Khu ổ chuột Bắc Thành, nơi hỗn loạn nhất của cả thành phố. Đủ loại người qua lại, đường phố bẩn thỉu, đổ nát. Những kẻ qua đường, bất kể nam nữ, đều ôm chặt cánh tay, lưng gù, vẻ khổ sở như thấm từ xương tủy, hiện rõ trên gương mặt. Ngay cả ánh mắt nhìn người cũng đầy né tránh.

Những ngôi nhà ven đường đa phần đã xuống cấp, gió thổi qua là kêu "kẽo kẹt" như sắp sụp, nhưng vẫn cố chấp đứng đó, như chứng bệnh kinh niên chẳng chịu rời đi. Chúng chẳng còn được gọi là nhà, chỉ là những cái tổ tạm bợ, che chở cho những hồn ma và dã thú bị cái nghèo đeo bám.

Đi sâu thêm chút, có một trạm thu mua phế liệu coi như còn vững chãi. Một ông lão gầy gò, da đen nhẻm sống ở đó. Chẳng ai biết lão bao nhiêu tuổi, chỉ nhớ khi lão đến khu ổ chuột, gương mặt còn chưa đầy nếp nhăn. Cũng chẳng ai quan tâm lão từ đâu tới—chuyện đó còn chẳng hấp dẫn bằng một ổ bánh mì mốc meo.

Hình như lão từng giới thiệu tên mình, nhưng vì quá khó nhớ, dân khu ổ chuột gọi lão là "lão Tây", bởi trạm phế liệu nằm ở phía Tây.

"Trời ơi, lũ khốn kiếp đó, lần sau ông không đập cho chúng một trận thì không xong!"

Trong căn nhà tồi tàn, ông lão vừa xuýt xoa vừa bôi thuốc lên cánh tay tím bầm của một đứa trẻ.

Nghe vậy, đứa trẻ tóc đen nhíu mày, rõ ràng không đồng tình: "Ông đừng dây vào chúng nữa. Quên lần trước bị đẩy ngã trẹo lưng rồi à?"

"Hứ," ông lão bĩu môi, lẩm bẩm, "Tuổi còn nhỏ mà quản nhiều thế, lùn tịt mà mặt mày cứ cau có..."

Đứa trẻ lườm một cái đầy bất lực, ngăn tay ông lão đang bôi thuốc: "Thôi, đủ rồi, tiết kiệm chút đi."

Ông lão thở dài, hỏi: "Còn đau không?" Đứa trẻ chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Khu ổ chuột không thiếu trẻ bị bỏ rơi, nhưng ít ai sống sót mà lớn lên được. Những đứa còn sống, nhảy nhót được, thường có vài chỗ dựa. Còn đứa trẻ được ông lão gầy nhom nhặt phế liệu nuôi lớn này, rõ ràng ở đáy chuỗi thức ăn. Dù phần lớn thời gian nó chỉ ở trong trạm phế liệu, lật giở những cuốn sách cũ lão Tây nhặt về, vẫn có kẻ rảnh rỗi đến mức xông vào gây sự.

Như thể bắt nạt một kẻ khốn khó hơn mình, sẽ khiến bản thân cao quý hơn.

Đứa trẻ quay người, moi từ đống phế liệu một hộp sắt nhỏ, đưa cho ông lão: "Đổi chỗ giấu đi. Hôm nay chúng không tìm thấy, nhưng sau này chắc chắn sẽ quay lại."

Hộp bánh quy rỉ sét chứa những đồng tiền lẻ ông lão tích cóp từ việc bán phế liệu. Nhìn đứa trẻ lặng lẽ ngồi ở góc đọc sách, ông lão gãi mũi: "Này, Tiểu Thập Thất, cháu có bao giờ nghĩ đến chuyện kết bạn không?"

Đứa trẻ ngẩng lên từ trang sách, đôi mắt đen như nho chớp chớp: "Không muốn."

"Trời, ông biết lũ nhóc đó chẳng ra gì, nhưng cháu ra ngoài nhiều chút, vẫn có vài đứa tốt mà. Thử làm quen đi," ông lão khuyên, "Ông đi nhặt phế liệu cả ngày, cháu ở đây chẳng có ai nói chuyện, buồn lắm."

"Không buồn," đứa trẻ lật một trang sách, "Ông có thể nói chuyện với cháu, còn dạy cháu đọc chữ."

Ông lão chỉ cười: "Nhưng nếu một ngày ông không còn ở đây nữa thì sao?"

Đứa trẻ tóc đen khựng lại, ngón tay vô thức cọ vào góc sách.

Đèn treo lung lay như sắp rơi, mấy tấm gỗ gãy vụn, giấy thấm nước mục nát. Một thứ xúc tu mang tên "im lặng" từ những mép đổ nát lan ra, dần chiếm đầy căn nhà.

