Dần hoàn hồn từ cơn kinh hãi, Thích Bạch Thương nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong đêm khuya thanh vắng.

Nàng khó xử nghiêng mặt qua một bên, tránh chiếc mặt nạ lạnh như băng của người nọ.

Nàng nghĩ Tạ Thanh Yến nhất định bị bệnh không nhẹ.

Có thể là chứng ly hồn (*) hoặc là thất tâm phong (**), nhẹ nhất là dầm mưa nên sốt hỏng đầu óc.

(*) Chứng ly hồn (离魂症): tức là bệnh tâm thần phân liệt (Schizophrenia). Người bệnh sẽ có biểu hiện loạn thần bao gồm: ảo giác, hoang tưởng khiến họ mất nhận thức về hiện thực; gây ra các rối loạn về ngôn ngữ, tư duy và hành vi vô tổ chức. Họ có thể không phân biệt đúng – sai; từ đó, suy giảm hoặc mất khả năng về các chức năng nghề nghiệp, xã hội và việc duy trì hoạt động thường ngày. 

(**) Thất tâm phong (失心疯): là một loại bệnh tâm lý, phát sinh do rối loạn ở hệ thần kinh. Nguyên nhân bắt nguồn từ việc khả năng chịu đựng về mặt tâm lý yếu hơn áp lực từ môi trường bên ngoài, dẫn đến sự lệch lạc trong tâm lý, hành vi và ý chí. Bệnh này thường xuất hiện ở những người phải chịu áp lực lớn.

—— Nếu không, làm sao giải thích, đường đường là Định Bắc hầu danh chấn Đại Dận, nửa đêm canh ba, lẻn vào phủ Thích gia, chạy vào khuê phòng của tỷ tỷ thê tử tương lai, nói bậy nói bạ như thế?

Nàng lại không đẩy hắn ra được.

Thích Bạch Thương giãy giụa không có kết quả, cuối cùng kiệt sức, nàng kiềm chế hơi thở gấp gáp, cố gắng khiến giọng mình bình tĩnh: “Tạ Thanh Yến, ngươi uống quá chén hay lên cơn điên?”

Nàng quay mặt lại, trừng hắn: “Cho dù không tìm được cổng phủ Trưởng công chúa, chẳng lẽ ngay cả họ tên của mình mà ngươi cũng quên?”

Hơi thở kề sát bên tai nàng đột nhiên trầm xuống một chút.

“Tất nhiên đến chết ta cũng không quên.”

Thích Bạch Thương giật mình bởi sát ý nặng nề nồng nặc mùi máu ẩn trong lời nói của hắn.

Nàng cố bình tĩnh, chỉ cảm thấy hơi thở của người nọ bên cổ mình càng lúc càng nặng nề, như ngọn lửa đèn cầy thiêu đốt da thịt.

Nàng run rẩy né tránh: “Tạ Thanh Yến, ngươi…”

“Thích Bạch Thương, nàng phải nhớ kỹ.”

Mặt nạ ác quỷ hơi ngước lên, ngón tay của hắn siết chặt cổ tay nàng, ánh mắt nhìn chòng chọc như muốn nuốt chửng nàng: “Ta không phải Tạ Thanh Yến, ta là Tạ Lang.”

“…”

Thích Bạch Thương không tin.

Cũng không thể tin.

Nhưng sau khi nghe thấy cái tên đó, nàng nghĩ tới một chuyện, theo bản năng nhìn về phía Đông.

Trên cùng giá sách khuất sau tầng tầng lớp lớp màn che, có một chiếc hộp gỗ.

Trong hộp gỗ có một miếng ngọc bích.

Trên miếng ngọc bích vừa nhìn là biết vô giá ấy, chỉ khắc duy nhất một chữ, “Lang”.

Biết rõ không nên tin nhưng Thích Bạch Thương vẫn không kìm được mà quay đầu lại, run giọng hỏi: “Thứ trong áo choàng, là ngươi để lại?”

