Hoàng cung Đại Dận, điện Thái Thanh.

“Tán —— triều ——”

Giọng của Thái giám tuyên lễ the thé âm vang, lướt qua đèn lồng treo dưới mái hiên trùng điệp, vượt qua ba tầng đài cao và lầu son gác tía, cuối cùng dập dềnh trên cung thành nguy nga.

Quan phục đỏ tía, đỏ thắm và xanh biếc như những chùm hoa nở rộ, nối đuôi nhau bước ra từ cửa điện rộng mở.

“Nhị điện hạ, Tống Thái sư…”

“Điện hạ…”

“An Thái phó…”

Quan lại có phẩm cấp thấp hơn tự giác đứng hai bên, nhường đường cho các quý nhân đi trước.

Giữa những tiếng vấn lễ vái chào, Nhị hoàng tử Tạ Thông một mặt chậm rãi đi bên cạnh Thái sư Tống Trọng Nho, một mặt mỉm cười khiêm tốn kính cẩn, gật đầu chào hỏi các quan viên khi đi ngang qua.

Cho đến khi một giọng nói dõng dạc níu chân y lại.

“Nhị hoàng huynh!”

“…”

Nhận ra đây là giọng của Tam hoàng tử Tạ Minh, không chỉ Tạ Thông mà các quan viên xung quanh cũng lặng lẽ đưa mắt nhìn qua, bước chân cũng chậm lại.

Chỉ có Tống lão Thái sư Tống Trọng Nho bên cạnh Nhị hoàng tử cứ như già yếu lãng tai không nghe thấy, không hề quay đầu lại, chậm rãi bước xuống bậc thềm đài cao đầu tiên ngoài điện.

“Điện hạ, tam điện hạ, hai vị cứ thong thả trò chuyện, gia phụ đi đứng bất tiện, thần và ông ấy xin đi trước.” Bên cạnh ông ta, một thư sinh trung niên mặt mày sáng sủa không kiêu ngạo không siểm nịnh hành lễ, sau đó quay người đi theo Tống Trọng Nho: “Phụ thân, ngài đi chậm thôi.”

“Ngoại vương phụ và cữu phụ đi thong thả, Thông Nhi thất lễ.” Tạ Thông đứng trên bậc thềm ngọc, nho nhã lễ phép chắp tay cúi chào hai bóng lưng kia.

Các quan viên đằng sau nhìn thấy, ai cũng gật đầu khen ngợi, hầu hết đều là những câu như “Nhị hoàng tử kính trên nhường dưới” vân vân.

Tam hoàng tử Tạ Minh nhìn hai người dưới bậc thềm, cười một tiếng không rõ hàm ý, sau đó xoay người lại.

Hắn ta đối diện với Tạ Thông vừa thẳng người lên sau khi cúi chào: “Nhị ca luôn lễ phép chu đáo trước mặt người khác, đệ đệ vô cùng ngưỡng mộ.”

“Vậy sao?” Tạ Thông giả vờ không hiểu lời châm chọc của hắn ta: “Chẳng phải trước mặt An Thái phó tam đệ cũng ngoan ngoãn nghe lời sao?”

“Không bằng nhị ca được người người tán dương.” Tạ Minh khựng lại, giọng hạ thấp ba phần: “Nhưng chuyện lưu dân vào thành lần này, nhị ca mạnh tay như vậy, nóng lòng cầu thành như thế, liệu có phải hơi thô thiển không? Hửm?”

Tạ Thông chớp mắt: “Ta không hiểu ý của tam đệ. Lưu dân? À, ý đệ là bọn nạn dân khiến phụ hoàng nổi giận ngoài hoàng thành sao?”

Tạ Minh cười khẩy nhìn y giả ngu.

