Chúng Ta Vẫn Chưa Quyết Định Được Ai Là Chân Thần Rớt Đài Nhanh Nhất Trong Lịch Sử

******

71.

Bên trong cung điện từng thuộc về Solomon, ngai vàng giờ đây trống rỗng, không còn ai ngồi trên đó. Những vật trang trí và đồ đạc bất đối xứng đã bị dỡ bỏ từ lâu. Các vị thần ngồi quanh chiếc bàn dài trong phòng nghị sự, mỗi người một tâm trạng khác nhau, nhưng không ai có thể phớt lờ chiếc ghế tựa cao lớn trống không bên cạnh Badheil.

Những cuộc họp tương tự như thế này đã được tổ chức vô số lần trong bóng tối. Không lâu trước đây, chiếc ghế đó vẫn còn thuộc về Mặt Trời Chói Lòa Vĩnh Cửu - Aucuses. Giờ đây, sáu chỗ ngồi chỉ còn lại năm, điều này không khỏi khiến các vị thần lo lắng - lo rằng mình có thể là người tiếp theo.

Bầu không khí trong cuộc họp căng thẳng đến mức gần như đông cứng. Những ngọn nến trong đại điện tỏa ánh sáng u ám, những kẻ mang trong lòng suy tính riêng không ai chịu mở lời trước.

Cuối cùng, trong sự im lặng bế tắc kéo dài, Chúa Tể Bão Táp là người đầu tiên lên tiếng, phá vỡ bầu không khí u ám này.

"Ta không hiểu các người còn do dự điều gì."

Leodero đập mạnh xuống bàn, gầm lên:

"Ta không tin tên điên đó có thể nuốt trọn Mặt Trời chỉ trong một hơi! Giờ đây, Hoàng Đế Đen đã chết, tên sâu bọ kia đang bận theo dõi Người Khai Sáng Văn Minh thực hiện nghi thức nuốt chửng Tính Duy Nhất. Hắn ta chưa thể tiêu hóa hết quyền năng của Aucuses! Đây chính là cơ hội ngàn năm có một! Nếu chúng ta không nhân lúc này mà chọc thẳng vào sào huyệt của hắn, đến khi Solomon hồi sinh, Chúa Sáng Thế Chân Thật tiêu hóa xong quyền năng và tiến xa hơn nữa, các ngươi định làm gì? Thu mình vào bóng tối như đám chuột nhắt, bám lấy những mỏ neo còn lại rồi cúi đầu van xin hắn tha thứ sao?"

"Nói thì dễ."

Chiến thần Badheil cười lạnh:

"Sao vậy? Nhìn thấy cấp trên cũ của mình giành lại quyền lực, chứng kiến đồng bọn phản bội cùng mình rơi vào kết cục sống không bằng chết, cuối cùng nhà ngươi cũng ngồi không yên nữa rồi à? Nếu ngươi sợ rồi thì cứ dâng ghế thần của mình lên, tìm một vật chứa để hồi sinh, ngoan ngoãn dâng Tính Duy Nhất và đặc tính phi phàm của mình ra cho vị Chúa tể mà ngươi đã phản bội. Biết đâu lúc hắn cao hứng sẽ cho phép ngươi tiếp tục phục vụ dưới chân hắn, đúng không nào, Thiên thần Bão Táp trung thành, kiên định, dũng cảm và sùng đạo nhất?"

Những từ ngữ quá quen thuộc bị Badheil nhấn mạnh một cách ác ý, kéo dài từng âm từng chữ một cách đặc biệt, rõ ràng là cố tình để kích thích Leodero.

Leodero vốn dĩ luôn thân cận với Nữ Thần Đêm Tối, kẻ thù không đội trời chung của Badheil, vậy nên chẳng có lý do gì mà Chiến Thần lại không hả hê khi thấy hắn khó chịu.

"Hừ, ta... sợ ư?"

Leodero tức đến mức bật cười:

"Vậy thì hẳn Ngài vĩ đại quá rồi, chiến thần Badheil! Điều gì đã khiến Ngài, kẻ luôn tự xưng là chiến thắng mọi trận chiến, phải cúi đầu trước một con sâu mới chỉ mới bằng một phần vạn tuổi của Ngài? Thậm chí còn để mặc cho nó cướp đi chiến lợi phẩm vốn thuộc về Ngài, thuộc về chúng ta? Chúng ta đã mất bao công sức mới giết được Solomon, vậy mà rốt cuộc lại thành công cốc! Tất cả đều do nỗi sợ hãi của Ngài mà ra! Khi hắn ở trên đỉnh cao, Ngài không dám đối đầu. Sau đó hắn trở thành một kẻ điên sống dở chết dở, Ngài vẫn không động đến hắn. Đến bây giờ, ngay cả cái đám dòi bọ hắn sinh ra, Ngài cũng phải lùi bước! Thật là một thành tựu vĩ đại!"

Badheil cười khẩy, không những không bị kích động mà còn thản nhiên thừa nhận:

"Đúng, ta không muốn đắc tội với bọn chúng. Nhưng ngươi có thể hỏi thử vị đồng chí thân thiết bên cạnh ngươi xem, hắn có sẵn sàng theo ngươi đi chịu chết không? Nếu hắn đồng ý, thì tốt nhất ngươi nên cẩn thận đấy - mười phần thì có đến chín phần là hắn đã chuẩn bị rao bán ngươi với giá tốt rồi. Đợi đến khi ngươi hăng hái lao lên chiến trường, hắn sẽ đâm ngươi một nhát từ phía sau. Ta thấy hắn làm trò này cũng khá thành thạo đấy. Nếu chuyện đó xảy ra, vậy thì chẳng cần đánh trận nữa đâu - bởi vì chẳng bao lâu nữa, vị kia sẽ lại có thêm một Chân Thần bị chăn thả, và Herabergen sẽ sớm tự tay dâng lên Tính Duy Nhất của mình mà thôi."

Gã khổng lồ đứng dậy, đưa mắt quan sát xung quanh, rồi cười nhếch mép, giọng điệu đầy ác ý:

"Này các vị, có thấy tình thế này quen quen không?"

"Lần trước, sau khi nắm trong tay quyền năng của Kẻ Treo Ngược và Mặt Trời, cùng với Phiến Đá Báng Bổ, hắn đã làm gì thì khỏi cần ta nhắc nhở, phải không? Bây giờ thì sao? Đỉnh cao của con đường Kẻ Khờ vẫn đang đứng về phía hắn, còn kèm thêm cả Nguyên Bảo trong tay. Lúc nào cũng có thể điều động Biển Hỗn Độn nhờ vào tấm bia kia. Còn về Amon, tên tiểu quỷ đó dù có khốn nạn thế nào, rốt cuộc cũng vẫn là con trai ruột của hắn. Chưa kể đến đứa con trưởng điên loạn không kém cha nó - một khi đầu óc nó có vấn đề mà tự dâng mình lên làm bữa ăn cho hắn, chúng ta có thể ngăn cản sao? Năm xưa, những đối thủ của hắn dù đều điên loạn nhưng ít nhất cũng là những thực thể hai con đường, cũng không thiếu những kẻ dung hợp được hai Tính Duy Nhất. Còn bây giờ thì sao? Các ngươi tự nhìn lại xem, chúng ta chẳng khác nào một đám phế vật, thậm chí còn chẳng bằng những thần linh thời cha ta. Thế mà còn đòi đối phó với hắn ư? Ta nói này Nữ Thần Đêm Tối, chi bằng chúng ta hợp tác giết chết con bạch tuộc này với lão rồng kia trước đã? Một phần cho ngươi, một phần cho ta, ai cũng có lợi cả!"

Leodero tức đến mức mặt mày tái mét.

"Mi đừng có mà vội đắc ý, thằng nhóc miệng còn hôi sữa! Mi cho rằng bản thân là cái thá gì? Nhà mi dựa vào cái gì mà tưởng mình cao sang hơn hẳn bọn ta? Vì lúc nào mi cũng có thể chạy về nhà khóc lóc với mẹ sao? Nôn nóng muốn liếm gót giày của bọn chúng lắm hả?"

"Badheil tất nhiên không có ý đó", giọng nói của Mẫu Thần Đại Địa vẫn nhẹ nhàng và dịu dàng như cũ, "Mọi người khó khăn lắm mới thoát khỏi tình cảnh trước đây. Có lí nào bây giờ lại muốn rơi vào cảnh ấy một lần nữa?"

"Đất Mẹ nói có lý."

Nữ Thần Đêm Tối lên tiếng:

"Nếu mọi người không muốn tiếp tục bị người khác chém giết như cỏ rác, vậy chúng ta nhất định phải đoàn kết. Còn ai có ý kiến gì không?"

"Đoàn kết?"

Chiến Thần cười khẩy:

"Ngươi nói ta nghe xem, không còn Aucuses làm công chứng, chúng ta dựa vào cái gì để tin tưởng lẫn nhau? Dựa vào chút lòng tin ít ỏi đến đáng thương giữa ta và ngươi ư? Nhìn quanh đây có kẻ nào chưa từng đâm sau lưng đồng minh chưa? Lúc Phiến Đá Báng Bổ còn chưa lộ diện, Solomon đã dám phản bội hiệp ước, nay chẳng còn gì ràng buộc giữa chúng ta - Bão Táp và Trí Tuệ khéo chỉ mong đối phương chết trước. Ngươi bảo ta, thế này mà cũng gọi là đoàn kết?"

Bầu không khí lại rơi vào bế tắc.

Những lời của Badheil tuy khó nghe nhưng lại đánh trúng điểm mấu chốt.

Khi Aucuses còn sống, dù sao họ cũng có thể miễn cưỡng duy trì sự thống nhất bề mặt. Dù trong bóng tối có ẩn giấu bao nhiêu âm mưu tranh đoạt thì ít nhất cũng không ai dám công khai xé bỏ hiệp ước. Nếu kẻ nào dám bội ước trắng trợn, không chỉ bị tổn hại nặng nề mà còn tự biến mình thành mục tiêu cho đồng minh quay sang tấn công - hoàn toàn không đáng.

Nhưng bây giờ, quyền năng Công Chứng đã rơi vào tay Đấng Sáng Tạo Chân Thực. Các vị thần vốn đã đối địch cả trăm năm nay, giờ chẳng còn gì ràng buộc. Trước lợi ích khổng lồ, nền móng vốn đã lỏng lẻo của liên minh này hoàn toàn sụp đổ.

Trước vấn đề mà Badheil nêu ra, Nữ Thần Đêm Tối dường như đã dự liệu từ trước.

"Aucuses đã chết, nhưng chúng ta vẫn có thể thiết lập một khế ước và trật tự mới."

"Khế ước mới?"

Badheil cười khinh bỉ:

"Aucuses lần này chết đến xương cốt cũng chẳng còn, đám thiên sứ dưới trướng hắn hoặc đã đầu quân cho Chúa Sáng Thế Chân Thật, hoặc đang lẩn trốn khắp nơi. Dù ngươi có tìm được một tên để làm công chứng, thì sức mạnh của hắn liệu có sánh được với Aucuses không? Liệu có thể ràng buộc nổi các thực thể tầm cỡ Chân Thần không?"

"Chúng ta có thể không còn Công Chứng, nhưng vẫn có Trật Tự."

Nữ Thần Đêm Tối bình thản nói:

"Đúng lúc, chúng ta cũng cần một đồng minh mới để giúp kiềm chế Solomon."

Đến mức này rồi, nếu Badheil còn không hiểu Nữ Thần Đêm Đen đang ám chỉ điều gì, thì hắn đúng là một kẻ ngốc thực sự.

