Thành Lạc Dương trong mắt thế nhân, là một địa phương trù phú, đông đúc, nơi văn nhân tranh luận huyền học, y sĩ thi tài dược. Sĩ tộc đi săn, ngoài đồng chim ưng chó săn tung hoành, đuổi hươu đuổi nai.

Vào đầu hai mùa xuân và thu, anh cự hoa lâm hội, côn trùng hàm khải môn (1).

Những người hành hương, tiêu dao leo lên thành cao, nhìn về phía Đông thì thấy ruộng đồng, ngoảnh lại thì ngắm vườn tược, phía sau núi Bắc Mang xanh ngắt, phía nam Lạc Thủy vạn trượng. Gặp mùa mưa, một con sông dâng cao, chỉ sau một đêm, liền cuốn trôi hoa xuân quả thu tích lũy qua nhiều mùa.

Những kẻ hạ đẳng thân như cỏ bồng, tơ khói, chẳng hạn như Tịch Ngân, quá dễ say đắm trong cảnh tượng phồn hoa có thể chạm tới nhưng lại hư ảo này.

Một tòa hoa thành dù có tốt đến mấy, trải qua bao trận chiến, bị bỏ hoang, bị phá hủy, rồi lại bị người có ý đồ phục hồi, giày vò đi giày vò lại, ít nhiều gì cũng sẽ để lại những vết thương, di chứng. Nhưng vì nó đang trong tay những nhân vật đương thời mà hồi sinh, vẫn còn vẻ trẻ trung, nên những người sống trong thành không dễ dàng nhận ra sơ hở.

Thế nhưng, số phận của con người và nơi sống đôi khi lại có sự liên kết.

Bởi vậy, luôn có một người biết cách che giấu vết thương trên mình bằng xiêm y lộng lẫy,

Và cũng luôn có một người cảm nhận được, khi xuân về băng tan, bước trên băng mỏng, vượt sông sang bờ bên kia, đôi chân run rẩy vì nỗi sợ hãi.

Người này, mấy chục năm qua, luôn có chút cô độc.

Cho đến khi hắn trên đường Đồng Đà, gặp được con bán quỷ cô độc ấy. Tham sống sợ chết nhưng lại làm chuyện tày trời. Hắn muốn buộc nàng bộc lộ bộ mặt thật, muốn nhìn thấu nàng thuộc về thế lực nào trong thành, chuyến này có ý đồ gì. Tuy nhiên, khi hắn nghĩ rằng, sự giày vò và sỉ nhục có thể dễ dàng lột bỏ mặt nạ của nàng, để lộ bản chất hung hãn của nàng, thì điều khiến hắn không hiểu là, ngoài sự "sợ hãi" thực sự, hắn không nhìn ra được bất cứ điều gì.

Tịch Ngân dường như chính là một người ti tiện, vô tri như vậy, không biết thuốc độc, không cầm chắc dao, không biết chữ, ham chút tiền bạc nhỏ nhặt, không biết mình bị ai lợi dụng, cũng không biết mình đã khuấy động nên một vòng xoáy sâu đến mức nào. Tất cả chỉ vì muốn cứu mạng người "huynh trưởng" của nàng.

Nàng thậm chí không biết Trương Đạc là ai. Không biết quá khứ của hắn, cũng không biết hiện tại của hắn.

Thế nhưng, như vậy cũng tốt.

Cô độc quá lâu rồi, Trương Đạc lúc này, rất muốn tìm một người, cùng hắn, trong một gian phòng nhỏ, không nói lời nào, không nghĩ chuyện gì, yên tĩnh ở bên nhau, cùng nhau nuôi dưỡng những vết thương đầy mình.

—————————————

(Năm ngày sau...)

Vết thương sau lưng Trương Đạc bắt đầu đóng vảy, đôi khi ngứa ngáy dữ dội.

Thế nhưng đối với hắn, đau đớn lại dễ chịu đựng hơn ngứa ngáy, vì vậy hắn lại rất dựa dẫm vào cảm giác đau rát khi thuốc bột thấm vào da lúc bôi thuốc.

