“Mẫu thân, người hiểu lầm rồi.”

Sau khi nghe Trưởng công chúa chất vấn, Tạ Thanh Yến chậm rãi lên tiếng, thoạt nghe hơi bất đắc dĩ: “Hôm qua con chỉ diễn kịch để Chinh Dương biết khó mà lui, trên giường chỉ có mình con, không có người khác.”

Trưởng công chúa sửng sốt: “Thật không?”

Tạ Thanh Yến nói: “Chinh Dương ngang ngược kiêu ngạo, người ngoài không thể khuyên can. Hôm qua con đang bị bệnh, không thể xuống giường, cho nên chỉ đành dùng cách ấy, không ngờ lại kinh động đến mẫu thân.”

“Cũng phải, con đang bệnh mà, càng không thể làm chuyện hoang đường như thế…”

Trưởng công chúa vân vê tràng hạt phỉ thúy trong tay, thở dài: “Chuyện này trách ta, hôm qua bị nó khóc đến tâm phiền ý loạn, thế mà không cân nhắc suy nghĩ, cứ thế tùy tiện tin tưởng.”

Tạ Thanh Yến định nói gì đó.

Trưởng công chúa sực nhớ tới chuyện khác, nhẹ nhàng quở trách: “Con ăn mặc không chỉnh tề, đến cả thánh chỉ cũng từ chối, rốt cuộc gấp gáp cái gì?”

“…”

Tạ Thanh Yến hiếm khi cứng họng.

Vân Xâm Nguyệt nấp sau cánh cửa suýt bật cười thành tiếng.

Nếu không có lý do thoái thác vừa rồi thì Tạ Thanh Yến còn có thể thẳng thắn nói thật, giờ đây đề phòng Trưởng công chúa lần ra manh mối liên quan đến Thích cô nương, dĩ nhiên hắn không dám nhắc tới nửa chữ.

Quả nhiên.

“Hôm nay vừa tỉnh lại thì con nghe tin trưởng công tử của Thích gia là Thích Thế Ẩn, phụng thánh mệnh tuần sát Triệu Nam, không may mất tích trong núi sâu, không rõ sống chết.”

Tạ Thanh Yến cụp mắt, chậm rãi nói: “Con muốn dẫn một đội thân vệ, lập tức đến Triệu Nam cứu viện.”

Trưởng công chúa nhíu mày: “Như thế, đúng là không thể trì hoãn.”

Tạ Thanh Yến chưa kịp tiếp lời.

Bà trịnh trọng nói: “Vậy ta vào cung một chuyến, xin Thánh thượng phái người đến Triệu Nam cứu viện.”

Tạ Thanh Yến vội ngăn cản: “Sao dám để mẫu thân nhọc lòng…”

“Người khác đi được, phụ thân con cũng đi được, chỉ có con, ngày mai là phong điển tiến tước, là chuyện quan trọng phải tế đàn xã tắc, Khâm Thiên Giám đã định ngày lành, dù thế nào đi chăng nữa con cũng không thể rời kinh.”

Trưởng công chúa đanh thép nói xong, trong lòng không khỏi mừng thầm: “Ban đầu còn lo con dùng Uyển Nhi làm cớ, gặp dịp thì chơi, chẳng có mấy phần thật tình… Hôm nay thấy con quan tâm người nhà con bé như thế, mẫu thân yên tâm rồi.”

“…”

Tạ Thanh Yến khẽ thở dài: “Chuyện cứu Thích Thế Ẩn, không dám tùy tiện kinh động Thánh thượng, vẫn nên để con đích thân sắp xếp, như thế mới ổn thỏa.”

“Thế cũng được.”

Trưởng công chúa dịu dàng gật đầu, ra hiệu với thái giám đang cười tủm tỉm đứng cách đó không xa: “Lâm nội thị, làm phiền.”

“Chao ôi, lão nô nào dám nhận là phiền. Được là người đầu tiên chúc mừng Trấn Quốc công, là vinh hạnh của lão nô. Trưởng công chúa điện hạ, ngài khiến lão nô hổ thẹn chết mất thôi.”

Thái giám tuyên chỉ mỉm cười tiến lên, bắt đầu tuyên chỉ.

