Tầng cao nhất của sòng bạc.

Xa xa, ánh đèn dầu lập lòe trong màn đêm, thành phố yên tĩnh chỉ còn tiếng gió thổi vi vút. Gió thổi về đâu? Trên người tôi chẳng có lấy một thứ gì để mà lay động theo gió.

Tôi vẫn ngồi yên trên đỉnh sòng bạc, mặt không cảm xúc, lặng lẽ nhìn mặt trời lặn rồi lại mọc, nhìn thành phố dần dần nhộn nhịp trở lại.

Hồi tưởng lại chuyện tối qua, tôi có phải đã hơi quá đáng không? Và vì sao tôi lại quan tâm đến cách Crocodile nhìn mình đến vậy? Rõ ràng hình tượng của tôi trong mắt hắn đã sớm nát bét rồi—mặt dày bám lấy hắn, luôn làm đủ trò ngốc nghếch trước mặt hắn.

Tôi từng nói: Nếu anh có bản lĩnh đuổi tôi đi, thì cứ làm đi, Sir lão đại?

Bất giác, tôi bật cười tự giễu. Đúng là ngốc thật.

Ngay lập tức, tôi gạt bỏ những suy nghĩ vô nghĩa đó, đứng dậy định bay xuống. Nhưng đúng lúc ấy, tôi trông thấy Crocodile bước ra từ cửa sòng bạc. Giật mình, tôi vội vàng lùi lại, nín thở không dám cử động, sợ hắn phát hiện ra tôi. Toàn thân tôi khẽ run lên. Chỉ đến khi hắn khuất bóng sau một góc phố, tôi mới thở phào nhẹ nhõm rồi lặng lẽ hạ xuống.

Bây giờ... tôi nên đi đâu?

Khóe môi tôi nhếch lên một nụ cười gượng gạo. Vì sao tôi lại thấy hụt hẫng thế này? Tôi không biết, cũng chẳng thể lý giải nổi.

Nếu là bình thường, tôi nhất định sẽ nhí nhảnh chạy theo, gọi với:

—"Sir lão đại! Sir lão đại! Anh định đi đâu đấy!"

Rồi sẽ bám theo hắn.

Crocodile khi ấy chắc chắn sẽ ngậm điếu xì gà, cau mày bất lực mà đáp:

—"Biết rồi, chỉ cần cô đừng bay lượn quanh tôi như con ruồi là được."

Bây giờ thì sao?

Tôi nhìn về hướng Crocodile vừa rời đi, rồi xoay người định đi chỗ khác.

Vừa lúc ấy, một người đàn ông đi ngang qua tôi. Hắn vô tình lướt qua, nhưng bước chân bỗng khựng lại, rùng mình một cái. Hắn nhìn xuống cánh tay vừa sượt qua tôi, vẻ mặt khó hiểu.

Tôi cười khẽ, rồi quay bước, đi về hướng ngược lại với Crocodile.

Bất chợt... tôi thấy cô đơn đến lạ.

Nụ cười vụt tắt.

Tôi nhìn xuống sa mạc, cúi đầu ngắm mũi chân mình, rồi quay lại nhìn phía sau. Không có dấu chân. Không có cây xương rồng già cỗi. Không có gì cả.

Tôi cứ thế bước đi, không còn lơ lửng nữa.

Trong mắt tôi, sa mạc chỉ là một biển cát vô tận. Nó không đáng sợ, vì tôi chẳng cảm nhận được gì từ nó. Nhưng bước đi thế này, tôi sẽ mất bao lâu để đến thành phố?

Một ngày. Một đêm.

Lại một ngày. Lại một đêm.

Thỉnh thoảng, tôi bắt gặp những sinh vật kỳ lạ chưa từng thấy, dừng lại quan sát một lúc rồi lại tiếp tục đi. Đến một thành phố xa lạ, tôi đứng giữa quảng trường, lặng lẽ nhìn dòng người qua lại suốt một ngày, rồi lại quay trở về con đường cũ.

Mơ hồ mà lê bước, cuối cùng vẫn quay lại Rain Dinners.

Tôi nhớ... trước đây, trước khi gặp Crocodile, tôi từng ngồi một mình trong một góc, đôi mắt vô hồn nhìn dòng người qua lại.

Như một bức tượng đá.

Ngồi đó ba ngày ba đêm, không nhúc nhích.

Tôi đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Tôi dừng bước, lùi vào một góc phố, lặng lẽ nhìn dòng người trên đường phố tất bật với cuộc sống. Tôi vẫn chưa muốn trở về, vẫn muốn lang thang ngoài này một chút nữa.

......

Tôi ôm đầu gối, chống cằm lên, khẽ mím môi rồi ngẩng đầu nhìn mặt trăng treo cao hơn trên bầu trời. Cuối cùng, tôi chôn mặt vào đầu gối, lặng lẽ chờ bình minh. Hết ngày này rồi lại ngày khác.

Đến khi đứng dậy, tôi lảo đảo bước về phía sòng bạc—nơi duy nhất trong thành phố này mà ánh đèn không bao giờ tắt. Vừa đi, tôi vừa tự hỏi mình đã bao nhiêu ngày chưa quay lại.