Tạ Thông than thở: “Thiên tai nhân họa, đúng là xót xa, chỉ trách ta thân ở cung đình, không thể phân ưu với phụ hoàng. May mà hôm nay phụ hoàng đã an bài Thích Thế Ẩn làm Tuần sát sứ, đến Kỳ Châu đốc thúc điều tra án cứu trợ thiên tai, Thích đại nhân chính trực liêm khiết, chắc chắn sẽ trả lại thái bình cho Triệu Nam!”

“… Vâng, vâng, đệ đệ thụ giáo.”

Tạ Minh cười khẩy chắp tay như hổ chưởng, sắc mặt tức giận rõ rệt. Hắn ta vừa phất tay áo định đi thì đúng lúc thấy Thích Gia Học đi ngang qua.

Thích Gia Học đang im lặng như các vị đồng liêu khác chợt khựng lại, ngượng ngùng giơ tay lên: “Nhị điện hạ, tam điện hạ.”

Tạ Thông vội đáp lễ: “Di phụ.”

Tam hoàng tử Tạ Minh qua loa chắp tay, giọng khó chịu buồn bực: “Chúc mừng Khánh Quốc công.”

Thích Gia Học sửng sốt: “Tam điện hạ, thần có gì đáng chúc mừng?”

“Thích Thế Ẩn, à không, bây giờ phải gọi là Thích Tuần sát sứ, hắn đã được phụ hoàng giữ lại thiên điện đơn độc nghị sự mà.” Tạ Minh trầm giọng: “Có con như thế, một bước lên mây, rạng danh tổ tông, tất cả nằm trong tầm tay rồi!”

“…”

Tạ Minh luôn không che giấu vui giận, cộng thêm vóc dáng dũng mãnh, mắt như hổ dữ đảo qua khiến Thích Gia Học mới nghe một nửa đã suýt đổ mồ hôi lạnh.

Nhị hoàng tử Tạ Thông mỉm cười hòa nhã bàng quan đứng nhìn, tấu chương mà hôm nay Thích Thế Ẩn dâng lên đã đẩy toàn bộ Thích gia vào thế đối đầu với An gia và Tam hoàng tử, hoàn toàn không còn đường lui nữa.

Thích Gia Học tự biết đâm lao thì phải theo lao, không biết nghĩ đến điều gì, ông ta dứt khoát nghiến răng nghiêm mặt: “… Tam điện hạ quá lời, tuy Vô Trần lớn hơn vài tuổi nhưng cách đối nhân xử thế vẫn kém xa hai vị điện hạ. Về nhà, thần sẽ dạy dỗ nghiêm khắc, không để thằng bé làm mất mặt tổ tiên.”

“Được lắm, cáo từ!”

Tạ Minh hừ mạnh một tiếng, tức tối bước xuống bậc thềm.

Những người sau lưng hắn ta không thấy ——

Sau khi vượt qua Thích Gia Học, vẻ hằn học hiện rõ trên mặt Tạ Minh phút chốc tan biến, hắn ta nhíu mày, sải bước đuổi theo An Thái phó.

“Ngoại vương phụ.”

Tạ Minh bước chậm lại bên cạnh An Duy Diễn, hạ giọng nói thẳng: “Nhìn phản ứng của Thích Gia Học thì chuyện Tạ Thanh Yến đến chùa Hộ Quốc đón Thích Uyển Nhi chắc chắn không phải giả rồi, cho nên ông ta mới có lòng tin, quyết tâm chống lại chúng ta như thế.”

“Tạ Thanh Yến…”

An Duy Diễn nheo mắt, những nếp nhăn bên má hằn sâu như dao khắc, giọng rất từ tốn: “Sớm biết có ngày hôm nay, năm xưa khi bắc phạt Tây Ninh, lẽ ra không nên vì cạnh tranh với Tống gia mà khăng khăng chủ chiến… đúng là nuôi hổ gây họa mà.”

“Đúng thế ạ. Hiện tại Tạ Thanh Yến vừa được phụ hoàng sủng ái, vừa có danh tiếng lừng lẫy trong lòng dân, không thể địch lại, cũng khó mà đối phó.” Tạ Minh cau mày nói: “Muốn dập lửa sém lông mày, chỉ còn cách ra tay từ Thích gia.”

