa phi từ ngoài hẻm núi đến, khi tới gần cửa hẻm thì đột ngột dừng lại.

Móng ngựa trù trừ tại chỗ, một kỵ sĩ ngồi trên nheo mắt nhìn về phía trước, không dám chắc lắm hỏi đồng bạn: "Đó là... người à?"

Đằng trước chừng mười bước, có cái gì đó nhô lên rất không tự nhiên, so với vùng đất cát bằng phẳng chung quanh, có vẻ nổi bật khác thường.

Người còn lại nói: "Đi qua xem thử, cẩn thận chút."

"Được." Kỵ sĩ chậm rãi gật đầu, con ngựa dưới thân bắt đầu đi lại, hắn quay đầu nói với đồng bạn: "Ngươi đợi ở đây trước đã."

Toàn cảnh chỗ nhô lên mặt đất kia dần hiện ra rõ ràng trong tầm mắt hắn, kỵ sĩ cầm thương trong tay, chìa đầu thương ra gạt gạt, lật ra xem xét, quả nhiên là một cỗ thi thể.

Hắn vẫy tay với đồng bạn, chờ người đó tới gần, nói: "Là lính Xa Uyển."

"Sao ở đây lại có thi thể lính Xa Uyển? Lúc trước chúng ta dọn dẹp chiến trường đã đi qua đây, không phải xử lý hết thi thể rồi à? Đây chẳng lẽ là quân tiên phong giống chúng ta?" Đồng bạn trông về xa xa phía trước, nhíu mày khó hiểu: "Chẳng lẽ Cận Thiên hộ đã vòng tới Lạc Thạch khẩu, tên này bị hắn truy đuổi tới đây?"

"Hoặc có lẽ khi dọn dẹp chiến trường để sót thôi, được rồi, trước đừng quan tâm cái xác này nữa, Phong Tướng quân còn đang chờ tin của chúng ta, chúng ta phải khẩn trương lên." Kỵ sĩ xua ngựa tiếp tục hướng về phía trước, quay đầu gọi đồng bạn vẫn còn đứng tại chỗ: "Đừng ngẩn ra đó nữa, đi thôi."

"Đây rồi." Đồng bạn nhìn thi thể trên đất lần cuối một cái, đi theo.

Hẻm Đan Sa nằm ở phía Tây Hoàng Diệp nguyên, bị núi đá cao hai bên ép thành một lối đi chật hẹp, núi đá cánh Bắc hơi cao, là mạch nhánh của Lạc Nhạn phong, một trong năm phong hợp thành ngũ phong Hoành Tây. Nơi này tiếp giáp đại mạc, đất đá quanh năm bị bão cát đại mạc ăn mòn, mang sắc đỏ hiếm thấy nên gọi là "Đan Sa (cát đỏ)".

Hai người thận trọng đi trong hẻm núi quanh co, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn núi đá cao ngất hai bên trái phải, đề phòng có kẻ ẩn nấp trong đó.

"Ngươi nhìn đằng trước xem." Kỵ sĩ lại nheo mắt một lần nữa, lần này phản ứng cực nhanh: "Sao lại nhiều tới vậy?"

Trên bãi đất cát eo hẹp ngoài trăm bước, lác đác người ngã đầy đất. Kỵ sĩ giục ngựa tiến lên, sau khi tới gần thì nhảy từ trên lưng ngựa xuống, bắt đầu xem xét thi thể lân cận.

Nhìn hình dạng phục sức, đều là lính Xa Uyển không thể nghi ngờ.

"Đều đã chết." Hắn ấn lên làn da phần cổ của thi thể, đã cứng như sắt: "Ít nhất hai ngày."

Đồng bạn đi theo phía sau, nhìn xác địch đầy đất, càng nghĩ không ra: "Vì sao bọn chúng lại chết ở đây?"

Kỵ sĩ đếm số lượng thi thể, nói: "Dựa theo thời gian bọn chúng chết mà suy tính, ít nhất hai ngày trước, có người của chúng ta đã đi qua đây."

Đồng bạn lắc đầu: "Sao có thể."