Ông lão lại thở dài, định nói gì đó an ủi "tâm hồn mong manh" của đứa trẻ, nhưng bắt gặp đôi mắt đen tĩnh lặng mà sáng ngời từ bóng tối nhìn lại, đầy chuyên chú.

"Cháu sẽ đi tìm ông," đứa trẻ nghiêm túc đáp.

Ông lão ngẩn ra.

Nó nghĩ thêm, bổ sung: "Chỉ cần ông không đi quá xa, cháu nhất định sẽ tìm được."

Đôi mắt già nua đục ngầu ánh lên chút trong trẻo, pha lẫn buồn bã và tiếc nuối. Bao cảm xúc khó nói cuối cùng hóa thành tiếng cười ha hả. Cười xong, ông lão ho vài tiếng, vẻ mặt chìm vào ký ức: "Tiểu Thập Thất, hình như ông chưa kể cháu nghe, ông gặp cháu thế nào, đúng không?"

"Chuyện nửa đời trước của ông thì chẳng có gì đáng nói. Vợ con ly tán, thất bại thảm hại, chỉ còn chút chữ nghĩa trong bụng. Hôm đó, chẳng biết bị bệnh gì, người đau ê ẩm, ông chẳng muốn nhúc nhích, nghĩ thôi chết quách cho xong," lão thở dài, nhìn vào đôi mắt đen tĩnh lặng của đứa trẻ. "Nhưng rồi ông thấy cháu."

"Lúc đó cháu mới ba, bốn tuổi, hay năm tuổi gì đó, không biết sao bị bỏ lại đây. Một mình ngồi đó, bị lũ khốn bắt nạt cũng chẳng lên tiếng. Ông mang cháu về, đêm đó cháu sốt cao. Ở khu ổ chuột, sốt thế này coi như xong đời. Ai ngờ sáng hôm sau cháu lại qua được, kỳ diệu thật..."

Ông lão thở dài: "Rõ ràng định sáng ra sẽ nằm chết cùng đống rác, nhưng lúc cho cháu uống nước, ông bỗng thấy, ừ, đời ông hóa ra cũng không tệ đến thế, vẫn có chút ý nghĩa. Tự dưng chẳng muốn chết nữa..."

"Vậy nên, Thập Thất à," lão cười, mỗi nếp nhăn trên gương mặt toát lên sự bình thản, "Cháu đã cứu ông."

"Nếu một ngày không tìm thấy ông, thì đừng tìm nữa. Ông già rồi, mệt rồi, nằm nghỉ ngơi cũng tốt. Sẽ có người hay việc đáng để cháu nắm giữ đang chờ phía trước..."

"Nếu một ngày, cháu cũng thấy điều gì đó 'vẫn còn chút thú vị'... thì tốt quá rồi."

...

...

Từ thư viện về khu biệt thự Đồng Hoa mất hơn một giờ đi xe. Tịch Triệu chợp mắt một lúc, giữa tiếng trò chuyện rôm rả, anh bất ngờ ngủ thiếp đi. Nhưng trước khi đến nơi, anh đã tỉnh, đôi mắt đen khép hờ, đáy mắt cuộn trào những cảm xúc chỉ mình anh hiểu.

Hàng ghế trước, tiếng líu lo vẫn chưa dứt. Tịch Triệu nghe lỏm một lúc, phát hiện bác tài đã chuyển sang chia sẻ kinh nghiệm nuôi con với Lộ Kiêu. Bạn học Lộ, người có lẽ chưa từng yêu đương, lại nói chuyện đâu ra đấy, chỉ thiếu nước tiếp lời bác tài: "Con nhà cháu cũng vậy."

Tịch Triệu: ...

Đây cũng coi như một loại tài năng.

Ít nhất Tịch Triệu chẳng thể nào nói liên tục cả giờ mà không lặp lại chủ đề.

Xuống xe, Lộ Kiêu khoác túi sách lớn trên vai, ôm hộp bánh nhỏ, dùng điện thoại mới đổi nhắn beta trợ lý báo tin "sẽ ở nhà bạn vài ngày". Niềm phấn khích trên người hắn chẳng thể che giấu.

"Xong!" Cánh tay quấn băng vẫn không chịu yên, khuỷu tay huých Tịch Triệu, hớn hở nói, "Cho tôi địa chỉ cụ thể nhà cậu đi, tôi đặt ít đồ gửi qua."

Tịch Triệu liếc hắn: "Cậu chắc chắn muốn ở nhà tôi?"

"Đương nhiên!" Lộ Kiêu lập tức cảnh giác, nheo mắt nhìn anh, "Cậu không định đổi ý đuổi tôi đi đấy chứ? Nói trước, tôi không đi đâu!"