Sau mặt nạ ác quỷ, người nọ khẽ cười: “Ta còn tưởng nàng quên nó rồi, trong lòng chỉ luôn nghĩ đến Uyển Nhi của nàng.”

Thích Bạch Thương khẽ cắn môi, nén giận không thèm để ý: “Tại sao ngươi đặt nó trong áo choàng?”

“Vốn định hôm nay tặng nàng, nhưng lại sợ nàng không đến.”

Tạ Thanh Yến dừng lại vài nhịp, nói khẽ: “Miếng ngọc bích ấy… vừa là tính mạng của bản thân và gia đình ta, vừa là quà sinh nhật ta tặng nàng.”

“!” Đồng tử của Thích Bạch Thương khẽ co lại: “Sao ngươi biết sinh nhật của ta?”

“Nàng đoán xem.”

Người nọ trở lại bình thường, cười khẽ, sau đó như phát hiện điều gì đó.

Tạ Thanh Yến nhìn ra ngoài cửa sổ rồi bỗng đứng dậy. Ngón tay vừa buông lỏng cổ tay Thích Bạch Thương hơi nâng lên, không kìm được mà lau đi giọt mưa đọng trên má nàng: “Ta đã gửi gắm tính mạng của bản thân và gia đình ta cho nàng, không được làm mất.”

Thích Bạch Thương hoàn hồn, nhíu mày đứng dậy: “Bất kể ngươi là Tạ Thanh Yến hay Tạ Lang, ta đều không cần, ngươi cầm nó về ——”

“Hôm nay nàng từng nói, Thích Uyển Nhi là người thân yêu nhất của nàng. Nếu cô ta gặp nạn, nàng chắc chắn sẽ bảo vệ.”

Người nọ chợt hỏi: “Thật không?”

Thích Bạch Thương định đáp trả nhưng bỗng ý thức được một điều, thế là sắc mặt nàng tái nhợt: “Ngươi dùng Uyển Nhi uy hiếp ta?”

“Nhưng muội ấy là thê tử tương lai của ngươi ——”

Mặt nạ ác quỷ bỗng cúi xuống.

Ngón tay quen thuộc và lạnh lẽo do thấm mưa khẽ ấn lên cánh môi mềm mại của nữ tử.

Dưới ánh chớp sáng tỏ, chỉ có đôi mắt của người nọ là một màu đen kịt không ánh sáng nào có thể lọt vào.

“Cô ta không phải.” Hắn thì thầm: “… Nàng mới phải.”

Trước khi Thích Bạch Thương phản kháng, Tạ Thanh Yến đã xuống giường, rũ tay áo, cúi đầu nhìn nàng: “Nếu nàng không tin, chi bằng thử một lần. Vĩnh viễn đừng để lộ điểm yếu của mình trước mặt người khác, đây quy tắc sống bất di bất dịch ở Thượng Kinh.”

“——!”

Nói đoạn, người nọ quay đầu, lùi ra ngoài màn.

Chỉ nghe tiếng cửa sổ khẽ động, tiếng mưa đột nhiên to hơn rồi nhỏ dần.

Thích Bạch Thương hoàn hồn, dùng sức vén màn, nàng buồn bực muốn đuổi theo, nhưng đúng lúc này lại thấy ánh nến thấp thoáng trong gian chính.

“Cô nương?”

Giọng của Tử Tô lọt vào noãn các: “Vừa rồi hình như có tiếng động gì đó?”

“…”

Thấy Tử Tô cầm đèn tiến vào, Thích Bạch Thương hơi cắn môi, chỉnh lại áo ngủ xốc xếch vì vừa rồi giằng co, sau đó mới gọi nàng ấy vào: “Không có gì, chỉ là ta gặp ác mộng thôi.”

Tử Tô thắp đèn cạnh giường, lúc này mới rảnh tay cởi chiếc áo tơi dính mưa ẩm ướt.