“Thánh thượng chiếu rằng:

Tư niệm Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến, thống lĩnh Trấn Bắc quân, trấn thủ biên cương mười năm, bình định loạn Chư vương, dẹp yên mười ba châu biên lĩnh, bình khấu thiên công, là rường cột của quốc gia…

Tiến tước phong Công, ban danh Trấn Quốc, lĩnh Đại tướng quân, khai phủ nghi đồng tam ty (*), địa vị trên chư vương hầu, nhập đàn xã tắc (**)…

Khâm thử.”

(*) Khai phủ nghi đồng tam ty (开府仪同三司): “Khai Phủ” có nghĩa là được phép thành lập cơ quan hành chính, nơi làm việc tại địa phương chỉ định, và được hưởng nghi trượng (nghi thức và nghi lễ đi kèm) ngang hàng với Tam ty. Tam ty chính là Tam sư (Thái sư, Thái phó, Thái bảo) và Tam công (Thái úy, Tư đồ, Tư không).

(**) Đàn xã tắc (社稷坛): Đàn tế thần đất và thần lúa.

Thánh chỉ tuyên xong, Tạ Thanh Yến quỳ xuống tiếp chỉ ——

“Thần, Tạ Thanh Yến, lĩnh chỉ tạ ơn.”

“Tạ công, mau đứng lên.” Thái giám tuyên chỉ giao thánh chỉ cho Tạ Thanh Yến rồi lập tức đỡ người dậy, mặt mày rạng rỡ chúc mừng, sau đó chuẩn bị hồi cung phục mệnh.

Trưởng công chúa nghiêng người: “Lý ma ma, thay ta tiễn Lâm nội thị.”

Ma ma thân cận hiểu ý, tươi cười niềm nở tiễn thái giám tuyên chỉ ra ngoài —— Những việc như hậu tạ, tất nhiên không cần quý nhân tự mình động tay.

Chờ người ngoài đi hết, đám tôi tớ Lang Viên cũng lui xuống, Trưởng công chúa mới quay người lại: “Hôm nay con theo ta về phủ, phong điển ngày mai, cùng ta vào cung.”

Tạ Thanh Yến thở dài: “Mẫu thân, cho con sắp xếp đôi chút.”

“Được.”

Trưởng công chúa ung dung đáp: “Ta chờ con ở đây.”

“…”

Tạ Thanh Yến quay người, ánh mắt đảo qua sân chính rộng rãi sáng sủa nhưng không một bóng người của lầu Hải Hà.

Hắn hạ giọng, cụp mắt: “Ra đi.”

Hành lang lặng ngắt như tờ.

Trưởng công chúa nhíu mày muốn nói gì đó.

Tạ Thanh Yến hơi nghiêng người: “Mẫu thân, con chợt nhớ ra, có một mối hôn sự… rất hợp với Chinh Dương.”

“Ai da, ta sai rồi sai rồi.”

Vân Xâm Nguyệt luống cuống chạy ra từ trong phòng, vừa nhấc áo vừa khom người hành lễ với Trưởng công chúa đang kinh ngạc: “Vãn bối Vân Xâm Nguyệt, tổ phụ là Vân Đức Minh, tham kiến điện hạ.”

Vẻ kinh ngạc trong mắt Trưởng công chúa thoáng cái đã thu lại, hơi bất đắc dĩ lắc đầu: “Hai đứa cứ nói chuyện đi. Yến Nhi, ta ra ngoài trước, chờ con trên xe ngựa.”

“Vâng, mẫu thân.”

Cho đến khi bóng dáng của Trưởng công chúa khuất sau cổng viện, Tạ Thanh Yến mới xoay người lại.

Nét dịu dàng tuấn nhã trên khuôn mặt hắn như tro tàn tắt hẳn, ngón tay gỡ ngọc lệnh khắc chữ “Tạ” trên đai lưng ngọc, đưa cho Vân Xâm Nguyệt: “Mang theo Đổng Kỳ Thương, lập tức đến Triệu Nam.”

“Giao cả đầu gỗ kia cho ta?” Vân Xâm Nguyệt vẫn giữ giọng bông đùa nhưng sắc mặt lại hơi nghiêm túc: “Không đến mức, chỉ là án ngân khố cứu tế thôi mà, dẫu vây cánh An gia bị chặt đứt, nhưng cũng không đến mức tổn thất nặng nề —— Bọn chúng cần gì phải truy sát ngàn dặm, thủ tiêu Thích gia, ngay cả một cô nương cũng không tha?”