Hắn còn cố tình tiến sát hơn, như thể chỉ cần Tịch Triệu có ý đuổi, hắn sẽ lập tức bám dính lấy anh, quấn lấy cũng phải vào được nhà!

Tịch Triệu không đổi ý, chỉ nhàn nhạt nói, giọng đầy ý vị: "Đã đến rồi, thì phải theo luật của tôi."

Lộ Kiêu định cãi "Sợ gì", nhưng khi cánh cửa biệt thự hai tầng mở ra, thiếu niên tóc đen đứng trên bậc thang, nói một câu "Vào đi", tim hắn không khỏi run lên.

Tịch Triệu về đến nhà như biến thành một người khác. Chính xác hơn, anh trở nên lười biếng, thoải mái hơn, nhưng đồng thời, khí thế áp bức khiến người ta nghẹt thở lại càng mãnh liệt.

—Như một dã thú trở về hang ổ, biết rõ lãnh địa của mình chẳng có gì ngoài tầm kiểm soát, nên chẳng cần che giấu hơi thở nguy hiểm. Còn những kẻ được đưa vào đây...

Chỉ là con mồi tự lượng sức mình.

Vào nhà, Tịch Triệu cởi áo khoác, treo lên giá ở huyền quan. Áo sơ mi trắng bó sát, lộ ra đường nét cơ bắp mượt mà ở eo bụng. Đôi mắt đen lướt qua Lộ Kiêu, vẫn là ánh nhìn từ trên xuống, mí mắt khép hờ, mang theo chút trêu đùa và sự khinh mạn khiến chân người ta mềm nhũn.

"Ngồi tùy ý đi."

Lộ Kiêu vô thức nuốt nước bọt.

Mãi đến khi ngồi xuống sofa, nhìn bóng lưng anh vào bếp lấy nước, hắn mới nhận ra, đây là lãnh địa hoàn toàn thuộc về Tịch Triệu. Không như ký túc xá trường, phòng 501 cạnh 502 của hắn. Ở đây, hắn chẳng còn đường lui.

Hứ, thật ra cũng chẳng có gì đáng sợ, đúng không?

Chắc chẳng ai về nhà còn mang theo thước phạt của trường đâu nhỉ? Lộ Kiêu tin rằng, chỉ cần không thấy cây thước gỗ óc chó đen đó, hắn chẳng việc gì phải sợ!

Mạnh mẽ lên!

"Ba mẹ tôi quanh năm ở nước ngoài. Ngoài dì giúp việc định kỳ đến nấu ăn dọn dẹp, bình thường chỉ có tôi ở đây," Tịch Triệu đưa ly nước qua, "Tầng trên có vài phòng khách, lát nữa cậu tự chọn một phòng."

"Ồ," Lộ Kiêu nhận ly nước, vô thức hỏi, "Thế tối cậu ngủ đâu?"

Đôi mắt đen nhìn hắn kỳ lạ: "Tất nhiên là phòng tôi rồi?" Tịch Triệu cười khẽ, "Cậu muốn đổi phòng với tôi, hay tối nay ngủ chung?"

"Khụ khụ khụ!" Lộ Kiêu suýt sặc chết, "Không không không! Tôi tự ngủ được!!!"

"Ồ, giỏi thế cơ à."

Lộ Kiêu: ...

Tiếng "cặp đôi trẻ" của bác tài trên xe bất chợt vang bên tai. Lộ Kiêu bỗng thấy ngượng ngùng, nhưng nhìn Tịch Triệu vẫn thong dong, đang kiểm tra đồ ăn trong tủ lạnh, dường như chẳng để tâm chút nào.

Lộ Kiêu khẽ thở phào.

"Cặp đôi trẻ" gì chứ, xấu hổ chết được! Cả hai đều là alpha chính gốc, rõ ràng phải là bạn tốt, anh em tốt mới đúng!

Nói vậy, tối nay ngủ chung có phải tốt hơn không? Chẳng phải người ta bảo "nằm chung chiếu" là cách tăng tình cảm sâu đậm giữa anh em nhất sao?

Hơn nữa, lớn thế này rồi, hắn chưa từng thử ngủ chung giường với bạn thân bao giờ!

Bạn học Lộ đột nhiên phấn khích, nghiêm túc cân nhắc tính khả thi của kế hoạch này.

---

Chưa biết cậu bạn nào đó vì muốn "thắt chặt tình bạn" mà đang lùng sục phim kinh dị, định tối nay mượn cớ cùng Tịch Triệu "tâm sự chân tình alpha", Tịch Triệu đã bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Lãng phí cả ngày, trời đã dần tối. Thói quen ở Lịch Tư Khắc Lâm khiến anh quen ăn sớm.

