Tiếng người trên phố mỗi lúc một ồn ã hơn. Từ tiệm đàn Haga dưới tầng trệt của Cross Detective Agency, vang lên tiếng vĩ cầm du dương, tuyệt đẹp, mang đến cho con phố ngày càng náo nhiệt kia một nét dịu dàng và yên bình hiếm có. Âm sắc ấy như đưa người nghe vào khán phòng rực rỡ ánh vàng của Viên, khiến ai đi ngang qua cũng bất giác chậm lại, hoặc dừng bước lắng nghe.

Trong nền nhạc tuyệt diệu ấy, Furuya Rei mơ màng mở mắt, rồi bỗng giật mình bật dậy, tỉnh hẳn. Chiếc chăn mỏng màu nâu nhạt phủ trên vai anh cũng theo đó rơi xuống đất.

“Tiếng đàn của cây Stradivarius quả thật nghe hoài không chán, âm sắc tuyệt vời vô cùng.”

Giọng nữ thám tử, trầm tĩnh, sang trọng, quyện hương trà đen vang lên, mang theo nét lãnh đạm và dửng dưng thường thấy.

“À…” Lời của cô khơi mở ký ức trong đầu Furuya Rei. Anh nhớ người đàn ông mở tiệm đàn ngay dưới văn phòng – Haga Kyōsuke. Một thiên tài âm nhạc sở hữu khả năng thính giác tuyệt đối, và cũng là chủ nhân của cây Stradivarius vô giá, báu vật mà cha ông từng trao tặng trong ngày sinh nhật.

Tài năng thiên bẩm cộng hưởng với âm sắc hoàn mỹ ấy khiến lời mời biểu diễn từ các dàn nhạc nổi tiếng cứ liên tục bay đến. Vậy mà Kyōsuke từ chối tất cả, chọn mở một tiệm đàn nhỏ dưới văn phòng này. Mỗi sáng đúng tám giờ, anh sẽ kéo đàn, bản nhạc tùy hứng theo mùa, theo thời tiết, theo tâm trạng.

Furuya không hiểu rốt cuộc Haga Kyōsuke nghĩ gì, nhưng anh biết thám tử Ayatsuji mang ơn anh ta rất nhiều. Trước khi anh đến, người trông coi văn phòng này vốn chính là Kyōsuke. Không ai nói điều đó cho Furuya, nhưng chỉ cần quan sát những dấu vết trong phòng, anh đã hiểu:

Giá sách xếp kín bản nhạc, cây đàn guitar đặt ở góc tường không vương bụi, dây đàn chuẩn xác đến từng cung, những bản ngũ tuyến chưa hoàn tất viết vội ở mặt sau giấy tờ bỏ đi…

Tất cả đều quá rõ ràng.

Âm nhạc mỗi ngày của Kyōsuke gần như đều đang gửi tín hiệu cho thám tử. Chỉ hai người họ mới hiểu hết hàm ý sau từng đoạn nhạc. Nếu giai điệu biến đổi bất thường, cũng chỉ có họ nhận ra. Cách này khiến cảnh sát không thể lấy Kyōsuke làm đột phá khẩu.

Nếu một ngày anh ngừng kéo đàn, chắc chắn Ayatsuji sẽ nghi ngờ ngay.

Mà một khi thám tử như Ayatsuji Yukito đã nảy sinh nghi ngờ, thì tốt nhất hãy chuẩn bị tinh thần bị lột trần không sót thứ gì. Chưa kể, cô ta ắt hẳn đã nắm được gần hết thủ đoạn và nguồn gốc của đối phương. Một khi mọi chuyện vỡ lở, đến cả NHA CẢNH SÁT cũng sẽ bị cô tìm đến ngay lập tức.

Furuya liếc đồng hồ. Quả nhiên đã tám giờ.

Khoan! Bữa sáng!

Anh vỗ bàn cái “bốp”, nhớ ra, vội nhìn sang Ayatsuji. Quả nhiên, thám tử đang cầm cốc cà phê, trên bàn là chồng thư từ mà anh mang lên. Tất cả đều đã được xử lý gọn gàng. Trái tim anh chợt thắt lại.

“Thật vui vì cậu còn nhớ ra."

Ayatsuji đặt cốc xuống. Ánh mắt cô lúc này nhìn anh như thể một người chị đang nhìn em trai:

“Cậu cũng thấy rồi đó, một thám tử vừa phải xử lý xong đống thư nhàm chán và dài lê thê, thì chẳng còn sức đâu mà nghĩ đến bữa sáng cho bản thân.”

“Xem ra trong thư có thứ gì đó khiến chị không vui rồi. Mà bụng đói thì khó giữ được tâm trạng lắm.”

Furuya tỉnh táo hẳn, phấn chấn như được nạp pin, liền chạy ngay vào bếp nhỏ phía sau văn phòng:
“Xin chờ một lát!”