Dưới ống tay áo, ngón tay Tạ Thanh Yến siết chặt: “Nếu như… không chỉ là án ngân khố cứu tế thì sao?”

“…”

Vẻ mặt Vân Xâm Nguyệt thoáng chốc biến đổi, theo bản năng nắm chặt ngọc lệnh: “Rốt cuộc huynh biết bao nhiêu? Lại định làm gì?”

“Bây giờ không phải lúc để truy cứu chi tiết.”

Đôi mắt đen như mực của Tạ Thanh Yến ngước lên, níu giữ vỏ bọc ôn hòa cuối cùng còn lại: “Huynh chỉ cần biết, Triệu Nam là địa bàn của An gia, Thích Bạch Thương đi chuyến này không khác gì dê vào miệng cọp, cực kỳ nguy hiểm.”

“… Vậy ta lập tức lên đường, ngày mai không thể dự phong điển tiến tước của huynh, huynh thay ta giải thích với tổ phụ nhé…” 

Vân Xâm Nguyệt lo lắng nhíu mày ra ngoài, lúc bước qua ngưỡng cửa, y lẩm bẩm: “May mà trước khi đi cô ấy hỏi ta mượn người, ta bèn đưa thị vệ thân cận khá lợi hại cho cô ấy mượn.”

“Thị vệ thân cận?”

Tạ Thanh Yến khựng lại, ngẩng đầu lên.

“Ai?”

–

Hôm sau.

Biên giới Triệu Nam, trấn Thanh Tuyền.

Ba con ngựa phi nước đại trên quan đạo, bụi tung mù mịt.

Ở giữa là Thích Bạch Thương, bên phải là Liên Kiều – người sáng sớm hôm qua vội vàng đến Lang Viên báo tin và tạm thời thay thế Tử Tô – bên trái là một thiếu niên.

—— Chính là người mà nàng cứu ở Li Sơn.

“Thích cô nương.” Thiếu niên cúi người kiểm tra hô hấp của ngựa, rồi thẳng người vung roi chỉ về phía trước: “Nên cho ngựa nghỉ ngơi. Phía trước không xa, cạnh lối rẽ vào thành có một quán trà, chúng ta nghỉ ngơi một lát nhé?”

Thiếu niên có thể một mình thoát khỏi Kỳ Châu đi đến Thượng Kinh, Thích Bạch Thương đương nhiên đồng ý.

Ba người dừng ngựa cách quán trà không xa, tìm một chỗ cho ngựa ăn cỏ uống nước, rồi buộc chúng vào một cái cây gần đó.

Thiếu niên nói giọng Triệu Nam sẽ không gây chú ý, thế nên hắn đến chỗ ông chủ quán trà an bài. Thích Bạch Thương đội mũ mạng, cùng Liên Kiều ngồi xuống một chiếc bàn ở góc khuất nhất.

“Mệt chết mất.” Liên Kiều gục xuống bàn, khẽ than thở: “Sáng nay tỉnh lại là đi một mạch không ngừng không nghỉ, mông ta sắp nứt thành bốn mảnh rồi cô nương ơi.”

Thích Bạch Thương bất đắc dĩ: “Bây giờ đã hiểu tại sao hôm trước ta gọi Tử Tô chưa?”

“Biết rồi biết rồi, lần sau tuyệt đối không cậy mạnh nữa.” Liên Kiều ngồi thẳng lên: “Vả lại ta sợ đại phu nhân không chịu bỏ qua mà, có Tử Tô ở đó, còn có thể ngăn cản họ một chút.”

“Bà ta sẽ không.”

Thích Bạch Thương kiểm tra chén trà, xác nhận không có gì bất thường rồi mới uống: “Nhị hoàng tử gây áp lực muốn gặp ta, nếu không phải ta cáo ốm từ chối, bà ta sẽ không chống đỡ nổi. Bây giờ, có lẽ bà ta chỉ mong ta chết ở bên ngoài, đừng bao giờ về kinh nữa.”

“Ta biết ngay mà, sao bà ta có thể tốt bụng thế chứ…” Liên Kiều như nhớ tới một chuyện: “Phải rồi cô nương, đi vội quá nên ta chưa nói với người, nhóm của Cát lão đã vào kinh rồi ạ.”

Thích Bạch Thương khẽ ngạc nhiên, cau mày: “Lại đúng lúc này.”