Liếc nhìn tên nào đó đang khoanh chân trên sofa, hớn hở chơi điện thoại, Tịch Triệu khẽ cong môi.

Tất nhiên, sau bữa tối, sẽ đến một "mục" khác.

Nghĩ anh sẽ dễ dàng bỏ qua sao?

Làm gì có chuyện đó.

---

Đồ ăn dì để lại đều là món làm sẵn, chỉ cần nấu cơm, hâm nóng là dùng được.

Ăn tối xong, đồ Lộ Kiêu đặt cũng được giao đến. Hắn chọn một phòng khách gần cầu thang ở tầng hai. Tịch Triệu bọc lớp màng bọc thực phẩm cho cánh tay băng bó của hắn, thế là hắn ôm quần áo, ngân nga đi tắm.

Đúng vậy! Bạn học Lộ rất rõ, nếu thẳng thắn bảo Tịch Triệu "Tối nay ngủ chung đi", chắc chắn anh sẽ lập tức ném hắn ra khỏi cửa, kèm theo ánh mắt "Cậu lại lên cơn gì đấy". Nên hắn quyết định tắm xong sẽ rủ Tịch Triệu xem phim kinh dị. Xem một lúc, trời chẳng phải tối rồi sao? Trò chuyện một hồi, chẳng phải đã khuya sao? Thêm vài câu "tâm sự chân tình" cảm động lòng người, thành tựu "nằm chung chiếu" chẳng phải dễ dàng đạt được?

À há! Mình đúng là thiên tài!

Sau này, hắn có thể ưỡn ngực, khoác vai Tịch Triệu (có thể phải nhón chân chút), tuyên bố với kẻ dám tranh bạn hắn: "Mày biết gì? Bọn tao là anh em ngủ chung giường đấy!"

Tình bạn này, bọn mày chen vào được sao?

Vừa tắm, vừa diễn vở kịch nội tâm "sâu sắc" dưới vòi sen. Nếu không phải ngại đang ở nhà người khác, Lộ Kiêu thật sự muốn hát vang bài "Đồng chí trao nhau cái ôm".

Với tâm trạng hân hoan, hắn lau tóc bước ra khỏi phòng tắm. Vừa ngẩng đầu, nụ cười trên môi cứng lại.

Dưới ánh đèn ấm áp, thiếu niên tóc đen ngồi bên giường đọc sách. Tịch Triệu hơi cúi đầu, ánh sáng nhảy nhót trên hàng mi, đổ bóng sâu trên mí mắt. Cặp kính gọng đen phẳng đặt trên sống mũi cao, làn da trắng lạnh tôn lên nốt ruồi đỏ nhỏ. Cả khung cảnh đẹp như tranh.

Tim Lộ Kiêu đập mạnh. Một nửa vì người ngồi đó, nửa còn lại vì thứ bên cạnh anh—

Một cây thước acrylic trong suốt, rộng hai ngón tay.

Dấu vết cây thước phạt để lại trên tay trái đã biến mất từ lâu, nhưng Lộ Kiêu không ngốc đến mức nghĩ cây thước acrylic này chỉ để dạy hắn vẽ hình.

Nghe tiếng động, Tịch Triệu ngẩng đầu, nở nụ cười. Đường cong ấy quyến rũ, mà cũng thật nguy hiểm.

Đặt sách xuống, ngón tay thon dài cầm cây thước, khẽ gõ vào lòng bàn tay. Chất liệu trong suốt để lộ từng đường vân tay uốn lượn, và sắc đỏ nhàn nhạt khi ngón tay trắng ngần siết chặt.

"Không nghĩ kỳ nghỉ tháng cậu lại đến nhà tôi, nên không mang quà thăng cấp của trường. May mà ở nhà cũng có thứ thay thế được." Giọng Tịch Triệu nhẹ, mắt đen cong lên, nhưng nhiệt độ trong đó lạnh, buốt. Cảm giác áp bức quen thuộc lại ập đến.

Cổ họng Lộ Kiêu khô khốc. Hắn siết chặt áo phông rộng thùng thình làm áo ngủ. Hơi nóng từ phòng tắm như tràn vào cơ thể, đầu óc mơ hồ. Hắn muốn quay người bỏ chạy, nhưng chân như bị đóng đinh.

"Lộ Kiêu, đến lúc tính sổ giữa chúng ta rồi."

Lộ Kiêu yếu ớt giơ tay quấn băng, lắp bắp: "Nhưng, nhưng tay tôi, giờ, giờ không tiện lắm..."

"Chẳng phải còn tay kia sao?" Tịch Triệu cười khẽ, mắt đen lướt qua góc áo còn hơi ẩm và chiếc quần ngủ rộng thùng thình của hắn.

"Hoặc hôm nay, chúng ta có thể đổi chỗ khác."

. . .