Vết thương trên người Tịch Ngân lại lành rất chậm, cũng không dám cầu xin hắn ban thuốc, một mình ngây ngốc chịu đựng. Vết thương ở chân còn có thể lén lút liếm khi hắn không nhìn thấy, nhưng vết ở eo lại bị viêm, ngày càng sưng to. May mà Hoàng đế bị ám sát, lòng người trong thành hoảng loạn, nội thành cũng không được yên bình. Trung Lĩnh Quân nội cấm quân mang cùm sắt, xiềng xích ngày đêm lục soát trong thành, giáp vảy cá phản chiếu ánh mặt trời, ánh lửa, vô số lần lướt qua các cổng lớn nhà cao cửa rộng ở Vĩnh Lạc Lý, ngay cả xe ngựa của quan lại cao cấp cũng phải tránh né.

Vì mấy ngày liền không bắt được phạm nhân, đồn rằng lại phải điều binh đi ngoại thành tìm kiếm.

Nhất thời, cả thành xôn xao.

Trong tình cảnh này, Trương Đạc thân là Trung Thư Giám, ban ngày hầu như không ở trong phủ. Nhờ vậy mà Tịch Ngân mới có thể đi tìm thuốc trong ngăn kéo, ngồi trong góc khuất không có ánh sáng chiếu tới, lén lút tự chữa thương.

Hắn không có ở đó, Thanh Đàm Cư không ai dám tự ý vào, ngay cả Giang Lăng cũng chỉ ở ngoài cửa đáp lời.

Mà ở đình phía trước, ngoài Bạch Long Sa ra, chỉ có một lão nô quét dọn. Theo giờ giấc, ông ấy mang đồ ăn nước uống đến cho nàng từ cửa sổ phía tây. Không nói lời nào, cũng không bao giờ nhìn nàng.

Ngày thứ sáu, nàng cuối cùng cũng không nhịn được gọi lão nô lại.

"Lão bá."

Lão nô ngẩng đầu, mỉm cười hiền hậu nhìn nàng.

Nàng tự thấy mình y phục không chỉnh tề, vội vã trốn sau bức màn, nghiêng người e thẹn để lộ nửa khuôn mặt.

Lão nô thấy nàng ngượng ngùng, liền quay lưng lại: "Để ta đi tìm cho cô nương một bộ xiêm y."

"Ồ, như vậy có được không?"

Nói xong lại hỏi thêm: "Công tử e là không cho phép."

"Cô nương bị Lang chủ dọa sợ rồi phải không?"

Lời lão nô khiến nàng có chút ngượng nghịu, nhưng nàng không phủ nhận, bất giác sờ vào vết thương trên người, gật đầu "Ừm" một tiếng. Sau đó vội vã cầu xin: "Lão bá ngàn vạn lần đừng nói cho công tử biết."

Lão nô ngẩng mặt cười một tiếng.

Mấy ngày liền trời quang mây tạnh, khiến gió đông dần ấm áp, én mới trở về, đang làm tổ dưới mái hiên, lông chim non ấm áp mềm mại, yếu ớt như nữ tử trong phòng.

"Cô nương, e rằng đúng vậy. Ở Lạc Dương, ngay cả Bệ hạ trong cung cũng sợ Lang chủ."

Nàng sững sờ, nhớ lại đêm đầu tiên, hắn để lộ tấm lưng trần, phần da thịt máu me be bét, không kìm được nói: "Ngay cả Hoàng đế cũng sợ công tử, vậy ai lại khiến ngài ấy phải chịu trận roi hình nặng như vậy?"

"Cô đã hỏi Lang chủ chưa?"

Nàng sau bức màn khẽ hồi tưởng, nhớ lại vẻ mặt hắn lúc đó, dưới mặt nước tĩnh lặng ẩn chứa dòng chảy ngầm mà nàng không thể hiểu, dường như chẳng hề bận tâm, lại dường như chấp niệm sâu nặng.

"Công tử nói, đó là gia pháp. Vậy nên... là Đại Tư Mã?"

Nói xong, nàng dường như thấy mình không nên bàn tán chuyện riêng của hắn trước mặt nô bộc của hắn, hoảng hốt biện bạch: "Nô từng nghe người ta nói trong thành, Đại Tư Mã đối với công tử rất hà khắc, phàm nhân ai cũng có nỗi sợ, công tử có phải cũng..."

Giọng nói càng lúc càng nhỏ, lão nô lặng lẽ chờ đợi lời tiếp theo của nàng, nhưng nửa ngày cũng không đợi được.