“Cô nương yên tâm, lầu Trạm Vân mà người nói ấy, ta đã nói rõ với Cát lão rồi. Cát lão bảo sẽ mở y quán ở cửa hàng đối diện phía Tây bên ngoài tòa lầu trên con phố ấy. Những ngày cô nương không ở kinh thành, bọn họ sẽ trông chừng thay người.”

Thích Bạch Thương gật đầu: “Chỉ có thể như vậy thôi.”

“Bên trong đó rốt cuộc có gì…”

Sự tò mò của Liên Kiều chưa kịp được giải đáp, thì có một nhóm khách qua đường, đến từ hướng cổng thành, dừng ngựa rồi đến gần, đúng lúc ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh hai người.

Liên Kiều bất giác hạ thấp giọng.

Bàn bên cạnh, người dẫn đầu oai vệ ngồi xuống: “Nghe tin gì chưa? Hôm nay Thượng Kinh náo nhiệt lắm đấy!”

“Ồ? Chuyện gì thế?”

“Nguyên soái Trấn Bắc quân, Định Bắc hầu, Tạ Thanh Yến! Hôm nay sắc phong tế trời trên đàn xã tắc, tiến tước Trấn Quốc công!”

“Chậc chậc, đấy mới là thiên ân mênh mông cuồn cuộn chứ…”

“Chứ sao nữa? Vừa được ban hôn với tài nữ số một Thượng Kinh Thích Uyển Nhi, mới mấy ngày, lại được hoàng ân phong ban thế kia, khai phủ nghi đồng tam ty, trực tiếp ngang hàng với Tam công Tam sư đương triều, Tạ công mới bao nhiêu tuổi —— Thiếu niên thiên hạ, không ai sánh bằng Tạ gia.”

“Theo ta thấy, Thích gia mới may mắn nhất, đích nữ gả vào phủ của Tạ công, sau này cha con Thích gia một bước lên mây rồi!”

“Khó lường…”

Liên Kiều vừa nghe vừa bĩu môi.

Không biết nghe đến câu nào, nàng ấy không nhịn được nữa, hạ giọng ghé vào tai Thích Bạch Thương: “Tạ hầu này, à không, Tạ công, thiên hạ đều bảo hắn là thánh nhân quân tử ôn văn nho nhã, nhưng ta thấy, là bạc tình bạc nghĩa thì có!”

“Ừm.” Lo lắng cho huynh trưởng mất tích ở Mông Sơn, Thích Bạch Thương lơ đãng đáp.

“Người xem, hôm kia người vì hắn mà cực khổ một ngày một đêm…”

Thích Bạch Thương khựng lại: “?”

Liên Kiều không cam tâm: “Hôm nay cô nương mạo hiểm đến Triệu Nam, hắn lại chỉ lo cho kiều thê mỹ quyến, tiến tước phong Công, hưởng thụ thiên hạ tất cung tất kính, chẳng hề hỏi han, ngay cả một lời nhắn cho người cũng không có —— Đây không phải là bạc tình bạc nghĩa thì là gì đây?”

“…”

Giờ đây Thích Bạch Thương không có lòng dạ bận tâm đến chuyện này, nàng qua loa quay sang thiếu niên: “Chẳng phải đã gửi hộ vệ sao, nếu không có hắn dẫn đường, ta và ngươi chắc sẽ lòng vòng ——”

Giọng nói bỗng dừng lại khi thiếu niên mà nàng đang nhìn chợt đến gần.

Chẳng mấy chốc, thiếu niên đã đến bên nàng.

Sắc mặt hắn nghiêm nghị, hạ giọng xuống thật thấp: “Thích cô nương, hai bàn khách trước quán hơi lạ, chúng ta mau rời khỏi đây đi.”

“…!” Liên Kiều hoảng hốt, theo bản năng quay đầu nhìn hai bàn khách đã ngồi trước khi họ đến.

“Đừng nhìn!” Thiếu niên ngăn lại, nhưng không kịp.

Chỉ thấy nam tử mặt sẹo chính giữa đối mắt với Liên Kiều, sắc mặt chợt trầm xuống, ném chén nhỏ trong tay, lập tức rút mã tấu sắc bén giấu dưới bàn ——

“Chính là các ả! Giết!!”

