Editor: Bánh Crepe Sầu Riêng

Quả thật chỉ có hơn năm mươi bài thi, dưới việc chấm thi chung của các lão sư trong quận học, kỳ thi sĩ tộc này nhanh chóng có kết quả.

Bảng xếp hạng kỳ thi được trình lên bàn của Khương Thư đầu tiên.

Nhìn thấy kết quả trong năm mươi bốn người, chỉ có ba người đạt, một người xuất sắc, y không hề cảm thấy kỳ lạ, đối với những sĩ tộc này, đề thi này quả thật hơi lệch pha một chút.

Điều bất ngờ là sĩ tử đạt điểm xuất sắc kia. Người này vậy mà lại có thể đạt được một trăm sáu mươi tám điểm. Trong điều kiện không hề chuẩn bị trước, đây được coi là thành tích khá tốt rồi.

Sĩ tộc này tên là Lý Ưu, người Tốn Dương, quận Yến Kiệu.

Vì tò mò, Khương Thư tra cứu thông tin của hắn, sau đó phát hiện người này có một biểu huynh đang làm quan tại Tặc Tào của châu phủ.

Nếu trước kỳ thi đã từng được người biểu huynh này chỉ dẫn thì việc người này đạt được thành tích này cũng không có gì là lạ.

Y cũng không cho rằng có yếu tố gian lận nào trong đó. Từ khâu ra đề đến in ấn, các lão sư của quận học đều bị giam trong trường, không chỉ có quan binh bên cạnh những sư giả này, mà bên ngoài quận học cũng có trọng binh canh gác, qua nhiều lớp kiểm soát, đề thi rất khó bị rò rỉ.

Chỉ có thể nói Lý Ưu có vận may tốt, có một người huynh đệ làm quan ở châu phủ.

Là con em thế gia, ai cũng có kênh thông tin và tài nguyên riêng, vì thành tích là do thực lực của bản thân hắn đạt được, nên không thể nói là không công bằng.

Sau đó, Khương Thư để Tần Thương sắp xếp chức quan phù hợp cho bốn sĩ tử đã vượt qua kỳ sát hạch này.

Trong đó hai người ở lại Mật Dương châu phủ làm quan. Hai người được phái đến các quận huyện gần đó nhậm chức, còn những người khác, không qua được kỳ thi đương nhiên là cho họ về nhà.

Vì nghĩ đến thể diện của những sĩ tộc này, kết quả thi không được công bố công khai, chỉ cử người riêng đi gửi bảng điểm.

Khi Vương Hạnh được viên lại thông báo rằng mình không vượt qua kỳ sát hạch, hắn không cảm thấy ngạc nhiên. Đề thi là do chính hắn làm, thi được như thế nào hắn rõ nhất, nhiều lắm chỉ là có chút chán nản, kế hoạch ở lại Mật Dương làm quan đã tan thành mây khói.

Đúng lúc hắn đang buồn bã cầm tờ đề và bảng điểm, chuẩn bị quay về viện, thì công quán số hai mươi bảy đối diện chợt truyền ra tiếng than phiền bất mãn của hai người.

"Quả là một nỗi sỉ nhục lớn! Chúng ta lặn lội đường xa đến đây, chỉ để làm một tờ đề kỳ quái như vậy?"

"Ta hỏi viên lại đó, kỳ sát hạch này chỉ có bốn người qua thôi, những người còn lại đều đến vô ích."

"Ha, ta thấy nha, Khương Thứ sử cố ý làm khó chúng ta!"

Vương Hạnh lúng túng liếc nhìn viên lại họ Trương trước mặt.

Nói xấu Thứ sử, lại còn bị quan lại châu phủ nghe thấy, hai người này thật sự là xui xẻo quá.

Thái độ của Trương Lư vốn dĩ còn khá hòa nhã, nghe thấy lời này không khỏi nhíu chặt mày.

Lúc này, hai người nói chuyện đối diện vừa bước ra khỏi cửa, hắn liền đi thẳng tới, đứng trước bậc thềm hỏi: "Hai vị có điều gì bất mãn với sứ quân sao?"

