---

Tiết tấu sinh hoạt vốn đã dần trở nên hòa hoãn của Yoshida Kiyoko, chỉ trong thoáng chốc lại trở nên căng thẳng.

Sau khi rời khỏi nhà tiến sĩ, Furuya Rei lập tức bí mật liên lạc với Kuroda Hyoue, cùng ông ta bàn bạc hồi lâu. Tuy vậy, bên ngoài lại không có bất kỳ động tĩnh nào, chỉ là việc quản thúc Tổ Zero càng trở nên nghiêm ngặt hơn.

Từ trước đến nay, Kazami Yuya đã được xem là người nghiêm túc đến mức khắt khe trong hàng ngũ cấp dưới, nhưng so với hắn, Furuya Rei còn nghiêm hơn vài phần.

Hiện tại, cuộc đối đầu với Tổ chức Áo Đen đã sớm bước ra khỏi giới hạn bề ngoài, các thành viên được điều đi làm nhiệm vụ khi trở về đều mang theo thương tích, ít nhiều không giống nhau. Mọi người đều hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình, chỉ có thể liều mạng học tập, nỗ lực hoàn thành công việc để đạt được yêu cầu của cấp trên.

Yoshida Kiyoko lại thích ứng với tất cả điều đó một cách khá tự nhiên. Trước đây khi còn làm liên lạc viên, cô từng phải làm việc liên tục suốt hai mươi bốn, thậm chí bốn mươi tám tiếng, chỉ cần một chút sơ suất là có thể gặp nguy hiểm, không chỉ ảnh hưởng đến tính mạng của bản thân mà còn kéo theo cả Furuya Rei.

Hơn nữa, sau lần bị Tổ chức bắt đi, cô cũng xem như đã bước qua ranh giới giữa sự sống và cái chết một lần. Tâm lý vì thế mà trở nên chín chắn hơn nhiều, rút đi vẻ non nớt của một người vừa mới tốt nghiệp.

Vì vậy, trong khoảng thời gian này, Yoshida Kiyoko được xem là người có tâm thái ổn định nhất trong Tổ Zero. Mỗi ngày cô chỉ lặng lẽ, cẩn trọng hoàn thành công việc của mình.

Sự việc liên quan đến Yu-chan lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi người. Sau khi tiến hành phân tích, họ cơ bản có thể xác định rằng Yu-chan đã bị biến thành vật thí nghiệm - thân thể dự phòng được nuôi dưỡng để chờ đến khi dược vật cải tạo cơ thể đạt tới độ hoàn thiện, sẽ bị cấy ghép ký ức của Karasuma Renya, trở thành "tân sinh" của hắn.

Thủ đoạn ấy còn tàn độc hơn cả APTX4869. Tư liệu về loại dược vật này tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài, nếu không, hậu quả sẽ không chỉ khiến xã hội rơi vào đình trệ trong nhiều năm, mà còn khiến vô số người ở tầng lớp thấp nhất bị xem như "vật nuôi cấy" cho những kẻ có quyền thế.

Kuroda Hyoue nghiêm giọng cảnh cáo Furuya Rei, tuyệt đối không được mở rộng phạm vi điều tra thêm nữa.

Tuy nhiên, Furuya Rei lại có cách nhìn khác. Sau nhiều năm ẩn mình trong tổ chức, anh hiểu rõ hơn ai hết rằng bọn chúng tuyệt đối không bao giờ dễ dàng buông tha. Tổ chức luôn chờ đợi từng cơ hội nhỏ để cắn xé đối thủ đến cùng.

Chính vì thế, anh đề nghị chủ động ra tay, nhanh chóng bắt giữ Karasuma Renya.

Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng lực lượng tiền tuyến đã lục soát vô số căn cứ của tổ chức, lật tung từng ngóc ngách lên mà vẫn chưa tìm thấy bóng dáng của Karasuma Renya.