Hắn híp con mắt duy nhất lại, hừ lạnh:

"Vậy là Tính Duy Nhất của con đường Thẩm Phán đã rơi vào tay ngươi rồi sao?"

"Ta đã xác định được vị trí của nó. Còn về bước tiếp theo, phải trông cậy vào sự giúp đỡ hết mình của các vị."

Dưới lớp mạng che mặt sâu thẳm, khóe môi nữ thần khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý:

"Dù sao, vị Thẩm Phán mới này nhất định phải là một đồng minh chung của tất cả chúng ta. Hắn phải duy trì sự trung lập tuyệt đối trong nội bộ chúng ta, có như vậy thì mọi người mới yên tâm, đúng không nào?"

72.

Khi thời cuộc trong thành phố này biến động khó lường như thời tiết cuối xuân, thì tại ranh giới giữa lục địa Bắc và vòng Bắc Cực xa xôi, mùa đông băng giá và bóng tối dài đằng đẵng vẫn chưa hề lui bước. Những cơn gió lạnh cắt da cắt thịt vẫn thổi không ngừng, tấu lên bản nhạc đơn điệu nhưng sắc bén tự ngàn đời nay.

Thế nhưng, ẩn sâu trong một góc của dãy núi Antares phủ tuyết liên miên, có một không gian bí mật nơi nhiệt độ lại ấm áp như mùa xuân. Ánh mặt trời tinh khiết và rực rỡ chiếu rọi, xé toạc quy luật của thiên nhiên, khiến những lớp băng tuyết tích tụ suốt vạn năm tan chảy từng chút một, thấm vào lớp đất đóng băng cứng như thép, biến mảnh đất này thành một vùng đầm lầy mềm nhũn. Rêu và địa y mọc kín mặt đất, thỉnh thoảng còn có thể thấy những đóa hoa nhỏ lung lay trong làn gió nhẹ. Mọi ánh sáng ở đây đều bắt nguồn từ chính giữa không gian này - một vầng sáng mặt trời rực rỡ, lặng lẽ lơ lửng trước bức màn máu thịt. Từng tia sáng nơi rìa của nó như bị nhiễm phải bóng tối mơ hồ.

Kế bên bức màn đó, một thiên sứ với mái tóc bạc và những đôi cánh hư ảo xếp chồng đang quỳ gối, cúi đầu nhắm mắt, lặng lẽ cầu nguyện. Ánh hào quang thuần khiết bao trùm thân thể Ngài, phủ lên đôi vai gầy guộc một tầng thánh quang rực rỡ. Sau lưng quầng sáng và bức màn, một lăng mộ hình kim tự tháp sừng sững trụ vững. Nếu có một kẻ nào thuộc con đường Thẩm Phán bước vào đây, hắn sẽ lập tức cảm nhận được một luồng quy tắc mạnh mẽ nhưng vô cùng bất hợp lý. Còn nếu dám tiến vào chính điện của lăng mộ, hắn sẽ trông thấy những bóng đen vặn vẹo đang từng chút một hội tụ về trung tâm, khiến một bóng người tối đen, nghiêm nghị, mang theo khí thế uy nghiêm tuyệt đối dần dần trở nên rõ ràng.

Không xa nơi đó, cũng trong không gian ẩn giấu này, một con rồng ba đầu dữ tợn đang nằm cuộn mình trên thảm cỏ, ngủ vùi. Ánh nắng trong vắt chiếu lên lớp vảy trắng bệch của nó, phản chiếu những tia sáng lấp lánh.

Bỗng nhiên, một trong ba cái đầu của nó khẽ động, cảm nhận được một thứ gì đó vừa nhỏ bé vừa quen thuộc, mang theo một cảm giác ngưa ngứa rất kỳ lạ - cứ như có một sinh vật nhỏ bé đang bò trên cổ nó vậy. Nó mở mắt ra - và khoảnh khắc đó, cảm giác thân thuộc trong mơ tan biến như làn khói. Một con chim sẻ táo bạo đang đậu trên cái đầu ấy, tò mò mổ nhẹ lên lớp vảy cổ của nó, rồi nghiêng đầu ngắm nghía sinh vật khổng lồ xa lạ trước mắt. Có lẽ do một lý do khó có thể nói ra, khi ngủ, con rồng này đã vô thức thu lại tác động từ hình thái sinh vật thần thoại của mình, để tránh làm ô nhiễm hoặc khiến sinh vật bình thường sụp đổ chỉ bằng một cái nhìn. Nếu không, dù con chim sẻ kia chẳng hiểu gì về huyền bí học, thì cũng sẽ nổ tung ngay khi nhìn thấy nó.

Thế nhưng, chút dịu dàng vô thức này cũng chẳng giúp con chim nhỏ sống thêm được bao lâu. Ngay khoảnh khắc nó vỗ cánh bay lên, đôi mắt nó thoáng liếc thấy chủ nhân của vùng đất này - một thực thể chân chính. Nó thét lên một tiếng chói tai, rơi thẳng xuống đất, thân thể tan rã thành một đống máu thịt vặn vẹo, rồi ngay lập tức bị thiêu thành tro bụi bởi một ngọn lửa bùng lên từ bên trong.

Con rồng mở cả sáu mắt, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cái xác nhỏ xíu đã cháy đen đến mức không còn nguyên dạng. Nó im lặng hồi lâu, sau đó dùng móng vuốt bới đất, đào một cái hố nhỏ, rồi vùi xác con chim xuống dưới. Nó chuẩn bị nhắm mắt ngủ tiếp, nhưng đúng lúc này, một bóng người với mái tóc đỏ rực bước ra từ một cánh cửa bí ẩn. Kẻ đó đeo một thanh trường kiếm sáng loáng sau lưng, trên bộ giáp đen tuyền còn dính vệt máu chưa khô. Gã huýt sáo, đi thẳng về phía Chủ nhân của mình, nhưng giữa đường lại rẽ ngoặt, đi đến bên con rồng, giơ tay gõ lên lớp vảy của nó.

"Này, thằng nhóc, ta bảo nhóc trông nhà, thế mà nhóc lại lăn ra ngủ đông à? Dù có ngủ đông thì cũng mở mắt cho ta, đi gặp Chủ nhân nào."

Con rồng chỉ hé một mắt, năm con còn lại vẫn nhắm nghiền. Nó chỉ liếc nhìn Thiên thần Đỏ một cái, rồi lại vùi đầu vào vuốt, cố tình ngáy thật to, thậm chí còn dùng bóng tối phủ kín mắt mình như thể đang đeo bịt mắt, chẳng thèm quan tâm đến ánh nắng gay gắt.

Medici bĩu môi, vận sức một tay, túm lấy con rồng to lớn như một ngọn núi nhỏ, lôi thẳng nó đến trước bức màn máu thịt, để lại một vệt rãnh sâu trên đất. Con rồng vẫn không buồn động đậy, tiếp tục ngáy vang, như thể thà chết cũng không muốn tỉnh. Khi đã đến gần Đấng Tạo Hóa, Medici ném mạnh con rồng xuống đất, quỳ một gối, cung kính báo cáo tình hình chiến sự bên ngoài.

Như thường lệ, Đấng Sáng Tạo không đáp lời.

Nhưng Medici cũng chẳng lấy làm lạ, vác thanh kiếm lên vai, chuẩn bị rời đi. Bỗng nhiên, từ sau bức màn vang lên một tiếng thì thầm rời rạc:

"...Lại gần... hơn... một chút..."

Medici không do dự làm theo. Ngay lập tức, vầng quang bùng nổ ánh sáng trắng chói lòa, nhấn chìm Medici vào trong. Sức mạnh "thanh tẩy" ấy mạnh mẽ đến mức Medici cảm nhận được đang bị rút đi từng chút một - đặc tính phi phàm của gã như bị ánh sáng đó lôi ra khỏi cơ thể. Medici nghiến răng, khóe môi co giật theo phản xạ, nhưng ngay sau đó, gã lập tức ép mình chịu đựng. Nỗi đau được Chủ nhân ban tặng, cũng như ánh vinh quang mà Chủ nhân ban cho gã - đều là điều hiển nhiên.

Sáu con mắt vàng kim của con rồng mở to, Ouroboros cũng quay đầu nhìn Medici. Nó nhíu chặt đồng tử hình dọc, thấy hoa văn đỏ như lá cờ trên trán Medici lóe sáng lên vài lần, rồi dưới tác động của ánh sáng chói lọi, dần dần lụi tắt. Trước khi Medici thực sự bị rút hết đặc tính phi phàm, ánh sáng trắng cuối cùng cũng thu lại. Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, Medici chậm rãi đứng lên, phát hiện những âm thanh rên rỉ từ Nguyên Chất cùng những lời thì thầm không rõ nguồn gốc trong đầu mình đã yếu đi một chút.

"...Ba ngày... quay lại... một lần..."

"Tránh xa... Bansy..."

"Ô nhiễm... Nguyên Chất... Thành Tai Họa..."

Những tiếng thì thầm chìm dần, thứ tự từ ngữ lộn xộn, nhưng vẫn đủ để hiểu được ý nghĩa. Medici tiếp nhận thần dụ, quỳ một gối lần nữa, trong mắt rực cháy ngọn lửa cuồng tín:

"Ngợi ca Ngài, Đấng Sáng Tạo Vạn Vật, Chân Thần Toàn Tri Toàn Năng!"

73.

Sau khi Medici rời đi, con rồng khổng lồ mới mở mắt, ngước nhìn lên và chậm rãi nói:

"Thành Tai Họa đã bắt đầu tác động đến thực tại rồi."

Nó cuối cùng cũng quay trở lại hình dạng con người, lập tức tung ra vài đòn trấn an liên tiếp để giúp Chúa Sáng Thế Chân Thật ổn định tinh thần. Sau đó, nó cầu nguyện với bản thể đưa ra một điều ước, giúp Ngài tạm thời giữ được trạng thái tỉnh táo và có thể giao tiếp.

"Kể từ sau Đại Thảm Họa đó, tốc độ suy yếu của rào chắn ngày càng nhanh. Tôi có thể cảm nhận được ý chí của Thiên Tôn đang dần dần phai nhạt theo thời gian, còn phong ấn mà Ngài lưu lại ở lục địa phía Tây cũng bắt đầu lung lay. Tính Duy Nhất mà Hội Khổ Tu Moses thờ bái có vẻ cũng đã xảy ra vấn đề. Đồng Hoang Tri Thức bắt đầu có dấu hiệu bất ổn. Tôi nghe nói Stiano dạo gần đây vẫn luôn tìm cách chuyển sang con đường Kẻ Hoàn Mỹ, hòng thoát khỏi ô nhiễm của Hiền Giả Ẩn Nặc... Ha, đúng là xui xẻo. Lúc đầu thì muốn nuốt Tính Duy Nhất để trở thành một Ẩn Sĩ thực sự, giờ thì lại phải lo Tính Duy Nhất phản lại mà nuốt chửng mình."

"Biển Hỗn Độn cũng vậy, tần suất bạo động ngày càng cao. Xem ra, ngoại trừ Mẫu Sào, Thế Giới Ám Ảnh và Quốc Gia Thất Tự - ba thứ tương ứng với Ngoại Thần - cùng với Chìa Khóa Ánh Sáng coi như chết lâm sàng từ khi sinh ra, thì tất cả các Nguyên Chất khác đều bắt đầu xao động."