Âm thanh hung ác vừa cất lên, đồng bọn ở mấy bàn xung quanh vọt tới, mã tấu sáng loáng như lưới trời chụp xuống ba người Thích Bạch Thương.

Sắc mặt Liên Kiều tái nhợt, cắn răng chắn trước người Thích Bạch Thương: “Cô nương cẩn thận!”

—

Cung thành Thượng Kinh, đàn xã tắc.

Nghi lễ tế trời phong tước kết thúc vào buổi trưa.

Lúc này, tất cả quan lại và gia quyến danh môn vọng tộc của Thượng Kinh đều có mặt, theo thứ tự tôn ti, ngồi sau những bàn tiệc tạm thời dựng bên ngoài đàn tế, lặng lẽ dùng ngọ thiện do nội cung chuẩn bị.

Trong đó, đứng đầu quan văn chia hai bàn, ngang vai ngang vế, một trái một phải, phân chia rõ ràng.

Bên trái là Tống, đứng đầu là Thái sư Tống Trọng Nho đang nhắm mắt dưỡng thần.

Bên phải là An, đứng đầu là Thái phó An Duy Diễn đang cúi đầu, chậm rãi dùng bữa —— Lễ tế trời chỉ có thức ăn chay, rất nhạt nhẽo và vô vị, thế mà lão Thái phó lại ăn một cách thật tỉ mỉ và chăm chú, hệt như đang thưởng thức sơn hào hải vị.

Lúc này, nhân lúc mọi người đang dùng ngọ thiện và bàn tán, sau bàn tiệc cạnh An Duy Diễn, trưởng tử An Trọng Đức quay đầu lại, hạ thấp giọng gọi tôi tớ đứng hầu bên cạnh: 

“Có tin tức của bọn phụ trách chặn giết chưa?”

Tôi tớ cúi đầu khom lưng: “Bẩm đại gia, người bên dưới vẫn chưa báo lại.”

Sắc mặt An Trọng Đức trầm xuống: “Đi đợi tin tiếp.”

“Vâng.”

Khi tôi tớ kia cúi đầu đứng dậy rời đi, An Duy Diễn vừa ăn xong miếng củ cải trắng cuối cùng, nhai kỹ, nuốt xuống, rồi chậm rãi lau tay.

“Chuyện gì thế?”

“Phụ thân.”

An Trọng Đức cung kính khom người. Dáng người ông ta cao lớn, đáng tiếc lưng hơi gù, không biết có phải thường ngày thấy ai cũng khom lưng uốn gối hay không mà hoàn toàn không thấy chút phong thái nào của Lại bộ Thượng thư.

Giờ đây đối diện với An Duy Diễn, ông ta càng giống quả cầu dưới móng vuốt của sư tử đá, trơn tru không góc cạnh.

Ông ta khẽ dùng đôi ba câu kể lại đầu đuôi câu chuyện.

“Một tiểu cô nương chưa đầy hai mươi tuổi, cứu huynh mà thôi, hà tất chuyện bé xé ra to?” An Duy Diễn cụp mắt xuống, từ tốn lau tay: “Truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ khiến An gia ta trở nên nhỏ nhen sao?”

“Phụ thân, Thích Bạch Thương không phải nữ tử khuê các bình thường, cô ta nhiều lần làm hỏng chuyện của An gia ta. Kẻ đến từ Kỳ Châu được cô ta cứu, quyển sổ kia, nhờ vào xe ngựa của cô ta mà vào kinh. Chuyến đi đến chùa Hộ Quốc, không thể tiễn cô ta và Thích Uyển Nhi xuống suối vàng, trái lại còn bị cô ta phát hiện rồi báo với Kinh Triệu doãn. Tiệc Trùng Dương, cô ta thay thế Thích Uyển Nhi, phá giải độc trong canh cá nóc và Xuân Kiến Tuyết…”

An Trọng Đức vừa nói vừa nở một nụ cười lạnh lẽo.

Ông ta liếc nhìn sang bên kia, nơi các vương công hầu tước đang ngồi: “Loại thư sinh có tiếng không có miếng như Thích Gia Học, không biết sao lại có phúc, có thể sinh được nữ nhi như thế.”

“Như vậy, quả thật lợi hại.”

“Hơn nữa con còn nghi ngờ, Tạ Thanh Yến và Thích gia cố ý kết thông gia, không phải vì Thích Uyển Nhi, mà là vì Thích Bạch Thương.” An Trọng Đức hạ giọng: “Nếu thật sự như vậy, xử lý cô ta, có lẽ còn tốt hơn giết Thích Uyển Nhi.”

