Thư lại Hình Bộ kiểm tra chiếu chỉ của Tô Tấn, nói: "Liễu đại nhân của Đô Sát Viện đã tới, đang cùng Thượng thư đại nhân nghị sự ở Luật Lệnh Đường, xin quan nhân chờ một lát."

Tô Tấn đáp lời, vừa định theo hắn đến phòng trực sự nghỉ ngơi một lát, không ngờ một bàn tay từ bên cạnh đưa ra, chặn nàng lại.

Người tới là một người lùn mập, mặt mày phúc hậu, cười nói với Tô Tấn: "Dám hỏi các hạ có phải là Tô Tri Sự của nha môn phủ Ứng Thiên?"

Gã mặc áo quan lục phẩm thêu hình chim trĩ trắng, cao hơn Tô Tấn đủ hai bậc, nhưng không hề có vẻ ngạo mạn, giữa hai hàng lông mày còn ẩn chứa vẻ khiêm tốn.

Tô Tấn cung kính đáp lễ: "Chính là tại hạ." Lại hỏi tên người đối diện.

Thì ra người lùn mập này họ Lục, đang giữ chức Hình Bộ Viên Ngoại Lang, chính là người ngày đó phụng mệnh Liễu Triều Minh đưa tử tù đến cho Tô Tấn.

Nghe nói Tô Tấn đến để bẩm báo với Thẩm Thượng thư của Hình Bộ, Lục Viên Ngoại Lang suy nghĩ một lát rồi nói: "Thế này, Tô Tri sự không cần đợi đâu, ta đi xin ý kiến Thượng thư đại nhân ngay đây."

Nói rồi, cũng không đợi Tô Tấn khách sáo, vội vã hấp tấp bỏ đi.

Thẩm Thác đang xem xét danh sách các nha môn và người liên quan trong vụ nho sĩ gây rối, bên ngoài có người thông báo Tô Tri sự của nha môn kinh thành đã tới. Thẩm Thác dừng bút, liếc nhìn Liễu Triều Minh một cái, đáp: "Mời vào."

Liễu Triều Minh vẫn giữ vẻ bình tĩnh thản nhiên, như thể không nghe thấy gì. Thẩm Thác nhịn rồi lại không nhịn được, mới hỏi: "Vị Tô Tri sự này, có phải là người năm đó Lão Ngự Sử vừa nhìn đã trúng, dặn dò ngươi chiếu cố nhiều lần, ngươi từng đánh xe đuổi theo nhưng không kịp, làm hỏng chuyện không?"

Liễu Triều Minh ra vẻ không hề bị tác động, bưng chén trà lên, thong thả nói: "Sao, Thượng thư đại nhân còn nhớ chuyện này à?"

Thẩm Thác cười "hừ" một tiếng: "Sao lại không nhớ? Mấy năm đó hễ nhắc đến lớp trẻ trong triều, Lão Ngự Sử lúc nào cũng khen, nói ngươi ung dung mực thước lại quyết đoán sát phạt, chỉ riêng việc này làm không được gọn ghẽ, tức đến nỗi lão già đó mấy ngày nuốt không trôi cơm."

Liễu Triều Minh nhấp một ngụm trà, không nói gì.

Thẩm Thác lại nói: "Sau đó lão còn tìm ta nghĩ cách, ta thì có cách gì chứ? Công văn của Lại Bộ đưa tới, Hoàng Thượng đã phê chuẩn rồi." Nói xong, lắc đầu: "Thật đáng tiếc, ta nhớ năm hắn đỗ Tiến sĩ mới mười tám tuổi, văn chương xuất chúng, lòng mang gấm vóc, rất có phong thái của ngươi năm xưa, dù cho đỗ Bảng nhãn, hay thậm chí Trạng nguyên cũng không quá đáng. Vẫn là Hoàng Thượng nhìn thấy tuổi của hắn, bụng đầy kinh luân, mới đè thứ hạng xuống Đệ tứ, chính là sợ người này tài năng quá sắc bén sẽ rước lấy tai họa."

Liễu Triều Minh nhất thời im lặng. Lúc Tô Tấn đỗ Tiến sĩ, hắn không ở kinh thành, sau này những chuyện về nàng cũng chỉ là nghe đồn. Ngược lại, lần đầu gặp mặt trong mưa gió ngày đó, lại không hề thấy phong thái tuyệt thế như lời đồn.

Hắn vốn còn tiếc nuối, cho rằng năm năm trắc trở và gian truân đã gột sạch hết sự sắc bén trên người nữ tử này.