An Duy Diễn trầm ngâm một lát: “Làm sao giải quyết nữ quyến Thích gia từng thấy sổ sách, cứ giao cho cữu mẫu của con sắp xếp. Còn Thích Thế Ẩn, ngày mai hắn khởi hành đến Kỳ Châu, vùng đất Nam Man ấy núi cao rừng rậm, độc chướng khắp nơi, chết một hai Tuần sát sứ là chuyện bình thường.”

Tạ Minh hơi do dự: “Dù sao hắn cũng là Thế tử phủ Quốc công…”

“Vùng Triệu Nam kia cất giấu biết bao chuyện, đâu chỉ có một vụ ngân lượng cứu trợ thiên tai?” Giọng điệu của An Duy Diễn trầm xuống, ánh mắt đảo qua Tạ Minh: “Chuyện mà trước kia mẫu phi và cữu phụ của con làm, con thật sự không biết gì sao?”

“…”

Tạ Minh cứng họng, ánh mắt né tránh theo bản năng.

“Điểm này, con thua xa nhị ca của con.” An Duy Diễn thở dài: “Nhớ kỹ, sau này ai hỏi, con cũng không biết chuyện này.”

“… Vâng.”

“Thích Thế Ẩn sao, quan hệ phía sau hắn đúng là hơi khó giải quyết. Nhưng so với mạo hiểm để hắn điều tra sâu hơn, chẳng bằng xử lý triệt để để chấm dứt hậu hoạn. Hơn nữa, trước khi độc trùng Triệu Nam cắn người, chẳng lẽ còn phân biệt gia thế cao thấp trước rồi mới xơi tái sau?”

“… Con ghi nhớ lời dạy của ngoại vương phụ.”

Hai ông cháu bước xuống đài cao ba tầng, An Duy Diễn dừng bước, tấm lưng hơi còng thẳng lên một chút.

Ông ta chắp tay sau lưng, đứng lặng người, nhìn bầu trời quang đãng bị cung điện chia cắt, đột nhiên buông tiếng thở dài, nói: “Sắp tới minh thọ (*) của Vọng Thư rồi, ta vốn không muốn làm to chuyện… là Thích gia ép ta đến mức này.”

(*) Minh thọ: sinh nhật của người đã khuất.

Tạ Minh cúi đầu, hắn đã quen với việc ngoại vương phụ thỉnh thoảng tiếc nuối nhắc tới người di mẫu mà mẫu thân hắn ghét cay ghét đắng, người di mẫu mà hắn thậm chí chưa từng gặp mặt.

Đệ nhất mỹ nhân của Thượng Kinh thuở xưa, tiếc rằng hồng nhan bạc phận…

Khoan đã.

Tạ Minh bỗng sững sờ.

Trời xui đất khiến, hắn nhớ đến nữ tử mà hắn gặp thoáng qua trong Phong Hà Nhã Tạ ở Lang Viên mấy ngày trước.

Cuối cùng hắn cũng biết tại sao hắn cảm thấy nàng quen thuộc ——

Nữ tử mà hắn gặp hôm ấy giống bức chân dung của An Vọng Thư mà ngoại vương phụ cất giữ trong hộp gỗ đàn hương đến bảy tám phần!

Một y nữ, sao lại…

“Minh Nhi.”

An Duy Diễn đi vài bước, thấy cháu ngoại cúi đầu ngây ra như phỗng, thế là ông ta cất tiếng gọi.

“… Vâng.” Tạ Minh do dự một lát, hắn ta biết cái chết của di mẫu là nỗi đau của An gia, thế là không dám nói thẳng, chỉ đành tạm gác lại chuyện này, nhanh chóng đi theo.

Bóng dáng hai ông cháu rẽ vào cửa son, khuất sau bức bình phong điêu khắc li long, không còn thấy nữa.

