Jihoon đi đến giường với một tách cà phê bốc khói. Daniel cười khi thấy Jihoon thanh tao như thế nào dưới ánh sáng mặt trời – chỉ mặc chiếc áo sơ mi quá khổ của Daniel, gấu áo đủ dài để bảo vệ "cậu bé", khiêm tốn nhưng đủ ngắn để Daniel muốn cậu nằm trên giường ngay lập tức.

"Anh tưởng em không uống cà phê," Daniel trêu chọc khi Jihoon trèo lên giường nằm cạnh. Đầu cậu uể oải nằm trên đầu giường một cách chần chừ, tận hưởng cảm giác buổi sáng ấm áp và thậm chí ấm áp hơn khi có anh. Ánh sáng buổi sớm chiếu qua tấm rèm vải lanh, chiếu ánh nắng thanh tao lên má Jihoon, và nhuộm mái tóc màu nâu đỏ của cậu bằng lửa.

Jihoon dựa vào để hôn – chậm rãi, mềm mại và chân thành – trên đôi môi của Daniel, khi anh kéo cậu lại gần mình, cẩn thận không làm đổ đồ uống trên tấm vải trắng tinh. Đôi môi của Jihoon rất hợp với anh đến nỗi Daniel không thể tin vào cách anh xoay sở mà không có chúng. Jihoon phá vỡ nụ hôn và Daniel cau mày vì mất liên lạc.

"Em muốn – thử – nó – một lần," Jihoon đáp lại, đặt thêm một vài nụ hôn dọc theo khuôn mặt của Daniel khi anh kéo chăn che cho cả hai. Anh từ từ bước xuống và chống người đối diện Daniel, anh thích nghi với sự ấm áp mà Jihoon mang tới, cùng với một nụ cười lớn trên khuôn mặt. Anh đặt đầu Jihoon vào dưới cằm mình khi cậu ngân nga một cách thích thú.

"Anh có thể quen với những buổi sáng như thế này," Daniel ậm ừ và Jihoon nhắm mắt lại khi anh cầm chiếc cốc gần ngực hơn. Daniel hôn lên trán cậu.

"Anh không thể làm quen với điều này," Jihoon trả lời. Daniel bối rối nhìn xuống, và đột nhiên Jihoon đang ngước nhìn anh bằng đôi mắt to, những giọt nước mắt hình thành ở đuôi mắt. "Vì em sẽ rời xa anh, Daniel."

"Cái gì?" Daniel giật mình chống lên khuỷu tay của mình, bối rối.

"Tạm biệt, Daniel." Jihoon làm rơi cốc và cà phê bắt đầu làm bẩn drap giường và đốt Daniel. "Tạm biệt."

Daniel giật nảy mình, những giọt mồ hôi rơi xuống ngực anh.

Daniel biết thế nào là một đứa trẻ sợ bóng đêm, cô đơn và sợ hãi – và anh muốn tìm Jihoon và đưa cậu trở lại, nói với cậu tất cả, cầu xin cậu quan tâm, cầu xin cậu muốn anh, cầu xin cậu yêu anh.

Nhưng trời vẫn còn tối, không có cà phê trên tấm trải giường, và điều duy nhất khiến anh nhớ đến sự hiện diện của Jihoon trong phòng là chiếc nhẫn vàng nằm trên đầu giường.

***

"Lai Guanlin đang ở trong phòng họp," Seongwoo khoanh tay khi nhìn chằm chằm vào Daniel, người đang cố gắng nhìn chăm chú vào những vụ án cũ trong thư viện của công ty.

"Tôi không có thời gian," Anh trả lời mà không cần nhìn lên. Anh đang chú thích một số hồ sơ vụ án cho KSwiss và Cold Brew, cái ít quan trọng hơn so với khách hàng mới nhất của họ, những người đã chờ đợi gần nửa giờ tại phòng họp.

"Không," Seongwoo đáp lại, "Chúng ta cần ký hợp đồng với cậu ta hôm nay, và tôi không thể làm điều đó một mình vì cậu là khách hàng của cậu."