“Ồ?”

Cuối cùng An Duy Diễn cũng chậm chạp khoan thai ngước mắt lên, khẽ thở dài: “Nữ tử như thế, xưa nay hiếm thấy, không biết có phải vì quá cứng nên mệnh mỏng hay không. Vọng Thư như thế, cô ta cũng như thế…”

“…”

Nhắc đến muội muội yểu mệnh, sắc mặt An Trọng Đức hơi ảm đạm, nhưng lại thở phào nhẹ nhõm.

Câu này của phụ thân, rõ ràng là ngầm đồng ý cách làm của ông ta.

“Đại ca.”

Một giọng nói yếu ớt vang lên, có người ngồi xuống bên cạnh An Trọng Đức.

An Trọng Đức quay người, nhìn qua bên cạnh: “Trọng Ung, sức khỏe của đệ không tốt, sao không ngồi nghỉ ngơi?”

Khác với huynh trưởng, An Trọng Ung vàng vọt xanh xao, vừa nhìn là biết ốm yếu bệnh tật quanh năm, chỉ là lúc này y hiếm khi tỏ ra sốt ruột: “Những nữ quyến dự tiệc Trùng Dương hôm ấy, hôm nay cũng có mặt sao?”

An Trọng Đức sững sờ: “Có lẽ thế. Nhưng nữ quyến vọng tộc Thượng Kinh nhiều lắm, ai đó không khỏe, vắng mặt là chuyện bình thường.” Lời chưa dứt, ông ta thấy An Trọng Ung cau mày, dáo dác nhìn quanh.

An Trọng Đức lấy làm lạ: “Hôm nay đệ đột nhiên muốn đến, chẳng lẽ vì muốn tìm ai đó?”

Nói đoạn, ông ta ngạc nhiên mỉm cười: “Hoang đường nửa đời người, giờ lại muốn tu tâm dưỡng tính sao? Nữ quyến nhà nào, lại khiến đệ…”

“Đại ca!”

Hô hấp của An Trọng Ung hơi trầm xuống.

Chỉ là chưa kịp nói gì thêm thì y bỗng khẽ ho khan.

Lúc này, An Trọng Đức mới liếc thấy khăn tay thêu hoa hải đường trong tay y.

“Được được, đại ca sai rồi, đại ca không nên đùa giỡn không phân tấc với đệ như thế.” An Trọng Đức không để ý lắm, vội vàng giơ tay vỗ nhẹ lưng An Trọng Ung, giúp y dịu cơn ho.

An Trọng Ung ngừng ho, ngập ngừng mở miệng: “Đại ca, huynh nói xem, nữ nhi của Vọng Thư, phải chăng vẫn còn sống trên đời…”

Hai huynh đệ đang trò chuyện.

Phía sau, những tiếng bàn tán khe khẽ bỗng dừng lại.

An Trọng Đức phát hiện, cùng mọi người ngẩng đầu nhìn lên cung điện đài cao trên đàn xã tắc.

Một người vận áo mũ chỉnh tề đang chậm rãi bước xuống bậc thang dài.

Người nọ vốn sở hữu dung mạo tuấn tú nho nhã, khí chất thanh cao, bậc nhất thế gian, giờ đây lại khoác lễ phục trang nghiêm ——

Mũ miện rũ xuống bảy chuỗi ngọc châu xanh biếc, trường bào huyền sắc theo thể chế vương hầu, thêu năm chương rồng, lửa, núi, hoa trùng, tông di (*), đai lụa đỏ đính huyền sơn huyền ngọc, quần ngoài cùng màu, giắc kim kiếm bên hông.

(*) Mười hai chương, còn gọi là “mười hai văn chương”, là tên gọi chung cho mười hai loại hoa văn được thêu trên lễ phục của giới quý tộc trong văn hóa chữ Hán thời cổ đại. Gồm: Mặt trời, mặt trăng, tinh tú, núi, rồng, hoa trùng (tức là hoa văn hình chim), tông di (tức là đồ tế tự trong tông miếu), thủy tảo, lửa, gạo trắng, rìu (hoa văn có hình rìu xen kẽ hai màu đen – trắng, lưỡi rìu màu trắng, thân rìu màu đen), phất (hoa văn trừu tượng, nửa đen nửa xanh).