Hai sĩ tử bị bắt quả tang nói xấu Thứ sử sau lưng, nhất thời mặt đỏ bừng, trong lòng bất an.

Trong đó một sĩ tử tên là Tiền San vội vàng nói: "Chúng ta không có bất kỳ oán trách nào với sứ quân, chỉ là nội dung trên tờ đề thi thực sự có chút khó hiểu, chúng ta từ xa đến, biết tin sát hạch không qua, khó tránh khỏi trong lòng uất kết."

Dù sao hai người đối diện cũng là con em thế gia, Trương Lư cũng không muốn làm khó họ quá, nghe vậy liền cho một bậc thang xuống, dịu giọng nói: "Nếu là như vậy, hai vị thực sự đã hiểu lầm sứ quân rồi. Tờ đề thi này đã là giảm độ khó đi rồi, kỳ thi tốt nghiệp quận học những năm trước, đề thi còn khó hơn nhiều."

"Thật sao?"

Hai người có chút nghi ngờ, ai cũng biết, kỳ thi tốt nghiệp quận học chẳng qua là kỳ thi chọn lại do một nhóm người thứ dân, hàn sĩ tham gia. Những người có thân phận thấp kém này trong mắt họ là đại diện cho sự ngu muội vô tri.

"Hai vị nếu không tin, có thể ở lại trong thành thêm vài ngày. Kỳ thi tốt nghiệp quận học sắp đến, sau khi kỳ thi kết thúc, khi niêm yết bảng vàng cũng sẽ dán kèm bài thi của người đứng đầu, lúc đó đến trước cửa quan phủ xem một chút liền biết sứ quân có nương tay với chư vị lang quân hay không."

Hai người nghe lời này, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, đều cảm thấy mình bị làm nhục một cách khó hiểu.

Vì viên lại này dám nói như vậy, điều đó chứng tỏ tờ đề thi mà họ làm quả thật rất có thể đã được giảm độ khó.

Đối diện, Vương Hạnh xem hết cảnh náo nhiệt này, trong lòng không khỏi nảy sinh sự tò mò.

Hắn vốn dĩ định ở lại đây cùng đệ đệ cho đến khi học quán khai giảng, vì muốn tìm hiểu rõ sự tình, liền chuẩn bị đến cửa quan phủ xem thử, rốt cuộc đề thi tốt nghiệp quận học khó đến mức nào.

Một tháng trôi qua nhanh chóng, khi mùa hè nóng bức lại đến, cũng là lúc công bố kết quả kỳ thi tốt nghiệp quận học hàng năm.

Ngày hôm đó, ngoài các thí sinh quận học đến xem kết quả, còn có thêm một số con em sĩ tộc ăn mặc sặc sỡ.

Họ không quan tâm đến bảng xếp hạng của kỳ thi, chủ yếu tập trung vào bài thi của người đứng đầu mỗi môn được dán bên cạnh bảng đỏ.

Mặc dù đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng Vương Hạnh vẫn vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy những câu hỏi trong các bài thi đó.

Trong số các môn học, môn duy nhất hắn quen thuộc là kinh sử. Tuy nhiên những dạng câu hỏi như trắc nghiệm, điền vào chỗ trống hắn lại chưa từng thấy. Nội dung thi còn liên quan đến đủ mọi lĩnh vực, hầu hết các câu hỏi, hắn thậm chí không thể hiểu được câu dẫn, chứ đừng nói đến việc giải đề.

Hắn càng xem, mồ hôi lạnh càng chảy dọc thái dương.

Trên tường dán bài thi của người đứng đầu, tỷ lệ trả lời đúng của người đứng đầu đương nhiên là rất cao.

Nghĩ đến những câu hỏi khó mà hắn thậm chí còn không hiểu nội dung, lại có người có thể dễ dàng giải đáp, một nỗi sợ hãi về việc bị tụt hậu, bị thời đại bỏ rơi xâm chiếm tâm trí hắn.