"Không," khi nghe thấy sự nghi ngờ của Kuroda Hyoue, trong đôi mắt mang sắc xám tím của Furuya Rei lóe lên một tia sáng lạnh. "Sau khi rà soát lại toàn bộ hồ sơ thực nghiệm, tôi phát hiện những năm gần đây Karasuma Renya càng gấp rút thúc ép nhóm nghiên cứu tiến hành các dự án kéo dài sinh mệnh. Tôi có lý do để tin rằng thân thể hắn đã không thể chịu đựng thêm nữa..."

Kuroda Hyoue sững người, khẽ hỏi:

"Ý cậu là..."

"Trong tình huống này, Yu-chan chính là lựa chọn duy nhất của hắn." Furuya Rei bình thản đáp.

Đêm đã buông xuống, sương lạnh thấm dần, ánh trăng tỏa ra thứ ánh sáng trắng nhợt bao phủ khắp không gian yên tĩnh.

Furuya Rei lái xe trở về, dừng lại dưới khu chung cư. Nhưng ngay khi ngẩng đầu lên, anh liền nhìn thấy một người mà mình không ngờ sẽ xuất hiện ở đây.

Yoshida Kiyoko đang đứng dưới lầu, lặng lẽ nhìn về phía anh. Khi ánh đèn xe chiếu đến, trên khuôn mặt cô khẽ hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.

Furuya Rei hơi mở to mắt.

Anh bước xuống xe, chậm rãi đi đến trước mặt cô.

Yoshida Kiyoko vẫn đứng yên tại chỗ, trong đôi mắt mang theo ý cười, chăm chú nhìn anh từng bước một tiến lại gần.

"Sao em lại ở đây?" Anh trầm mặc một lát rồi hỏi.

Yoshida Kiyoko vốn biết nơi ở này là chỗ Furuya Rei dùng để đề phòng những tình huống bất ngờ, nhưng trước nay cô chưa từng đặt chân đến.

"Rei-kun." Yoshida Kiyoko hơi ngẩng đầu, lần đầu tiên chủ động nghiêm túc gọi tên anh, đôi mắt dừng lại trên khuôn mặt kia. "Anh trông có vẻ không được vui."

Quả thật, tâm trạng của Furuya Rei nặng nề đến khó tả. Ngay khoảnh khắc anh nói ra giả thuyết rằng Karasuma Renya sẽ không bao giờ từ bỏ Yu-chan, anh đã ngầm thừa nhận rằng chính mình đang đặt Yu-chan vào vòng nguy hiểm.

Dù hắn có sẵn sàng đánh đổi cả sinh mệnh để bảo vệ Yu-chan - đứa trẻ đã chịu đựng quá nhiều nỗi đau không đáng có - thì cũng đồng nghĩa với việc khiến cậu bé phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn nữa.

Trong lòng, hắn tự hỏi bản thân: Vì để có thể tận diệt Tổ chức Áo Đen triệt để hơn, làm như vậy... có đáng không?

Lẽ ra hắn đã nên quen với nỗi thống khổ và giằng xé như thế này rồi. Mấy năm nằm vùng trong Tổ chức Áo Đen, hắn đã chứng kiến quá nhiều người vô tội chết đi, quá nhiều kẻ bị tra tấn đến sống không bằng chết.

Thế nhưng, hắn vẫn không thể từ bỏ nguyên tắc và giới hạn của chính mình. Hắn không muốn lấy danh nghĩa bảo vệ số đông để che đậy những sinh mạng đã mất kia.

Tờ giấy trắng một khi đã nhuộm màu đen, có lẽ vĩnh viễn chẳng thể trở lại như xưa.

Ánh mắt trong trẻo của đối phương khiến Furuya Rei không khỏi lảng tránh.

Sự trầm mặc bao phủ cả hai.

Yoshida Kiyoko lặng lẽ nhìn hắn, không nói một lời.

Một lúc lâu sau, Furuya Rei cất tiếng, giọng nói khẽ run:

"Yoshida," hắn khẽ gọi tên cô, "Khi còn ở trong tổ chức... tôi đã từng nghĩ, có lẽ nên giết em để bịt miệng."