Ayatsuji nhìn chồng thư đã giải quyết, khẽ thở dài. Nếu là Edogawa Ranpo, có lẽ hắn đã thẳng thừng đáp lại: “Liên quan gì đến tôi.”, “Tự lo đi.”, “Không rảnh.”, “Lười quá.” … Dù vậy, cô vẫn giữ phép xã giao. Nhưng chính sự khách sáo quá mức ấy lại làm cô chẳng muốn đọc thêm chút nào.

Tiếng đàn vĩ cầm dần đi đến đoạn cuối. Khi khúc nhạc khép lại, cánh cửa văn phòng bật mở. Người đàn ông bước vào chính là chủ tiệm đàn dưới lầu – Haga Kyōsuke.

“Cô Ayatsuji!”

Người đàn ông tóc nửa dài, tay cầm đàn và cung. Dù đã 32 tuổi, nhưng diện mạo xuất chúng cùng nụ cười chân thành nơi khóe môi khiến anh trông vẫn như chàng trai đôi mươi.

“Bản Mùa Xuân hôm nay thế nào?”

“Kyōsuke-san, bản diễn tấu hôm nay cũng thật hoàn mỹ.” Ayatsuji khẽ cười.

“Nghe nó, tâm trạng tôi bình lặng hẳn. Cảm ơn anh.”

“Vậy thì tốt quá! Cần thêm cà phê chứ?” Được khen ngợi, Kyōsuke mỉm cười rạng rỡ.

“Không cần đâu.” Giọng Ayatsuji dịu dàng:

“Cảm ơn anh, Kyōsuke-san.”

“Đừng khách sáo. Nếu cần gì, cứ nói với tôi. Vậy, tôi xin phép về tiệm đây.”

“Đi nhanh đi, tiệm đàn không thể thiếu anh được.”

Cánh cửa khép lại. Kyōsuke bước xuống, trở về với không gian ấm áp gỗ nâu và ánh đèn vàng dịu của tiệm đàn. Thứ ánh sáng ấy khiến anh nhớ về những năm tháng đã qua.

Nếu không nhờ thám tử Ayatsuji, có lẽ anh đã sớm làm ra chuyện không thể cứu vãn.

Ngày biết được cha mình không phải chết trong một vụ cướp nhà, mà là bị chính Seto Chōichirō – gia chủ nhà Seto – sát hại, còn những kẻ có mặt khi ấy đều đồng lõa giấu giếm sự thật… Tâm trạng Kyōsuke, ngoài anh ra, chẳng ai hiểu nổi.

Vì cây Stradivarius ấy.

Vì báu vật đang nằm trong tay anh lúc này.

Người ta dựng nên kẻ cướp giả, dựng nên cái chết giả…

Khi anh bắt đầu muốn tự mình điều tra đến cùng, chính thám tử Ayatsuji đã lên tiếng ngăn lại:

“Nghi ngờ trong lòng cậu… giao cho tôi, được chứ?”

“Cô là ai?!”

“Ayatsuji Yukito. Một thám tử."

Người phụ nữ tự xưng là thám tử kia đã nói với anh ta, nếu như Shitara Tōichirō có thể sống sót sau khi cô đưa ra suy luận, thì chứng tỏ anh ta không phải hung thủ. Nhưng nếu chết trong một tai nạn, vậy thì chứng minh Shitara Tōichirō chính là kẻ đã hãm hại cha của Haga Kyōsuke.

Kết quả cuối cùng, Shitara Tōichirō chết trong một vụ tai nạn xe hơi, còn những người khác từng tham gia vào vụ “cướp giết trong nhà” năm ấy đều lần lượt gặp phải những tai nạn lớn nhỏ khác nhau.

Cũng từ đó, Haga Kyōsuke biết đến danh hiệu của nữ thám tử tóc vàng mắt đỏ kia——

“Thám tử giết người.”

Những vụ án mạng được cô tiếp nhận, một khi đã bị cô suy luận ra hung thủ, nắm trong tay manh mối về cách hắn gây án, thì tên đó chắc chắn sẽ chết trong một tai nạn ngoài ý muốn. Dù cảnh sát có phòng bị thế nào, những tai nạn ấy vẫn không cách nào ngăn cản, và cũng chẳng có bất cứ bằng chứng nào chỉ ra rằng Ayatsuji Yukito đã tạo ra chúng.

Từng có lần, sau khi Ayatsuji suy luận xong chân tướng, một viên cảnh sát nửa đùa nửa thật hỏi cô:

“Nếu để Thám tử Ayatsuji chọn, cô sẽ muốn hung thủ chết như thế nào?”

Cô hờ hững đáp:

“Chết đuối đi, giống như hắn đã làm với nạn nhân vậy.”

Thế rồi, dù được cảnh sát giám sát và bảo vệ nghiêm ngặt, tên hung thủ đó vẫn chết đuối trong chậu rửa mặt vào một buổi sáng. Sự việc khiến tất cả những người biết chuyện đều kinh hãi, càng thêm cảnh giác và sợ hãi Ayatsuji, tin rằng nhất định là cô đã làm gì đó, chỉ là họ hoàn toàn không thể tìm ra. Từ đó, cô bị theo dõi nghiêm ngặt, gần như không khác gì phạm nhân trong ngục. Nhưng so với phạm nhân, thậm chí còn khắt khe hơn. Vậy mà Ayatsuji lại chẳng mảy may bận tâm, thậm chí còn tỏ ra thích ứng đến mức đáng sợ.

