Trong khoang điều khiển, tướng quân Thẩm Sí đứng khoanh tay. 

Cơ giáp “Trục Quang”, một trong mười cơ giáp hàng đầu của Liên minh, đang mở rộng đôi cánh khổng lồ, đứng im lặng giữa bầu trời đầy sao. 

Xung quanh tĩnh lặng, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Tinh thần lực cấp SSS của Thẩm Sí giống như một tấm lưới khổng lồ, không ngừng lan rộng ra bốn phương tám hướng… 

Đi đến đâu, từng inch một được bao phủ, không để sót dù chỉ một khe nhỏ. 

Không có. 

Không có. 

Vẫn không có. 

Lông mày của Thẩm Sí càng lúc càng nhíu chặt, càng lúc càng sâu… 

Một lát sau. 

Thẩm Sí thu hồi tất cả các sợi tơ tinh thần của mình. Trong khoảnh khắc, tấm lưới vô hình, vô chất, được kết tinh từ các sợi tơ tinh thần, nhanh chóng rút về thế giới tinh thần của ông. 

Khi cảm nhận được sự đầy đủ trở lại của các sợi tơ tinh thần, Thẩm Sí lại đưa tay lên, xoa nhẹ giữa lông mày: 

Quả nhiên, không tìm thấy chút manh mối nào. 

Ngay sau đó, tín hiệu liên lạc vang lên. 

Thẩm Sí kết nối, nghe thấy giọng của phó quan: “Thưa tướng quân, không tìm thấy gì cả.” 

“Không tìm thấy bất cứ điều gì.”
 
Phó quan của tướng quân Thẩm Sí khi nói, mang theo chút ngạc nhiên và sự thất vọng vì không thể hoàn thành nhiệm vụ. Làm sao có thể không tìm thấy gì được? Một đàn chim mào đỏ khổng lồ, hàng nghìn con tinh thú cấp cao, phó quan tin không thể nào biến mất chỉ trong chớp mắt. Nhưng nếu chúng di chuyển đến nơi khác, thì khi đã tìm kiếm kiểu “càn quét” dọc đường, tại sao không thể phát hiện ra dấu vết di chuyển của đàn chim mào đỏ? 

Không hề thấy một chiếc lông, một chút bụi bông… hay bất cứ thứ gì liên quan. 

Phó quan báo cáo xong, nghiêm túc chờ đợi mệnh lệnh của Thẩm Sí. 

Thẩm Sí khẽ nhắm mắt lại, sau đó nói: “Tôi biết rồi. Ra lệnh cho tất cả mọi người trở về đội hình, quay về căn cứ.”

Phó quan ngạc nhiên, hỏi: “Thưa tướng quân… thật sự phải rút lui sao?” 

Thẩm Sí gật đầu: “Ừm.”

Phó quan: “Nhưng —” 

Thẩm Sí nói: “Không nhưng gì cả, rút lui.” 

Phó quan: “Rõ.” 

Ngay sau đó. 

Tất cả các binh sĩ phân tán để tìm kiếm, nhận được lệnh trở về đội hình. Lần lượt, họ trở lại với tốc độ cực nhanh. Tinh binh dưới quyền đều tập hợp đầy đủ, không thiếu một ai. Thẩm Sí trầm giọng nói: “Quay về căn cứ.” 

Chiến hạm lao qua không gian vô tận, nhanh chóng biến mất. 

Khi về đến căn cứ, Thẩm Sí ngay lập tức bước vào một căn phòng kín hoàn toàn. Trong không gian hơi ngột ngạt này, trên một bức tường, màn hình 3D hiện lên hình ảnh của một người đàn ông tóc bạc ngồi trên xe lăn. 

Khuôn mặt của ông lão đầy những nếp nhăn sâu, đôi mắt hơi khép lại, trông có vẻ mệt mỏi, uể oải. 

Khi ánh sáng bật lên, tiếng bước chân vang lên, ông lão nhận thấy điều gì đó, nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhìn về phía camera: “Ồ, là Tiểu Sí à.” 

Trước mặt người ngoài, tướng quân Thẩm Sí rất uy nghiêm. Nhưng khi đối diện với ông lão này, thái độ và ngữ điệu của ông trở nên rất kính trọng. Ông nhẹ nhàng nói: “Thưa nguyên soái.” 

Người đàn ông lớn tuổi này, chính là nguyên soái hiện tại của Liên minh — Hà Xuyên. Ông khẽ gật đầu, hỏi: “Thế nào rồi?” 

Biểu cảm của Thẩm Sí hơi nghiêm trọng, nói: “Giống như lần trước, không tìm thấy gì cả.”

Nguyên soái trông rất mệt mỏi, gần như không thể mở mắt. Nghe xong lời của Thẩm Sí, mí mắt ông khẽ run rẩy, thở dài nhẹ nhàng: “Tôi già rồi, trí nhớ có hơi kém. Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ?” 

Thẩm Sí nhẹ giọng nói: "Trong vòng 100 năm qua, đây là lần thứ 4."
 