"Ngài hỏi về Nguyên Bảo? Rất ổn, rất ngoan. Ngoại trừ việc Thiên Tôn thỉnh thoảng lải nhải bên tai tôi, còn lại đều tốt cả. Nói thật, nó ngoan đến mức khiến tôi hơi bất an. Quá mức thuận lợi, thuận lợi đến mức kỳ quái, tôi cứ có cảm giác rằng Thiên Tôn đang âm thầm chuẩn bị cho một âm mưu lớn... Cũng có thể chỉ là do tôi đa nghi. Nhưng cẩn thận vẫn hơn."

"Ở những điểm giao thoa giữa Nguyên Chất và hiện thực, tôi đã cố hết sức sơ tán dân cư quanh đó, đồng thời cử vài con rối bí mật đến canh giữ. Theo quan sát lâu dài, ô nhiễm ở những khu vực đó đang dần suy giảm, nhưng rất chậm. Trong tương lai gần, chúng sẽ còn bạo động thường xuyên hơn trước, thậm chí còn khó kiểm soát hơn. Dù sao thì, cuộc phản kháng cuối cùng của một thứ sắp chết chưa bao giờ là chuyện dễ giải quyết cả."

"Nhưng chính vì ý chí nguyên thủy của Thiên Tôn suy yếu nên tốc độ rạn nứt của rào chắn lại càng nhanh hơn. Tôi e rằng ngày tận thế sẽ đến sớm hơn chúng ta dự đoán rất nhiều."

"Dạo này tôi cứ luôn nghĩ mãi... Chẳng lẽ chúng ta thực sự phải để Thiên Tôn dẫn dắt? Trước khi tận thế giáng xuống khoảng mấy chục hay thậm chí mười mấy năm, chẳng lẽ chúng ta phải dứt điểm cuộc thần chiến kéo dài suốt lịch sử rồi hấp thu toàn bộ Nguyên Chất, tất cả cùng thăng lên Cựu Nhật?"

"Nghe như thể chúng ta cần thắng chín lần xổ số liên tiếp, mà lần nào cũng phải trúng độc đắc vậy."

"Gregrace từng lợi dụng con đường Cửa để mở ra một phương pháp sử dụng Nguyên Chất. Mà thực tế, bà ta thậm chí còn chưa phải một Chân Thần hoàn chỉnh của ba con đường Quỷ Bí. Nếu tôi lấy được Tính Duy Nhất của Cửa, thăng lên làm Nửa Cựu Nhật, liệu tôi có thể làm được điều tương tự không?"

"Chỉ là một giả thuyết thôi, giả thuyết mà."

"Ngài hỏi về Phiến Đá Báng Bổ? Ừm... cũng không phải là không thể. Chờ khi Ngài thăng lên nửa cấp Cựu Nhật, nắm giữ một phần quyền năng liên quan đến rào chắn, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng tôi vẫn giữ nguyên quan điểm cũ - Hãy nói cho tôi biết những biện pháp hồi sinh khác mà Ngài từng để lại trong quá khứ, rồi tôi giao Phiến Đá Báng Bổ thực sự cho Ngài."

"Không muốn nói? Vậy thì chịu thôi. Ngài biết rõ tôi ghét bị người khác dắt mũi đến mức nào, ai cũng không ngoại lệ."

"Đừng lôi Medici ra làm lá chắn. Ô nhiễm của Nguyên Chất đúng là khó đối phó, nhưng nếu chỉ là tạm thời kết nối với Biển Hỗn Độn, thì hình chiếu lịch sử cũng có thể làm được. Mà nếu thực sự không còn cách nào khác, tôi sẽ nghĩ cách ném Medici vào Nguyên Bảo lăn vài vòng cho biết."

"Thôi được rồi, tôi đi xem Solomon hồi sinh đến đâu rồi. Cũng không biết mấy Chân Thần kia đã giở trò gì với hắn, mà quá trình hồi sinh cứ như bị kẹt dầu máy vậy."

"Yên tâm, bản thể của tôi vẫn ổn, mà Roselle cũng đang hấp thụ Tính Duy Nhất rất thuận lợi. Họ không chết, không lạc đường, chỉ là tiện thể ghé lục địa phía Đông một chuyến, để sửa lại tôn danh của Ngài."

"Không vui à?

Không, tôi đang rất vui đây. Vừa nghe tin ta chuẩn bị thêm danh xưng Thần Mặt Trời vào tôn danh của Ngài, đám tín đồ bên lục địa Đông đã phấn khích đến mức ăn mừng suốt ba ngày ba đêm. Kết quả là do đốt pháo hoa gây ồn ào lúc nửa đêm, cả thành bang bị sở an ninh phạt tiền. Nhưng sau khi biết được lý do, tất cả cư dân trong thành đều đồng loạt đốt pháo hoa theo, đến mức sở an ninh cũng bó tay, thế là họ dứt khoát tham gia luôn."

"Không có chuyện gì lớn cả. Nếu phải nói thì... Con trai cả của Roselle vừa mới chết."

"Thôi tôi đi đây, có việc gì thì dùng bóng tối truyền tin cho tôi."

Sau khi cuộc trò chuyện một lần nữa kết thúc trong bầu không khí căng thẳng, con rối bí mật tìm cớ lẻn đi chợp mắt. Nó cảm thấy rất bức bối, nhưng lại không muốn tâm sự với ai, đành tự mình chịu đựng. Nó nhặt một hòn đá nhỏ, dựng lên trước mộ con chim sẻ, ngẩn ngơ nhìn một lúc, rồi nhận ra bây giờ có ngủ cũng không nổi nữa. Lời thì thầm của Thiên Tôn lại vang lên trong đầu nó, không hiểu sao bản thể có thể chịu đựng được. Nó truyền cảm giác từ bản thể về phía mình, thế là cảnh tượng trước mắt càng hỗn loạn hơn -

Lúc thì trời trong nắng đẹp, một viên đá nhỏ được đặt xuống.

Lúc thì bóng tối vô tận, sấm chớp rạch ngang bầu trời, bên dưới là một ngôi mộ thấp bé.

Giọng Roselle nồng mùi rượu vang lên qua dòng cảm xúc truyền về, khiến nó đau cả đầu. Nó muốn cắt đứt kết nối, nhưng lại nghĩ - Nếu bây giờ không nghe, thì sau này chắc chắn sẽ hối hận. Dù gì đi nữa, dù có thể tiên đoán và tái hiện quá khứ, cũng không thể so với cảm giác được tận mắt nhìn thấy và tận tai nghe thấy.

Thực tại hỗn loạn lẫn lộn với hồi ức.

Ký ức của chính nó, của Charles, của thời thơ ấu của nó, của thời thơ ấu của Charles. Nó nhắm mắt lại, mơ màng nghĩ rằng mình vẫn đang tắm trong ánh sáng của Thần Quốc, muốn tiếp tục chìm vào một giấc mơ huyền ảo.

74.

Lục địa phía Đông.

Một đêm hiếm hoi không có sấm chớp, trước nghĩa trang của gia tộc Gustav.

"Charles chết rồi."

Roselle tựa vào tấm bia mộ lạnh lẽo, giọng nói nặng nề như một kẻ say rượu, từng chữ thốt ra đều vương vấn mùi men cay nồng.

"Ừm, chết rồi."

Klein đáp.

"Đúng như cậu đã tiên đoán."

"Ừm, đúng vậy."

Klein lặp lại.

"Lúc ấy nó còn nhỏ lắm, bé xíu như nắm tay, mặt thì nhăn nhúm, mắt nhắm nghiền... Bây giờ thì vẫ là một khuôn mặt nhăn nhúm, vẫn nhắm mắt như thế."

Roselle lẩm bẩm. Có lẽ do đọc quá nhiều sách, văn phong của Roselle cũng có chút thi vị hóa. Bây giờ nghe hắn nói, lại giống như một triết gia đang cảm thán nhân sinh.

"Đây là một kết cục tốt, đúng không?"

"Từ sau khi nghe lời tiên tri của cậu, tôi đã luôn biết rằng sẽ có ngày này... Ba trăm năm, lúc đó tôi còn tưởng là rất dài. Không ngờ lại trôi qua nhanh như vậy..."

"Những ngày tháng hạnh phúc luôn trôi qua rất nhanh. Dù có là ba ngàn năm cũng thế."

"Phải, đúng vậy."

Roselle vung tay lên, giọng lè nhè như men rượu đã ngấm đến tận xương.

"Đây là chuyện tốt, là chuyện tốt..."

Lần này, Klein không nói gì nữa. Họ cầm theo đèn, ánh sáng từ đèn dầu chập chờn trong màn đêm tịch mịch. Ngoài kia, cả thành phố sáng rực ánh pháo hoa, những đốm lửa rực rỡ như những đóa hoa nở rộ trên bầu trời. Dù đang đứng tận ngoài nghĩa trang, hai người vẫn có thể nghe thấy tiếng cười đùa vui vẻ từ nơi xa vọng lại.

"Con cháu của Charles đều ở đây cả rồi... Những người từng nhận ra nó, hầu hết đều đang nằm dưới này. Còn những hậu duệ còn sống, đa số đã quên cả tên nó."

"Chuyện bình thường thôi."

Klein nói.

"Anh có nhớ được tên của ông cố, ông sơ, hay ông tổ bảy đời của mình không?"

"Cũng phải."

Roselle lầm bầm.

"Tôi nghe nói một trong số cháu chắt chút chít của nó đã kết hôn với một con sói nhỏ của gia tộc Antigonus... Hy vọng đứa trẻ sinh ra không mọc tai sói..."

"Tôi tưởng anh sẽ nói, hy vọng nó không trở thành một Nhà Bói Toán."

"Không làm Nhà Bói Toán."

Roselle bị gợi nhớ, liền vội thêm vào câu chúc nguyện, nhanh chóng tán đồng.

"Nếu không, tôi sẽ phát điên mất."

"Thực ra dù có là một Nhà Bói Toán cũng không sao cả."

Roselle lại nói tiếp.

"Cậu còn nhớ khi nó còn nhỏ, lúc bốc đồ vật chọn nghề, nó đã chọn một quả cầu pha lê thạch anh vàng không? Có lẽ, ngay từ đầu nó vốn không nên đi theo con đường Nhà Thông Thái. Tất cả là do tôi đã làm chậm bước chân của nó..."

Giọng của Roselle dần nhỏ lại, cứ như thể hắn đã thực sự say mềm. Hắn đưa ra một điều ước với Klein, mong muốn rằng thời khắc này có thể say như một người bình thường. Và Klein đã giúp hắn hiện thực hóa điều đó.

"Cậu nói xem... Lúc đứa trẻ này ra đi, trong lòng nó có oán tôi không?"

75.

Klein tỉnh táo ngồi lặng lẽ với tên say xỉn này trước bia mộ suốt một đêm, cho đến khi ánh sáng ban ngày chiếu rọi, mang theo tần suất chớp giật dày đặc.

Trong khi một bài nhạc tang lễ vang lên ở nơi góc khuất của tòa thành nhỏ bé vô danh này, thì ở tận lục địa phía Bắc, cả thành phố Backlund lại chìm trong bầu không khí náo nhiệt của một lễ cưới trọng đại, một sự kiện đủ để thay đổi cục diện cả lục địa.

Sau khi Solomon ngã xuống, hai vị Quan Chấp Chính quyết định chuyển đô thành về Backlund, nơi được xem là trung tâm công nghiệp phát triển nhất của đế quốc.

Tại cung điện nguy nga của tân kinh đô đang ngân vang bản giao hưởng hoa lệ, những nam thanh nữ tú quý tộc trong y phục xa hoa dìu nhau khiêu vũ trên sàn, hòa mình vào giai điệu mê hoặc.