Mãi cho đến ngày nho sĩ gây rối, nàng một người đầy máu đi về phía hắn, quỳ xuống đất xin nhận tội.

Ánh tà dương tựa vàng dát rưới lên người nàng, tôi luyện nên thứ ánh sáng khiến lòng người khuất phục, tiếng binh khí chạm đất như rạch trên cốt cách kiêu hãnh.

Lúc này Liễu Triều Minh mới cảm thấy mình đã nhìn lầm.

Có lẽ là do ngày đầu gặp gỡ, mưa bụi Tần Hoài quá mịn quá dày, khiến vạn vật nhân gian cách một lớp mông lung, nên không hề thấy được, khi nàng đứng trong ánh tà dương rực lửa, ngay cả nét tiêu điều trong đáy mắt cũng mang vẻ ngạo nghễ như tuyết lạnh sương giá.

Lục Viên Ngoại Lang vừa mời vừa dẫn Tô Tấn đến ngoài Luật Lệnh Đường.

Đợi Tô Tấn hành lễ xong, Thẩm Thác nói: "Ngươi đến rất đúng lúc, lão phu đang sắp xếp lại danh sách các nha môn và người liên quan trong vụ gây rối hôm đó, có mấy vấn đề muốn hỏi ngươi."

Tô Tấn đáp "Vâng", trả lời từng câu hỏi của Thẩm Thác.

Thẩm Thác nghe xong, sửa thêm một chút trên công văn, lúc này mới dừng bút, nói: "Trước đó gọi ngươi đến là để tìm hiểu tình hình ngày xảy ra vụ gây rối. Nhưng hai ngày trước, lão phu nhận được một mật thiếp, bên trong có một bài sách luận, người đưa thiếp nói chính là bút tích của ngươi, ngươi xem có phải không?"

Trên mật thiếp có khắc hoa tử kinh, quả nhiên là cuốn nàng đưa cho Nhậm Huyên trước đó.

Tô Tấn từng là Tiến sĩ, lại từng có văn thơ lưu truyền trong dân gian, bút tích không thể chối cãi, đành phải thừa nhận.

Thẩm Thác đập tay lên bàn, quát: "Ngươi to gan thật! Lão phu nghe nói, đề sách luận này là đề mục Hàn Lâm Viện hàng tháng dùng để hỏi các vị Điện hạ, ngươi thành thật khai báo, đây là viết thay cho vị Điện hạ nào?"

Thực ra lần này Tô Tấn đến chính là để thú nhận tội trạng viết hộ, để dẫn đến vụ án Yến Tử Ngôn đối chất với nàng về chuyện của Triều Thanh.

Theo lời Nhậm Huyên, chuyện viết thay bị phát hiện là do manh mối từ phía Thập Thất điện hạ, đã rõ ràng trước bàn dân thiên hạ rồi, nhưng nghe lời Thẩm Thác, dường như ông ta không hoàn toàn biết rõ nội tình.

Chẳng lẽ Thái tử điện hạ cố ý che giấu cho Thập Thất điện hạ?

Nếu đã vậy, sao không trực tiếp triệu nàng đến Đông Cung thẩm vấn riêng? Tự dưng lại lôi Hình Bộ vào, chẳng phải tự mâu thuẫn sao?

Tô Tấn nhất thời không nghĩ ra nguyên do, cân nhắc thiệt hơn, chỉ đành nói: "Chuyện viết thay là thật, xin Thượng thư đại nhân trị tội."

Cũng không nói là vị Điện hạ nào.

Thẩm Thác cười "hừ" một tiếng, chỉ vào Tô Tấn nói: "Ngươi quả nhiên miệng lưỡi kín đáo." Nói rồi, đột nhiên xua tay: "Thôi bỏ đi, án trong tay lão phu nhiều lắm, không rảnh để ý mấy chuyện vặt vãnh này của ngươi." Lại nói với Liễu Triều Minh: "Người này dù sao cũng là Tòng bát phẩm Tri sự, phạm vào cương kỷ, Đô Sát Viện của ngươi nên quản lý, vụ này ngươi tiếp nhận đi."

Tô Tấn vốn đang cúi người quỳ trên đất, nghe vậy không khỏi từ từ thẳng người dậy, vẻ mặt hoang mang nhìn Thẩm Thác.

Ý gì đây? Chẳng lẽ định tha cho nàng một phen?

Thẩm Thác quả thực định tha cho Tô Tấn một phen, những lời ông hỏi Liễu Triều Minh trước đó cũng là muốn thăm dò thái độ của Đô Sát Viện đối với Tô Tấn.