Trên đài cao cách đó vài chục trượng.

Khánh Quốc công Thích Gia Học thu hồi ánh mắt, sầu muộn trút tiếng thở dài.

“Khánh Quốc công sao lại không vui thế?” Bên cạnh vang lên một giọng nói già nua.

Thích Gia Học quay sang bên cạnh, lập tức thấy Thái tử Thái phó Vân Đức Minh, bên cạnh còn có Gián nghị đại phu Trần Tùng Lâm.

“Vân lão, Trần đại nhân.” Thích Gia Học chắp tay chào, cười khổ: “Đều tại tấu chương của Vô Trần sáng nay đấy.”

“Người trẻ tuổi mà, cần phải rèn luyện.” Vân Đức Minh tuổi đã cao, râu tóc bạc phơ, nhưng suốt ngày cười ha hả như lão ngoan đồng: “Ta thấy thằng bé Vô Trần nhà ông rất giỏi, giỏi hơn thằng cháu bất tài suốt ngày chơi bời ở hoa lâu Giang Nam nhà ta nhiều, về Thượng Kinh rồi mà nó vẫn cứ ăn chơi, ôi, bộ xương già này sắp bị nó chọc tức đến rã rời rồi…”

Vân Đức Minh chưa cảm thán xong thì Gián nghị đại phu Trần Tùng Lâm bên cạnh nhíu mày nói thẳng: “Con của thần tử cùng lắm chỉ gây họa cho một nhà; nhưng con của Thánh thượng thì có thể làm nghiêng ngả cả triều cương.”

“… Trời ạ, ngươi nói nhỏ thôi.”

Khuôn mặt già nua của Vân Đức Minh xụ xuống, ghét bỏ kéo Trần Tùng Lâm – người cứng đầu rướn cổ về phía điện chầu muốn khuyên răn: “Trần đại phu chán cái đầu trên cổ mình, nên muốn đổi cái mới sao?”

Trần Tùng Lâm đanh thép nói: “Nếu có thể khuyên được bệ hạ lập Thái tử, sớm ổn định lòng dân, Trần mỗ chết cũng không đáng tiếc.”

“Ngươi không tiếc, nhưng gia phả Trần gia ngươi có bao nhiêu người, bọn họ có gánh nổi hậu quả liều lĩnh của ngươi không?”

“…”

Trần đại phu có tiếng sợ phu nhân lập tức ỉu xìu.

Thích Gia Học ở bên cạnh thấy thế, vừa bất lực vừa buồn cười: “Lại vì chuyện lập trữ sao?”

“Chứ còn gì nữa.” Vân lão vuốt râu, liếc xéo Trần Tùng Lâm vẫn còn ấm ức: “Ngoan cố. Một năm ba lần, năm nào cũng vậy.”

Trần Tùng Lâm bất mãn nói: “Thánh thượng một ngày không lập trữ, ta sẽ một ngày khuyên răn.”

“Bệ hạ đã hạ quyết tâm, ngươi cần gì phải phải mua dây buộc mình?”

“Lão sư nói thế là sai rồi, đó là trách nhiệm của thần tử mà!”

Ỉu xìu chưa được bao lâu, Trần Tùng Lâm lập tức hăng hái trở lại.

Ba người bước xuống bậc thềm trước điện, hắn luôn miệng lẩm bẩm một tràng dài những lời nhàm tai “Lập trữ quân mới có thể ổn định xã tắc”.

“Năm nào ngươi cũng nói câu này, bệ hạ có nghe lọt tai không?” Vân Đức Minh vạch trần.

“… Không nghe.”