Và cặp đôi dẫn đầu vũ khúc này không ai khác chính là nhân vật chính của hôn lễ, Quan Chấp Chính Trunsoest và Nữ Vương Quỷ Hút Máu Auernia.

Cô dâu quả nhiên không hổ danh là "Thần Sắc Đẹp", nếu nói Trunsoest đã có thể xem là một người đàn ông anh tuấn, thì vị nữ vương còn xinh đẹp lóa mắt hơn hắn mười phần.

Dù cung điện nguy nga đến đâu, dù hội trường có quy tụ biết bao mỹ nữ và anh tài, thì không một ai hay một thứ gì có thể thu hút ánh mắt của đám đông ngoài vẻ rực rỡ của nàng.

Khi âm nhạc vang lên, Auernia nắm tay Trunsoest tiến vào điệu nhảy.

Dù chú rể mới cưới không giỏi khiêu vũ, dù hắn cứng đờ vụng về, thậm chí chỉ trong một khúc nhạc đã giẫm lên chân cô dâu ba lần, thì vị Thần Sắc Đẹp vẫn duy trì phong thái cao quý mà không mất đi nửa phần tao nhã và uy nghi.

Trong khi một vị Quan Chấp Chính đang say đắm hòa mình vào vũ điệu, thì vị còn lại lại bận cười nói, cụng ly cùng đám quý tộc, nhưng nụ cười của hắn còn cứng nhắc hơn bước nhảy của Trunsoest.

Hắn biết rằng, sau cuộc hôn nhân này, cán cân quyền lực giữa hắn và Trunsoest sẽ không thể không nghiêng về phía đối phương. Cơ hội thành thần chỉ có một, chỉ có hai con đường - chiếm lấy tính duy nhất của Hoàng Đế Đen hoặc chuyển hướng sang con đường Thẩm Phán. Nhưng Tính Duy Nhất của Hoàng Đế Đen đã rơi vào tay người khác, không thể đoạt lại, hắn chỉ còn duy nhất một con đường thăng cấp.

Như vậy, giữa hắn và Trunsoest, chỉ có một kẻ có thể chiến thắng, người còn lại chỉ có thể trở thành vật hiến tế trong ván cờ giữa các Chân Thần. Hắn siết chặt ly rượu, nhìn về đồng liêu của mình đang vui vẻ trong điệu dạ vũ, rồi âm thầm mài nhẹ chiếc răng nanh sắc bén. Nhưng hắn vẫn duy trì nụ cười hoàn mỹ, vẫn phong độ tiêu sái như thường.

Bethel Abraham, người vừa trở về từ Tinh Không, cũng có mặt trong danh sách khách mời.

Ba vị công tước của ba con đường liền kề, Zaratul, Amon và Bethel Abraham được xếp ngồi chung một bàn tiệc, không rõ Trunsoest có muốn ba kẻ này gây náo loạn để phá hỏng hôn lễ hay không. Thế nhưng, dù Trunsoest mong muốn điều gì, thì ba vị công tước này lại không hề làm hỏng buổi tiệc, trái lại, bầu không khí tại bàn tiệc của họ lại hòa hợp vô cùng, cứ như ba anh em ruột thịt từ trong cùng một bụng mẹ chui ra.

"Quý ngài Bethel, lần này Ngài từ Tinh Không trở về, chắc hẳn đã thu hoạch không ít? Ta thấy quà mừng của nhà Abraham năm nay có vẻ khá khác so với những báu vật mà Ngài từng cho chúng ta chiêm ngưỡng trước đây."

"Chỉ là vài viên đá nhỏ kỳ lạ thôi, nhưng hiếm có nên quý giá."

Bethel vẫy tay, vẻ lơ đễnh, khiến cho những món quà vô giá trong lời ông chẳng khác nào mấy viên đá ven đường.

"Nếu hai vị Zaratul và Amon thấy có hứng thú, ta sẽ sai người mang tặng các Ngài vài viên. Nhưng trong mắt ta, kho báu thực sự của Tinh Không không nằm ở những viên đá ấy, mà là ở những bí ẩn vĩnh viễn lấp lánh nơi xa xăm, đang chờ đợi được khám phá."

Rượu Ormir đỏ như máu tươi, tỏa ra hương thơm quyến rũ trong ly pha lê của Bethel. Ông cúi đầu, khẽ nhấp một ngụm, đôi mắt xanh lam phản chiếu hàng vạn ánh sao rực rỡ.

"Mỗi lần nhìn thấy ngài Bethel, ta lại nhận ra mình đã già đến mức nào."

Zaratul thở dài cảm thán, "Giờ ta chỉ muốn tiếp tục bám víu lấy vị trí này thêm vài năm nữa, cố sống cố chết không để rơi vào tay kẻ nào đó, chứ đừng nói gì đến chuyện tiến xa hơn."

Amon bật cười khinh khỉnh, ánh mắt Zaratul cùng Bethel lập tức hướng về phía hắn. Hắn ngay lập tức khôi phục vẻ mặt đùa cợt nghịch ngợm. "Không có gì," Amon nói, "Chỉ là em trai của ta xưa nay vẫn là đồ tính tình quái gở, mong quý ngài Zaratul chớ để bụng."

"Nghe nói gần đây Ngài dự định xây dựng một hầm mộ gia tộc tại Backlund."

Zaratul nói. Bethel Abraham bật cười, Amon cũng cười theo.

"Đúng vậy. Xét cho cùng, với tư cách là tộc trưởng một gia tộc, ta có nghĩa vụ lo liệu chuyện sinh, tử, táng của các thành viên, đúng không?"

"Ngài và điện hạ Hermes thực sự rất thích bắt chước con người."

Bethel nói.

"Đây là vì giáo lý của Đấng Tạo Hóa sao? Vì Người từng là con người, nên cũng muốn các Ngài giống con người ư?"

"Có thể."

Amon cười tít mắt.

"Nhưng ta chỉ thể nói cho Ngài biết rằng, cha và em trai của ta vẫn còn rất nhiều bí mật... Những bí mật mà Ngài không thể tưởng tượng nổi."

Bethel khẽ nhướng mày.

"Vậy thì ta sẽ chờ xem."

"Nghe nói nhà Abraham sắp có tin vui." Zaratul nói. "Không lâu nữa, có lẽ chúng ta sẽ phải gửi quà cưới cho công tử nhỏ nhà Abraham và tiểu thư nhà Tamara rồi."

"Chuyện vặt của đám trẻ con, sao dám phiền tới Ngài Zaratul?"

"Tình hữu nghị giữa Abraham và Tamara sâu đậm thật đấy."

Zaratul thở dài đầy ẩn ý.

"Chắc vì thế nên con cháu hai nhà thường xuyên hứa hôn với nhau?"

Bethel lặng lẽ đánh giá Zaratul hồi lâu, khóe môi ông chậm rãi cong lên thành nụ cười đầy ẩn ý.

"Tất nhiên rồi." Bethel đáp. "Nếu không thì còn có thể là vì lý do gì nữa?"

"Ta biết quý ngài Bethel vốn chẳng cần ta nhiều lời."

Zaratul thản nhiên nói.

"Nhưng ta vẫn muốn khuyên Ngài một câu - Thứ dính dáng đến Tinh Không, dù chỉ là một con kiến cũng đều phải cẩn thận."

"Ta tự có chừng mực." Bethel nhàn nhạt đáp. "Không cần quý ngài Zaratul phải bận lòng."

76.

Không lâu sau lễ cưới, lăng mộ mà Amon dày công xây dựng cho chính mình cuối cùng cũng hoàn thành. Hắn trịnh trọng đặt một con trùng thời gian quấn mười hai vòng tròn vào quan tài.

Sau đó, hắn còn mời Zaratul và Bethel đến chiêm ngưỡng bức bích họa mà mình đã tỉ mỉ hoàn thành sau biết bao cố gắng. Bethel giữ đúng lời hứa, tặng mỗi người một hộp đá quý đến từ Tinh Không. Zaratul cũng hành lễ đáp lại, hào phóng tặng hẳn một trang viên làm quà hồi lễ.

Trong khi Alista Tudor và Trunsoest vẫn không ngừng đấu đá, vừa công khai đối đầu, vừa ngấm ngầm hạ thủ lẫn nhau thì Zaratul, một thiên sứ danh sách một bình thường lại càng lâm vào thế khó. Bởi vì đứng trên hắn còn có một vị Vua Thiên Thần tự xưng là "Kẻ Khờ", nên địa vị của hắn trong mớ hỗn loạn này trở nên vô cùng lúng túng.

Một mặt, hắn vẫn là một cường giả danh sách một, chiến lực bất bại, và không ai dám chắc rằng hắn sẽ mãi mãi không thể thành thần.

Mặt khác, so với một Đứa Con Của Chúa từng tự tay giết chết Chân Thần, thì hắn - một kẻ ngoài đặc tính phi phàm ra thì không còn gì đáng giá - lại giống như một miếng điểm tâm ngon lành.

Trước khi Tudor và Trunsoest quyết định thu nhận hắn, cả hai đều phải suy xét cẩn thận xem liệu hắn có phải một món hàng quá nguy hiểm hay không. So với Zaratul, thì Jacob, kẻ đang bị Amon nhắm tới mỗi ngày, có vẻ lại là một lựa chọn an toàn hơn.

Thế nhưng, Zaratul lại cực kỳ hài lòng với cuộc sống hiện tại. Trong mắt các quý tộc đế quốc, vị công tước này dường như đã từ bỏ hoàn toàn ý định tranh đoạt thần vị, đặt cả gia sản và tính mạng vào mối quan hệ tốt đẹp với công tước nhà Abraham.

Zoroast, kẻ đã bị Amon truy sát, bất đắc dĩ phải tìm đến người bạn cũ để cầu viện, cũng từng khuyên hắn trước khi rời đi rằng:

"Tốt nhất ngươi cũng nên chuẩn bị sẵn mấy cái phương thức hồi sinh giống như ta. Như thế thì ít ra còn có cơ hội giữ được cái mạng."

Zaratul mỉm cười vui vẻ đón nhận lời khuyên. Cứ như thế, hắn sống những ngày tháng an nhàn cho đến đầu năm 510 của Kỷ Nguyên Thứ Tư.

Tại buổi lễ cuối năm, hai vị Quan Chấp Chính đang phát biểu bài diễn văn chào mừng năm mới trước toàn thể nhân dân đế quốc thông qua phát thanh trực tiếp.

Bất chợt, một biến cố đột ngột xảy ra, phá tan bầu không khí vui vẻ. Tiếng hét hoảng loạn vang lên khắp nơi, nhưng không một ai dám cử động. Trong khi mọi người còn đang căng thẳng chờ đợi, thì giọng nói của hai vị Chấp Chính đột nhiên bị cắt đứt. Đài phát thanh trên toàn đế quốc bất ngờ bị can thiệp bởi một thế lực bí ẩn.

Sau đó, một giọng nói lạnh lùng, đầy uy nghiêm vang lên, vọng vào tâm trí từng người một.

Đó là giọng của Hoàng Đế Đen.

Giọng nói đó không chút cảm xúc, nhưng lại tràn ngập quyền uy, tuyên bố rằng hai vị Quan Chấp Chính là tội đồ phản nghịch. Ngài thông báo sự trở lại của mình, và hứa rằng:

Tất cả những kẻ phản bội sẽ bị đóng đinh trên Thập Tự Giá.

Sắc mặt hai vị Quan Chấp Chính ngay lập tức trở nên khó coi vô cùng.

Ngay sau tuyên ngôn trở lại của Hoàng Đế Đen, đế quốc Solomon thứ hai tuyên bố tái lập tại phương Bắc. Một hậu duệ của Hoàng Đế Đen được đưa lên làm Quan Chấp Chính tạm thời, thay mặt Ngài quản lí chính sự.