Thích Bạch Thương đỡ trán, cố gắng trấn định tinh thần còn hơi hốt hoảng, cất tiếng hỏi: “Sao giờ này mới về?”

“Bẩm cô nương, hôm nay ta cầm ấn tín của trưởng công tử đến Đại Lý Tự, mới biết mấy ngày nay Tiêu đại nhân Tiêu Thế Minh cáo ốm, đã ba ngày không lộ diện.”

Tử Tô nghiêm túc nói: “Sau đó ta tìm đến phủ của y, thấy cổng phủ đóng chặt, hỏi thăm hàng xóm xung quanh, cuối cùng tìm đến nhà cô phụ cô mẫu của y ở một huyện gần kinh kỳ, lúc này mới tìm được tung tích của y.”

Nghe xong, ánh mắt của Thích Bạch Thương cũng căng thẳng: “Cẩn thận như vậy, là vì chuyện gì?”

Tử Tô lấy ra hai phong thư gấp gọn: “Bốn ngày trước, thư từ qua lại và hồ sơ điều tra vụ án của Tiêu đại nhân và trưởng công tử bị người của Lại bộ mượn cớ giám sát điều tra mà tịch thu hết, trong lúc gấp gáp, Tiêu đại nhân chỉ kịp giữ được hai phong thư cuối cùng.”

“Lại bộ?”

Mưa bụi lùa vào song cửa khiến ánh nến lay lắt.

Thích Bạch Thương nhận thư, rủ mắt suy tư: “Lại bộ Thượng thư, An Trọng Đức?”

“Không rõ. Nhưng Tiêu đại nhân phát hiện không ổn, lập tức cáo ốm về nhà. Nào ngờ đêm đó có kẻ xấu lẻn vào phủ, tìm kiếm sách vở thư tín trong phòng.”

Thích Bạch Thương chợt hiểu: “Vì vậy y mới trốn ở nhà cô mẫu?”

“Vâng.”

Tử Tô chỉ vào phong thư trên cùng.

“Trong lá thư năm ngày trước, trưởng công tử có nhắc đến chuyện đối chiếu kiểm tra sổ sách và khố phòng của vụ án bạc cứu trợ thiên tai không có sai sót, chỉ đợi về kinh bẩm báo Thánh thượng. Nào ngờ, trong quá trình điều tra lại phát hiện một vụ án mới, liên quan đến án chết oan của cựu Huyện lệnh huyện Nam An Kỳ Châu, cho nên cần phải xác minh rõ ràng mới có thể tâu lên triều. Đây cũng là lá thứ cuối cùng mà Tiêu đại nhân nhận được.”

“Phát hiện vụ án mới.” Thích Bạch Thương nhíu mày: “Sao lại liên quan đến vụ án bạc cứu trợ thiên tai?”

Tử Tô chỉ vào lá thư thứ hai: “Lá thư này được gửi tới từ tám ngày trước. Trong thư, trưởng công tử nói rằng chuyện Thứ sử Kỳ Châu được đặc cách thăng chức có điểm đáng ngờ, ngài ấy muốn điều tra tìm hiểu.” 

“Triều ta đặc cách thăng chức đều dựa vào thực tích địa phương, sao lại có điểm đáng ngờ?”

Thích Bạch Thương nhớ đến “án oan của cựu Huyện lệnh huyện Nam An”, sắc mặt nàng hơi thay đổi: “Trước khi Thứ sứ Kỳ Châu được đặc cách thăng chức, hắn giữ chức gì?”

“Cũng là Huyện lệnh huyện Nam An.”

“…”

Mưa lạnh lùa vào cửa sổ khiến ánh nến chập chờn.