"Cậu ta là của anh nếu như anh muốn," Daniel gắt gỏng quát khi anh nhìn chằm chằm vào Seongwoo và phát biểu,"Tôi.Không.Có.Thời.Gian."

Seongwoo liếc nhìn Daniel bằng ánh mắt trông rất giống sự thương hại – người đàn ông trước mặt anh trông như đã không ngủ được trong nhiều ngày, khuôn mặt đẹp trai trở nên hốc hác và đôi mắt sáng ngời của anh trông mệt mỏi – trước khi anh nhún vai và lẩm bẩm , "Tùy cậu thôi."

Daniel ném những quyển sách lại và vùi mặt vào tay khi Seongwoo ra khỏi đó.

"Cái gì đây?" Daniel nghe thấy giọng nói của Jihoon trong đầu anh, và nhìn thấy gương mặt quen thuộc khi cậu chạy lại trong ký ức của mình, "Anh lui đi, để em xử lý những tập tin đó. Anh đúng là vô dụng khi không có em."

Daniel ước rằng Jihoon ở đó với anh, sàng lọc các tài liệu trong thư viện, gọi anh là một đứa trẻ, để lại những cái chạm nhẹ nhàng đó vào cổ tay anh bất cứ khi nào anh choáng ngợp với các vụ án.

Mỗi một phần của công ty này đều lưu giữ kỷ niệm về anh và Park Jihoon, từ các góc của văn phòng đến các góc thư viện của công ty. Mọi thứ đều thật đau đớn khi nhìn vào, và Daniel có thể cảm thấy não mình trống rỗng mỗi khi ký ức ùa về. Anh đã phải nhốt mình trong phòng vệ sinh hai lần vì anh cảm thấy muốn nôn ra tất cả mọi thứ – một giọt mồ hôi lạnh chảy ra từ xương sống mỗi khi anh nhắc nhở về tất cả những điều khủng khiếp mà anh đã nói vài đêm trước.

Và làm thế nào anh ước anh có thể lấy lại tất cả, làm thế nào anh có thể dành lại cậu.

Nhưng Jihoon không còn là một phần của thói quen hàng ngày của anh và anh tự hỏi làm thế nào mặt trời vẫn có thể mọc vào cùng một thời điểm chết tiệt hàng ngày, làm thế nào mọi thứ xung quanh anh duy trì thói quen của họ như một chiếc đồng hồ sinh học, như những tiếng tích tắc của đồng hồ lớn trên tường văn phòng của anh – làm thế nào mọi thứ vẫn có thể giống nhau khi không có gì là ổn.

Khi Daniel đã cố gắng xây dựng lòng can đảm để gặp và ký hợp đồng với Lai Guanlin vài ngày trước đó, anh nghe thấy vị CEO trẻ tuổi nói chuyện qua điện thoại:

"Tôi ổn, Jihoon." Guanlin cười, đối mặt với bên ngoài cửa sổ khi cậu nói chuyện điện thoại. "Mọi thứ sẽ ổn thôi. Không, tôi không bị lạc."

Daniel đã đóng băng trên đường đi và muốn chạy trốn – đây không phải là điều anh muốn nghe.

"Ừ, tôi đang đi gặp họ đây." Guanlin bảo đảm. "Sau đó, chúng ta sẽ ăn tối tại chỗ của anh?"

Dạ dày Daniel thắt lại khi đầu anh chạy đua với hàng trăm ký ức về vụ chạy đến nơi Jihoon, để ăn mừng vụ án này hay vụ án khác. Tâm trí anh ùa về những ký ức về Jihoon đang ngồi trên một chiếc ghế da màu be, đỏ mặt vì phấn khích trước những chiến thắng, cười khúc khích theo cách cậu làm khi cậu không cố tỏ ra thông minh – và Daniel tưởng tượng Lai Guanlin sẽ trông như thế nào khi ngồi trên cùng không gian anh từng chiếm giữ. Làm thế nào Jihoon sẽ nghỉ ngơi trong vòng tay mà không phải của mình.