Điều đáng xấu hổ nhất là, những người đang bỏ xa hắn này, lại là những hàn môn thứ tộc mà trước đây hắn coi thường, những người mà mỗi cử chỉ hành động đều toát ra mùi được gọi là ngu muội!

Nghĩ đến đây, tim Vương Hạnh chợt thắt lại.

Hắn quay đầu nhìn sang bên cạnh, phát hiện những người khác cũng đều vẻ mặt ngưng trọng.

Nhóm sĩ tử bề ngoài hào nhoáng này và những thí sinh quận học đang hân hoan náo nhiệt cách đó không xa, giống như đang ở hai thế giới khác nhau.

Giữa lúc tĩnh lặng, sĩ tử họ Tiền sống đối diện hắn chợt mở lời: "Những câu hỏi này thật là vô nghĩa, việc chọn quan nên chú trọng phẩm hạnh gia thế, tài năng học vấn. Nếu tiêu chuẩn đánh giá quan chức của Khương sứ quân chỉ là mấy tờ đề này, vậy theo ta thấy, chức quan này không làm cũng được."

Dứt lời, không ai hùa theo, mọi người đều giữ im lặng khác thường.

Vương Hạnh không khỏi cảm thấy xấu hổ thay cho hắn.

Không muốn tiếp tục ở trong bầu không khí ngột ngạt này, hắn nói lời tạm biệt, vội vã rời khỏi hiện trường.

Trên đường về, một cảm giác bồn chồn lo lắng vây quanh Vương Hạnh. Mỗi khi nghe người đi đường bàn luận về kỳ thi tốt nghiệp quận học, hắn lại nghĩ đến một nhóm người đang âm thầm vượt qua mình.

Lần sát hạch tuyển chọn quan chức này hắn không qua được, nếu cứ tiếp tục an phận thủ thường như vậy, sau này chắc chắn sẽ không cạnh tranh lại những người đi sau. Vậy thì sớm muộn gì cũng có một ngày, hắn và gia tộc của hắn đều sẽ bị bỏ rơi, con cháu đời sau của hắn, cuối cùng cũng sẽ trở thành những hàn môn sa sút mà hắn đang coi thường lúc này.

Ôm tâm trạng u sầu này, Vương Hạnh cau mày trở về Lộc Minh Công Quán, ngay sau đó nhận được một tin xấu khác từ thủ vệ.

—Kỳ thi đã kết thúc, những khách lạ từ nơi khác đến như họ không thể tiếp tục ở lại đây ăn không ở miễn, phải nhanh chóng chuyển đi, hoặc đóng tiền thuê nhà.

Việc đóng tiền thuê nhà đối với Vương Hạnh mà nói thì không đáng kể, dù sao hắn cũng là con em thế gia, không đến nỗi không trả nổi tiền thuê. Chỉ là chuyện này cuối cùng cũng làm tăng thêm sự cấp bách cho thần kinh vốn đã lo lắng của hắn.

Không thể tiếp tục ăn không ngồi rồi ở Mật Dương nữa, tiền tài sớm muộn cũng có ngày dùng hết, hắn phải tự tìm việc gì đó để làm.

Trở về chỗ ở, Vương Hạnh nhìn thấy đệ đệ đang ngồi trước bàn học chăm chú luyện văn, cuối cùng nắm chặt tay, đưa ra một quyết định khó khăn.

Năm nay, hắn sẽ đăng ký vào Kinh quán của quận học.

*

Thanh Châu, quận Miên Khẩu, huyện Tửu Mễ.

Lúc giữa trưa, Thao Oa nhếch mép, tâm trạng thoải mái bước đi trên boong tàu.

Ánh mắt hắn lướt qua hai con tàu lớn bên trái, rồi nhìn ra xa về phía mặt biển lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng chói chang, trong lòng đầy kích động và mong đợi.

Chỉ nửa giờ nữa, đội tàu của họ sẽ nhổ neo ra khơi, tìm kiếm một hòn đảo xa lạ.

