Hạ Nhan nhìn động tác của Cố Niệm Trúc, thoáng sững người. Ánh mắt cậu lướt về phía người quay phim đang cố ý làm ngơ, giả vờ bận rộn chỉnh máy như thể họ chẳng tồn tại. 

"Không cần đâu." Hạ Nhan đưa tay kéo Cố Niệm Trúc lại gần, giọng hờn dỗi: "Anh nghĩ em yếu đuối thế sao? Chỉ nửa tiếng thôi, chưa đến mức cần người khác hỗ trợ đâu." 

Cố Niệm Trúc đảo mắt nhìn cậu rồi lại liếc về phía đoàn làm phim, vẻ trầm ngâm. 

"Không sợ người khác thấy à?" 

"Không đâu," Anh lắc đầu quả quyết, "Họ sẽ cắt hết phân cảnh này mà." 

Cố Niệm Trúc hiểu Hạ Nhan quá rõ, chỉ một ánh mắt đã đọc được suy nghĩ của cậu. Điều này khiến Hạ Nhan bực bội thầm: Trước mặt anh, cậu chẳng giấu được bí mật nào, thật phiền phức làm sao! 

Hạ Nhan ấn vành nón xuống thấp hơn, giọng đầy mỉa mai: "Cố đại ảnh đế, tiền công của người ta đâu phải do anh trả, mà anh dám bảo cắt là cắt sao..."

Người quay phim bên cạnh dù làm bộ không nhìn nhưng lại vểnh tai lên nghe ngóng. Nghe đến đoạn đối thoại này, anh ta vội giơ tay lên tỏ thái độ: "Hạ lão sư, Cố lão sư yên tâm! Chúng tôi tuyệt đối sẽ không đưa cảnh này vào phim chính!"

Hạ Nhan: "???"

Vẻ nghi hoặc hiện rõ trên mặt cậu. Cậu liếc nhìn người quay phim đang run rẩy tỏ lòng trung thành, rồi lại nheo mắt nhìn Cố Niệm Trúc đang thản nhiên đứng đó. Ánh mắt dừng lại ở người quay phim đang lùi xa dần với vẻ sợ hãi, Hạ Nhan hỏi: "Sao thế?"

Nhận ra mình đã nói quá nhiều, người quay phim vội giả vờ chỉnh máy, mắt nhìn lơ đãng rồi lặng lẽ lùi thêm vài bước.

...Không ổn chút nào.

Hạ Nhan khoanh tay ngửa mặt lên nhìn Niệm Trúc: "Người quay phim này bị anh mua chuộc rồi hả?"

Cố Niệm Trúc vẫn im lặng không đáp.

"Hay là anh quen thói ra lệnh với đạo diễn《Ồn Ào Náo Động Ở Ngoài》nên tưởng ai cũng phải nghe theo?"

Cố Niệm Trúc vẫn im lặng. 

"Tổng sản xuất chương trình này... là công ty con của gia tộc họ Cố?"

Ánh mắt anh chớp nhẹ. 

Hạ Nhan: "..."

Thảo nào anh xuất hiện đột ngột thế này, lại còn dễ dàng thay đổi cả khách mời đã định trước. Hóa ra đây là chương trình do chính nhà họ Cố đầu tư! Người đại diện tiếp khách lúc trước cũng không nói rõ chuyện này! 

Cố Niệm Trúc: "Muốn được cõng không?"

Hạ Nhan: "..."

Cuối cùng, cậu vẫn để anh cõng lên lưng. 

Như thể không phải chính cậu vừa mới tuyên bố "Em đâu yếu đuối đến mức cần người khác hỗ trợ" vậy. 

"Em có nặng không?" Hạ Nhan áp má vào lưng Cố Niệm Trúc, cằm tựa lên vai anh, thuần thục tìm một tư thế thoải mái nhất rồi nằm im. Cố Niệm Trúc đỡ lấy đôi chân cong của cậu, bước từng bước chậm rãi dưới bóng cây về phía nhà trưởng thôn, nghe câu hỏi liền đáp nghiêm túc: "Không."

Hạ Nhan nghiêng đầu trên vai anh, nghe xong liền chớp mắt cãi ngay: "Nói dối! Em vừa cân tuần trước, tăng những ba cân đấy!"

Nói rồi, cậu bất mãn giơ tay chọt chọt vào cổ Cố Niệm Trúc. 

Hạ Nhan nghỉ ở nhà hơn hai tháng, mẹ Hạ thay đủ cách nấu đủ món ngon cho cậu, ngày nào cũng ép cậu ăn no căng, sợ cậu ăn không đủ. Nếu không béo lên thì mới là lạ. 