"Tôi rất thích điều đó," Lai Guanlin tiếp tục, "Và tôi cũng yêu anh."

Daniel xoay người và lao vào phòng tắm, vã mồ hôi và cảm thấy có thứ gì đó trào lên cổ họng, khi trái tim anh lao dốc vì những lời anh không bao giờ có thể nói với Jihoon khi có cậu.

Trở lại thư viện, Daniel nhắm chặt mắt.

"Daniel," anh nghe thấy giọng nói ngọt ngào đó trong đầu, cách Jihoon thường gọi tên anh. "Daniel, Daniel, Daniel."

Anh chớp mắt và thấy rằng những giọt nước mắt của anh đã làm ướt những tập tin đang nằm bất động trước mặt anh trong sự im lặng của thư viện.

***

Boa bước vài bước ngập ngừng khi cô đi qua cánh cửa.

"Tôi nhận được một cuộc gọi từ cố vấn pháp lý của Cold Brew nói rằng cậu đã không xuất hiện tại cuộc họp ngày hôm nay", cô nói.

"Tôi không có cộng sự của mình ngày hôm nay, tôi sẽ gọi họ và yêu cầu họ lên lịch lại", Daniel chỉ nhìn thoáng qua đồng nghiệp của mình và quay lại ký và xếp một số tài liệu trên bàn. "Chỉ cần bắt kịp một số công việc khác thôi."

"Hôm nay Jihoon bị ốm à?" Cô hỏi khi cô ra hiệu tại căn phòng trống bảo vệ lối vào kính vào văn phòng của Daniel.

"Jihoon bị sa thải." Daniel cộc lốc trả lời khi anh tiếp tục xáo trộn các tờ giấy trên bàn. "Và tôi đánh giá cao bất kỳ đề xuất nào cô có cho một thư ký pháp lý mới."

"Jihoon bị sa- cái gì cơ?" Giọng điệu của Boa chuyển từ tò mò sang phẫn nộ nhẹ khi cô nghiêng người để đối mặt với Daniel. "Từ khi nào cậu lại đi sa thải nhân viên mà cậu đã cố sống cố chết để bảo vệ vậy?"

"Dù sao thì cậu ấy cũng sẽ bỏ việc, vì vậy tôi đã làm điều đó trước," Daniel trả lời, bực tức khi anh ném tờ giấy vào ngăn kéo một cách ngớ ngẩn và đóng sầm nó lại. "Và tôi đánh giá cao nếu chúng ta không bao giờ nhắc đến cậu ấy nữa. Bây giờ, thay vì đặt câu hỏi cho quyết định của tôi – cô có thể vui lòng hỏi bất cứ ai soạn thảo danh sách ứng cử viên cho một thư ký mới không?"

"Tôi không đánh giá cao giai điệu đó, Daniel." Boa giật nảy, đứng cao hết cỡ trên đôi giày cao gót khi cô khoanh tay trước ngực. "Bây giờ cậu có thể hành động như một đứa trẻ hư hỏng và ném xung quanh các đơn đặt hàng, hoặc cậu có thể đàn ông lên và cho tôi biết chính xác những gì đang xảy ra."

Daniel giật mình một lúc và thở dài khi anh ngồi phịch xuống ghế. Nếu có ai biết rõ anh như Jihoon, thì đó sẽ là Boa. Anh cố gắng lấy sự can đảm và nhìn chằm chằm vào Boa một cách bướng bỉnh trong vài nhịp, trước khi thấy rằng anh không có thời gian trong ngày hoặc sức mạnh còn lại của anh để đối phó với điều này.

"Tôi đã làm hỏng mọi thứ," anh thừa nhận, giọng nói vỡ ra với sự căng thẳng của việc phải thừa nhận nó. "Tuy nhiên, hiện tại cậu ấy đang rất tốt."

Boa đặt một tay lên vai Daniel. "Cậu là đang nghĩ rằng cậu ấy đang làm tốt thôi."

"Tôi thấy cậu ấy với một người khác," Daniel ngước lên với một nụ cười gượng gạo. "Cậu ấy hạnh phúc hơn."

