"Mày còn bám theo tụi này làm gì?"

Cuối tuần tan học, Lộ Kiêu trừng Hạ Tử Tranh cứ nhất quyết bám theo ăn cơm cùng, giọng điệu cực kỳ khó chịu.

Trước mặt Tịch Triệu, Hạ Tử Tranh còn có chút rụt rè kỳ lạ, nhưng khi đối diện Lộ Kiêu, khí chất "tổng tài cổ lỗ sĩ" lại bùng lên: "Chỗ này đâu cấm tôi đến," gã nói, mắt đầy vẻ không tán thành, "Sao cậu lại dẫn bạn học Tịch đến cái trung tâm thương mại bé tí này ăn cơm? May mà tôi thấy. Đợi tôi bảo chú ba mua lại chỗ này, cải tạo nâng cấp toàn bộ, để cậu mở mắt biết được thế nào là 'phong cách' thật sự..."

Cảm ơn, tao đã thấy thế nào là thần kinh thật sự rồi.

Lộ Kiêu chẳng thèm giấu, lườm một cái rõ to. Nghĩ Tịch Triệu sắp mua sách xong trở lại, hắn lóe ý, lén ra dấu cho Dương Vũ và Từ Tử Dạ.

Nhận lệnh, hai "đệ tử phản diện" từng đấu trí đấu dũng với "công chính" trong nguyên tác lập tức tiến lên, một trái một phải kẹp chặt Hạ Tử Tranh.

"Lại đây, bạn học Hạ, khu trò chơi ở đây vui lắm, tụi này dẫn cậu đi chơi!"

"Đúng đó, bạn học Hạ mới chuyển đến, tụi này phải tiếp đãi thật chu đáo chứ..."

Hạ Tử Tranh bị lôi đi: ???

...

Lối vào hiệu sách cạnh trung tâm thương mại, Tịch Triệu chọn xong mấy tạp chí mới nhất, thanh toán xong bước ra, chỉ thấy mỗi Lộ Kiêu: "Bạn cậu đâu?"

"Họ định qua khu trò chơi chơi một lát, đi thôi, đi thôi, giờ hẹn tự học sắp đến rồi, về trường học bù nào!"

Nói xong, Lộ Kiêu "vô tình" chắn góc khuất tầm nhìn của Tịch Triệu.

Cùng rời hiệu sách, hắn ngoảnh lại nhìn Hạ Tử Tranh đang ngơ ngác ở đằng xa, "khinh bỉ mà thương hại" ngẩng cằm, giơ ngón giữa với đối phương.

—Bản cung chưa chết, lũ các ngươi mãi chỉ là phi tần!

"Hạ phi" bị hai hộ pháp kìm chặt, đau đớn gào lên: Aaa bệ hạ! Ngài quay lại nhìn cái bộ mặt đắc ý của hắn đi bệ hạ!

Hai hộ pháp "cười hung ác": Đi thôi, nương nương! Bệ hạ sẽ không gặp nương nương đâu!

Tịch - chẳng muốn thừa nhận hai chữ "bệ hạ" - Triệu: ...

"Sao thế?" Đối diện ánh mắt đen, cậu bạn Lộ cười hì hì, lộ răng hổ, ra vẻ "ngây thơ vô tội".

Tịch Triệu lặng thinh, không biết có nên nhắc rằng đây là hành lang kính, mọi hành động đều bị phản chiếu rõ mồn một hay không. Anh đã xem cả đám diễn đủ loại kịch điên rồ suốt dọc đường nãy giờ rồi.

"...Cẩn thận đi đường, đừng mất tập trung."

"Ok luôn o(^▽^)o!"

Thầm đỡ trán, bạn học Tịch lần thứ N cảm thán, sao thế giới này không có thêm vài người đáng tin được nhỉ?