Liên Hiệp Đế Quốc lập tức tuyên bố khởi binh thảo phạt, Tudor đích thân dẫn quân chinh phạt phương Bắc. Chỉ trong vòng một tháng, nhờ có sự hỗ trợ của Nữ Thần Đêm Đen và Tộc Quỷ Hút Máu, Trunsoest âm thầm thăng cấp thành một Thẩm Phán chân chính.

Mà Tudor đã định sẵn là kẻ sẽ bị hạ bệ và trục xuất khỏi thần vị. Không cam lòng chịu chết, Tudor quyết định đánh cược mạng sống vào canh bạc cuối cùng.

Không lâu sau đó, Zaratul nhận được một tấm thiệp mời từ kẻ đầy tham vọng này.

77.

"Ôi trời, ta có thể hiểu rằng Ngài muốn ta làm mồi nhử để săn đuổi Merlin Hermes không?" Zaratul hỏi.

"Ta thực sự muốn giết hắn, nhưng không phải vì ta, mà là vì Ngài, và hơn hết là vì sự ổn định của toàn đế quốc." Danh sách cao Thợ Săn, kẻ từng leo lên từ con đường Luật Sư, sở hữu một cái lưỡi sắc bén và tài ăn nói không ai sánh kịp. Giọng hắn chân thành, nhẹ nhàng dụ dỗ:

"Ta từng nghe nói những thợ săn giỏi nhất luôn xuất hiện với dáng vẻ của con mồi. Hắn kiêu ngạo đến mức nào kia chứ? Bethel ít nhất cũng chỉ bắt đầu tự xưng là Cửa sau khi thu thập đủ ba đặc tính phi phàm, còn Ngài vẫn đang sống sờ sờ đây, thế mà hắn đã tự xưng là Kẻ Khờ. Có thể thấy trong mắt hắn, hắn chẳng coi Ngài ra gì cả. Ngài thực sự muốn chịu đựng sự sỉ nhục này sao? Ngài thực sự nghĩ rằng chỉ cần trốn tránh và nhượng bộ là hắn sẽ tha cho ngài sao? Ngài không muốn khiến hắn phải trả giá đắt cho sự kiêu ngạo đó, không muốn bước lên ngai thần trên xác của hắn sao? Đến lúc đó, chính ngài mới là Kẻ Khờ thực sự, và tất cả những kẻ từng xem thường Ngài vì hắn sẽ phải trả giá."

"Ngài hãy suy nghĩ kỹ đi. Đây là một cơ hội ngàn năm có một. Hai vị thần sẽ đứng về phía Ngài, và Bethel cũng sẽ bí mật giúp đỡ Ngài. Ngay cả khi kế hoạch thất bại, hắn cũng có thể khiến Ngài rút lui an toàn."

Zaratul hít sâu một hơi: "Ta phải thừa nhận rằng đây là một điều kiện rất hấp dẫn. Đáng lẽ ra, trước khi Ngài đưa ra lời đề nghị này, ta đã phải chủ động xin đi diệt trừ kẻ địch của đế quốc rồi. Nhưng ta đã trốn tránh vì sự yếu đuối của bản thân. Nếu cuối cùng ta chẳng thu hoạch được gì, thì đó cũng là điều ta xứng đáng nhận lấy. Tuy nhiên, ta vẫn còn một điều không hiểu. Theo như những tin tức ta nghe được gần đây, lẽ ra Ngài nên đang bận rộn tìm kiếm sự ủng hộ của các vị thần mới phải. Việc Ngài đưa ra kế hoạch này vào thời điểm quan trọng như vậy khiến ta cảm thấy đôi chút bất an."

Tudor thở dài một hơi, cười khổ: "Ta không giấu ngài làm gì, Zaratul. Ta chính là vì việc này nên mới đưa ra kế hoạch này. Ngài cũng biết rất rõ, ý kiến của các vị thần không thống nhất. Trong năm vị thần hiện tại, Đêm Đen là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của Trunsoest, còn Đất Mẹ thì thái độ không rõ ràng. Nhưng gần đây, Thần Chiến Tranh và Đất Mẹ đã có dấu hiệu nhượng bộ Đêm Đen. Chúa Tể Bão Táp từ trước đến nay luôn là đồng minh của Đêm Đen, còn Thần Tri Thức Và Trí Tuệ đã đạt được một số thỏa thuận với Đất Mẹ. Thực tế mà nói, việc Trunsoest trở thành Tư Tế Đỏ gần như đã được định sẵn. Nói như vậy tình cảnh của ta thậm chí còn nguy hiểm hơn cả ngài."

"Nhưng ta vẫn tìm ra một cơ hội. Chúa Tể Bão Táp và Thần Tri Thức Và Trí Tuệ đã hứa rằng, nếu kế hoạch này thành công, họ sẽ từ bỏ Trunsoest và chuyển sang ủng hộ ta. Đây là cơ hội của Ngài, và cũng là cơ hội của ta."

Zaratul trầm ngâm một lúc, rồi nói: "Ngài đã nói đến mức này, nếu ta vẫn còn do dự, thì quả thực chỉ có thể chờ chết."

"Ý Ngài là... ngài đồng ý với ta?"

Đôi mắt đen thẳm của Người Hầu Quỷ Bí lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

"Tất nhiên."

-

"Tin tốt đây." Roselle nói, "Tôi vừa nhận được tin tình báo, Zaratul cũng sẽ lộ diện trong lần này. Đợi đến khi tôi nuốt chửng hắn, chúng ta có thể mở tiệc ăn mừng rồi."

Klein trầm ngâm một lát, rồi nhẹ lắc đầu: "Quá trùng hợp. Tôi có thể thấy những gợn sóng của vận mệnh đang bị nhiễu loạn."

"Đúng vậy, quá trùng hợp, khiến tôi bất giác nhớ đến một người..." Roselle nói nửa đùa nửa thật, "Người mà chúng ta đều biết là ai."

"Medici đang bày mưu gài bẫy Sauron và Einhorn. Gần đây hắn đang tìm cách đột phá lên thần tọa." Klein nói ra một tin tức mà Roselle chưa biết. Ngay lập tức, Roselle bắt kịp ý tứ trong câu nói.

"Ý cậu là, Adam có thể đang muốn giăng bẫy Medici?" Roselle cau mày, "Nhưng hắn làm vậy để làm gì kia chứ?"

"Đúng, tôi cũng đang tự hỏi điều ấy." Klein chậm rãi nói, "Anh ta đang toan tính điều gì?"

-

Bên trong lăng mộ gia tộc Amon, vị linh mục tóc vàng và người con trai có mái tóc xoăn đen đứng song song, cùng quan sát những bức bích họa mô tả các cảnh tượng khác nhau.

Một lúc lâu sau, kẻ đội mũ chóp nhọn, đeo kính một mắt ở hốc mắt phải mở miệng: "Ngươi thực sự định để Tudor trở thành Tư Tế Đỏ sao?"

Adam nâng tay nắm lấy mặt dây chuyền bạc hình thập tự trước ngực, ánh mắt dừng lại trên bức bích họa tĩnh lặng, nhìn chăm chú vào hình bóng khổng lồ đứng sừng sững trên đỉnh núi. Đôi mắt hắn vẫn dịu dàng và trong trẻo như trước.

Thấy anh trai không trả lời, Amon nhún vai: "Được rồi, vậy thì cứ làm theo kế hoạch."

Khi nhắc đến từ "kế hoạch", hắn dường như thấy điều gì đó thú vị, đến mức bật cười khúc khích.

"Chúng ta cứ làm theo kế hoạch mà Tudor, vị Thủ tướng đáng kính của chúng ta đã vạch ra đi. Dù rằng theo lý, chúng ta nên bắt đầu gọi hắn là Hoàng Đế rồi - nhưng ta rất hoài nghi liệu hắn có thể sống đến ngày đó hay không."

Amon cười khúc khích, bước đi nhẹ nhàng, rời khỏi lăng mộ. Adam vẫn đứng yên tại chỗ, giữ nguyên tư thế ngẩng đầu, trông như một bức tượng điêu khắc.

-

Thủ đô Saint Millon của Đế chế Solomon thứ hai.

Kể từ khi chiến tranh nổ ra, các cuộc điều động của Quân Đoàn Chiến Tranh Đỏ đã trở nên dày đặc hơn bao giờ hết. Là thủ lĩnh, Medici bận rộn đến mức chân không chạm đất. Gã vừa phải chỉ huy đám "phế vật vô dụng" (theo lời của Medici), vừa âm thầm giăng lưới Sauron và Einhorn. Gã đã liên tục di chuyển giữa tiền tuyến, Saint Millon và nơi Chủ của gã đang ngự trị trong suốt mấy tháng liền.

May mắn thay, gã đã đạt đủ chiến tích cần thiết, kế hoạch săn lùng Sauron và Einhorn cũng đang được tiến hành suôn sẻ, sắp đến thời điểm thu lưới. Một khi gã chính thức thăng cấp thành Tư Tế Đỏ, Solomon gần như chắc chắn sẽ phục sinh, và khi đó, sẽ không còn ai có thể cản bước họ. Chủ nhân gã cũng có thể nhanh chóng thu hồi quyền năng và tái hợp hoàn chỉnh.

Nghĩ đến viễn cảnh đó, Medici hồi tưởng lại tất cả những đau đớn và nhục nhã mà họ đã chịu đựng để đi đến ngày hôm nay. Trong lòng gã bùng lên một ngọn lửa khao khát, như một con thú hoang đã ngủ đông quá lâu, giờ đây đang liếm láp những vết thương của nó.

Đột nhiên, trực giác của một Nhà Âm Mưu báo động gã về một sự hiện diện quen thuộc và đáng ghét.

Gã quay đầu lại -

Một chiếc lông vũ đen tuyền nhẹ nhàng rơi xuống từ không trung. Khi chạm phải nhiệt lượng méo mó xung quanh gã, chiếc lông liền bốc cháy, hóa thành tro bụi trong nháy mắt.

"Ồ, con quạ nhỏ, ngươi không ngoan ngoãn ngồi đợi ở Backlund để ta đến nhổ lông của ngươi, mà lại mò đến Saint Millon làm gì đây?"

Amon chỉnh lại chiếc mũ chóp nhọn hơi lệch của mình, thong thả nói: "Ta hao công tổn sức lắm mới quyết định làm một việc tốt. Đừng để ta đổi ý nhé."

Medici hừ lạnh, liếc hắn một cái: "Nói đi, lần này ngươi lại đang giở trò gì?"

"Hai chuyện." Amon vừa nâng kính một mắt, vừa mỉm cười:

"Thứ nhất, Ma Nữ đã để mắt đến một vài hành động của ngươi. Ngài sẽ bí mật giáng lâm tại Backlund."

Medici cười lạnh: "Vừa hay, ta có thể xử lý gọn cả đám trong một mẻ lưới."

"Thứ hai." Amon phớt lờ hắn, tiếp tục nói: "Dạo gần đây, Zaratul bị năm vị thần để ý rất sát sao, đặc biệt là hai kẻ đó. Lần này cũng không phải ngoại lệ - hãy chuyển lời giúp ta đến Klein rằng hãy cẩn thận hai con chim hoàng tước kia. Zaratul không dễ bị bắt như vẻ ngoài của hắn đâu. Cứ nhắn nguyên văn như thế, nó sẽ hiểu nên làm gì."

Nói đến đây, hắn chợt cười khẽ, không đợi Medici phản ứng, lại một lần nữa biến mất vào hư không.