Kể từ khi đến đây hai tháng trước, Thao Oa đã suôn sẻ vượt qua phỏng vấn và huấn luyện, trở thành một thủy thủ đủ tiêu chuẩn.

Trong thời gian này, hắn đã tận mắt chứng kiến ba con thuyền buôn này được các đại lão cải tạo mạnh mẽ tại xưởng đóng tàu, thay thế ván gỗ cũ, thay đổi kiểu dáng tàu, lắp đặt khoang chống nước, bánh lái sắt lớn và cột buồm cùng cánh buồm mới.

Giờ đây, ba con thuyền buôn cũ kỹ ban đầu trông khá cổ xưa, đã hoàn toàn lột xác, trở thành những con tàu mới có cấu trúc chặt chẽ hơn.

Mặc dù trong thực tế cũng từng làm thủy thủ, nhưng cảm giác của con tàu bánh sắt hiện đại và con thuyền buồm gỗ trong trò chơi này vẫn khác nhau.

Mỗi khi nhìn thấy cánh buồm trắng giương lên, Thao Oa cảm nhận gió biển, đi trên boong gỗ, đều có cảm giác như mình là một nhà thám hiểm hàng hải.

Không chỉ có mình hắn có cảm giác này.

Trong thời gian huấn luyện thủy thủ, Thao Oa đã gặp lại người bạn cũ Thành Nhất Kiếm. Vị thuyền trưởng đã lái tàu mười mấy năm trong thực tế này, khi biết mình sắp chỉ huy một đội tàu buồm gỗ ra khơi, cũng vô cùng phấn khích, mang một cảm giác mới mẻ và kích thích khác biệt.

Theo Thao Oa được biết, đội tàu của họ chủ yếu gồm ba bộ phận nhân sự. Thứ nhất là thủy thủ phụ trách hàng hải. Thứ hai là đội viên thăm dò địa chất. Thứ ba là binh lính bảo vệ an toàn cho tất cả mọi người. Trong đó phần lớn là người chơi, cũng có một số ít là NPC.

Thao Oa chỉ là một thủy thủ bình thường, không rõ mục đích thực sự của họ khi tìm kiếm hòn đảo xa lạ kia, dù sao hắn chỉ cần tận hưởng nhiệm vụ hàng hải lần này là đủ.

Nửa giờ sau, mọi thứ đã sẵn sàng, đội tàu chính thức nhổ neo.

Khi dây neo được tháo, dưới sự nỗ lực chung của thuyền kéo và người chèo, thuyền buồm dần rời khỏi nơi neo đậu, Thao Oa cùng các thủy thủ khác kéo cánh buồm cao lên.

Đột nhiên một cơn gió biển mạnh ập đến, người lái tàu nhanh nhẹn điều khiển bánh lái theo hướng gió, thuyền buồm lớn cuối cùng mượn sức gió từ từ hướng ra biển.

Trong chốc lát, những người chơi trên tàu nhìn về phía cảng đang dần xa, từng người một hò reo lớn tiếng phấn khích, không biết ai là người bắt đầu hát trước, sau đó cả con tàu vang lên những bài hát hùng hồn nhưng lộn xộn.

"Ô ô~ Tạm biệt mẹ, tối nay con sẽ ra khơi xa~"

"À bạn ơi tạm biệt, à bạn ơi tạm biệt, à bạn ơi tạm biệt nhé tạm biệt nhé tạm biệt nhé..."

"Near, far, wherever you are..."

"Mẹ nó chứ, đứa nào đang ngân nga nhạc phim Titanic vậy, im ngay, quá xui xẻo rồi đó!"

Trong tiếng hò reo náo nhiệt, ba con thuyền buồm lớn đã thuận lợi nhổ neo, hướng về vùng biển xa xôi.

Trên bến tàu, nhìn những con thuyền buồm dần thu nhỏ thành những chấm đen trong ánh sáng bạc, phu thê Vinh Nguyệt Sâm, người phụ trách việc cải tạo ba con tàu lớn, nở nụ cười mãn nguyện.

"Hy vọng họ có thể trở về an toàn."