Quả thực không nhiều khả năng, nếu không hai người họ đã chẳng phải tới đây dò xét tình hình thực tế.

Kỵ sĩ hỏi: "Chẳng lẽ lại là Khương Hòa?"

Đồng bạn lập tức phản bác: "Hiện giờ tiền tuyến Khương Bắc vẫn còn trong tay Xa Uyển, bọn họ không có năng lực vượt qua."

Kỵ sĩ nói: "Cũng không biết Cận Thiên hộ đã đến Lạc Thạch khẩu chưa, nếu hắn đã tới, giờ phút này chính là lúc cần tiếp viện. Nếu chưa tới, e rằng Phong tướng quân và quân dự bị sẽ rơi vào thế đánh gọng kìm. Giờ chúng ta làm sao đây? Tiếp tục tiến lên hay quay về báo cho Phong tướng quân trước, rồi bàn bạc kỹ hơn?"

Ngoại trừ tiếng gió tuyền từ đại mạc đến, toàn bộ hẻm núi yên tĩnh không tiếng người, phía trước vẫn là ẩn số, hai người cùng lúc lâm vào trầm mặc và mờ mịt.

"Như vậy đi." Đồng bạn nghĩ một hồi, nói: "Ta đi về trước xem xét, giờ ngươi mau quay về báo cho Phong tướng quân biết tình huống ở đây."

"Hay để ta đi đi." Kỵ sĩ nói: "Vóc người ta nhỏ hơn chút, gặp phải gì cũng dễ ẩn núp hơn."

Đồng bạn hơi suy nghĩ, gật đầu: "Cũng được, trên đường cẩn thận, chớ có cậy mạnh."

-

Triệu Cẩn đi cả ngày lẫn đêm, cuối cùng đến chạng vạng tối ngày thứ sáu thì nhìn thấy khói báo động đặc trưng của Lương Châu.

Hàn Dao lo lắng thân thể của nàng, nói: "Hầu gia, dọc đường này không còn nghe thấy chiến báo quan trọng, chắc hẳn tình thế đã ổn định, đợi lát nữa ngài ăn bữa cơm cho đàng hoàng trước đi."

Triệu Cẩn giống như không nghe thấy, dồn một hơi chạy vào trong doanh trại. Binh lính trên vọng canh trông thấy nàng, lập tức hô to với cả doanh: "Hầu gia về rồi!"

Nháy mắt nơi trú quân huyên náo lên, Triệu Cẩn bắt lấy người hỏi: "Hiện giờ sao rồi?"

"Soái lĩnh lần này của Xa Uyển là Thố Lan, bọn chúng đã chiếm lĩnh Khương Bắc, còn mưu toan tiếp tục xâm chiếm Hoàng Diệp nguyên. Nhưng Phong tướng quân tới kịp thời, không để bọn chúng bước vào Hoàng Diệp nguyên."

Triệu Cẩn hỏi: "Đã đánh qua cổng thành Khương Bắc chưa?"

"Cổng thành Khương Bắc hiện nay đang bị Xa Uyển chặn, công thủ vô cùng chặt chẽ, Phong Tướng quân dẫn đầu ba đại doanh tấn công liên tiếp bảy tám ngày mà chưa phá được. Sau đó, có quân báo từ Khương Hòa nói Thố Lan hạ trại hai dặm ngoài Lạc Thạch khẩu. Phong Tướng quân bèn quyết định cùng với Cận Thiên hộ vây kẹp trước sau, để Thiên hộ mang theo một ngàn người Thiết Sóc doanh mượn đường Khương Hòa lách qua Lạc Thạch khẩu trước. Sáng sớm hôm nay, Phong Tướng quân dẫn bảy ngàn người Lược Trì doanh và Từ Lâm doanh tiến về hướng hẻm Đan Sa."

Triệu Cẩn nghe đến hẻm Đan Sa, lập tức hỏi: "Tiên phong vệ lần này đâu? Có trở về chưa?"

"Hầu gia!" Có một sĩ tốt đi nhanh đến, chào kiểu lính với nàng, nói: "Ti chức Hạ Nhiên, chính là tiên phong vệ dò đường hẻm Đan Sa lần này."