Liễu Triều Minh có tính cách "mặc cho gió táp mưa sa, ta vẫn vững vàng bất động", trong số Thất Khanh (chú thích 1) nhiệm kỳ này, hắn tuy rất trẻ tuổi, nhưng trong lòng lại như có vật nặng ngàn cân đè xuống, đây cũng là lý do sau khi Lão Ngự Sử về hưu đã tiến cử hắn làm Tả Đô Ngự Sử.

Nhưng vừa rồi nhắc đến Tô Tấn, Liễu Triều Minh lại bất ngờ thất thần một lúc, có thể thấy là hắn tự cảm thấy hổ thẹn với Lão Ngự Sử, nợ Tô Tấn rất nhiều.

Thẩm Thác trước nay luôn chấp pháp công minh, năm đó cũng cùng Lão Ngự Sử được mệnh danh là "Thiết Diện Bồ Tát", nhưng nay tuổi đã cao, lớp trẻ đáng sợ, hai chữ "Thiết Diện" đã truyền cho Liễu Triều Minh (Lưu ý: Nguyên văn ghi là 柳昀 - Liễu Vân, có thể là một nhân vật khác hoặc lỗi chính tả so với Liễu Triều Minh được nhắc đến xuyên suốt), bản thân lại học được cái thói mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện từ nhi tử màu mè vô dụng của mình, thôi kệ, cứ để đám hậu sinh này tự tung tự tác vậy.

Thẩm Thác lập tức đập bàn, ra vẻ muốn đuổi người: "Còn ngẩn ra đó làm gì, sàn nhà Hình Bộ của ta quỳ đặc biệt thoải mái sao?"

Tô Tấn bị Thẩm Thác vừa mắng vừa đuổi ra khỏi Hình Bộ trong tâm trạng mờ mịt, lòng không hề nhẹ nhõm chút nào, ngược lại mục đích chuyến đi này đã thất bại. Thủ dụ của Hình Bộ đã bị kiểm hiệu thu lại, lần sau muốn vào cung, chỉ có thể là lúc đến Đô Sát Viện nhận đánh đòn.

Hai mươi đại bản đánh xuống, cũng không biết mình còn mạng để đi tới Chiêm Sự Phủ hay không.

Tô Tấn thực sự cho rằng cơ hội không thể bỏ lỡ, lập tức đi về hướng Đông Cung (chú thích 2).

"Đứng lại." Một tiếng quát lạnh lùng vang lên từ phía sau.

Tô Tấn quay đầu lại, không biết Liễu Triều Minh cũng ra khỏi Hình Bộ từ lúc nào, tay còn cầm cuốn mật thiếp hoa tử kinh của nàng, lạnh mặt hỏi: "Vẫn chưa từ bỏ ý định, còn muốn đi tìm Yến Tử Ngôn?"

Tô Tấn cúi đầu nói: "Đại nhân hiểu lầm rồi, hạ quan lần đầu đến Hình Bộ, nhất thời lạc đường, đi nhầm lối."

Liễu Triều Minh nói: "Lạc đến mức không phân biệt nổi nam bắc sao?"

Tô Tấn không nói nên lời, cúi người thấp hơn một chút.

Liễu Triều Minh lại nói: "Ta thấy vết thương của ngươi đã lành hẳn rồi, hay là đến Đô Sát Viện trước, nhận hai mươi trượng của ngươi đi."

Tô Tấn chắp tay hành lễ, cúi người thấp hơn nữa, đã là tư thế xin nhận tội.

Liễu Triều Minh im lặng nhìn nàng hồi lâu, cảm thấy Lão Ngự Sử dù có mắt nhìn của Bá Nhạc, cũng khó tránh khỏi cái nhìn phiến diện, chỉ thấy tài hoa gấm vóc của Tô Tấn, mà không thấy lúc kẻ này ăn nói khéo léo giả tạo lại đáng ghét vô cùng. Nhất thời cũng không muốn nhiều lời với nàng, keo kiệt nói hai chữ: "Đi theo."

Tô Tấn đi theo Liễu Triều Minh một đoạn, nhưng lại không phải hướng về Thừa Thiên Môn, mà là Đông Cung.

Nàng thầm đoán trong lòng, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Đại nhân định đưa hạ quan đến Chiêm Sự Phủ sao?"

Liễu Triều Minh không nói gì.

Tô Tấn lại nói: "Hạ quan đa tạ Liễu đại nhân."

Liễu Triều Minh đột ngột xoay người lại, giơ cuốn mật thiếp hoa tử kinh trong tay, mặt không biểu cảm nhìn Tô Tấn nói: "Không cần đa lễ, là vì thẩm vấn ngươi nên mới dẫn ngươi đi."