Thích Bạch Thương hơi run nhẹ, trở lại bình thường: “Trong sổ sách không có dòng chính của An gia, dẫu vụ án bị phanh phui thì An gia vẫn giữ được đại thể. Nhưng nếu liên quan đến tư lợi mua quan bán tước ở địa phương, An Trọng Đức là Lại bộ Thượng thư, ắt khó thoát trách nhiệm. Thậm chí…”

Không rõ nghĩ đến điều gì, sắc mặt Thích Bạch Thương đanh lại.

Nàng gấp gọn hai phong thư, giấu vào trong gối: “Tử Tô, sáng sớm ngày mai, ngươi bảo Liên Kiều gửi thư đến phân đường y quán Triệu Nam, nhờ họ lấy danh nghĩa hành y đến Kỳ Châu, ắt phải nghĩ cách tra rõ tung tích của huynh trưởng.”

Tử Tô nhíu mày: “Ý của cô nương là, bên trưởng công tử thật sự xảy ra chuyện rồi?”

Thích Bạch Thương thở dài, siết chặt tấm chăn mỏng đắp trên người: “Đi đi lại lại, tối đa ba ngày. Nếu trong vòng ba ngày vẫn không có tin chắc chắn, chúng ta phải đến Kỳ Châu một chuyến.”

—

Hai ngày đã trôi qua, nhưng phía Kỳ Châu lại như đá chìm đáy biển, chẳng có chút tin tức nào.

“Đã đến hai lần, lần nào lầu Phi Y cũng nói không hỏi triều chính, tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về tin tức bên Kỳ Châu.”

Liên Kiều phàn nàn: “Theo ta thấy, toàn là viện cớ thôi, bọn họ vốn dĩ chẳng biết gì cả, thế mà lại tự xưng biết tuốt biết tường, hừ, toàn là nói dối lừa người.”

“Chưa chắc. Mấy lần thăm dò cho thấy, lầu Phi Y giữ thái độ trung lập, không giúp bên nào trong hai đảng phái Tống và An, nếu không tránh những vấn đề nhạy cảm thì sẽ dễ rước họa vào thân.”

Đánh giá xong, Thích Bạch Thương buông cốc trà thuốc xuống, nhíu chặt mày, không biết đang đăm chiêu nghĩ gì.

“Đáng ghét nhất chính là, cô nương có biết ‘tin tức’ bán chạy nhất của bọn họ hai ngày nay là gì không?” Liên Kiều siết chặt tay, tức giận nói.

Thích Bạch Thương lơ đãng hỏi: “Hửm?”

“Là một bức họa lưu truyền phố phường, bản gốc do chính tay phó lâu chủ vẽ —— Bút pháp ấy, thế mà dám gọi là ‘Chân dung mỹ nhân tuyệt sắc số một Thượng Kinh’!”

Liên Kiều tức đến nỗi chống nạnh: “Cô nương chưa thấy đâu, hắn vẽ cô nương xấu ít nhất ba phần, không, năm phần!!”

Thích Bạch Thương khựng lại, nâng trán: “… Có lộ thân phận không?”

“Yên tâm.” Liên Kiều không cho Thích Bạch Thương cơ hội thở phào: “Tiệc Trùng Dương vừa kết thúc, ngày hôm sau, tin tức y nữ tuyệt sắc được Nhị hoàng tử ưu ái ở Lang Viên là đại cô nương Thích gia đã truyền khắp Thượng Kinh.”

“…”

Thích Bạch Thương ấn trán, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

“May mà hai ngày nay cô nương cáo ốm, nếu không, người muốn gặp cô nương chắc nườm nượp không ngớt đấy.”

Liên Kiều bĩu môi: “Nói như vậy, còn phải cảm ơn phó lâu chủ của lầu Phi Y, bức họa của hắn vừa truyền ra, phố phường lập tức xôn xao, ai cũng nói cô nương danh không xứng với thực.”

“Thế thì tốt.”

Thích Bạch Thương cầm cốc trà lên, nhìn xấp giấy viết thư và bút chưa thu dọn trên bàn.