---

Chiều cuối tuần được nghỉ, dù trường nhắc hạn chế ra ngoài, nhưng đám thiếu niên mười bảy mười tám làm sao ngoan ngoãn nghe lời. Công khai hay lén lút, chẳng biết bao nhiêu người đã chuồn đi, khiến cả khuôn viên trường có phần vắng vẻ.

Trên đường đến thư viện, Lộ Kiêu chẳng chịu yên. Lúc thì nhảy lên bồn hoa đi thẳng, lúc lại nhót đến trước mặt Tịch Triệu, quay lưng với trời, đi ngược đủ kiểu. Các tòa nhà Lịch Tư Khắc Lâm sừng sững từ xa đến gần, từng ô vuông lướt qua bên người thiếu niên.

Môi trên lấm tấm mồ hôi, Lộ Kiêu liếm một cái, đầu lưỡi nếm vị mặn, đôi mắt hổ phách đầy lo lắng: "Vết thương trên người cậu ổn chứ?"

Tịch Triệu lắc đầu, ra ý mình không sao.

Sau trận đấu với Tống Lễ Thu, anh có bị thương chút, nhưng vẫn trong tầm chịu đựng. Lộ Kiêu lại căng thẳng quá mức, tối còn ôm cả thuốc trị thương và đồ ăn vặt quý giá sang, xung phong giúp anh bôi thuốc.

Nhướng mày, Tịch Triệu hỏi: "Chắc chứ?"

Nhận được cái gật đầu quả quyết, ngón tay thon dài chậm rãi đặt lên cổ áo sơ mi, từ tốn cởi cúc. Ánh đèn ấm áp lướt qua yết hầu khẽ trượt, làn da lạnh như sứ, rồi đến xương quai xanh ẩn trong bóng tối... Động tác bình thường, vậy mà lại toát ra khí chất "tao nhã mà trụy lạc" đầy ám muội...

Cậu bạn vốn rất đứng đắn bỗng ngồi không yên, đỏ ửng từ vành tai lan lên trán, đồng tử rung chuyển, yết hầu co chặt, đầu ngón tay run rẩy... Cuối cùng, khi Tịch Triệu định cởi tiếp, hắn bật dậy giữ tay anh, nhét hộp thuốc vào lòng anh, lắp bắp hét: "Haha, tôi nhớ ra chưa tắt bình nóng lạnh, tiết kiệm điện là trách nhiệm chung, đợi tôi quay lại giúp cậu bôi thuốc!" rồi chạy như cháy đuôi!

Vội đến mức suýt vấp chân trái qua chân phải.

Tịch Triệu "tiếc nuối" lắc đầu, hừ, nhóc con.

Thế là khi bạn học Lộ chuẩn bị tinh thần xong xuôi, "hào hùng ra trận" quay lại bôi thuốc, Tịch Triệu bảo đã xử lý xong rồi.

Lộ Kiêu: ...Cảm giác "mất tỷ đô" thật khó chịu.

---

"Sao Tống sĩ quan cứ nhắm vào cậu thế?" Lộ Kiêu nhíu mày, "Vì không trừ được điểm rèn luyện thường ngày của cậu à?"

"Có thể."

Tịch Triệu đáp qua loa.

Định bảo Lộ Kiêu đừng bận tâm chuyện này, anh bỗng dừng bước, ngoảnh nhìn một hướng bên đường.

Lộ Kiêu đầu hiện dấu chấm hỏi, nhìn theo qua bên hướng kia, cũng cảm giác có gì đó, bước lên trước che cho Tịch Triệu, thăm dò bụi cây.

Lịch Tư Khắc Lâm chú trọng cảnh quan, con đường đến thư viện trồng nhiều cây xanh. Có người bảo từng thấy đom đóm ở đây.

Trời trở lạnh, bóng cây pha chút vàng úa, nhưng nhìn vẫn rậm rạp. Lộ Kiêu như phát hiện gì, ngồi xổm xuống, cả người chìm vào bụi cây.

Có gì đó không ổn...