"Ngươi nói, Amon bảo ta phải cẩn thận Zaratul?" Klein nhướng mày, vẻ mặt đầy khó hiểu.

"Đúng vậy." Medici đáp. Nhìn thấy Klein trầm ngâm, gã "tốt bụng" nói thêm: "Hay là nhóc cứ bỏ luôn cái ý định tự mình đi bắt Zaratul đi. Dù sao thì nhóc cũng chưa thể trở thành thần ngay, đợi ta lên Tư Tế Đỏ, để ta tự tay bắt con chuột nhắt đó mang đến cho nhóc. Này, một con mèo như nhóc sao lại không biết cách bắt chuột vậy hả..."

"Trật tự đi." Klein đứng dậy, lạnh lùng đáp, "Amon không phải đang nhắc nhở tôi đâu. Anh ta thực ra đang nhắc nhở anh đấy."

"Ồ? Nói lý do ta nghe xem nào."

"Bởi vì Zaratul đã bị tôi biến thành con rối từ ba mươi năm trước rồi." Klein liếc gã một cái, như thể đang nhìn một kẻ ngốc. "Không thì anh nghĩ tôi moi được từng ấy thông tin ở đâu ra?"

"Khi Solomon sụp đổ, thiên hạ đại loạn. Amon nhân cơ hội mượn Nguyên Bảo của tôi để trấn áp Zoroast, ngăn hắn trốn thoát. Đổi lại, anh ta giúp tôi tạo ra chút hỗn loạn trong hàng ngũ các vị thần để đánh lạc hướng, rồi ép Zaratul chạy vào màn sương lịch sử. Từ đó về sau, kẻ mà các người nhìn thấy chỉ là con rối do tôi tạo ra mà thôi."

Vẻ mặt Medici lập tức trở nên đăm chiêu, bầu không khí xung quanh gã cũng trở nên nặng nề hơn.

"Hãy coi chừng Tudor." Klein nói mà không quay đầu lại. "Tên đó có lẽ đã phát điên vì khát khao trở thành thần rồi."

78.

Klein bước tới một bước, trong chớp mắt đã vượt qua Cửa dẫn đến không gian ẩn chứa lăng mộ của Solomon.

Đấng Tạo Hóa Chân Thực mở mắt sau tấm màn bóng tối. Trước tấm màn đó, quầng mặt trời vẫn đang tỏa ra ánh sáng trắng mạnh mẽ và ổn định.

"Chúc mừng." Klein nói, đồng thời vươn tay vào sương mù lịch sử, rút ra một chai rượu mạnh rồi ném về phía bóng tối. Đấng Tạo Hóa Chân Thực khéo léo dùng bóng đêm mở nắp chai, đồng thời cẩn thận tránh ánh sáng lửa mặt trời, để rượu có nồng độ cồn cao không bốc cháy ngay lập tức.

"Tình hình bên ngoài vẫn ổn. Roselle đã dung hợp được Tính Duy Nhất, bây giờ chỉ còn thiếu một đặc tính phi phàm danh sách một nữa là có thể trở thành Kẻ Hoàn Mỹ; Medici đã giành được đủ chiến thắng trên chiến trường, việc hoàn thành nghi thức không thành vấn đề; còn Ouroboros, thứ mà hắn đang tìm - Tính Duy Nhất của con đường Vận Mệnh cùng đặc tính phi phàm danh sách một còn lại vẫn chưa có tung tích. Có lẽ chúng ta thực sự phải chờ đợi đến khi thời điểm của vận mệnh chín muồi."

"Ở lục địa Đông, tình hình cũng không tệ. Tôi đã dùng Ghép Nối để liên kết quyền năng thanh tẩy của Ngài với một số khu vực bị ô nhiễm nặng, bây giờ Ngài có thể truyền một phần thần lực vào Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ, vừa để ổn định mỏ neo, vừa giúp họ mở rộng vùng đất có thể sử dụng. Dù chưa thể loại bỏ hoàn toàn ô nhiễm, nhưng theo thời gian, thay đổi tích lũy sẽ tạo nên sự chuyển biến lớn."

"Đặc tính phi phàm của Zaratul? Hắn đã bị tôi biến thành con rối từ lâu rồi. Sao tôi không nói với Ngài à? Vì Ngài cũng đâu có hỏi."

"Amon thì vẫn sống tốt, tôi thấy đặc tính phi phàm của Jacob sẽ không ở trên người anh ta quá lâu đâu. Từ giờ về sau, bất cứ ai muốn trở thành thần cũng đều phải tránh Amon ra, kẻo lại vô tình làm áo cưới cho người ta."

"Adam à... Không rõ, chẳng có tin tức gì cả. Anh ta vốn dĩ đã chẳng có sự hiện diện gì nổi bật từ bé rồi, đúng không?"

"Quay lại chuyện Medici đi. Tudor không phải vấn đề, Sauron, Einhorn và cả ả ma nữ kia cũng vậy. Cái thực sự đáng lo là ô nhiễm của Thành Tai Họa. Nếu ngay khi gã vừa trở thành thần mà đã hóa điên như Hiền Giả Ẩn Nặc, vậy thì thà cứ giữ nguyên trạng thái hiện tại còn hơn."

"May mắn là tạm thời ô nhiễm trên người gã vẫn đang được áp chế, chắc sẽ không đến mức đó. Nhưng theo tính toán của tôi, khả năng gã trở thành một vị thần hoàn chỉnh, ổn định và minh mẫn không vượt quá ba phần mười."

"Kế hoạch tiếp theo à? Chẳng có gì đặc biệt. Giờ bọn họ đã bày sẵn sân khấu rồi, nếu không trình diễn một màn thật hoành tráng chẳng phải phụ thành ý của họ sao?"

Nói đến đây, khóe miệng Klein hơi nhếch lên, một nụ cười lạnh thoáng qua. Bức màn bóng tối lay động dù không có gió, từ sâu trong đó vang lên những tiếng thì thầm khó hiểu. Klein chậm rãi thở dài, rồi nhẹ nhàng nói:

"Ai cũng biết Medici có cái tính chó chết ra sao. Nếu Ngài không đích thân lên tiếng, thì đừng nói ba phần mười, dù chỉ có một phần mười cơ hội, gã cũng sẽ liều mạng mà cược."

"...Thì cứ để gã cược một ván đi. Dù sao chúng ta cũng có phương án dự phòng. Dù bói toán việc liên quan đến Nguyên Chất chẳng có độ tin cậy gì, nhưng linh tính của tôi vẫn mách bảo mọi chuyện sẽ suôn sẻ từ đầu đến cuối theo ý chúng ta."

79.

Những tấm mạng nhện phủ kín, được những kẻ mưu lược trong bóng tối âm thầm điều khiển, chỉ chờ con mồi bước vào là đến lúc thợ săn thu lưới.

Tuy nhiên, kẻ ẩn nấp sau cùng chưa chắc đã là thợ săn; chỉ kẻ cười đến cuối mới là kẻ thắng cuộc.

Thi thể của Kẻ Chinh Phạt lạnh lẽo nằm trong vũng máu, đôi mắt trợn trừng vẫn còn tràn ngập cơn cuồng nộ và hận thù. Medici khẽ cười khinh bỉ, không buồn liếc nhìn hai kẻ thất bại lấy một cái. Ánh mắt gã dán chặt vào những đặc tính phi phàm đang dần ngưng tụ từ thi thể đó. Có vẻ như gã đang tận hưởng dư vị chiến thắng. Đương nhiên, Tudor thầm nghĩ, đây là lúc Medici gần chạm đến thần vị nhất, chỉ còn một bước nữa là trở thành Tư Tế Đỏ thực sự. Nhưng cứ chờ xem, đời này gã sẽ chẳng bao giờ hoàn thành nổi bước cuối cùng ấy đâu.

Trật tự bị bóp méo đã âm thầm hình thành trong địa cung, một cách lặng lẽ mà triệt để. Không ai có thể nhận ra, không gian này đã bị phong tỏa hoàn toàn. Con rồng bóng tối từng là lưỡi dao của đế chế, tín đồ trung thành của Đấng Tạo Hóa, kẻ luôn quỳ phục dưới chân ngai Thần, lúc này vẫn đứng đó, dường như bảo vệ Medici. Nhưng Tudor đã biết rõ bên trong lớp da đó thực ra là gì.

Ai mà ngờ được?

Gã khổng lồ tâm linh, con rồng bảo vệ ngai Thần, hóa ra chỉ là một con rối rỗng tuếch?

Kẻ đó vẫn không hề nhận ra điều gì khác lạ. Hắn vẫn tưởng mình giấu kỹ lắm sao? Vẫn nghĩ mình có thể tùy ý tráo đổi với bản thể bất cứ lúc nào sao? Hừ, chiêu này dùng lâu nhiều lần, đến mức chính hắn cũng mất cảnh giác rồi!

Chiếc vương miện phủ đầy máu khô đang dần bị Thiên thần Đỏ kéo về nhờ quy luật tụ hội. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, quá trình này đột ngột xảy ra một "lỗi", khiến tiến trình bị chặn đứng.

Chìa Khóa Ngôi Sao nhanh chóng phác họa tọa độ trong đầu. Chớp mắt, một cây thương sét được tái hiện từ quyền năng của Bạo Quân giáng thẳng về phía Thiên thần Đỏ.

Dù chưa thể tái hiện hoàn hảo sức mạnh của một vị thần, nhưng với phúc lành từ Bạo Quân, cú đánh này chẳng khác gì được chính Ngài thi triển.

Medici hừ lạnh, như thể đã lường trước.

Trong hư không, một vùng biển đen đậm đặc hiện lên, nuốt trọn cây thương sét, khiến nó tan biến hoàn toàn.

Trong địa cung tối tăm, một bóng người khoác áo choàng đen xa hoa bước ra.

Hắn có mái tóc đen dài chạm vai, đôi mắt như phủ đầy bóng tối, bộ áo chùng đen thêu những hoa văn phức tạp bằng chỉ bạc. Từ sau lưng hắn, từng lớp cánh đen hư ảo chồng lên nhau mở rộng.

Dù trên gương mặt không biểu lộ cảm xúc, thậm chí có phần mệt mỏi, nhưng chỉ cần nhìn vào, ai cũng thấy lạnh sống lưng.

Người vừa xuất hiện hóa ra lại là Thiên thần Bóng Tối đã sớm vong mạng - kẻ từng là Cánh Tay Trái của Thượng Đế, Phó Vương của Thiên Quốc!

Amon sờ cằm, cảm thấy hơi ngứa ngáy. Dù chỉ là hình chiếu lịch sử của Sasrir, nhưng nhìn thấy khuôn mặt này ở nơi này, trong thời điểm này, thật khiến hắn có chút... thót tim.

Hắn không nhịn được hỏi con rối bên cạnh:

"Nhóc nhất định phải lôi hắn ra à?"

Con rối cũng sờ cằm, suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Nhưng hắn thực sự rất hữu dụng mà."

Dù Sasrir không sở hữu Tính Duy Nhất, nhưng nhờ có Phiến Đá Báng Bổ, Ngài có thể tạm thời sử dụng sức mạnh của Biển Hỗn Độn, khiến thực lực vượt xa nhiều thiên thần có Tính Duy Nhất.

Xét về mặt tiêu hao linh tính và hiệu quả, Sasrir thực sự rất đáng giá.

Tất nhiên, triệu hồi Sasrir thì dễ, nhưng để triệu hồi hình chiếu lịch sử của Phiến Đá Báng Bổ thì nhất định phải có bản thể mới có thể gọi ra.