Tôi bước vào nơi Crocodile làm việc. Bên trong tối tăm, chỉ có ánh trăng ngoài cửa kính phản chiếu xuống mặt nước, tạo thành những tia sáng mờ ảo.

Tôi nhe răng nhếch miệng với con cá sấu pha lê trên bàn, rồi tự tiện ngồi xuống ghế của ông chủ. Ngồi một lúc cảm thấy chán, tôi lục túi lấy ra một cuốn sổ và cây bút—những thứ hiếm hoi tôi có thể chạm vào, mang theo từ trước khi chết.

Mở sổ, tôi bắt đầu nguệch ngoạc vài nét vẽ lung tung, chống đầu bút lên cằm suy nghĩ, lật trang mới rồi vẽ một Crocodile cau có, thiếu kiên nhẫn. À, dù sao tôi cũng chẳng phải họa sĩ.

Do dự một chút, tôi lại vẽ thêm mình bên cạnh hắn. Mặt sau, với một nụ cười rạng rỡ. Tôi vẽ mình đẹp hơn một chút.

Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng bước chân. Là Crocodile. Tôi trợn tròn mắt, vô thức mở to lỗ mũi, hoảng hốt chạy loanh quanh như gà mắc tóc, rồi cuối cùng mới sực nhớ ra mình có thể xuyên tường. Không chần chừ nữa, tôi lao qua cửa kính, bay thẳng ra ngoài.

—"Trời đất ơi, suýt thì đứng tim!"

Tôi vừa ôm ngực trấn an nhịp tim, vừa men theo con phố nhộn nhịp đi về phía trước.

Đi được một đoạn, tôi bỗng khựng lại, vò cằm suy nghĩ.

—"Khoan đã, mình làm vậy để làm gì nhỉ?"

Nghĩ mãi không ra, tôi bèn buông tay. Thôi kệ. Cùng lắm thì... hôm nay tôi về vậy.

Tôi quay đầu nhìn lại sòng bạc rực rỡ ánh đèn, nghĩ thầm: Chờ hắn ngủ rồi, mình sẽ về. Ừ, cứ vậy đi.

Tôi tìm một quầy trái cây không xa cũng chẳng gần sòng bạc, ngồi xuống quan sát ông chủ quán bận rộn tiếp khách. Đợi đến khi hắn dọn hàng xong, tôi mới chậm rãi—chậm nhất có thể—từng chút, từng chút một, giơ tay lên, nhảy nhót bước về phía cửa sòng bạc.

Tôi lơ lửng bay lên, nhẹ nhàng đến trước cửa sổ phòng Crocodile, nhìn vào trong rồi cẩn thận thò đầu vào. Khi thấy anh ta đang nằm trên giường, tôi khẽ thở phào, lặng lẽ tiến đến mép giường.

Anh ta nằm quay lưng về phía tôi. Tôi cúi xuống, nhìn gương mặt khi ngủ của anh ta, tự nhủ: Được rồi, hôm nay nhìn thấy anh rồi. Vậy thì tôi không cần ngồi đây đợi đến hừng đông nữa.

Nghĩ vậy, tôi xoay người, lặng lẽ bay ra xa vài mét.

—"Cô lại định đi đâu?"

Giọng nói bất ngờ vang lên khiến tôi giật mình đứng khựng lại. Tiếng bật lửa vang lên, tôi quay đầu nhìn thấy Crocodile đã ngồi dậy, châm điếu xì gà. Đốm lửa đỏ trên điếu xì gà phản chiếu trong mắt anh ta, lóe lên như một vì sao nhỏ.

Ban đêm tỉnh dậy, anh ta luôn châm thuốc trước tiên.

—"Cô không phải lạc đường trong sa mạc nên bây giờ mới mò về đấy chứ?"

Bị trêu chọc, tôi chỉ hì hì cười, bỗng cảm thấy lòng mình bình lặng đến lạ, chẳng còn bận tâm điều gì nữa. Tôi quay lại, ngồi xuống mép giường, ra vẻ nghiêm túc gật đầu thật mạnh.

Xin cho phép tôi mượn câu nói kinh điển của Kakashi:

—"Hôm nay tôi lạc đường trên con đường đời."

Crocodile hừ một tiếng.

—"Cô đúng là buồn cười đến cực điểm."

Tôi cười. Tôi nghe ra được, lần này anh ta không có ác ý. Anh ta cũng đang cười.

Tôi chống hai tay xuống giường, không cẩn thận trượt tay, cả người theo quán tính nghiêng về phía anh ta. Chắc tâm trạng anh ta hôm nay rất tốt nhỉ.

—"Sir lão đại, mai dẫn tôi ra ngoài chơi được không?"

—"Hừ, xem tâm trạng."

—"Ha ha ha, được thôi!"

Tôi cười đến không khép miệng nổi, nhìn anh ta đầy mong đợi, trong lòng thầm nghĩ: Sir lão đại, anh có nhìn thấy tờ giấy trắng tôi để quên trên bàn làm việc không? Tôi thật sự hy vọng anh có thể coi tôi là bạn, thích tôi nhiều hơn một chút.

Sir lão đại...