Nàng khẽ thở dài: “Nếu ngay cả lầu Phi Y cũng không có tin tức, thì chỉ có thể chờ hồi âm từ Kỳ Châu thôi.”

“Hôm nay là ngày cuối cùng rồi, cô nương,” Giờ đây ngay cả Liên Kiều cũng lo lắng: “Bên trưởng công tử, sẽ không…”

“Ta tin ở hiền gặp lành, huynh trưởng có thế biến nguy thành an.”

Tuy miệng nói như thế nhưng đôi mày không hề giãn ra của Thích Bạch Thương đã vạch trần sự lo lắng của nàng.

Liên Kiều hỏi: “Nếu ngày mai Kỳ Châu vẫn không có tin tức, cô nương định làm thế nào?”

“Nếu thật sự như vậy…”

Thích Bạch Thương hơi xiết tay thành quyền: “Ta và Tử Tô khoái mã khinh kỵ, cấp tốc đến Kỳ Châu.”

“Ơ? Vậy còn ta?”

“Ngươi phải ở lại Thượng Kinh, liên thông tin tức qua lại.” Thích Bạch Thương nói: “Huống chi, ta để lại một lá thư ở An phủ. Nếu đến ngày hẹn trong thư mà ta không kịp trở về, ngươi phải thay ta đi gặp.”

Liên Kiều tha thiết nhìn Thích Bạch Thương, thấy sắc mặt cô nương nhà mình điềm tĩnh không thay đổi, liền biết chuyện này không thể thương lượng.

“Được rồi. Nhưng chỉ có Tử Tô đi cùng cô nương, liệu có nguy hiểm gì không?”

“Đây là chuyện bất đắc dĩ thôi, người trong nhà không giúp đỡ, cũng chưa chắc tin lời ta nói…”

Thích Bạch Thương chợt khựng lại, như nghĩ tới điều gì đó.

“Đúng là có một người, nếu hắn bằng lòng, nhất định sẽ giúp được.”

“Ai?”

Nhớ lại đêm kia, đáy mắt Thích Bạch Thương như hồ xuân nổi gợn sóng: “Tạ Thanh Yến.”

“Ôi, ta còn tưởng là ai, vị đó à, e là dù lôi Uyển Nhi cô nương ra cũng chưa chắc mời nổi?”

Liên Kiều thở dài, bưng ấm bạc rỗng lên rồi quay người: “Đang yên đang lành, sao hắn có thể ra mặt giúp —— Á!”

Trong sân đột nhiên xuất hiện một bóng người, dọa Liên Kiều sợ hãi hét lên.

Thích Bạch Thương ngước mắt nhìn lên, trông thấy tên hộ vệ như ma quỷ không rời bên cạnh Tạ Thanh Yến.

Liên Kiều cầm ngang ấm bạc, run rẩy chỉ vào đối phương: “Ngươi, ngươi là ai, ban ngày ban mặt mà dám ——”

Nào ngờ, Liên Kiều chưa nói hết câu thì tên hộ vệ mặt lạnh như sắt kia đột nhiên khuỵu gối, quỳ xuống trước Thích Bạch Thương.

“Thích cô nương, Hầu gia bệnh tình nguy kịch, xin cô theo ta đến Lang Viên.”

“…!”

Cốc nhỏ trong tay Thích Bạch Thương đổ xuống, nàng đứng phắt dậy: “Ngươi nói cái gì?”

***

Lời tác giả:

Tạ Thanh Yến đã dựng một con đê giữa mình và Thích Bạch Thương, vừa ngăn cách hắn vừa bảo vệ nàng, nó sẽ không dễ dàng sụp đổ, nhưng mạch nước ngầm có thể phá vỡ nó thì đang âm thầm tích lũy sức mạnh

Bởi lẽ, đê xây càng cao, áp lực càng lớn, khi sụp đổ sẽ càng 🫣