"Không mập đâu." Cố Niệm Trúc vừa nói vừa nhẹ nhàng nhấc cậu lên rồi hơi chao nhẹ, khiến Hạ Nhan giật mình ôm chặt lấy cổ anh. 

"Cố Niệm Trúc, anh đừng có đùa giỡn!" Hạ Nhan trợn tròn mắt cảnh cáo, giọng đầy hằn học. 

Cố Niệm Trúc khẽ cười: "Ừm. Thật sự không mập."

Nghe anh nói vậy, Hạ Nhan liếc mắt, lẩm bẩm với vẻ không phục: "Anh so với cân còn chuẩn hơn à?" Rồi nhanh chóng đổi đề tài: "Anh không xem bản đồ sao?"

Trong làng Vân Cảng có vô số ngõ nhỏ chằng chịt. Thế mà Cố Niệm Trúc chỉ xem lướt qua bản đồ rồi nhớ vanh vách đường đi như in. 

"Không cần xem đâu."

Hạ Nhan "Hừm" một tiếng, tỏ vẻ hơi chán nản.

"Không mệt sao? Ngủ một chút đi, tới nơi anh sẽ gọi em." Cố Niệm Trúc bước đi vững chãi, hơi thở đều đặn. Có lẽ vì đã cõng cậu quá nhiều lần, trọng lượng của cậu với anh đã trở nên quen thuộc, không còn là gánh nặng.

Hạ Nhan đáp khẽ "Ừ", chẳng mấy chốc đã tựa vào vai anh thiếp đi.

.....

Khi tỉnh lại, Hạ Nhan không phải bị Cố Niệm Trúc đánh thức. Cậu dụi mắt, phát hiện mình đang ở trong một sân lạ, nằm trên chiếc ghế bập bênh đang đung đưa nhẹ nhàng. Bên cạnh là chiếc quạt cổ đã tróc sơn, kêu cót két theo mỗi vòng quay.

"Anh dậy rồi ạ!" Giọng trẻ con lanh lảnh vang lên bên tai. Hạ Nhan quay đầu nhìn, thấy một bé gái tóc buộc đuôi ngựa đang nghiêng đầu nhìn mình, khuôn mặt bầu bĩnh với đôi mắt sáng long lanh.

Hạ Nhan đứng dậy khỏi ghế bập bênh, nhìn bé gái đang ngồi ngoan trên chiếc ghế nhỏ, suy nghĩ giây lát rồi hỏi: "Ông của em có phải trưởng thôn Giang không?"

Liếc nhìn xung quanh, trong sân chỉ còn cậu và bé gái. Cố Niệm Trúc cùng đoàn quay phim đã biến mất đâu mất. 

"Dạ phải ạ!" Bé gái đáp lời trong trẻo, nghiêm túc gật đầu: "Ông em là trưởng thôn."

Nói xong, em bé đứng dậy bước đến trước mặt Hạ Nhan, ngước đôi mắt to tròn lên nhìn: "Anh trai xinh đẹp ơi, ông em và một anh trai khác ra ngoài rồi. Ông bảo em ở đây trông anh dùm!"

...Bảo là "tới nơi sẽ đánh thức" mà giờ lại bỏ mặc cậu ở đây, còn nhờ một bé gái tí hon trông coi. Không hiểu Cố Niệm Trúc đang nghĩ gì nữa!

Hạ Nhan khom người xuống cho tầm mắt ngang bằng với em bé: "Thế em có biết họ đi đâu không?"

Bé gái lắc đầu: "Ông bảo mọi người đi làm nhiệm vụ, không nói đi đâu ạ!"

Bỗng em bé chợt nhớ ra điều gì, mắt sáng rỡ: "À! Anh trai đi cùng ông nội có đưa cho em mẩu giấy này, dặn đưa anh khi anh dậy!"

Nói rồi, em bé hớn hở chạy về chỗ ngồi cũ, cầm tờ giấy chạy lại, hai tay dâng lên cho Hạ Nhan. 

Trên giấy viết: "Anh ra ngoài với trưởng thôn. Em dậy thì chơi với cháu gái ông ấy, đừng đi tìm. Anh sẽ về sớm."

Hạ Nhan liếc xong, nhíu mày bỏ tờ giấy vào túi quần, rồi dịu dàng hỏi em bé đang ngước nhìn mình: "Em tên gì nhỉ?"

"Em là Bắc Bắc ạ!" Em bé ngoan ngoãn đáp lời. 

.....