Đôi mắt đen lặng lẽ quan sát xung quanh.

"A!"

Từ bụi cây vang lên tiếng kêu, Tịch Triệu tạm thu ánh nhìn, bước tới. Lại gần, thấy Lộ Kiêu căng thẳng ngồi dưới đất, hai tay đặt trên đầu gối, luống cuống hoảng hốt: "Đây, đây có con mèo con."

Lúc này anh mới thấy một sinh vật nhỏ cuộn mình giữa cành khô lá héo, lưng cong lên, lông xám căng cứng, đôi mắt đầy cảnh giác, phát ra tiếng "hừ" với cả hai.

"Nó không khỏe à?" Lộ Kiêu không dám lại gần con mèo xám đang dựng tai, ghé sát Tịch Triệu thì thầm hỏi.

Ở khoảng cách an toàn, Tịch Triệu quan sát kỹ con mèo. Lông bù xù, gầy trơ xương, nhưng đôi mắt mực vẫn đầy hoang dã, là loại mèo hoang khó gần người nhất.

Anh đặc biệt chú ý chân trước bên phải cong bất thường và dáng đi khập khiễng, trầm giọng kết luận: "Chân trước bên phải gãy rồi."

Quan sát các tòa nhà gần đó, anh vỗ đầu Lộ Kiêu đang căng thẳng: "Đừng lo, tôi nhớ lầu hai tòa Thượng Dật là phòng vẽ của học sinh nghệ thuật, đi tìm xem có tấm gỗ hay vải nào phù hợp không."

Lộ Kiêu nhanh chóng trấn tĩnh, không hỏi anh cần mấy thứ đó làm gì, nhảy khỏi bụi cây, lao vào tòa Thượng Dật.

Hương đất hòa lẫn mùi cỏ cây, Tịch Triệu nửa ngồi xổm, mặt không cảm xúc đối diện con mèo xám trong im lặng.

Anh chưa nuôi mèo, nhưng từng nhặt một chú chó, vào một ngày mưa nhỏ sau khi lão Tây nuôi nấng anh qua đời.

Lúc đó, nuôi bản thân còn khó, huống chi nhận nuôi chó. Nhiều lắm chỉ để nó vào nhà tránh mưa.

Sau khi ông lão mất, anh đến làm việc cho chị Thanh—người từng nhắc ông lão đừng để anh lộ mặt.

Chị Thanh mở tiệm mạt chược, thật ra chỉ là căn nhà tồi tàn với vài bàn gỗ cũ. Thỉnh thoảng khách chơi bài mang theo vài món ăn, nếu còn xương thừa, anh sẽ hỏi cô Thanh có thể lấy không.

Cô Thanh cười, xoa gương mặt bẩn thỉu của thằng bé: Còn giữ con chó hoang đó à? Để bầu bạn hả?

Anh không đáp.

Chó dễ thỏa mãn. Một cái ổ chắn gió sơ sài, vài khúc xương thừa, chỉ thế thôi đã khiến nó vẫy đuôi mừng rỡ. Có lần anh về muộn, xa xa thấy bóng dáng lao ra từ đống đổ nát, lòng bỗng ngạc nhiên, hóa ra bước chân mình thật sự đặc biệt đến thế.

Con chó có một bao cát cũ, anh dùng vật liệu từ bãi phế liệu làm ra. Anh không biết đồ chơi chó trông thế nào, nhưng thấy nó thường ngậm bao cát chạy dưới nắng, anh nghĩ nó thích, thế là gương mặt lặng lẽ cũng nở nụ cười đầu tiên sau khi ông lão mất.

Chó còn tha về đủ thứ kỳ lạ từ những góc chẳng ai biết: nửa chiếc dép, búp bê lộ bông, cuốn sách tranh ngấm nước chẳng đọc được chữ. Anh không lấy, đặt lại vào ổ chó, sắp xếp theo loại, bảo: Thứ mày tìm được là của mày, mày phải chịu trách nhiệm với chúng.