Ông ấy cũng chẳng hề để tâm, nhìn Bạch Long Sa đang nằm phục ngủ say trong sân, nhàn nhã nói: "Phàm nhân ai cũng có nỗi sợ, lời này thật không giống một nha đầu ở tuổi cô nương nói ra. Lang chủ trước đây rất sợ chó, giờ thì cũng không sợ nữa. Để nói hắn hiện tại sợ gì, thật sự không ai biết."

Tịch Ngân rũ mắt xuống: "Nô nghĩ không phải vậy."

"Sao lại nói thế?"

Nàng nhớ lại cảnh hắn gặp ác mộng đêm khuya, không kìm được hít hít mũi.

"Nô... không dám nói."

Lão nô cũng không hỏi thêm, đứng thẳng người, phủi phủi bụi trên tay.

"Ta đi tìm y phục cho cô nương đây."

"Ơ, lão bá, ngài khoan đã, không... không cần tìm y phục, nô sợ công tử thấy, trong lòng không vui. Nô tìm ngài, là muốn cầu xin ngài giúp nô."

"Giúp cô cái gì?"

"Ngài không nói cho công tử, nô... nô mới dám nói với ngài."

"Vậy phải xem cô nương nhờ ta việc gì."

Nàng do dự một lúc, khẽ nói: "Huynh trưởng của nô mắt mù, trước khi nô đến đây, chưa gặp huynh ấy, không biết huynh ấy đã về nhà chưa. Cũng không biết hoạn quan có đưa bạc cho huynh ấy không..."

Nàng vừa nói, vừa thò một bàn tay mảnh khảnh như không xương qua cửa sổ. Trong tay nàng là một chiếc khăn lụa bọc thứ gì đó.

"Đây là hương nô trộm được, nô không biết nhiều lắm, hình như là... mộc mật, ngài có thể đưa cho huynh trưởng, để huynh ấy xem xem có phải là vật quý không."

"Ngươi trộm ư?"

"Dạ phải..."

Nàng rụt rè lại: "Nếu... nếu trong nhà không còn gạo nữa, thì hãy bảo huynh ấy bán những thứ này đi, ít nhiều gì cũng đổi được chút gạo rau ở chợ Tây."

Lão nô cúi đầu nhìn bàn tay ngây thơ kia. "Cô trộm đồ của Lang chủ, không sợ lại bị trách phạt sao?"

Ngón tay nàng run lên, thân mình như co rúm lại.

"Ngài ấy hôm đó đã nhìn thấy, nhưng không đánh nô..."

"Cô nương giờ đang ở nơi này, còn sức lực mà lo cho người bên ngoài sao?"

"Nô là do huynh trưởng nuôi lớn, huynh ấy vì nô... chịu rất nhiều cực khổ, nô luôn ghi nhớ, không có huynh ấy, sẽ không có nô. Ngài giúp nô đi mà..."

Lão nô ngẩng đầu lên: "Cô nương vừa nói, huynh trưởng của cô nương mắt mù?"

"Dạ phải."

"Nghe Giang Lăng nói, hôm nay có một thanh niên đến thăm phủ, người đó mặc áo choàng trắng, dùng dải lụa xanh bịt mắt."

"Hắn có nói, trên dải lụa xanh đó thêu gì không!"

"Thêu vân tùng đào."

Nàng nghe vậy, vẻ mặt chợt rạng rỡ.

"Huynh ấy bây giờ đang ở đâu?"

"Lang chủ không có ở phủ, không được tự ý giữ người ngoài, đây là quy tắc. Nếu hắn đến tìm cô, có lẽ vẫn còn ở ngoài cửa."

——————————————

Gần đến lúc mặt trời lặn xuống núi Bắc Mang, xe ngựa của Trương Đạc mới rời khỏi cung.

Triệu Khiêm cưỡi ngựa tiễn hắn.

Bóng những con lạc đà đồng bị kéo dài ra, cây trầu cau bên đường đang nảy lá mới, gió lay động những sợi cỏ không tên.

"Ngươi nói, Tấn vương rốt cuộc có muốn đánh không?"

Người trong xe không lên tiếng, Triệu Khiêm mất kiên nhẫn, vung tay dùng chuôi kiếm hất rèm xe lên.