Nếu bản thể Klein thật sự đang liên thủ với Đấng Sáng Tạo để giao chiến với Bạo Quân và Thần Tri Thức, thì chỉ còn một khả năng duy nhất -

"Nhóc con thực sự dám mang Phiến Đá Báng Bổ thật ra dùng à?" Amon chặc lưỡi, trêu chọc.

"Để đấy cũng phí mà," Klein cười toe toét, "Đem ra phơi nắng một chút, kẻo ẩm mốc mất."

"Vậy à? Vậy thì ta lấy trộm nó nhé?" Amon vừa nói, vừa đưa tay vào hư không.

Klein không hề tỏ ra lo lắng:

"Cứ thử xem?"

Amon thực sự thử luôn.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn lập tức bị xé nát - hóa thành một bầy trùng thời gian đang quằn quại.

Mỗi một con sâu đều mang trên mình dấu hiệu ô nhiễm rõ ràng.

"Lịch sử chiếu ra thì không bị ô nhiễm đâu." Klein cười nói, "Nhưng chỉ áp dụng với... người đã chết."

Amon vừa mất đi mấy phân thân, vẻ mặt tràn đầy tiếc nuối và đau lòng.

Nhưng chỉ ngay giây tiếp theo, hắn lập tức sững sờ.

Quy luật vật lý trên cơ thể hắn đột nhiên bị thay đổi.

Lực đẩy giữa các phân tử của hắn tăng vọt đến mức kinh hoàng, khiến hắn gần như tan rã hoàn toàn thành từng nguyên tử!

Chỉ một thoáng, hắn tự lừa bản thân rằng quy luật vật lý vẫn bình thường, và khôi phục trạng thái cũ.

Đồng thời, mưa bom bão đạn giáng xuống Amon.

Từ trong Linh Giới, vô số người máy kim loại đồng loạt bước ra.

Người luôn ẩn mình trong bóng tối - Roselle - cuối cùng cũng lộ diện.

Hắn ta cảm thán:

"Ta chờ cơ hội này lâu lắm rồi."

Lúc này, trên người hắn khoác một bộ giáp máy do chính mình chế tạo, cao hơn ba mét, mang phong cách viễn tưởng khoa học.

Từ bên hông, một thanh đao ánh sáng được rút ra, Roselle tăng tốc đến trước mặt Amon, và ngay lập tức vung đao loạn xạ, điên cuồng tấn công.

Vừa đánh, hắn vừa hét:

"SAY UNCLE, RIGHT NOW!"

Amon bị tấn công bất ngờ, nhưng phản ứng nhanh nhạy.

Hắn lập tức đánh cắp bảy phần vật phong ấn và người máy trên người Roselle. Nếu không phải bộ giáp này được chế tạo sau khi Roselle tiếp nhận Tính Duy Nhất, có lẽ nó cũng bị trộm luôn rồi.

Roselle dường như đã đoán trước.

Trước khi những người máy kịp xoay súng bắn về phía Roselle, chúng đã kích hoạt cơ chế tự hủy.

Klein nhìn mấy vụ nổ liên tiếp, mặt giật giật:

"Biết chắc bị ăn trộm mà còn đem ra, rốt cuộc anh theo đuổi cái gì vậy?"

"Cậu không hiểu đâu." Roselle nói nghiêm túc, "Đây chính là cảm giác của dân nạp vip."

Lúc này, trên bộ giáp của Roselle đã chẳng còn một món vũ khí ra hồn, nhưng hắn chẳng hề lo lắng.

Những món vũ khí lòe loẹt kia vốn chỉ để cho đẹp. Để đề phòng tên trộm chuyên nghiệp này, Roselle chưa từng mang ra những vật phong ấn quan trọng nhất.

Có sự tham chiến của một thiên thần sở hữu Tính Duy Nhất, Amon cuối cùng cũng không thể tiếp tục vừa nói lời đùa cợt vừa quấy rối Medici nữa.

Hai đặc tính phi phàm của Kẻ Chinh Phạt cuối cùng cũng rơi vào tay Medici.

Tudor vẫn đang giao chiến với Hamlet.

Dù cách biệt giữa thiên sứ danh sách hai và danh sách một là rất lớn, nhưng với tư cách một phần của Chúa Sáng Thế Chân Thật, và cũng là phân thân của Klein, hai vị Chân Thần có thể truyền sức mạnh cho hắn bất cứ lúc nào.

Chính vì vậy, tên phản bội đế chế này thua cực kỳ thảm hại. Chẳng thể làm gì khác, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn Medici nở nụ cười đầy châm chọc với mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, Thiên thần Đỏ ngửa cổ, dốc cạn ly ma dược màu máu. Ngọn lửa cuồng loạn bùng lên từ cơ thể Medici. Lúc này, gã thực sự đã hóa thân thành lửa - ngọn lửa đỏ như máu, dữ dội và không thể kiểm soát.

Ngay lúc đó, một ngọn lửa tương tự cũng bùng lên từ bên trong Tudor, đốt cháy hắn thành tro từ trong ra ngoài.

Medici - khi đã cố định được hình dạng con người - cảm nhận sức mạnh của Chân Thần đang tràn vào trong thân thể mình.

Kể từ giây phút này, hắn đã thực sự trở thành - Tư Tế Đỏ

Ngay khi Tư Tế Đỏ hàng lâm, không gian phong tỏa này bị phá vỡ từ bên trong.

Thấy kế hoạch thất bại, Bethel và Amon chạy trối chết, còn Hamlet lập tức ném Phiến Đá Báng Bổ lên Nguyên Bảo, rồi cùng Roselle tháo chạy. Trước khi rời đi, hắn gửi một tin nhắn đến bản thể Klein, để vị thần này lo chuyện tiếp theo.

Nhận được tin nhắn từ con rối, Klein "chậc" một tiếng, lập tức cùng Đấng Sáng Tạo rút lui về Thần Quốc tạm thời dưới mặt đất trước khi quay trở lại địa cung nơi Medici đang ở. Lần này, anh thực sự đã ra tay với Bạo Quân và Thần Tri Thức, nhưng do sự chuẩn bị vẫn chưa đủ kỹ lưỡng, anh cũng chẳng mong diệt gọn được hai vị Chân Thần này.

Bạo Quân và Thần Tri Thức cũng hiểu điều đó.

Dù Tudor thực sự đã giao kèo với hai vị thần, và họ cần ngăn chặn Medici trở thành Chân Thần, nhưng thấy tình thế đã không thể xoay chuyển, họ cũng không tiếp tục dây dưa với Đấng Sáng Tạo nữa.

Nếu không có ô nhiễm từ Thành Tai Họa, Medici chắc chắn đã có thể ổn định thần vị ngay lập tức.

Nhưng bây giờ, chẳng ai có thể nói trước điều gì.

Những tiếng thì thầm xa lạ trong giấc mơ của gã đột nhiên khuếch đại hàng vạn lần. Những hình ảnh kỳ dị, quái đản xuất hiện trước mắt gã, khiến Medici có cảm giác như mình đang ở một thế giới hoàn toàn xa lạ. Sự kinh ngạc và chấn động mãnh liệt này khiến gã gần như quên đi chính bản thân mình.

Trong hiện thực, Klein nhìn thấy đường vân ngọn cờ giữa trán Medici bùng sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

Medici lảo đảo quỳ xuống, tay nắm chặt chuôi kiếm, liên tục chuyển đổi giữa hình dạng con người và ngọn lửa.

Gã chắc chắn không thể rời đi lúc này, nhưng may mắn là Klein đã kịp thời giấu kín không gian này, tránh để Thẩm Phán của đế quốc phát hiện. Đây là cuộc chiến chỉ dành riêng cho Medici, ngoài phép màu và may mắn, không ai có thể giúp gã. Ý chí của Medici đang giằng co kịch liệt với ô nhiễm từ Thành Tai Họa, cả hai bên đang liên tục gặm nhấm nhau. Tuy nhiên, điều khiến Klein cảm thấy nặng nề là ánh sáng đỏ tươi, tà ác kia đang ngày càng trở nên mạnh mẽ.

Ngay khi thấy ánh mắt Medici trở nên trống rỗng hoàn toàn, Klein biết mình không thể chờ thêm được nữa. Anh lập tức mượn Thần Quốc của Đấng Sáng Thế Chân Thật, bao phủ Medici trong ánh sáng trắng thuần khiết một lần nữa. Lần này, ánh sáng mạnh hơn gấp mười lần so với trước đây!

Tựa như cơ thể phát sinh kháng thuốc, hiệu quả "thanh tẩy" từ Thần Quốc của Đấng Sáng Tạo đã suy giảm đáng kể đối với ô nhiễm từ Nguyên Chất.

Nếu không có phương pháp thay thế, thì chỉ có thể gia tăng liều lượng.

Ô nhiễm lại một lần nữa bị đẩy lùi, nhưng vẫn bám chặt lấy ý thức của Medici, không chịu rời đi.

Trong cơn đau rát khủng khiếp, Medici cuối cùng cũng lấy lại một phần lý trí.

Đôi mắt đen của gã lóe lên ánh nghiến răng nghiến lợi.

Gã nguyền rủa một tiếng thô tục, cảm nhận ô nhiễm vẫn đang gào thét trong cơ thể mình, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng lên trở lại.

"Klein, nghe đây," Medici hít sâu, "Nhóc muốn ta làm gì?"

"Nếu muốn tẩy sạch ô nhiễm từ Nguyên Chất, thì ít nhất phải có một Chân Thần đã hoàn toàn kiểm soát được Nguyên Chất ."

"Hiện tại, chúng ta chưa có ai đạt đến trình độ đó."

"Nếu anh không muốn trở thành một tên điên giống Hiền Giả Ẩn Nặc, thì làm theo lời tôi."

"Tôi sẽ giúp anh tạm thời tách riêng Tính Duy Nhất và hai đặc tính phi phàm. Khi tôi hoặc Chúa trở thành Cựu Nhật, chúng ta sẽ giúp anh hoàn toàn xóa bỏ ô nhiễm, để anh trở lại làm Tư Tế Đỏ."

"Chỉ vậy thôi sao?" Medici cười nhạt, "Ta vừa mới -"

"Đây cũng là ý chí của Chủ nhân." Klein cắt ngang, nhấn mạnh từng chữ.

"Chúng ta không cần thêm một Chân Thần khùng điên."

Câu này đánh trúng tử huyệt của Medici.

Gã thở dốc một lúc lâu, rồi quỳ một gối trước ánh sáng trắng, để mặc ý chí của Chúa Sáng Thế Chân Thật cắt đứt mối liên hệ của gã với tính duy nhất.

Là một sinh vật thần thoại thuần chủng, gã vốn sử dụng sức mạnh phi phàm như chính tay chân. Bây giờ, gã đang để mặc người khác chặt đứt tay chân của mình. Giây tiếp theo, Medici lại một lần nữa hóa thành một ngọn lửa rực cháy - một đám cháy điên cuồng.

Klein chẳng hề quan tâm, đưa tay vào đám cháy, mạnh mẽ cướp đi tính duy nhất. Ngay khi Klein bắt đầu "đánh cắp" tính duy nhất, anh có thể cảm nhận một lực hút cực mạnh đang níu giữ nó. Dù Medici đã chủ động phối hợp, nhưng đối với một Chân Thần, cắt đứt mối liên hệ với tính duy nhất gần như là không thể.

Klein cảm thấy tay phải của mình liên tục bị thiêu cháy thành than, rồi lại mọc lại ngay sau đó.

Anh không biểu lộ cảm xúc gì, tiếp tục cướp đoạt. Đây giống như một trận kéo co giữa Klein và Tính Duy Nhất, mà chiến trường lại chính là cơ thể của Medici.