Trần Tùng Lâm cứng họng, thở dài: “Đây cũng là chuyện khiến ta khó hiểu, hai vị điện hạ đã gần nhược quán (*), đều tuấn tú tài giỏi, tại sao bệ hạ cứ chậm chạp không chịu quyết định chứ? Lẽ nào thật sự giống như lời đồn trong triều —— Bệ hạ luôn nhớ nhung Đại hoàng tử đã qua đời trong trận hỏa hoạn ở hành cung mười lăm năm trước ——”

(*) Nhược quán: thời xưa gọi thanh niên khoảng 20 tuổi là nhược quán.

“Câm miệng!”

Vân Đức Minh chợt quát lớn.

Lão đại nhân vui vẻ hòa đồng nhất triều hiếm khi nổi giận khiến Thích Gia Học giật nảy mình, ông nghiêng đầu nhìn qua, lập tức thấy ông lão tức giận đến mức mắt đỏ ngầu, chòm râu run rẩy.

Những quan viên chưa rời đi cả trước lẫn sau đều rối rít nhìn qua.

Lồng ngực của Vân Đức Minh phập phồng kịch liệt, cuối cùng từ từ dịu xuống.

“Lão sư…” Rõ ràng Trần Tùng Lâm cũng chưa từng thấy Vân Đức Minh nổi giận, hắn sợ đến mức ngây ra như phỗng.

Vân Đức Minh tóm lấy tay áo quan bào của hắn, kéo mạnh về phía mình, đè thấp giọng: “Chuyện năm đó, rất nhiều người chết, không ngại thêm cửu tộc của Trần Tùng Lâm ngươi đâu, hiểu không?”

“… Vâng, lão sư.”

Trần Tùng Lâm sững sờ, đành phải nhượng bộ.

“Ồ? Kia không phải Tạ hầu gia sao?”

Phía sau, tiếng bàn tán của vài quan viên phẩm cấp thấp bất chợt vang lên, chen vào trong khoảnh khắc tĩnh lặng này.

Vân Đức Minh, Trần Tùng Lâm và Thích Gia Học cũng ngoảnh đầu nhìn theo hướng mà những người kia bàn tán.

Trước chính điện cung vua nơi xa, Tạ Thanh Yến mặc trường bào tay rộng, chậm rãi khoan thai, được Thái giám thân cận của bệ hạ tươi cười chào đón, đi về phía trắc điện.

Nhìn bóng dáng ngọc côn thu sương (*) kia, đám quan lại cấp thấp bắt đầu xì xào trầm trồ ngưỡng mộ.

(*) Thành ngữ, chỉ phẩm chất kiên trinh mạnh mẽ.

“Định Bắc hầu vào cung, chắc là thánh chỉ thân truyền rồi.”

“Lĩnh binh bên ngoài thì không cần vào chầu, nay đã về kinh mà vẫn được Thánh thượng đặc cách không gọi không vào chầu. Thánh sủng vinh dự như thế, e rằng nghìn đời Đại Dận cũng chỉ có một người.”

“Thần sắc trầm ổn cao quý của Định Bắc hầu rất giống phong thái của bệ hạ năm xưa.”

“Cháu giống cậu là chuyện bình thường mà.”

“Thánh thượng dự định ban hôn cho Tạ hầu gia trước khi tấn tước Quốc công, tính ra… có lẽ trong mùa thu năm nay đấy.”

“Nghe nói sau khi Tạ hầu về kinh, dù bên cạnh có Công chúa Chinh Dương, nhưng lại đặc biệt để mắt đến đệ nhất tài nữ Thượng Kinh là Thích Uyển Nhi cô nương của Thích gia ——”

Lời bàn chuyển sang Thích Gia Học đứng cách đó không xa.

Nhân cơ hội này, các quan viên thi nhau đến chúc mừng: “Chúc mừng Khánh Quốc công, được chàng rể như thế, còn mong gì hơn!”

“Khánh Quốc công có đích nữ như ngô đồng, phượng hoàng tự khắc đến đậu.”

“Chúc mừng Thích phủ…”

Dù là người luôn điềm đạm như Thích Gia Học, nhưng nay bị đám quan viên vây quanh cũng khó giấu niềm hoan hỉ trong lòng. 

