Chu Mẫn Đạt khẽ nhíu mày, nheo mắt nhìn Tô Tấn trên ghế hành hình một cái, nhàn nhạt nói: "Liễu đại nhân đây là làm gì vậy? Mau đứng lên đi."

Liễu Triều Minh không đứng dậy, mà nói: "Điện hạ, Tô Tri sự là do Đô Sát Viện triệu vào cung thẩm vấn, bây giờ phạm lỗi, cũng nên do Đô Sát Viện một mình gánh chịu."

Trong lòng Chu Mẫn Đạt chùng xuống, quả nhiên lại là vì Tô Tấn.

Hắn lạnh lùng nói: "Người này tuy là do Liễu đại nhân triệu vào cung, nhưng lỗi lầm hắn gây ra không liên quan đến việc thẩm vấn của Đô Sát Viện, Liễu đại nhân không cần bận tâm."

Liễu Triều Minh lại không nhượng bộ: "Xin hỏi điện hạ, Tô Tấn đã phạm phải tội gì?"

Chu Mẫn Đạt không vui nói: "Sao, bây giờ bản vương muốn giết một người, còn phải xin phép Đô Sát Viện một tiếng sao?"

Liễu Triều Minh nói: "Điện hạ thứ tội, thần không có ý này. Nhưng Tô Tấn mạo phạm Thái tử điện hạ, thần tự thấy khó thoát khỏi trách nhiệm, điện hạ nếu muốn trách phạt, xin hãy trách phạt cả thần."

Ánh mắt Chu Mẫn Đạt âm độc, cười lạnh một tiếng hỏi: "Nếu bản vương muốn hắn chết thì sao?"

Giọng Liễu Triều Minh trầm xuống: "Xin điện hạ cùng trách phạt."

Chu Mẫn Đạt nhìn Chu Nam Tiện bị bắt nằm trên đất vẫn cố sức giãy giụa, lại nhìn Liễu Triều Minh quỳ một bên kiên quyết xin mệnh. Hắn không hiểu, chẳng qua chỉ là một tri sự tòng bát phẩm, dù có tài hoa hơn người, dưới uy quyền của hoàng gia, cũng chỉ là một con kiến, mà hắn là Thái tử tôn quý, muốn giết một con kiến, lại khó khăn đến vậy sao?

Dù sao trong người Chu Mẫn Đạt vẫn chảy dòng máu của Chu Cảnh Nguyên, chuyện hắn đã quyết, người khác càng ngăn cản, hắn càng phải bất chấp tất cả để thực hiện.

Hắn cười lạnh thành tiếng: "Hay, rất hay, như các ngươi mong muốn, bản vương giết hắn trước, rồi sẽ lần lượt hỏi tội hai ngươi!"

Đúng lúc này, từ phía bên kia điện các truyền đến một tiếng gọi rụt rè: "Đại hoàng huynh."

Chu Mẫn Đạt nghiêng đầu nhìn, Chu Thập Thất và một người mặc áo thêu chim công đang đứng ở một bên điện các.

Người mặc áo thêu chim công đi khập khiễng đến trước, cười tươi rói gọi Chu Mẫn Đạt một tiếng: "Tỷ phu."

Người này không ai khác, chính là Thẩm Hề, Thị lang Hộ Bộ vừa rồi vì can gián "sự khác biệt giữa Nam và Bắc có lẽ là hiểu lầm", bị cha hắn đánh gãy chân.

Lại nói Thẩm Hề có hai người tỷ tỷ khuynh quốc khuynh thành, một trong số đó gả cho Chu Mẫn Đạt làm Thái tử phi. Vì vậy, dù hắn là thần tử, may mắn nhờ vẻ đẹp của tỷ mình mà trở thành nửa người hoàng thân quốc thích.

Lúc này triều thần cung nhân đều có mặt, Chu Mẫn Đạt nghe thấy tiếng "tỷ phu" này, mặt đen lại quát: "Láo xược!"