"Ừ, nói đi."

Hạ Nhiên kể một lần kỹ càng tình hình dị thường mình thấy trong hẻm núi, cuối cùng nói: "Ti chức lo lắng đây là bẫy rập gì do Thố Lan bố trí, từng khuyên Phong Tướng quân trước đừng xuất binh, nhưng Phong Tướng quân nói lần này Cận Thiên hộ không đem nhiều người đi, cho dù Thố Lan cho đội ngũ mai phục trong hẻm núi, ngài ấy cũng phải đi Lạc Thạch khẩu tụ họp với Cận Thiên hộ."

Triệu Cẩn quay đầu đi vào lều trại của mình, Hàn Dao theo sau hỏi: "Hầu gia, không thì ăn cơm trước đã, cả ngày nay ngài chưa ăn chút gì."

"Truyền lệnh của ta." Triệu Cẩn lại lần nữa không chú ý tới hắn: "Kêu Tật Phong doanh lập tức đi Khương Bắc."

"Không phải nói cổng thành Khương Bắc rất khó công sao? Hầu gia, hay là chúng ta bàn bạc kỹ hơn đã? Trước tiên ngài..."

"Trong thời gian uống cạn tuần trà, lệnh Thiết Sóc doanh chờ ở thao trường."

Nói xong, nàng vén màn trại đi vào trong, Hàn Dao đứng tại chỗ thở dài, quay người lớn tiếng nói: "Hầu gia có lệnh, xuất binh Khương Bắc - "

Triệu Cẩn cởi áo ngoài khoác giáp, chợt sờ thấy một vật cưng cứng trong ngực. Nàng lấy ra xem, nhớ lại trước khi đi, Tần Tích Hành đã ép nàng đeo miếng ngọc này trước ngực.

Giờ khắc này đối diện với miếng ngọc, bên tai như truyền tới lời căn dặn tha thiết của Tần Tích Hành, nàng thất thần trong chốc lát, nghe thấy ngoài doanh trại đã vang tiếng kèn trầm thấp.

"Hầu gia, Phạm tiên sinh tới." Có lính canh ở ngoài nói.

Triệu Cẩn đang đeo bao cổ tay, nghe thế vội nói: "Mời tiên sinh vào."

Màn trại được vén lên, Phạm Khải nhanh chóng bước vào: "Bây giờ đã xuất binh Khương Bắc sao?"

Triệu Cẩn hỏi: "Khương Bắc lại có quân tình mới ư?"

Phạm Khải lắc đầu: "Lần này Xa Uyển xâm nhập cực kỳ khác thường, sau khi chiếm cứ tiền tuyến Khương Bắc, chúng không hề tùy tiện làm xằng như lúc trước, thậm chí khi đánh với Phong tướng quân tại Hoàng Diệp nguyên cũng cấp tốc rút lui. Ta lo lắng có phải trong đó còn có ẩn tình khác hay không."

Triệu Cẩn suy nghĩ một lát, lại hỏi: "Hiện tại có tin tức gì từ phía Phong bá không?"

"Không có." Phạm Khải nói: "Cũng không biết hiện giờ bọn họ đã đến đoạn nào hẻm Đan Sa rồi."

"Tiên sinh, ta đã nhớ. Nhưng bất luận trong chuyện này có ẩn tình gì khác, ta cũng phải đi Khương Bắc xem xem. Mọi chuyện trong doanh, xin nhờ tiên sinh trông nom."

Triệu Cẩn đã mặc xong, nàng trịnh trọng vái chào Phạm Khải, xách thương rồi đi.

Ba châu hai quận Kiếm Tây đạo là một vùng biên giới phía Tây Đại Sở, từ Bắc xuống Nam lần lượt là Lương Châu, Hà Châu và Tư Châu. Phía ngoài ba châu này tiếp giáp Khương Hòa và Xa Uyển, bên trong che chở cho hai quận Đôn Đình và Nguyên Trung. Trong ba châu, Lương Châu nằm ở cực Tây, hướng Đông Nam chia nhau liền với Đôn Đình và Hà Châu, phía Bắc dựa vào ngũ phong Hoành Tây, phía Tây giáp với Khương Hòa.