“Các vị đồng liêu quá khen. Nếu sau này tiểu nữ Uyển Nhi thật sự lọt vào mắt xanh của Tạ hầu, thiệp cưới nhất định sẽ đưa tới tận phủ của các vị!”

“…”

“Lão sư? Lão sư!”

Bên ngoài đám đông, tiếng gọi của Trần Tùng Lâm kéo tâm trí của Vân Đức Minh quay về: “Ngài đang nghĩ gì thế?”

“Không có gì. Già rồi, gặp gió nên chảy nước mắt ấy mà.”

Vân Đức Minh quay lưng, xoa xoa khóe mắt. Sau khi hạ tay áo xuống, ông nhìn Thích Gia Học đang được mọi người vây quanh, lắc đầu, khôi phục nụ cười thường trực trên môi, chắp tay sau lưng rồi bỏ đi:

“Tuổi trẻ mắt sáng, ngặt nỗi, không biết nhìn người!!!”

——

“Phu nhân, ta thấy rõ lắm.”

Phủ Khánh Quốc công.

Trong viện của chủ mẫu Tống thị, quản gia ma ma miệng lưỡi liến thoắng: “Con hồ ly tinh ở Tây Khóa viện lén lút trở về từ cửa hông, áo choàng mà cô ta mặc vừa nhìn là biết đồ đắt tiền, nhìn kiểu dáng và độ dài thì chắc chắn là nam tử tặng.”

Sắc mặt Tống thị lạnh lẽo: “Ngươi chắc chứ?”

“Tuyệt đối không sai!” Nhớ lại hai lần bị mắng vì nha đầu kia, quản gia ma ma không khỏi căm hận nói: “Chỉ là không biết cô ta dựa vào nhan sắc mê hoặc nam nhân bám vào tên gian phu nào bên ngoài! Theo ta thấy, chi bằng phu nhân sai người lục soát viện của cô ta đi!”

“Không được.” Tống thị ngăn chặn: “Không phải vạn bất đắc dĩ, không thể dùng chiêu này.”

“Hả? Tại sao?”

“Nhỡ đâu nó thật sự bám víu được quý nhân nào đó, làm thế trái lại sẽ thuận theo ý nó. Dù sao đi chăng nữa nó nhất định phải gả cho công tử bột phá cửa suốt ngày lêu lổng ở xóm làng chơi của phù Bình Dương vương kia!”

Tống thị lạnh giọng, siết chặt chuỗi hạt châu mới xin từ chùa Hộ Quốc: “Tai họa này không thể giữ lại nữa —— Ngày mai ngươi theo ta đến phủ Bình Dương vương một chuyến. Phải chọn ngày, nhanh chóng gả nó đi!”

Ma ma chần chờ: “Nhưng mấy ngày trước ầm ĩ giữa phố, hơn nữa Bình Dương vương và Thế tử đều đang ở biên thùy, lúc này phủ Bình Dương vương không tiện đến cầu hôn đâu ạ.”

“Chẳng phải Tạ Thanh Yến đã nói sẽ thay mặt phủ Bình Dương vương đến Thích gia hỏi cưới sao?”

Tống thị cười khoái trá: “Giờ đây chuyện tốt của Uyển Nhi và Định Bắc hầu sắp thành rồi… Ta trái lại muốn xem một chút, dù nó bám víu được quý nhân cao sang đến đâu, chẳng lẽ lại cao quý hơn Tạ Thanh Yến sao?!”

***

Lời tác giả:

Tạ Diễm Chi, Tống phu nhân bảo ngươi đến hỏi cưới con gái nhà người ta kia 🐼

Tạ Thanh Yến: Ta quan sát thiên tượng, bấm tay tính toán, ngày mai Lăng Vĩnh An chết bất đắc kỳ tử.

Lăng Vĩnh An: …?

Lăng Vĩnh An: Ta hả 🤡