Thẩm Hề cười hì hì, lúc này mới chậm rãi bái lạy.

Chu Mẫn Đạt tình cảm rất tốt với Thái tử phi, đối với người thê đệ thường xuyên qua lại này cũng nể nang ba phần, không so đo chuyện hắn không biết phép tắc, mà nói: "Ngươi cứ đưa Thập Thất về Đông Cung trước, đợi bản vương xử lý xong chuyện ở đây, sẽ về cùng nhau dùng bữa."

Thẩm Thị lang xưa nay là người thích hùa theo, nghe những lời này cũng không nhúc nhích, lập tức kéo Chu Thập Thất cùng quỳ xuống trước mặt Chu Mẫn Đạt, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Tỷ phu đang giận, a đệ sao dám đi? Thế này đi, dù sao tỷ phu cũng muốn phạt người, chi bằng tiện thể phạt luôn cả đệ và Thập Thất đi?"

Chu Mẫn Đạt bị hắn làm cho đau đầu, mắng: "Bảo ngươi cút thì cút, còn ở đó làm loạn!"

Thẩm Hề ngạc nhiên nói: "Sao lại là làm loạn?" Hất cằm chỉ Chu Nam Tiện, rồi lại chỉ Liễu Triều Minh, "Một đích tử, một đứng đầu trăm quan, cả cung này ngoài bệ hạ và tỷ phu ra, những chủ tử tôn quý nhất đều đang quỳ xin chết, ta không hùa theo xin chết, chẳng phải là quá không có mắt nhìn sao?" Vừa nói, vừa đẩy Chu Thập Thất đang hoang mang quỳ bên cạnh , thúc giục: "Mau, cầu xin đại hoàng huynh của ngươi, bảo hắn ban cho hai ta cái chết, để chúng ta cũng được thơm lây chút vinh quang của Thập Tam điện hạ và Liễu đại nhân."

Chu Mẫn Đạt giận đến sôi máu, quát lớn một tiếng: "Thẩm Thanh Việt!" Nhưng lại không biết nên nói gì với hắn cho phải.

Thẩm Hề thuận theo leo lên, lập tức làm động tác lĩnh mệnh, liếc nhìn Tô Tấn đang bị trói trên ghế hành hình và đang nhìn mình, chỉ vào tên Vũ Lâm Vệ bên cạnh nói: "Ngươi còn quản hắn làm gì? Một tiểu lại bát phẩm cỏn con, muốn chết cũng phải xếp sau bản thị lang, ngươi mau đem sợi dây trói hắn kia lại đây."

Vũ Lâm Vệ ngơ ngác nhìn sợi dây thừng trong tay.

Thẩm Hề ngửa cổ ra: "Đúng, cứ dùng tạm sợi dây thừng này, mau đến đây thắt cổ bản quan đi."

Đây là lần đầu tiên Tô Tấn nhìn thấy Thẩm Thanh Việt, quân tử phong độ, mày mắt như họa, khóe mắt có một nốt ruồi lệ, cười lên càng thêm ba phần phong lưu phóng khoáng, chỉ tiếc rằng, dáng vẻ tranh giành sợi dây thừng để thắt cổ thật quá phá cảnh, đến nỗi mỗi khi nàng nhớ lại đều rõ ràng như ngày hôm qua.

Mấy năm sau, Tô Tấn thăng lên Thượng thư, địa vị cao tột đỉnh, Thẩm Hề vì một chuyện nhỏ mà rơi vào tay nàng, liền giở trò quen biết hỏi nàng, có thể nể mặt bằng hữu, mà xử phạt riêng cho qua không.

Tô Tấn ngồi cao trên điện, lạnh lùng nói một tiếng: "Được." Rồi ném xuống một bó dây thừng nói: "Sợi dây năm đó trói ta, ngươi cầm lấy mà thắt cổ đi."

Trước mắt bị Thẩm Hề làm cho gà bay chó sủa, Chu Mẫn Đạt lại bình tĩnh lại trong tiếng ồn ào này.