"Ngồi bên trong làm gì, ra ngoài cưỡi ngựa đi."

Trương Đạc đang lật một tập văn thư, đầu cũng không ngẩng: "Ngươi đã lành vết thương rồi ư."

Triệu Khiêm lúng túng, rồi lập tức nói: "Đã dưỡng năm ngày rồi, lẽ ra sớm phải ra ngoài chạy nhảy. Hơn nữa người hành hình là ai chứ, đều là huynh đệ sống chết với chúng ta ngày trước, chỉ làm cho có lệ thôi, nào có phải nhắm vào mạng ta đâu. Ngươi tưởng ai cũng là Tư Mã đại nhân à..."

Trang sách trong tay Trương Đạc khựng lại.

Triệu Khiêm lập tức im bặt, ho khan một tiếng ngượng ngùng, thu kiếm về, hậm hực nói: "Thôi được rồi, ngươi ngồi xe đi, ngươi không cưỡi ngựa được."

Xe ngựa song hành, trong gió dần thoảng hương gạo nấu, thịt nướng, làm loãng đi không khí chết chóc trên đường Đồng Đà.

Triệu Khiêm sờ bờm ngựa, rồi nói tiếp: "Nếu Bệ hạ quyết định thảo phạt phía đông, ngươi có đi không?"

"Không đi."

"Tại sao, nhớ năm xưa, ngươi và ta Bắc tiến đánh Khương, chậc! Cái thời khắc máu đổ trắng lưỡi đao, đánh cược đầu người đổi lấy tiền rượu, quả thật sảng khoái vô cùng. Còn bây giờ, thành Lạc Dương này có gì tốt chứ, mấy nhà phú hộ lấy đầu mỹ nữ ra mà đánh cược rượu, liền cho rằng mình có được khoái cảm liếm máu đầu dao ư? Giết mỹ nhân làm món nhắm rượu, một lũ văn nhã bại hoại chỉ biết nói suông làm lỡ việc nước!"

Hắn nói đầy nhiệt huyết, nhưng trong xe không có tiếng đáp lại.

"Trương Thoái Hàn, nói chuyện!"

"Nói gì, nói về trận chiến khốn cùng ở Kim Sam Quan, ngươi bị bắt, bị ép..."

"Thôi được rồi, ta sợ ngươi rồi... chuyện cũ ngươi có thể đừng nhắc đến nữa không?"

Nhất thời im lặng, trong tiếng vó ngựa bỗng nhiên truyền đến một câu nói không rõ ý nghĩa.

"Ngươi cũng biết xấu hổ sao, biết nhục mà không dũng cảm tiến lên, có khác gì nữ nhân kia."

Triệu Khiêm bỗng quay đầu lại: "Ngươi đủ rồi đấy, mắng thì mắng, lôi nữ tử ra làm gì, ta Triệu Khiêm không có tầm nhìn sâu xa như ngươi, bị bắt chịu nhục ta tự nhận, tự tát vào mặt mình. Phải, nếu không có ngươi, ở Kim Sam Quan có lẽ ta đã bị vạn tiễn xuyên tâm rồi. Ta đã nói, ngươi muốn đầu ta, ta chặt cho ngươi, nhưng ngươi mà dám so sánh ta với nữ tử, thì ngươi xuống đây, ngay tại chỗ này, đấu một trận."

"Ngươi đang nói chuyện với vậy."

Triệu Khiêm không thể nhịn được nữa: "Nói chuyện với ai, nói chuyện với Trung Thư Giám đại nhân! Đại nhân địa vị cao ngất trời, ngươi không thấy cứng quá thì dễ gãy sao?"

"Không thấy, vẫn chưa nắm giữ đủ. Ngươi hoàn toàn không cần phải đi cùng ta đoạn đường này."

"Ngươi..."

———————————————————

Chú thích:

(1) Anh Cự Hoa Lâm Hội, Côn Trùng Hàm Khải Môn (英苣华林荟，昆虫咸启门): Đây là một câu thơ cổ, có thể mang ý nghĩa miêu tả cảnh sắc thiên nhiên vào đầu xuân hoặc thu, khi cây cối hoa cỏ tươi tốt, côn trùng bắt đầu hoạt động trở lại. Cụ thể, "Anh Cự" có thể là tên một loại cây hoặc hoa.