Boa im lặng khi Daniel dừng lại trước khi tiếp tục, "Và tôi đã vượt qua cái chuyện của Seongwoo, tôi có thể làm lại."

"Được rồi," Boa thừa nhận – cô không thể vung gậy lung tung quanh một cửa hàng Trung Quốc nào đó – không phải khi Daniel bình tĩnh thế này. "Nhưng tôi nhận được một cuộc gọi từ Lee Hyun."

"SCI?" Daniel trả lời, không quan tâm.

"Đúng, nhưng lần này đại diện cho công ty của anh ta chứ không phải khách hàng của anh ta," Boa trả lời. "Anh ta muốn một cuộc họp với cậu chiều nay – đó là một điều quan trọng."

"Được rồi, tôi sẽ gọi Jih-" Daniel bắt đầu, cắn chặt đôi môi để anh ngưng nó thốt ra khỏi miệng anh. "Tôi sẽ gọi cho anh ta để biết chi tiết."

Boa nhăn trán. Daniel chắc chắn đã đi xa khỏi trò chơi của mình. "Cậu có muốn tôi lấy vụ này thay cậu không?" Cô tình nguyện khi bước ra khỏi văn phòng.

Daniel nhìn chằm chằm vào hồ sơ vụ án của mình và quyết định rằng anh cần phải tập trung lại.

"Không," anh thở dài. "Tôi sẽ nhận nó. Tôi mất thư ký của mình, chứ không phải tâm trí của tôi."

"Được rồi," Boa thừa nhận – cô không thể bắt đầu vung gậy quanh một cửa hàng đồ sứ – không phải khi Daniel tỉnh táo thế này. "Nhưng tôi nhận được một cuộc gọi từ Lee Hyun."

Đối tác quản lý của anh gật đầu, nhưng có vẻ như cô không đồng ý. Bởi vì cả thế giới đều biết rằng Jihoon không chỉ là thư ký của Daniel.

"Daniel," Boa quay lại nhìn đối tác cao cấp đang quẫn trí. "Đây không phải là việc của tôi, nhưng ... khi cậu chấm dứt với Seongwoo nhiều năm trước, cậu đã không gặp khó khăn như vậy."

***

Daniel đi qua một trong những con đường lát đá cuội được trang trí trong công viên. Những bụi cây được cắt tỉa tỉ mỉ uốn cong trên các lối đi và dây leo trang trí một cách nghệ thuật những hàng rào rải rác khắp khu vườn. Anh tránh nhìn tất cả các cặp vợ chồng, đó là nơi thích hợp cho buổi chiều.

Đây là nơi cuối cùng anh dự kiến ​​gặp một luật sư bên kia.

Daniel đang đi trên những bậc đá màu và phát hiện ra luật sư SCI đang uống trà từ một chiếc cốc xinh xắn trên sân thượng của quán cà phê của công viên.

Sự tương phản giữa bộ đồ sắc sảo của họ và khung cảnh hoa mỹ, tinh tế của công viên vườn là gần như rất buồn cười.

"Rất vui vì cậu đã tham gia cùng tôi, Kang," Đôi mắt sắc bén của Lee phát hiện ra Daniel ngay lập tức và ra hiệu cho anh đến chỗ ngồi bằng sắt rèn ngang qua anh ta.

"Tôi không biết anh chọn một nơi như thế này," Daniel cười khẩy khi anh lấy chỗ đối diện luật sư kia. Không có gì giống như tiêu diệt những kẻ ngốc như Lee Hyun để đưa anh ta trở lại từ sự suy sụp mà anh đã ở trong vài tuần qua. "Xin lỗi, nhưng anh không phải mẫu người của tôi, Lee."

"Ồ, tôi không thích anh, cũng không phải những nơi như thế này," Lee trả lời và anh ta nhăn mặt. "Nhưng rõ ràng là cậu ta."

Daniel nhìn Lee với vẻ mặt khó hiểu trước khi nhìn theo đường ngắm của anh ta.