Chó không nghe, cứ ngoan cố tha mấy thứ gặm nham nhở đến tay anh, mũi ướt át cọ lòng bàn tay. Anh chợt hiểu, nó đang bày tỏ "thích" anh.

Ông lão dạy anh "lòng tốt", chú chó dạy anh "thích".

Sau này, anh lại xin cô Thanh xương. Cô hỏi: Vẫn giữ con chó hoang đó à?

Anh lắc đầu, nói: Cháu nghĩ rồi, cháu muốn gọi nó là "Tiểu Thất".

Gì cơ?

Anh nghiêm túc nhấn mạnh với cô Thanh: Có tên rồi thì là chó của cháu, chó của cháu không phải chó hoang.

Tiếc là chưa kịp nói cái tên này, chú chó chưa thuộc về anh đã chết.

Khi anh đi vắng, đám trẻ lớn từng bị anh lừa vào bẫy dùng đá ném chết chú chó. Anh về chỉ thấy máu, xác, đá, và bao cát bẩn bị chó đè dưới thân.

Anh khép đôi mắt đẫm máu của chú chó, đào một cái hố lớn, từ chiều đến tối, từ đêm đến sáng, lớn đủ cho một chú chó và một đứa trẻ chín tuổi nằm xuống, rồi đặt chú chó cùng đống đồ vỡ nát vào đó.

Vài ngày sau, anh lại nhốt đám ngu xuẩn đó vào bẫy, ngồi trên mép hố chán nản, ném đá xuống từng viên.

Tiếng kêu la, gào khóc, cầu xin.

Anh lặng lẽ nghĩ, chú chó chết có như thế này không?

Không biết, nhưng dù sao, nó đã chết rồi.

Trời lất phất mưa, giống hệt ngày gặp chú chó. Mặt chó ướt, mặt người cũng ướt.

Nhiều năm sau, anh không chủ động sở hữu bất cứ thứ gì nữa.

Anh không cần lòng tốt, cũng chẳng cần thích.

Chẳng cần gì cả.

---

Lộ Kiêu nhanh chóng quay lại, tay ôm một hộp giấy, lo con mèo đang phòng bị sẽ cào Tịch Triệu, gần như chạy cả đường: "Tôi về rồi, cậu không—"

Nửa câu sau nghẹn lại, vì con mèo xám vừa nãy còn xù lông giờ nằm yên dưới tay Tịch Triệu. Dù trông vẫn hơi hung dữ, ít ra đã chịu để người tới gần.

Hạ giọng, Lộ Kiêu đưa hộp giấy qua: "Không tìm được vải, dùng dây giày tôi thay được không? Giày mới, sạch lắm."

Tịch Triệu liếc đôi giày của Lộ Kiêu. Ừ, đồ của cậu bạn Lộ luôn cá tính, dây giày sặc sỡ đúng là để trang trí.

"Được."

Anh bắt đầu xử lý chân trước gãy của mèo, dùng tấm gỗ nhỏ làm nẹp tạm, lấy dây giày buộc cố định, tránh di chuyển gây tổn thương lần hai.

Ánh mắt Lộ Kiêu ban đầu căng thẳng nhìn vết thương, dần dần lại rơi lên mặt Tịch Triệu. Từ xác định thương thế đến xử lý vết thương, gương mặt này luôn bình tĩnh tự tin, như chẳng có gì anh không giải quyết được.

Giữ tư thế này, trong góc khuất tĩnh lặng này, Lộ Kiêu khẽ gọi: "Tịch Triệu..."

"Hửm?" Tịch Triệu không ngẩng lên.

"Cậu đỉnh thật đấy!"

Băng bó xong, đôi mắt đen chạm phải ánh mắt lấp lánh.

Tịch Triệu lặng lẽ cười. So với những lời ca tụng kiếp trước, "đỉnh thật"... đúng là khen ngợi rất mộc mạc.