Thấy Tạ Thanh Yến vận triều phục bước xuống bậc thềm, phong thái thanh cao nhã nhặn, đám quan lại và gia quyến đứng ngoài đàn xã tắc thoáng chốc ngây người thất thần.

Cho đến khi không biết là ai khởi xướng hành lễ, cất giọng hô vang.

“Chúc mừng Trấn Quốc công.”

Mọi người như sực tỉnh, đồng loạt làm theo: “Chúc mừng Trấn Quốc công…”

Tạ Thanh Yến dừng lại dưới bậc thềm, sắc mặt ôn hòa, không tràn đầy sức sống của tuổi trẻ, cũng chẳng tự mãn vì công lao, ngược lại là lễ nghĩa chu toàn, lần lượt hoàn lễ với ba hàng văn võ bá quan và vương công hầu tước.

“Nhận thịnh ân của Thiên tử, tạ ơn chư vị.”

Tạ Thanh Yến đáp lễ xong thì thẳng người lên, mọi người đều nóng lòng chờ xem ——

Hôm nay Trưởng công chúa, Tống gia, Thích gia đều có mặt.

Mọi người đều tò mò, không biết Tạ Thanh Yến sẽ đến chào hỏi bàn nào trước.

Mọi người xôn xao thảo luận, đa phần đều nghiêng về Trưởng công chúa và Thích gia, sau đó bỗng thấy Tạ Thanh Yến nhúc nhích.

Bao ánh mắt tập trung vào, sau đó là một tràng xôn xao.

Tạ Thanh Yến thế mà đi về phía bàn của An gia.

Chớ nói người ngoài, ngay cả An Trọng Đức cũng thoáng ngỡ ngàng, ông ta bất giác quay đầu nhìn phụ thân mình.

Chỉ thấy An Duy Diễn giống Tống Trọng Nho phía đối diện, không chút động thái, hệt như không thấy người mặc triều phục đang tiến về phía An gia.

Cho đến khi Tạ Thanh Yến bước đến trước bàn, chắp tay hành lễ với An Duy Diễn: “An Thái phó.”

“Ồ, Tạ công.”

An Duy Diễn như bất ngờ nhận ra, giữa An Trọng Đức và An Trọng Ung đã đứng sẵn, lão chậm rãi đứng lên, nói: “Lớn tuổi mắt kém, không thấy Trấn Quốc công đến. Tạ công trẻ tuổi, đừng trách móc lão già này.”

Tạ Thanh Yến thẳng người lên: “Thái phó vì nước phân ưu, vãn bối sao dám tự mãn.”

Sắc mặt hắn thanh hòa nho nhã, giọng điệu thong dong bình đạm, chẳng hề tức giận khi bị coi thường, trái lại giống như đá rơi xuống biển sâu, chẳng nổi chút gợn sóng nào.

“…”

An Duy Diễn giấu ánh mắt sau nếp nhăn và nụ cười, lần này ánh mắt lão dừng trên người Tạ Thanh Yến lâu hơn thường lệ.

Gió lớn nổi lên bốn phía đàn xã tắc, trời thu mát mẻ hiu quạnh.

Bên bàn An gia, một già một trẻ cách bàn đối mặt, một người lão luyện thành thục, một người ôn hòa ung dung, ánh mắt như đao quang kiếm ảnh, tĩnh mịch im ắng.

Cuối cùng, là An Trọng Đức phá vỡ sự im lặng này: “Hôm nay Tạ công đến đây, có chuyện muốn căn dặn sao?”

“Nào dám căn dặn, chỉ là vãn bối có một thỉnh cầu.” Tạ Thanh Yến từ tốn quay đầu lại, ánh mắt dừng lại trên người An Trọng Đức.

Giọng điệu của hắn khiêm tốn nhưng ánh mắt thì trái ngược hoàn toàn:

“Ta không có ý định xen vào phân tranh chốn Thượng Kinh, An đại nhân có tin không?”

Dưới ánh mắt của Tạ Thanh Yến, nụ cười của An Trọng Đức từ từ phai nhạt: “Dẫu ta tin, Tống Thái sư cũng sẽ không tin.”

“Là ông không tin.”