Anh không mong rằng sẽ thấy mái tóc màu nâu vàng quen thuộc nhuộm một màu nâu sô cô la đen, chiếc áo khoác màu hồng mà anh dường như đã thấy quá nhiều, cách cậu bé bẽn lẽn che mặt mỗi khi anh cười – che giấu khuôn mặt hơi ngượng ngùng, khi không có gì lúng túng với khuôn mặt tươi cười đó. Daniel đi theo luật sư SCI uống trà từ một chiếc cốc xinh xắn trên sân thượng của quán cà phê của công viên.

Park Jihoon.

Daniel lầm bầm, giống như lần đầu tiên nhìn thấy mặt trời sau khi ở trong bóng tối quá lâu.

"Tôi rất ngạc nhiên khi biết rằng cậu ta không còn làm việc cho cậu nữa", Lee chế giễu, quan sát phản ứng của Daniel một cách cẩn thận. "Tôi gần như bắt đầu cảm thấy tồi tệ mỗi khi tôi nghĩ về các thư ký, và nó khiến tôi nhớ đến Park Jihoon này của cậu."

Daniel quan sát khi dáng người cao lớn của Lai Guanlin tiếp cận chàng trai trẻ, và hai người đứng giữa đám đông đi ngang qua công viên. Trái tim anh thắt lại khi nhìn Jihoon hôn lên má Lai Guanlin, và chàng trai cao hơn đặt tay lên eo Jihoon.

"Ồ," Lee tiếp tục, đưa ra một luồng khí mềm mại trước khi chuyển sang giọng nói đầy ác ý. "Tôi nghĩ Jihoon là của cậu?"

"Chúng ta có ở đây để quan sát các cặp vợ chồng không," Daniel gầm gừ và Lee cười toe toét về việc anh có thể dễ dàng dẫn Daniel vào chuyện này như thế nào. "Hay nói chuyện kinh doanh?"

Có một vết cắn trong câu trả lời của Daniel không chứa sự tự mãn thông thường của anh, và nó không bị mất đối với Lee Hyun.

"KSwiss đột nhiên bắt đầu mua cổ phiếu Laiji vào buổi sáng sau khi cậu gặp Mr. Lai. "Lee trả lời, đặt cốc anh đang uống xuống khi nhìn hai người đàn ông dường như đang thì thầm về điều gì đó trên một chiếc ghế dài trong công viên.

"Và ...?" Daniel trả lời, hầu như không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đang diễn ra trước mặt anh. Một nửa của anh hy vọng rằng Jihoon nhớ anh nhiều như anh đã làm, nhưng một cái gì đó về khuôn mặt cười của cậu nói với anh rằng anh không phải lo lắng. Jihoon đã hạnh phúc hơn bao giờ hết.

"Cậu không thể nói với tôi rằng đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi khách hàng lâu năm của cậu chỉ đơn giản bắt đầu mua cổ phiếu Laiji chỉ vì họ cảm thấy như vậy", Lee tiếp tục, mắt quay lại nhìn Daniel và tận hưởng nét mặt khốn khổ của anh.

Đầu Daniel đột ngột quay phắt lại nhìn tên luật sư kia.

"Anh đang buộc tội khách hàng của tôi là tay trong?" Daniel cáu kỉnh. Anh không có tâm trạng dài dòng vớ vẩn. KSwiss không biết về việc mua lại, vì vậy khoản đầu tư của họ là của riêng họ – đó chỉ là một sự may mắn mà Laiji đã được Eider mua lại và đang tìm kiếm một khoản đầu tư rất hấp dẫn.

"Có lẽ," Lee trả lời, kéo cuộc trò chuyện ra dài hơn. "Tôi đã nghĩ đến việc kiện khách hàng của cậu vì điều đó, nhưng sau đó tôi nhận ra -" Lee nhìn Jihoon và Guanlin cách họ vài mét. "Điều đó khiến tôi nhớ về một thư ký đã khiến tôi quỳ xuống."

Daniel cảm thấy lòng bàn tay mình trở nên lạnh lẽo khi mọi thứ trở lại đúng quy luật của nó.