"Thật, nếu chỉ có tôi, thấy chân trước nó cong vẹo thế chắc tôi luống cuống không biết làm sao," như để tăng sức thuyết phục, Lộ Kiêu nghĩ rồi nhấn mạnh, "Đúng thế! May mà tụi mình cùng phát hiện, may mà có cậu ở đây!"

Nhẹ nhàng đặt mèo vào hộp giấy, ra hiệu Lộ Kiêu bế lên. Đối diện đôi mắt hổ phách trong veo, Tịch Triệu chợt nhớ một câu chẳng biết đọc ở đâu—

Con người lời lẽ hoa mỹ, còn chú chó của tôi chỉ chớp đôi mắt lấp lánh, sủa "âu âu" mà rằng "Tớ thật sự siêu siêu thích cậu!"

Tiếc là anh vốn là "kẻ xấu" triệt để, nên chẳng đáp lại kiểu "đừng tự ti" hay "cậu cũng giỏi lắm". Chỉ cúi đầu nhìn Lộ Kiêu đang tò mò ngó con mèo, giọng nhàn nhạt:

"Vậy cứ bám theo tôi mãi nhé."

"Hả?" Lộ Kiêu ngơ ngác ngẩng lên, "Cậu nói gì?"

"Tôi nói," Tịch Triệu thong dong theo câu hỏi, như chẳng phải mình vừa trêu, "Đi phòng y tế đi, bệnh viện thú y hơi xa, xử lý ở phòng y tế trước."

"Không, không phải! Vừa nãy cậu nói không phải cái này!"

"Oh? Tôi nói gì?"

"Bạn học Lộ," Tịch Triệu bất đắc dĩ thở dài, "Cậu không nói rõ, tôi đâu thể biết ý cậu là gì. Đừng vu oan người tốt chứ."

Lộ Kiêu bị gaslight cực mạnh, muốn khóc không ra nước mắt, ôm hộp giấy hậm hực lao đi phòng y tế, thề trong bụng tuyệt giao với tên xấu xa này mười phút! Ai nói trước là chó con!

Nhìn bóng lưng hậm hực xù lông, bạn học Tịch lắc đầu cảm thán, trẻ con giờ thiếu độ lượng thật.

Khi Lộ Kiêu ra khỏi đám cây xanh, nụ cười trong mắt anh dần tan. Đôi mắt đen lại quét qua bóng cây âm u, một tia lạnh buốt lóe lên.

Giữa ánh sáng tối đan xen, gương mặt Tịch Triệu hóa thành bóng đen, cho đến khi người vừa lao đi phía trước chậm bước, muốn ngoảnh lại, anh mới bước dài về phía ánh sáng.

—Cảm giác như, có ai đang lén quan sát họ.

---

"Phòng y tế không có thuốc dành riêng cho động vật, tôi chỉ làm được chút xử lý chống viêm, nhưng đã gọi trạm cứu trợ thú, họ sẽ sớm đến."

Sắp xếp cho mèo một ổ thoải mái hơn, bác sĩ trường đổ nước ấm cho hai thiếu niên alpha: "Vất vả hai cậu rồi, sơ cứu rất chuyên nghiệp, không gây tổn thương lần hai."

Lộ Kiêu định giải thích kiêm khoe "đều là Tịch Triệu làm", nhưng nhớ mười phút chưa qua, cứng rắn nuốt lời, hậm hực lẩm bẩm: "Em có làm gì đâu..."

Rửa tay bằng nước sát khuẩn xong, Tịch Triệu bước ra, thấy ngay bộ dạng Lộ Kiêu nhìn ngang nhìn dọc, chỉ là không nhìn anh, đầu lắc như trống bỏi.

Tịch Triệu bình thản ngồi xuống sofa, tiện tay cầm cuốn tạp chí Y học xem trong lúc chờ trạm cứu trợ.