Hơn hai mươi năm trước, Kiếm Tây đạo từng là nơi loạn lạc nhất Đại Sở. Nơi này cách xa kinh thành thiên tử, thổ phỉ tràn lan không nói, người Di cũng cướp bóc không ít, sau khi lão Lương Uyên Hầu ra kế hiểm khống chế cục diện, xây phủ đệ ở Lương Châu, một người giữ quan ải, cuối cùng mới giảm bớt hỗn loạn ở Kiếm Tây đạo.

Song tuy nội loạn đã ngừng, sau đó lại nghênh đón kẻ thù bên ngoài là người Man Xa Uyển. Khương Hòa sát bên ba châu Kiếm Tây, nương tựa vào Đại Sở mà sống, mỗi lần Xa Uyển đột kích, tiểu quốc này luôn là nơi đứng mũi chịu sào.

Màn đêm buông xuống, quân phòng giữ Lương Châu đã đến hơn mười dặm ngoài cổng thành Khương Bắc. Họ ẩn mình giữa sa mạc đá lởm chởm kỳ quái, mong mỏi ngóng trông đợi chủ soái hạ lệnh tiến công.

Tiên phong vệ Tật Phong doanh thăm dò phía trước, quay về nói: "Hầu gia, trên cổng thành cứ năm bước lại có một người, canh phòng nghiêm ngặt, chúng ta có đột kích ban đêm không?"

Triệu Cẩn hỏi: "Có cách nào thăm dò tình hình trong thành không?"

Một tiên phong vệ khác nói: "Mấy ngày trước, chúng tôi nhận được quân báo từ lính Khương Hòa liều chết đưa tới, phía trên nói trong thành chỉ có nhiều thêm vài quân Xa Uyển tuần tra so với trước kia."

Triệu Cẩn ngẩng đầu nhìn mây đen che khuất trăng, nói với tiên phong vệ: "Tiếp tục dò xét, giờ Sửu (1-3h) đêm nay, lấy tiếng tên làm tín hiệu."

Nhóm tiên phong vệ lại nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Sa mạc vào ban đêm vốn lạnh như hầm băng, trong gió lạnh phần phật, Triệu Cẩn bẻ miếng bánh vừa khô vừa cứng ăn, lại uống hớp rượu nhỏ từ túi đựng nước, nuốt cả vào trong bụng.

Chung quanh rất yên tĩnh, chỉ có tiếng gió khẽ kêu cuốn sạch lấy bốn phía, phát ra âm thanh quỷ khí u mịch giữa những đống đá sa mạc mục nát loang lổ. Mặc dù ban ngày chỗ này bất ngờ có vài hạt mưa rơi, song lúc chiều trời lại trong xanh, tuy vậy trên trời vẫn phủ mây dày đặc như cũ, không thấy một ánh sao ánh trăng nào, chỉ có bó đuốc cháy trên cổng thành xa xa tỏa ánh sáng trong màn đêm đen này.

Triệu Cẩn ăn hai ba miếng lót bụng, con mắt không chớp nhìn chằm chằm vào tòa thành cô độc chìm trong đêm tối kia.

"Hầu gia, đến giờ Sửu rồi." Hàn Dao nhỏ giọng nhắc nhở.

"Ừ." Triệu Cẩn gật đầu, dẫn đầu từ bãi đá ra ngoài, quân sĩ cũng theo đó mà ra, đội ngũ đi đêm uốn lượn như một con rắn đen tuyền, từ từ tới gần cổng thành.

Tường thành ngay trước mắt, Triệu Cẩn nhìn chăm chăm vào một tuần phòng vệ trên lầu, chậm rãi kéo căng dây cung.

Lúc mũi tên thoát ra kéo theo một trận gió rít gào, trong đêm khuya có vẻ hết sức chói tai, không đợi phía cổng thành phản ứng kịp, tuần phòng vệ đã trúng tên ngã xuống.

Trong chớp mắt này đây, binh mã sau lưng Triệu Cẩn gầm thét xông về phía chân thành mà cổng đang khóa chặt.