Ánh hoàng hôn phủ lên làng Vân Cảng, nhuộm cả bầu trời một màu cam hồng ấm áp. Chiều tà dần buông, Cố Niệm Trúc đi bên cạnh trưởng thôn, tay xách chiếc giỏ tre cao ngang hông. Vừa nghiêng đầu lắng nghe ông lão kể chuyện, vừa cùng ông thong thả trở về. 

Khi hai người sắp tới cổng nhà trưởng thôn, cánh cổng mở rộng hé lộ khung cảnh bên trong: Bé gái đứng quay lưng lại phía cổng, ngửa mặt lên trời, hai tay múa may như đang diễn tả điều gì. Dáng vẻ nhỏ nhắn cứ nhảy nhót không yên, như đang say sưa với những hình ảnh tưởng tượng nào đó. 

"Bắc Bắc, ông về rồi đây!" Trưởng thôn đỡ lấy đồ từ tay Cố Niệm Trúc, đặt xuống trước cửa, rồi dịu dàng gọi đứa cháu gái bé bỏng. 

Nghe tiếng ông, bé gái lập tức chạy tới, khuôn mặt nhỏ đầy vẻ lo lắng. Thấy Cố Niệm Trúc đứng cạnh ông nội, em liền kéo tay anh hướng vào sân, thở hổn hển: "Anh Nhan Nhan leo cây lấy dùm em cái bao cát, cây cao quá, anh ấy không xuống được!"

Cây Bắc Bắc nói đến là cây sơn trà già trong sân nhà trưởng thôn, thân to sần sùi, cành lá sum suê. 

Và kia, Hạ Nhan đang ngồi chễm chệ trên nhánh ba của cây cách mặt đất chừng ba mét. Chiếc áo phông trắng giờ đã lấm lem bụi bặm, mặt mũi loang lổ vết đen xám, cánh tay cũng nhem nhuốc, trông chẳng khác nào một chú mèo hoang vừa lăn lộn trong đống tro tàn. 

Vừa đi làm đồng về, Cố Niệm Trúc đã thấm mệt.

Nghe tiếng Bắc Bắc gọi, Hạ Nhan ôm chặt nhánh cây, cúi đầu liếc nhìn xuống dưới.

Cố Niệm Trúc đã trở về, đứng dưới tán cây nhìn thẳng lên phía Hạ Nhan với ánh mắt nặng trĩu khác hẳn vẻ ôn hòa thường ngày... Trông như sắp nổi giận.

Hạ Nhan bất giác dụi dụi vết bùn trên cổ tay, cắn môi rồi ôm chặt lấy cành cây hơn.

...Nếu bây giờ Cố Niệm Trúc dám cười nhạo hay giở mặt dạy đời, cậu sẽ xuống ngay lập tức kéo đổ hết chuyện xấu của anh, bắt cha mẹ hủy bỏ hôn ước giữa hai người cho xem!

Nghĩ vậy, Hạ Nhan lại ngước mắt nhìn thẳng Cố Niệm Trúc, chẳng chút sợ hãi. Đôi mắt cậu đầy vẻ ngang ngạnh hợp tình hợp lý, thậm chí còn trừng mắt dữ tợn đáp trả.

Ngay lúc này, có lẽ do Hạ Nhan cử động mạnh quá, nhánh cây dưới chân cậu bỗng kêu lên một tiếng "răng rắc" rất khẽ, như thể sắp gãy lịm dưới sức nặng của cậu, suýt nữa đã khiến cậu rơi xuống đất!

...May thay, nhánh cây chỉ nứt một đường nhỏ, chưa gãy hẳn. Nhưng ai cũng hiểu, nếu Hạ Nhan cứ tiếp tục đứng đó, việc nó gãy chỉ là vấn đề thời gian.

Thôn trưởng thấy rõ tình cảnh nguy hiểm của Hạ Nhan, liền nói vài lời với Cố Niệm Trúc rồi quay ra cổng tìm mượn chiếc thang dài của hàng xóm. 

Nhà họ có cái thang vừa hỏng mấy hôm trước, không dùng được. 

Hạ Nhan cảm nhận rõ mối nguy dưới chân, trong lòng dâng lên nỗi sợ. Cậu cắn chặt môi, theo bản năng gọi tên Cố Niệm Trúc: "Cố Niệm Trúc..."

Lúc này, Cố Niệm Trúc đã không còn đứng dưới tán cây nữa. Anh bám vào thân cây, bình tĩnh leo lên, tiến gần đến chỗ Hạ Nhan. 

"Đừng sợ, có anh đây."

Cố Niệm Trúc trả lời Hạ Nhan bằng giọng điệu vững chãi, đầy trấn an: 

"Cứ ngồi yên đó, ôm chặt lấy nhánh cây trước mặt. Đừng cử động, anh đến ngay. Ngoan, đừng sợ."