Thấy anh chẳng bị ảnh hưởng, cậu bạn Lộ kìm nén tính nói nhiều bắt đầu hoảng. Lông xù run rẩy, hắn tự xét lại: Ờ, mười phút có hơi lâu không? Người này đọc sách là có thể cả ngày không nói gì mà! Sao mình lại tự phạt bản thân thế này? Dù sao cũng chỉ thề trong lòng, không giữ lời chắc chẳng sao đâu, haha, cậu ấy đâu biết mình đặt ra hình phạt gì, đúng không haha...

Thế là một phân, hai phân, lặng lẽ lén lút dịch sang bên đó...

Móng vuốt khẽ túm tay áo, ánh mắt ra vẻ nghiêm túc nhìn trang sách, hắng giọng, bình tĩnh hỏi: "Cậu đọc gì thế?"

Tịch Triệu bình thản khép tạp chí, cúi sát tai Lộ Kiêu, như ngậm viên kẹo ngọt mà nguy hiểm:

"Thiếu gia à, không phải không muốn nói chuyện với tôi à?"

Chất giọng lười biếng, rõ ràng là đang trêu chọc.

Đầu óc Lộ Kiêu "ầm" một tiếng, nổ pháo hoa, mơ màng nghĩ, chịu thua thì chịu thua, không nói chuyện với cậu thật sự khó chịu quá... Thua thì thua vậy... Thua thành chó con thì đã có sao đâu...

Cậu ấy thích chó con thì mình biết làm sao chứ?!

---

Nhìn màn trao đổi này, bác sĩ trường hắng giọng, che mặt giấu nụ cười, bảo đi lấy ít đồ ăn vặt cho hai người, quay đi để phòng nghỉ lại cho hai thiếu niên, không để ý điện thoại bỏ quên trên tủ.

Đúng lúc chuông reo, Lộ Kiêu mặt đỏ bừng định mượn cớ đưa điện thoại để thoát khỏi không khí ngột ngạt, nhưng cúi đầu nhìn tên liên lạc và hình nền trên màn hình, hắn thoáng sững sờ.

Màn hình hiển thị "A Thu", ảnh nền là bức chụp chung của bác sĩ trường và một alpha trẻ khác.

Lộ Kiêu vô thức nhìn Tịch Triệu.

—Đó là Tống Lễ Thu vừa đấu với anh.

Bất chợt, Tịch Triệu nhớ lại một chi tiết khi vừa tỉnh dậy ở thế giới này. Anh ngất trong hành lang vì thuốc đặc biệt ở phòng dụng cụ, tỉnh lại trong phòng y tế, người túc trực không phải chủ nhiệm lớp G, mà là Tống Lễ Thu phụ trách huấn luyện quân sự cho toàn học sinh alpha khối năm.

Giờ nghĩ lại, chắc là bác sĩ Chu báo cho Tống Lễ Thu.

Trao đổi ánh mắt với Lộ Kiêu, không cần lời, cả hai đã ngầm hiểu sẽ làm gì tiếp theo.

Mọi cảm xúc được thu lại, Lộ Kiêu nhảy xuống ghế, gọi ra ngoài: "Thầy Chu ơi, có người gọi điện cho thầy!"

Bác sĩ Chu nhanh chóng quay lại lấy điện thoại, thấy tên người gọi, vẻ mặt rõ ràng không tự nhiên.

Vài phút sau, kết thúc cuộc gọi, bác sĩ Chu trở vào phòng nghỉ, Lộ Kiêu nghiêng đầu, ra vẻ tò mò hỏi: "Thầy Chu, hóa ra thầy quen Tống sĩ quan hả?"

Bác sĩ Chu vô thức nhìn thiếu niên tóc đen đang điềm tĩnh ngồi trên sofa.

Đôi mắt đen sâu thẳm, Tịch Triệu chẳng né tránh, bình thản nhìn lại.

. . .