"Để em ấy yên, Lee," Daniel gầm gừ, nắm tay chặt đến nỗi anh có thể cảm thấy móng tay của mình cắm sâu vào da.

"Nhưng cậu bảo tôi là nhớ đến cậu ấy mà?" Lee trêu chọc, ném một phong bì qua bàn với Daniel. "Vì vậy, tôi đã theo dõi, và có vẻ như cậu ấy sử dụng khuôn mặt đẹp của mình để giao dịch nội gián."

Daniel lườm Lee trước khi lấy tập tin và kiểm tra nội dung. Đó là bức ảnh Jihoon và Guanlin ngồi thoải mái bên nhau tại Aubergine. Và rồi một bức ảnh Jihoon đặt một nụ hôn lên má của Guanlin.

Và rồi một bức Jihoon lên xe của Daniel.

Sắc mặt trắng bệch hiện lên từ khuôn mặt của Daniel khi Lee tiếp tục.

"Bây giờ cậu ta không chỉ là tay chơi bé nhỏ," Lee nói nhỏ khi anh nghiêng đầu về phía cặp vợ chồng mới đang ngồi. "Nhìn này, cậu ta lại cười với CEO Laiji. Tôi tự hỏi liệu cậu ta có thể cười như thế sau song sắt không?"

"Anh không có bằng chứng về cái đó," Daniel nói. Tất cả các hình ảnh có thể là ngẫu nhiên, và KSwiss đầu tư vào Laiji không phải do Daniel nhắc nhở, và chắc chắn không phải vì Jihoon. Không có gì đáng trách ở đây – nhưng với cách Lee tiếp cận điều này, Daniel đã không tin người đàn ông sử dụng bất kỳ chiến thuật nào để các lập luận của anh về nơi bắt đầu.

"Tôi có toàn bộ vụ này được lên kế hoạch," Lee cười. "Tôi chỉ hy vọng rằng thư ký nhỏ xinh của cậu trông có vẻ hợp với màu cam. Tôi chưa bao giờ thấy một con điếm trong trang phục nhà tù bao giờ cả."

Gương mặt Daniel bắt đầu thấy được gân đỏ.

"Em ấy không phải là thư ký của tôi," Anh gầm gừ khi đứng dậy và túm lấy cổ áo Lee một cách thô bạo, khiến người đàn ông thốt lên. "Và nhớ lấy lời tôi, nếu anh động đến một sợi tóc của em ấy, tôi sẽ giết anh."

"Tôi sẽ lùi lại," Lee nghẹn ngào khi Daniel đẩy anh ta vào tường. "Nhưng tôi muốn cậu thay thế cậu ấy."

Daniel tìm ra kế hoạch của Lee và nhận ra rõ ràng trên khuôn mặt anh ta. Jihoon không phải là mục tiêu – Jihoon bị sử dụng làm mồi nhử. Và Daniel đã sập bẫy.

"Đúng vậy, Kang," Lee thốt lên, "Tôi sẽ tước giấy phép của cậu và đẩy cậu vào tù – và sau đó chúng tai sẽ biết ai trong chúng ta sẽ quỳ xuống."

Daniel đẩy Lee ra và rời đi, nhanh chóng chạy qua các khu vườn. Anh cần tìm cách che đậy mọi thứ và bảo vệ Jihoon.

Anh bị một nhóm trẻ em chặn lại trên đường đi và anh dành chút thời gian để nhìn lên. Jihoon ngước nhìn anh từ xa, miệng mở to và đôi mắt sáng ngời ngạc nhiên. Jihoon tiếp tục nhìn chằm chằm, và Daniel muốn chạy đến và bế cậu trên tay – chỉ có cánh tay của Lai Guanlin đã ở trên vai cậu.

Daniel cắn môi dưới đến nỗi anh có thể nếm được vị máu. Anh sẽ bảo vệ em bằng bất cứ giá nào, Park Jihoon

Daniel nhìn xuống đất và tiếp tục bước đi, không biết rằng Jihoon tiếp tục nhìn anh dù cho tay Guanlin đang đặt trên vai cậu.