Thẩm Thanh Việt nói đúng, Liễu Triều Minh là người đứng đầu trăm quan, Tô Tấn chẳng qua chỉ là một tiểu lại bát phẩm cỏn con, vì một người như vậy mà giằng co với Đô Sát Viện, không đáng.

Hắn đã quá nóng nảy, suýt chút nữa đã bỏ lỡ đại cục.

Chu Mẫn Đạt quát Thẩm Hề, nghiêm nghị nói: "Vua không ra vua, tôi không ra tôi, còn ra thể thống gì nữa?" Rồi nghiêng người, nói với Liễu Triều Minh: "Đã có Liễu đại nhân bảo đảm, lỗi lầm lần này của Tô Tri sự, bản vương sẽ không truy cứu nữa." Rồi thở dài một tiếng, "Thôi vậy, nể mặt Đô Sát Viện, cứ để Liễu đại nhân mang người đi đi."

Vũ Lâm Vệ cởi trói cho Tô Tấn, Tô Tấn vì vừa bị đánh một trượng, chân chạm đất vẫn còn run rẩy, một tên thái giám muốn tiến lên đỡ, nàng lắc đầu, tránh sang một bên.

Tô Tấn đi đến bên cạnh Liễu Triều Minh, cùng hắn bái biệt Chu Mẫn Đạt.

Hai người đi chưa được hai bước, Chu Mẫn Đạt lại gọi một tiếng: "Liễu đại nhân."

Ánh mắt Tô Tấn tối sầm lại.

Khóe môi Chu Mẫn Đạt ngậm một nụ cười nhạt, dường như cơn giận dữ vừa nãy chỉ là một trò đùa: "Liễu đại nhân ngày thường bận rộn công vụ, ít qua lại với Đông Cung, ngay cả tháng trước tiểu nhi tròn một tuổi, cũng chỉ thấy quà mừng mà không thấy người. Cuối tháng sau là sinh thần của Thái tử phi, mong Liễu đại nhân nhất định phải đến."

Đây chính là cái giá phải trả để mua mạng từ Đông Cung.

Dưới chính sách hà khắc tàn bạo của Cảnh Nguyên Đế, sự mất cân bằng nguy hiểm giữa quân và thần do sự điều chỉnh quá mức của triều cương không khỏi lộ rõ.

Đặc biệt khi vị vua khai quốc này đã già yếu, các vương tử đều có thế lực riêng, ai mà không mơ ước ngôi vị hoàng đế tối cao kia?

Dưới ngai vàng tưởng chừng yên bình, các thế lực mọc lên như nấm, thân ở vòng xoáy, dù địa vị cao đến đâu, cũng chỉ là thân bèo bọt.

Liễu Triều Minh quay đầu chắp tay, vẻ mặt không chút gợn sóng: "Đa tạ điện hạ đã mời, sinh thần của Thái tử phi, thần nhất định sẽ đến."

Khu vườn trước cung bị náo loạn một phen cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, Chu Mẫn Đạt liếc nhìn Chu Nam Tiện, thấy hắn vẫn ngơ ngác nhìn theo hướng Tô Tấn rời đi, trong lòng lại dâng lên một cơn giận dữ, phất tay áo bỏ đi.

Vũ Lâm Vệ theo Chu Mẫn Đạt rời đi lần lượt, Chu Nam Tiện thoát khỏi sự trói buộc, đưa tay gỡ miếng vải bịt miệng, rồi nhổ ra một ngụm máu bầm, lật người nằm ngửa trên đất, ngơ ngác nhìn bầu trời sắp mưa gió.

Đầu gối đã được băng bó của hắn lại rỉ máu trong lúc giãy giụa vừa nãy, ngoài lợi, đầu ngón tay cũng bị cào đến rướm máu.

Nhưng có ích gì? Năm năm trước hắn không bảo vệ được Tô Tấn, đổi lại năm năm sau, hắn vẫn không thể.