Cuối cùng, khi những người đó không chịu nổi cảm giác như có thanh gươm Damocles treo lơ lửng trên đầu nữa, họ định ra tay với Ayatsuji thì lại phát hiện phía sau cô còn có thế lực lớn ngoài sức tưởng tượng.

Vậy nên, họ chỉ có thể tự trấn an, tin vào nhân cách của Ayatsuji, nói với chính mình rằng cô chỉ nhận những vụ án mạng, và ngầm mặc định rằng hung thủ trong các vụ án cô tiếp nhận đều xứng đáng với bản án tử hình.

Một số kẻ trong giới thượng tầng hiểu rõ rằng lợi dụng “Thám tử giết người” để loại bỏ kẻ thù chính trị là thủ đoạn hoàn hảo: sạch sẽ, không vương máu, không để lại dấu vết. Nhưng bởi Ayatsuji là một tồn tại họ không thể khống chế, họ mới không dám “nuôi nhốt” cô thêm lần nữa.

Ý nghĩ đó vẫn tồn tại… cho đến một ngày, một nhân vật cấp cao chết ngay trong biệt thự của mình bởi một trận mưa thiên thạch bất ngờ. Ngoài ông ta ra, tất cả những người khác quanh đó đều thoát nạn kỳ lạ – hoặc vì tình cờ ra ngoài, hoặc vì lý do nào đó mà không ở biệt thự.

Tại tang lễ của người ấy, Ayatsuji xuất hiện, thản nhiên nói một câu khiến tất cả rùng mình:

“Có lẽ là thiên trừng thôi. Ai bảo tay hắn đã dính quá nhiều máu người.”

Về sau, người ta còn điều tra ra kẻ đã giới thiệu căn biệt thự kia cho vị cấp cao ấy – chính là một fan cuồng của Ayatsuji.

Từ đó, không ai dám động vào nữ thám tử mà ngay cả thiên tai cũng như được cô “sắp đặt” đến mức không sót một kẽ hở.

Ayatsuji dần trở thành một sự tồn tại kinh khủng, đến mức bị gọi là “người không được nhắc tên sau lưng”. Không ai muốn trở thành kẻ xấu số tiếp theo chết trong một “tai nạn bất khả kháng”, càng không muốn chết dưới thiên thạch – cái chết mà đến lý lẽ cũng chẳng thể biện minh. Những kẻ tay nhuốm máu người lại càng run sợ, hoảng loạn, như thể bất cứ lúc nào thần chết cũng gọi tên mình.

Từ đó, chẳng ai còn dám bí mật theo dõi Ayatsuji. Họ sợ bị cô phát hiện, sợ bị trả thù. Quên mất rằng, vào những ngày còn bị giám sát nghiêm ngặt, thái độ của Ayatsuji lại vô cùng thờ ơ, không hề phản ứng gì.

Những kẻ càng quyền cao chức trọng lại càng mê tín. Cũng chính vậy mà uy thế vô hình của Ayatsuji càng thêm lớn —— một sự hiện diện bí ẩn, không thể xâm phạm, không thể uy hiếp.

Dù vậy, bản thân Ayatsuji chẳng hề bận tâm đến những hư danh ấy. Cô vẫn chỉ là một thám tử trung thành với suy luận, với sự thật và với chính lương tâm của mình, không quan tâm việc bị gán cho danh hiệu “Thám tử giết người”.

Tại Cross Detective Agency, chẳng có đúng – sai tuyệt đối, chẳng có trắng – đen phân minh. Chỉ có trả ơn bằng ơn, báo oán bằng oán, cùng với —— sự thật tuyệt đối và câu chuyện phía sau nó.

Trong mắt nhiều người, Ayatsuji chính là cán cân công lý tuyệt đối, là cứu cánh cuối cùng để họ không phải gào lên rằng “ông trời bất công” rồi giương dao chống lại số phận.

Haga Kyōsuke, cũng chỉ là một trong số những kẻ đã được Ayatsuji kéo về từ bờ vực.

“Không biết trợ lý đó có thật sự chăm sóc được cho cô Ayatsuji không nữa…” – ngồi trong tiệm đàn, Haga Kyōsuke thở dài. Dù Furuya Rei đã thể hiện sức mạnh phi thường, điều anh lo lắng thực sự là liệu người đàn ông đó có thể hoàn toàn đứng về phía Ayatsuji và suy nghĩ vì cô hay không.

Nhưng nghĩ lại, có lẽ Haga cũng không cần quá lo. Bởi vì Ayatsuji chính là một trong những thám tử giỏi nhất thế giới! Chắc chắn cô đã sớm nhìn thấu tất cả rồi.