Hạ Nhan nghe từng lời Cố Niệm Trúc nói, lòng bỗng dịu đi phần nào nỗi sợ. Khi thấy bóng dáng anh từ từ hiện ra trong tầm mắt, rồi ánh mắt hai người chạm nhau, sống mũi cậu bất giác hơi cay cay, một cảm giác ủy khuất vô cớ trào dâng. 

"Cố Niệm Trúc..."

Cậu lại gọi tên anh, lần này giọng nghẹn nghẹ. 

"Ừ, anh đây."

"Không sao đâu, anh không để em ngã đâu."

Cố Niệm Trúc di chuyển đến nhánh cây gần Hạ Nhan nhất, mắt đảo nhanh xung quanh tìm vị trí thích hợp. Anh điều chỉnh tư thế rồi đứng vững trên một nhánh cây khá to phía dưới.

"Ngoan, đưa tay cho anh trước." Cố Niệm Trúc một tay bám vào thân cây, tay kia vươn ra phía Hạ Nhan.

Nhìn khoảng cách giữa mình và bàn tay đang chờ kia, Hạ Nhan cắn chặt môi.

Lúc leo lên thì dễ dàng là thế, nào ngờ khi xuống lại gặp khó khăn. Cậu giẫm trượt một nhánh cây, suýt nữa thì tuột xuống đất, may mà kịp thời bám được vào nhánh cây này. Nhưng leo lên rồi mới phát hiện vị trí quá bất tiện, chẳng gần chỗ nào cả, khiến cậu bị treo cứng ở đó, lên không được mà xuống cũng chẳng xong.

Chỗ Cố Niệm Trúc đứng đã là gần nhất có thể, nhưng để với tới, Hạ Nhan phải nghiêng hẳn người ra ngoài...

Chân Hạ Nhan giẫm lên nhánh cây lại nghe "răng rắc" một tiếng. Cậu không thể do dự thêm nữa.

"Đừng sợ, từ từ đưa tay ra đây, nắm lấy tay anh." Giọng Cố Niệm Trúc vẫn điềm tĩnh như không, khiến Hạ Nhan dần dần thả lỏng bàn tay đang bám chặt vào nhánh cây mong manh.

"Đúng rồi, với thêm chút nữa đi." Cố Niệm Trúc vẫn giữ nguyên tông giọng bình thản, cánh tay anh giơ ra bất động như điểm tựa vững chắc.

Hạ Nhan cắn môi gắng sức vươn tay về phía Cố Niệm Trúc. Cuối cùng, đầu ngón tay cậu cũng chạm được vào bàn tay kia. Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng "rắc" vang lên rõ rệt, nhánh cây dưới chân cậu hoàn toàn gãy rời!

Tim Hạ Nhan đập thình thịch khi cả người cậu bỗng chốc treo lơ lửng giữa không trung.

"Yên tâm."

Chưa kịp hoàn hồn, một bàn tay ấm áp đã ôm chặt lấy eo cậu, nhẹ nhàng nhưng vững chắc kéo Hạ Nhan vào lòng.

Cố Niệm Trúc siết chặt cánh tay bám vào thân cây đến nỗi gân xanh nổi lên, nhưng khi cảm nhận được thân hình Hạ Nhan đang run nhẹ trong lòng mình, cùng đôi tay nhỏ ấm áp đang bám chặt lấy áo anh, anh thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau đó, một nỗi hậu hoảng ập đến khiến anh không kìm được mà siết chặt vòng tay ôm lấy người trong lòng, gắng gượng giữ vẻ mặt điềm tĩnh, cố hết sức kìm nén để không có hành động thất thố lúc này.

Dưới tán cây, thôn trưởng cuối cùng cũng mượn được chiếc thang, dựng ngay chỗ Cố Niệm Trúc vừa đứng.

Được Cố Niệm Trúc ôm chặt, thoát khỏi nỗi sợ rơi xuống bất cứ lúc nào, Hạ Nhan sững người một lúc, rồi từ từ ngửa mặt lên nhìn anh từ trong lòng.

Cố Niệm Trúc vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh y như lúc trấn an cậu, không chút xao động.

Áp sát vào lồng ngực Cố Niệm Trúc, Hạ Nhan nghe rõ từng nhịp tim anh đập mạnh, còn hỗn loạn hơn cả nhịp tim đang rộn rã của chính mình.

Cậu siết chặt những ngón tay nhỏ, biết mình đã khiến người kia lo lắng, nên khẽ cắn môi rồi thì thào như xin lỗi: "Cố Niệm Trúc... em không sao rồi... Anh cũng đừng sợ nữa, được không?"