Ít nhất người bảo vệ được nàng, không phải là hắn.

Thẩm Hề tốn bao công sức quậy một trận, cuối cùng cũng có được kết quả tốt, vịn tay vào đất ngồi bệt xuống một bên, nhìn Chu Nam Tiện bộ dạng thảm hại, tặc lưỡi hai tiếng hỏi: "Chu Thập Tam, cái người vừa bị trói trên ghế hành hình kia, chính là người năm đó ngươi vì hắn mà suýt chút nữa đã làm gãy một cánh tay của Tằng Hữu Lượng sao?"

Chu Nam Tiện quay đầu nhìn hắn một cái, dường như không muốn nói nhiều, chỉ hỏi: "Ngươi đến đây làm gì?"

Thẩm Hề cười hì hì, nhìn về phía đại lao Hình Bộ: "Ta á, ta có một kẻ thù sắp chết, ta đến đưa cho hắn một bữa cơm lên đường, dù sao cũng làm kẻ thù cả đời, cũng là duyên phận mà."

Chu Nam Tiện lại quay mặt nhìn lên bầu trời, lười để ý đến hắn nữa.

Thẩm Hề thấy hắn như vậy, nhẹ nhàng nói: "Ta biết ngươi đang nghĩ gì, ngươi có phải cảm thấy mình cao cao tại thượng nhưng lại không thể nắm giữ vận mệnh? Cảm thấy mình là vương tử tôn quý nhưng ngay cả một người muốn bảo vệ cũng không bảo vệ được? Có phải hận bản thân chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn chết mà không có cách nào cứu? Chu Thập Tam, ngươi có phải cảm thấy mình sống uổng phí rồi không?"

Lời nói của hắn như lưỡi dao sắc bén, xé gió rẽ sóng chém thẳng vào tim Chu Nam Tiện.

Chu Nam Tiện siết chặt năm ngón tay, từ kẽ răng bật ra một chữ "cút".

Thẩm Hề nhẹ nhàng gạt đi: "Ngươi có muốn biết tại sao không?"

Ánh mắt Chu Nam Tiện thoáng buồn, yết hầu khẽ động, khàn giọng hỏi: "Tại sao?"

Thẩm Hề nói: "Dù ngươi cứu được hắn, nhưng cũng chính ngươi đã đẩy hắn vào vòng nguy hiểm. Ngươi là điện hạ tôn quý, nhưng lại không có quyền lực tối thượng, ngươi thậm chí sinh ra và lớn lên dưới sự che chở của quyền lực tối thượng này, sau lưng ngươi nhất định có vô số cặp mắt đang nhìn chằm chằm vào ngươi, ngươi chỉ cần đi sai một bước, sẽ có người nhổ tận gốc những cành cây che khuất con đường đã định sẵn của ngươi, sự che chở của ngươi, đối với những người nhỏ bé mà nói, ngược lại là một con dao hai lưỡi. Cho nên nếu ngươi thật sự muốn bảo vệ ai đó, hoặc là ngươi đủ mạnh, hoặc là hắn đủ mạnh, nếu không trước đó, yêu mà xa cách, chính là một cách bảo toàn."

Chu Nam Tiện quay đầu lại, ngơ ngác nhìn hắn.

Thẩm Hề nhướng mày nói: "Vẫn chưa hiểu sao? Để ta nói thế này, Thất điện hạ hồi nhỏ có một con mèo, lông trắng muốt, rất hiểu lòng người, ngươi nhớ không?"

Chu Nam Tiện gật đầu.

"Sau này có một ngày, con mèo trắng đó bị bệnh, Thất điện hạ vì chuyện này mà lo lắng cả ngày, không đến Hàn Lâm viện học, đêm đó, mẫu thân hắn liền sai người trước mặt hắn, lột da con mèo đó ra giết chết."

Ánh mắt Chu Nam Tiện tối sầm lại, cuối cùng dường như đã hiểu ra điều gì.