Hắn đã chuẩn bị tinh thần đón nhận ánh mắt thất vọng và không thể tin nổi của cô, bởi hắn vẫn nhớ rất rõ - dáng vẻ Yoshida Kiyoko tủi thân khóc nức nở trong bệnh viện ngày ấy.

Hắn biết trong lòng đối phương chắc hẳn là bất bình.

Thế nhưng khi nhìn sang Yoshida Kiyoko, hắn lại ngạc nhiên phát hiện trong mắt cô chỉ có sự bình tĩnh và thấu hiểu.

"Em biết." Yoshida Kiyoko khẽ nói.

Đồng tử của Furuya Rei hơi co lại.

Giọng cô vẫn điềm đạm, xen lẫn một chút nhẹ nhõm. Ánh mắt nhìn thẳng vào hắn, Yoshida Kiyoko lặp lại:

"Em đã biết rồi."

Công việc nằm vùng vốn đòi hỏi phải luôn giữ được sự bình tĩnh và khả năng tính toán. Dù là sinh mệnh của chính mình hay của người khác, đôi khi cũng phải xem như những quân cờ trên bàn cờ sinh tử. Đó là điều mà một người nằm vùng xuất sắc buộc phải chấp nhận.

Người ta thường cho rằng bọn họ máu lạnh, rằng họ đã bị bóng tối ăn mòn, trở nên tàn nhẫn và vô tình.

Nhưng Yoshida Kiyoko biết, sự thật không phải như vậy.

Cô nhớ rõ Furuya Rei từng liều mình bảo vệ Miyano Shiho trên chuyến tàu năm ấy.

Cô nhớ rõ dáng vẻ hắn đứng trước bia mộ đồng đội, ánh mắt chan chứa một nỗi đau cùng ký ức dịu dàng đến khó quên.

Cô nhớ rõ trong mắt hắn luôn có một niềm tin kiên định - bảo vệ đất nước này.

Họ sống trong bóng tối, nhưng thứ nâng đỡ họ từ đầu đến cuối, vẫn luôn là ánh sáng trong lòng.

Thời gian không bao giờ trôi đi một cách vô nghĩa. Trên mỗi con người, nó đều để lại dấu vết riêng của mình.

Thời thơ ấu và quãng thời gian ở trường cảnh sát đã để lại trong Furuya Rei một nền trắng trong trẻo, nhưng công việc nằm vùng lại không thể tránh khỏi khiến màu trắng ấy dần bị nhuốm đen.

Màu xám thoạt nhìn hỗn độn, song lại ẩn chứa một sức sống mãnh liệt.

"Em sẽ bảo vệ Yu-chan thật tốt." Yoshida Kiyoko nói bằng giọng kiên định. Cô hiểu rõ Furuya Rei sẽ đưa ra lựa chọn như thế nào.

Bỗng cô khẽ cong khóe mắt, đôi tay đưa về phía hắn, lòng bàn tay mở ra.

Trong tay cô là một lá bùa hộ mệnh nhỏ bé, lặng lẽ nằm đó.

Furuya Rei sững người, không nói nên lời.

"Ngày đó ở chùa Tsukimai, em đã xin một lá bùa hộ mệnh." Yoshida Kiyoko chậm rãi nói.

Nhớ lại khoảng thời gian sau lễ tang, khi Yoshida Kiyoko biến mất một thời gian ngắn, Furuya Rei dần hiểu ra.

"Em tin rằng họ sẽ bảo vệ anh, Rei." Yoshida Kiyoko dịu dàng nói, "Và em cũng vậy."

Furuya Rei biết "họ" mà cô nhắc đến là ai.

Trước mắt hắn, cô gái ấy khẽ mỉm cười, ánh nhìn ôn hòa và tĩnh lặng.

Furuya Rei đưa tay nhận lấy lá bùa, rồi đột ngột tiến lên một bước, khẽ đặt một nụ hôn lên trán Yoshida Kiyoko.

"Cảm ơn."

Cảm nhận được hơi lạnh mỏng manh nơi trán, Yoshida Kiyoko khẽ tròn mắt, ngỡ ngàng nhìn Furuya Rei, không thốt nên lời.

---