Nàng muốn thừa dịp tấn công thật mạnh.

Trên cổng thành có tiếng hô to "Địch tấn công", tiếp đó là mưa tên đứt quãng. Quân sĩ lập tức chia ra làm hai nhóm, những người cầm khiên chắn tên bay ở phía trước, cung tiễn thủ ở phía sau kéo cung bắn trả quân Xa Uyển trên cổng thành.

Âm thanh công thành vang vọng khắp cả sa mạc, trong khoảnh khắc tòa thành nhỏ hẹp này bị đuốc chiếu sáng rỡ. Lược Trì doanh ở phía cuối cùng, họ để đá vào máy ném đá, lại giội dầu hỏa lên trên, rồi châm lửa dùng sức thúc đẩy cơ quan.

Quả cầu lửa bay về phía cổng thành, trong giây phút chạm vào tường thành, tiếng nổ đùng đoàng vang dội không trung.

Lính Xa Uyển trên cổng thành liên tiếp phát ra tiếng kêu rên, Lược Trì doanh tức thì gấp rút dựng thang mây, yểm trợ cho Thiết Sóc doanh thuận thế mà lên.

"Xô cổng!"

Triệu Cẩn ra lệnh một tiếng, lại có một nhóm người Lược Trì doanh đẩy xe nỉ nặng nề xô vào cổng thành. Mạt gỗ bụi từ trên cổng rơi xuống như mưa, trên mặt cát phủ một lớp bụi bặm dày đặc.

Cổng thành không chịu nổi thiệt hại nghiêm trọng, thanh gài gãy cái rắc, cung tiễn thủ nhắm thời cơ kéo căng cung về hướng cổng thành, nhưng sau khi bụi bặm tan hết, trong thành lại yên lặng dị thường.

Không phải nói đánh mãi cổng thành này chẳng hạ được sao?

Triệu Cẩn lo lắng có bẫy, ra hiệu phía sau tạm ngưng bất động. Lúc ấy, trên cổng thành truyền đến tiếng la của tướng sĩ phe mình: "Hầu gia, đã chiếm được thành!"

Theo sau chính là tiên phong vệ Tật Phong doanh từ trên cổng thành vượt qua, đáp xuống mặt đất trong thành, nói với Triệu Cẩn: "Hầu gia, cổng thành có thể vào!"

Đề phòng quân Xa Uyển thiết lập cạm bẫy trong cổng thành, Lược Trì doanh bèn lấy xe nỉ trước đó mở đường, nhưng mà đoạn đường vào thành này lại gió yên sóng lặng ngoài dự đoán.

"Có chuyện gì vậy?" Triệu Cẩn nhìn về phía mấy tiên phong vệ bên cạnh.

"Hầu gia, trước đó đúng là rất khó công thành."

Tiên phong vệ miệng lưỡi không đều mà nói cùng một câu, lòng Triệu Cẩn càng thêm nghi ngờ, phân phó quân sĩ sau lưng lục soát toàn thành.

Trước khi nàng đích thân tới, Phong Viễn Sơn liên tục không tấn công được nơi này, nhưng tối nay nàng dẫn binh đến đánh lại có thể chiếm được dễ như trở bàn tay? Gần ba tháng nán lại Ấp Kinh đã làm lòng cảnh giác của nàng tăng đáng kể, lập tức nghĩ đến Cận Như và Phong Viễn Sơn chia binh hai đường.

Một mượn đường Khương Hòa nối thẳng với Lạc Thạch khẩu, vòng qua phía sau nơi Xa Uyển đóng quân, một đi đối đầu trực diện hẻm Đan Sa.

Quân sĩ tra khám rất nhanh, trong thời gian Triệu Cẩn lặng im trầm tư, vài sĩ tốt tới báo cáo đã đứng thành hàng ngay ngắn trật tự.

"Hầu gia, phía Nam đã lục soát xong, không có lính ngầm."

"Bẩm Hầu gia, phía Tây đã lục soát xong, không có lính ngầm."

"Phía Bắc cũng đã lục soát xong, không có lính ngầm."