Thẩm Hề nói: "Thập Tam điện hạ, ngươi có biết câu chuyện này dạy chúng ta đạo lý gì không?"

Chu Nam Tiện hỏi: "Đạo lý gì?"

Thẩm Hề vẻ mặt nghiêm túc nhìn hắn, nói: "Chuyện này dạy chúng ta, ở trong cung thâm sâu này, nuôi mèo không bằng nuôi chim, nuôi chim không bằng chơi dế, từ xưa đến nay các bậc vua chúa, hàng vạn vương tử, người thích chơi dế nhiều vô kể, vì ham mê đồ chơi mà giết mèo hại chim thì có, nhưng ngươi đã nghe nói đến chuyện diệt dế bao giờ chưa?" Rồi hắn cười hì hì, hạ giọng nói: "Điện hạ, thần mới bắt được một con dế, đặt tên là 'Hổ Tướng Quân', đôi râu dài uy phong lắm, thấy ngài buồn rầu khó giải như vậy, hay là thần dâng nó cho ngài nhé?"

Chu Nam Tiện mặt không chút cảm xúc gọi một tiếng: "Thập Thất."

Chu Thập Thất đang đứng nghiêm chỉnh một bên sợ Thập Tam ca nghĩ quẩn tự vẫn vội vàng nói: "Dạ-dạ-dạ."

Chu Nam Tiện nói: "Mang Hùng Uy đao đến đây, hôm nay hoàng huynh nhất định phải chém chết tên vương bát đản họ Thẩm này!"

Tô Tấn suốt đường đi theo Liễu Triều Minh về Đô Sát Viện.

Gió lớn thổi qua, cơn mưa rào đã ấp ủ từ lâu cuối cùng cũng rơi xuống vào lúc trời nhá nhem, trời tối sầm lại, ngay cả ánh chiều tà cũng không kịp bám vào mây.

Vừa nãy Chu Mẫn Đạt dùng chính mình làm quân cờ để mua bán mạng người, Tô Tấn sao có thể không hiểu.

Đến nước này, nói gì cũng dường như không nên nữa. Nói cảm tạ sao? Chữ cảm tạ này quá nhẹ, sau này đừng nói nữa. Nói những thứ khác sao? Nhưng trong lòng nợ nần chồng chất, thực sự khó mở lời.

Bước chân Liễu Triều Minh khựng lại, quay đầu nhìn nàng đang nhíu mày suy nghĩ sâu xa, khẽ hỏi một câu: "Đang nghĩ gì vậy?"

Mưa đêm gió đèn, phản chiếu trong mắt Liễu Triều Minh thành những ánh sáng đậm nhạt. Tô Tấn ngước mắt nhìn hắn, khẽ cười một tiếng, nhưng ý cười không chạm đến đáy mắt.

Nàng quay đầu nhìn ra ngoài hành lang, bóng đêm chìm trong màn mưa, nhàn nhạt nói: "Ta đang nghĩ, cơn mưa này, bao giờ mới tạnh."

Liễu Triều Minh cũng quay đầu nhìn cơn mưa trong đêm này, dường như vô tình nói: "Gió mưa không ngừng, nhưng có thể cùng một người chung thuyền, cũng là may mắn."

Rồi hắn dừng lại một chút: "Tô Thời Vũ, bản quan có một câu muốn hỏi ngươi."

Cơn gió mạnh bất ngờ cuốn theo những hạt mưa thổi mờ mắt Tô Tấn, những giọt mưa hỗn loạn dường như bị xé toạc một lỗ hổng, như thể xé toạc tầng mây rồi nhìn thấy ánh sao.

Mà lời của Liễu Triều Minh, cũng theo gió lọt vào tai nàng.

"Ngươi có nguyện ý đến Đô Sát Viện, từ nay về sau đi theo bản quan, làm một ngự sử lật đổ cái sai, giữ vững lòng mình không đổi."——

Tác giả có lời muốn nói:

Thẩm Hề tự Thanh Việt