Tạ Thanh Yến khẽ lắc đầu, giọng ôn hòa pha chút tiếc nuối: “Ông không tin, cho nên ông ra tay trước, là ông sai trước.”

Sắc mặt An Trọng Đức trầm xuống.

Ngay lúc này, An Duy Diễn bỗng chậm rãi hỏi: “Trọng Đức sai ở đâu?”

Lão xoay người, nhìn về phía Thích gia.

Thích Gia Học đang bất an nhìn về phía này, vừa đối diện với ánh mắt của lão, ông ta vội né tránh, sau đó quay lại hành lễ.

An Duy Diễn thờ ơ, thở dài: “Thích gia chọn phe trước, lại còn ra tay. Hành vi của Trọng Đức tuy hơi lỗ mãng, nhưng cũng là hành động bất đắc dĩ mà thôi.”

“Phải.” Tạ Thanh Yến ôn hòa khiêm tốn mỉm cười: “Thích gia tự làm tự chịu, nhưng có một người, ông ta không nên động vào.”

“…”

Ánh mắt của An Trọng Đức đã hoàn toàn rét lạnh.

Ông ta tiến lên một bước, chắn giữa phụ thân mình và Tạ Thanh Yến, tức đến mức bật cười: “Tạ công, vì một nữ tử cỏn con mà ngươi đe dọa An gia ta sao?”

Tạ Thanh Yến vững chãi như núi, sắc mặt cũng không hề thay đổi: “Sao lại là đe dọa, là bàn bạc mới đúng.”

“——”

Chính vẻ ung dung và điềm đạm chẳng khác gì khinh rẻ coi thường từ đầu cuối của thanh niên đã chọc tức An Trọng Đức.

Ông ta sắp sửa nổi giận.

Trong phạm vi tầm mắt, ông ta trông thấy tôi tớ áo xanh lúc nãy cúi đầu, vội vàng đi nhanh về phía này.

Sắc mặt giận dữ của An Trọng Đức thoáng dịu xuống, ánh mắt toát ra vẻ hung ác: “Chao ôi, xem ra Tạ công đến bàn bạc… quá muộn rồi.”

“…”

Dứt lời, ông ta lập tức gọi tôi tớ kia đến.

Đối phương e ngại liếc Tạ Thanh Yến một cái rồi vội nhón chân, thì thầm gì đó bên tai An Trọng Đức.

Chốc lát sau, sắc mặt An Trọng Đức đột biến.

Không đợi đối phương nói hết, ông ta kinh hãi nhìn Tạ Thanh Yến: “Ngươi dám…!”

“Xem ra chưa muộn.”

Tạ Thanh Yến khiêm tốn cúi đầu, đến lúc này hắn mới chậm rãi ngẩng đầu lên.

“Tiếp theo mới là bàn bạc. Chẳng hạn như, chuyện hôm nay, chính là lần cuối cùng ta khoan nhượng.”

An Trọng Đức giận dữ hạ giọng: “Tạ Thanh Yến, ngươi đừng quá kiêu ngạo, Thượng Kinh không phải nơi do một mình ngươi định đoạt.”

Chưa nói hết câu.

Trên đài cao phía sau, ba vị Hoàng tử và Công chúa Chinh Dương đã bước xuống tự lúc nào.

Chinh Dương trông thấy Tạ Thanh Yến từ xa, vừa ngạc nhiên lại vừa mừng rỡ, thế mà bất chấp lễ nghi nhấc váy chạy đến bàn tiệc của An gia: “Ngoại vương phụ, cữu phụ.”

Nàng ta hấp tấp hành lễ, sau đó quay sang Tạ Thanh Yến, giơ tay định kéo tay áo của hắn, đồng thời cố ý ngẩng đầu nhìn về phía Thích gia: “Thanh Yến ca ca, huynh đến đây tìm muội phải không?”

“…”

Tạ Thanh Yến nhấc tay, vung tay áo hất ra, cứ như đang phủi bụi bặm.

Giữa những khuôn mặt đồng loạt biến sắc của An gia, hắn từ tốn lên tiếng.

“Xin An công hãy ghi nhớ.”

Chớp mắt này, thần dung của Tạ Thanh Yến chuyển từ ôn hòa sang dữ tợn ——

“Nếu nàng ấy xảy ra chuyện, ta ắt khiến từ trên xuống dưới An phủ, tịch biên diệt môn, đến gà chó cũng chẳng còn.”