Không đợi Triệu Cẩn lên tiếng, Hàn Dao đã ngờ vực trước: "Các ngươi khẳng định thật sự không có quân Xa Uyển khác?"

Mấy tên sĩ tốt lại quả quyết một lần: "Thật sự không có."

Toàn bộ tướng sĩ Thiết Sóc doanh bao gồm Triệu Cẩn đều trầm mặc đứng yên tại chỗ.

Thành trống.

Hai bên vách hẻm Đan Sa không có nơi nào mà người có thể ẩn náu, Phong Viễn Sơn dẫn đầu đội ngũ kia cũng không thể gặp phải mai phục trong hẻm núi được.

Triệu Cẩn không nghĩ ra vì sao Xa Uyển đột nhiên chắp tay nhượng lại Khương Bắc.

Hàn Dao hỏi: "Hầu gia, bây giờ chúng ta có cần tiếp tục thâm nhập sâu vào Khương Bắc không?"

Triệu Cẩn: "Ta có linh cảm chẳng lành." Nàng thầm thì nói xong câu này, sau khi lên ngựa thì nâng giọng truyền đạt quân lệnh: "Thiết Sóc doanh lập tức theo ta tới hẻm Đan Sa, những người còn lại canh giữ ở đây chớ hành động."

Kỵ binh Thiết Sóc bèn cưỡi ngựa theo chủ soái lần nữa bước vào đất cát sa mạc, đội ngũ nhanh chóng di chuyển tới cửa hẻm, Triệu Cẩn bị gió lạnh thổi rát cả mặt, lại tăng tốc ngựa.

Nàng có một suy đoán, nhưng trong lòng hết lần này đến lần khác khẩn cầu suy đoán này là sai.

Trong đêm tối đen, những kỵ binh tập kích bất ngờ không biết đã đi trong gió lạnh bao lâu, cuối cùng đã tới gần cửa hẻm Đan Sa.

Bước đi của ngựa Triệu Cẩn cũng không vì vậy mà chậm lại, hai ngàn kỵ binh theo sát ở bên, tiếng vó ngựa phi nhanh như sấm, hẻm núi loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng vang trùng trùng điệp điệp. Nàng ôm trong lòng một phần không muốn tin vào suy đoán, từ một khắc tiến vào cửa hẻm, nàng tháo thương trên lưng ngựa xuống, nắm trong tay bày thế trận sẵn sàng chờ quân địch.

Hẻm núi sâu thẳm âm u, chẳng bao lâu có tiếng vó ngựa hỗn loạn từ mặt bên truyền đến. Triệu Cẩn tức khắc ghì chặt dây cương, hoành thương nơi tay, nói với kỵ binh sau lưng: "Đề phòng - "

Tiếng vó ngựa phi như sấm bên này im bặt, tiếng vó ngựa phía đằng kia có vẻ rõ ràng vô cùng. Chỉ trong hơn mười tiếng vang, Triệu Cẩn nheo mắt, nhìn thấy đối diện có người đơn thương độc mã đến đây.

Người kia cưỡi ngựa, giống như chạy trốn thoát thân lao về hướng này, mãi đến khi chạy tới gần, Triệu Cẩn mới nhìn rõ kinh hoàng và hoang mang trong mắt kỵ sĩ này.

"Hầu... Hầu gia!" Kỵ sĩ như gặp được thiên thần cứu thế, sau khi ngã lộn nhào từ trên ngựa xuống trước mấy bước, thở hổn hển dồn dập nói với người dẫn đầu đám lính: "Chúng... Bọn chúng..."

Trong nhóm kỵ binh có hai người đỡ kỵ sĩ dậy, dìu hắn tới trước ngựa Triệu Cẩn.

"Chúng ta trúng kế rồi!" Kỵ sĩ liếm đôi môi nứt nẻ, vắn tắt truyền đạt quân tình với chủ soái: "Quân Xa Uyển thả mãnh hổ ở hẻm Đan Sa!"

Tác giả có lời muốn nói:

Chính thức mở ra phó bản Lương Châu, cảm ơn đã ủng hộ.