Với Medici, cảm giác này chẳng khác gì móc ruột moi gan, từng chút một lôi ra khỏi cơ thể. Thế nhưng, gã không rên một tiếng.

Đột nhiên, Klein cảm thấy lực cản yếu đi, tốc độ "trộm cắp" được đẩy nhanh. Anh lập tức quay sang góc tối của địa cung, vừa kịp bắt gặp một cái búng tay quen thuộc. Amon đang nhẹ nhàng chỉnh lại kính một mắt, làm mặt quỷ với anh. Trên tay Amon, một bàn tay vô hình đang chìa ra, như thể đang "chộp" lấy thứ gì đó.

Cái thằng... vừa rồi rõ ràng là chưa hề rời đi!

Không biết từ lúc nào, Amon đã lén lút trộm mất một phần kết nối giữa Medici và Tính Duy Nhất, khiến cho việc đánh cắp trở nên dễ dàng hơn. Bao nhiêu nội dung cuộc đối thoại của họ... rốt cuộc hắn đã nghe được những gì?

Là một Vua Thiên Thần của con đường Kẻ Trộm, Amon có lẽ là kẻ hiểu rõ "trộm cắp" hơn bất kỳ ai khác.

Dưới sự kết hợp giữa tính duy nhất Lỗi và Nguyên Bảo, tính duy nhất của Tư Tế Đỏ cuối cùng cũng bị cướp đi khỏi chủ nhân của nó. Tay Klein cuối cùng cũng không còn bị thiêu cháy nữa. Anh nhẹ nhàng vung tay, quăng một mảnh trùng tâm linh bị đốt thành than xuống đất. Những vết bỏng trên tay ngay lập tức hồi phục, trở lại như cũ. Ngay sau đó, Amon lập tức cướp đi một phần đặc tính phi phàm của Kẻ Chinh Phạt, sau đó... cười toe toét và chuồn mất.

Medici - lúc này đã yếu ớt cực kỳ - trên đất, tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng không làm gì được.

Klein nhìn cảnh tượng này, chỉ nhướng mày một cái, không có ý định ngăn cản.

Sau khi cướp lấy phần đặc tính phi phàm còn lại, Medici hoàn toàn kiệt sức, mềm oặt ngã xuống. Vì ô nhiễm quá mức và thương tổn nặng nề, gã vô thức hiện ra hình thái sinh vật thần thoại của mình. So với hình dáng Người Khổng Lồ Lửa uy nghiêm trước kia, bây giờ gã trông giống như một quả cầu lửa sắp tắt. Một đốm lửa uể oải, nằm bẹp dí trên mặt đất. Nhưng ít nhất thì... những tiếng thì thầm ô nhiễm kia cuối cùng cũng trở nên nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy nữa.

Klein búng ngón tay một lần nữa.

Khi Medici mở mắt ra, gac phát hiện mình đang đứng trên Nguyên Bảo, xung quanh là một biển sương xám vô tận. Ngay trước mặt gã, tính duy nhất của Tư Tế Đỏ đặc tính phi phàm của Kẻ Chinh Phạt đang bị quăng vào một đống đồ linh tinh, chẳng khác gì đống rác bỏ đi.

Tên nhóc này đúng là không biết quý trọng bảo vật!

Medici suýt chút nữa tức chết ngay tại chỗ.

Klein lại búng ngón tay lần nữa.

Khung cảnh trước mắt họ thay đổi. Những ngọn núi trùng điệp mọc lên từ mặt đất, trên đỉnh có một ngôi thần điện uy nghiêm đứng sừng sững. Nơi này cách bầu trời gần đến mức... chỉ cần vươn tay là chạm được mặt trời.

Không - thực sự có thể chạm đến mặt trời.

Đó chính là ánh sáng được chuyển hóa từ Thần quốc của Đấng Sáng Thế Chân Thật.

Thần sắc Medici lập tức trở nên phức tạp. Gã đẩy cửa bước vào. Bên trong ngôi thần điện này - mọi chi tiết đều giống hệt như trong ký ức xa xưa của gã. Gã cuối cùng cũng không còn để tâm đến những chuyện vụn vặt nữa.

Một màn sương xám dâng lên, quấn quanh Medici.

Một giọt nước từ Dòng Sông Vĩnh Ám rơi xuống trán gã, thấm vào vết ấn cờ chiến, tạm thời phong ấn ô nhiễm từ Thành Tai Họa. Medici mệt mỏi nhắm mắt, lặng lẽ chìm vào giấc ngủ.Phúc lành từ Nữ Thần Đêm Tối sẽ giúp ổn định ô nhiễm trong người gã, đảm bảo gã không bị mất kiểm soát trong giấc mơ.

Klein nhẹ nhàng vung tay. Quả cầu lửa to lớn, đang bị sương xám bọc kín kia, nhẹ nhàng trôi đến bên cạnh ngai thần.

Anh nghĩ, Medici chắc sẽ thích nơi này.

Đây là một nơi rất phù hợp với gã.

80.

Dưới tác động gián tiếp của Nguyên Bảo, Biển Hỗn Độn và Dòng Sông Bóng Ám, ô nhiễm trong cơ thể Medici đã bị trấn áp. Ngay khi Tư Tế Đỏ giáng thế, Klein đã vận dụng quyền năng của Bậc Thầy Không - Thời Gian, lợi dụng những nhiễu động trong quy tắc và vận mệnh của thế giới để nắm bắt một lỗ hổng, qua đó Ghép Nối trạng thái tồn tại của Tư Tế Đỏ tại khoảnh khắc vào Thiên thần Đỏ vĩnh viên, giúp Medici giữ được địa vị của một vị thần.

Gã sẽ chìm vào "giấc ngủ bình an", bỏ lỡ vài trăm năm từ lúc Đế chế Solomon thứ hai trỗi dậy cho đến khi suy tàn.

Phần đặc tính phi phàm của Quân Vương Thất Tự, vốn thuộc về Tudor, đã bị Klein lấy đi, qua đó thúc đẩy quá trình phục sinh của Hoàng Đế Đen.

Từ khi Solomon tuyên bố với tất cả cựu thần dân của mình rằng Ngài sẽ trở lại, Tudor và Trunsoest đã đẩy mạnh một cuộc cải cách mới.

Khi Trunsoest chính thức lên ngôi, dưới sự hậu thuẫn của Nữ Thần Đêm Tối, vị Dạ Hoàng này đã thực hiện hàng loạt cải cách lớn, bao gồm việc ban hành Đạo luật Quyền Lợi, hình thành chế độ nghị viện, cùng một loạt chính sách thúc đẩy sự nảy mầm của chủ nghĩa tư bản.

Cuộc cách mạng công nghiệp do Roselle khởi xướng đã thúc đẩy sự nổi lên của tầng lớp thương nhân, tạo nên những chuyển biến mạnh mẽ trong nền văn minh.

Hai kẻ lưu vong từ thời đại cũ đã hướng ánh mắt về đế chế đang thai nghén những làn sóng của thời đại mới, đặt nền móng cho sự suy tàn của Hoàng Đế Đen.

Một thời đại mới đang bắt đầu, bánh xe lịch sử sẽ mãi lăn về phía trước.

-

Medici: "Ngươi đúng là đồ lang băm!"

-

PS:

"Zaratul" và "Zoroast" thực ra là cùng một từ, chỉ là hai phiên âm khác nhau. Nhiều người suy đoán hai gia tộc này có cùng nguồn gốc. Dù sao thì, cả hai đều là công tước thuộc nhóm Cẩu Tam Gia, đều là "miếng bánh ngon" bị hai kẻ xui xẻo nào đó thèm khát, quan hệ giữa họ chắc hẳn không tệ.

-

Giải thích về kế hoạch của Tudor và Adam:

👉 Thời điểm mà Tudor tung ra con bài mang tên Zaratul gần như trùng khớp với thời điểm Medici sắp bẫy Sauron và Einhorn.

Theo kế hoạch, Klein sẽ bị Adam dẫn dắt, khiến bản thể của anh đích thân đi săn Zaratul, chỉ để lại một con rối giám sát Medici. Tudor đã đề phòng Klein tráo đổi con rối với bản thể. Trong kế hoạch, Zaratul chỉ là vật hi sinh, nên hắn chỉ được cung cấp lượng thông tin rất hạn chế. Hắn không hề biết rằng Trunsoest đã trở thành Thẩm Phán, nên hiểu lầm rằng Tudor săn lùng Klein để tranh thủ sự ủng hộ của năm thần nhằm thăng thần vị. Nhưng Klein biết rõ Trunsoest đã thành thần, nên Tudor không thể có mục đích đó.

👉 Thực tế, Tudor chưa bao giờ có ý định giúp Zaratul giết Klein.

Hắn lừa Zaratul rằng Bethel cũng sẽ theo dõi Klein, rằng săn Klein là điều kiện trao đổi với Bạo Quân và Thần Tri Thức, nhưng thực tế thì Thẩm Phán đã được chọn xong từ lâu. Bethel cũng không tham gia vào cái bẫy này, vì ông ta đang giúp Tudor săn Medici. Kẻ thực sự đối đầu với Klein chỉ có Bạo Quân và Thần Tri Thức. Tudor đoán chắc rằng Klein sẽ đề phòng hai vị thần này, và khi họ lộ diện, Roselle và Đấng Sáng Tạo chắc chắn cũng sẽ can thiệp. Hắn biết Ouroboros đang tái khởi động, không thể giúp Medici rút lui.

👉 Như vậy, những ai có khả năng trợ giúp Medici đều bị giữ chân.

Tudor để Amon tiết lộ động thái của Ma Nữ Nguyên Sơ, còn thông qua Amon gửi lời cảnh báo đến Chân Thần và Klein, giả vờ như hắn chân thành và đáng tin, để họ lơ là phòng bị. Đồng thời, Tudor cố ý làm Medici tập trung vào Sauron và Einhorn hơn, khiến gã bớt đề phòng với một kẻ ở con đường xa lạ như Tudor.

Nhưng Tudor không biết rằng Zaratul đã bị Klein chuyển hóa thành con rối, nghĩa là cái bẫy này gần như bị phơi bày hoàn toàn. Tuy nhiên, Klein vẫn chưa biết rằng cái bẫy này thực ra chỉ là vỏ bọc cho kế hoạch săn Medici.

Nếu Amon thực sự đứng về phía Tudor, hắn lẽ ra phải báo cho Tudor về sự thật này, để điều chỉnh kế hoạch.

Nhưng Amon không làm vậy. Amon biết rõ Zaratul đã bị Klein nuốt chửng, nhưng vẫn giả vờ đi theo kế hoạch của Tudor, thực chất là để gửi tín hiệu đến Klein:

Tudor không nhắm vào ngươi, hắn còn có mục tiêu khác.

Kế hoạch thực sự của Tudor có cả ta - thậm chí là cả Adam tham gia.

Ta đúng là đã giao dịch với Tudor, nhưng ta chỉ đến... để làm biếng.

Amon: "Ta có làm gì sai đâu? Ta đã làm theo kế hoạch rồi mà!" 🤡

(Tudor tức điên.)

👉 Điều kiện giao dịch của Amon và Tudor là:

Amon sẽ nuốt chửng Jacob, giả làm tổ tiên nhà Jacob, còn Tudor sẽ ngầm đồng ý và che giấu việc đó. Amon chưa từng nói với Klein về điều này. Vì vậy, Klein suy luận rằng mục tiêu thực sự của Tudor là săn Medici, và chuẩn bị sẵn sàng đối phó.