"Ồ —" Nguyên soái đưa tay lên, xoa nhẹ giữa lông mày, nói: "Lần thứ 3 rồi sao? Có vẻ như gần đây, sự thiếu hụt của bọn chúng dường như lớn hơn. Tôi nhớ trong hai thế kỷ trước, chúng mỗi trăm năm mới cần chỉ một lần thôi." 

Nhìn vị lão nhân thông thái3 trước mặt, Thẩm Sí cuối cùng không kìm được mà hỏi một câu đã giấu trong lòng rất lâu: "Nguyên soái, liệu chúng có đe dọa loài người không?"

Nguyên soái tiếp tục xoa lông mày, nói: "Tôi cũng không biết." 

Thẩm Sí cao giọng hơn: "Nguyên soái!" 

Nguyên soái giơ tay lên, ngăn cản sự kích động của Thẩm Sí, nói: "Tiểu Sí, ngày của tôi không còn nhiều."

Nghe vậy, sự kích động trên mặt Thẩm Sí lập tức biến mất. Nhìn khuôn mặt già nua héo hon của nguyên soái, Thẩm Sí cảm thấy tràn ngập sự lo lắng nhưng lại không biết phải nói gì. 

Nguyên soái nhìn Thẩm Sí trước mặt mình, từ một cậu bé non nớt ngày nào, giờ đây trên gương mặt đã đầy dấu ấn của thời gian. Những nếp nhăn ấy đại diện cho từng trải nghiệm đã qua. Giờ đây… hắn đã hoàn toàn đủ khả năng tự mình gánh vác mọi trọng trách. 

Nguyên soái nhìn Thẩm Sí, nở một nụ cười mãn nguyện trên gương mặt đầy nếp nhăn, nói: "Sau khi tôi đi, cậu là người kế nhiệm xuất sắc nhất." 

Thẩm Sí nghe xong, lặng im không nói. 

Nguyên soái thở dài một hơi, nói: "Có những trách nhiệm, bất kể cậu bao nhiêu tuổi, nếu đến lượt cậu phải gánh, cậu đều phải gánh. Cậu phải đứng lên, vì Liên minh, vì các thế hệ mai sau mà che chở một bầu trời. Tiểu Sí, tôi tin cậu có thể." 

Thẩm Sí mím môi, sau một hồi lâu mới nói: "Nguyên soái, ngài nhất định sẽ bình phục." 

Nguyên soái lắc đầu, không tiếp tục chủ đề này. Ánh mắt ông nhìn về phía bản đồ sao treo trên tường sau lưng Thẩm Sí, ánh mắt đầy xa xăm… 

1 giây.
 
2 giây.

3 giây. 

Nguyên soái bất ngờ nhẹ giọng nói: "Tiểu Sí, tôi định đích thân đi gặp chúng."

Thẩm Sí kinh ngạc: "Nguyên soái!" 

Nguyên soái khép hờ mắt, nói: "Tôi chỉ là một lão già cạn kiệt sức lực, chẳng còn làm được gì. Để chút thời gian cuối cùng này, tôi cũng xem như dọn đường trước cho các cậu." 

Sắc mặt Thẩm Sí đầy vẻ không đồng tình: "Nguyên soái, tôi không nghĩ đây là một ý hay. Thân thể ngài sau khi được điều dưỡng đã hồi phục đủ để xử lý công việc đơn giản. Nếu ngài chăm sóc tốt hơn…"

Nguyên soái nhắm mắt lại, dường như không muốn nghe thêm. 

Thẩm Sí dần im lặng, ông lặng lẽ nhìn khuôn mặt của nguyên soái — vị lão nhân từng cầm tay dạy ông những bài học đầu tiên, từng đưa ông bước vào chiến trường. Nhưng giờ đây, ông ấy đã tới mức chỉ nói một câu cũng phải thở dốc. 

Thì ra — 

Thời gian đã trôi qua lâu như vậy, lâu đến thế sao? 

Lão nhân đang nhắm mắt, bất giác phát ra những tiếng ngáy nhẹ. 

Đó là vì kiệt sức, ông ấy đã ngủ thiếp đi. 

Thẩm Sí không nỡ đánh thức ông ấy, bèn nín thở, cố gắng giảm sự hiện diện của mình xuống mức thấp nhất. Nhưng chỉ trong chốc lát, nguyên soái bất ngờ ngồi thẳng dậy, tỉnh giấc, hơi ngơ ngác hỏi: "Tôi vừa ngủ bao lâu?" 

Thẩm Sí cảm thấy sống mũi hơi cay, nhẹ giọng trả lời: "Nguyên soái, ngài chỉ ngủ chưa đến 3 giây." 

"Ồ —" Nghe vậy, nguyên soái thở phào nhẹ nhõm, nói: "Cũng may." 

Nói xong hai chữ đó, đối mặt với ánh mắt lo lắng của Thẩm Sí, nguyên soái vẫn không vội vàng, ông ấy cười nhẹ, nói: "Con người cuối cùng cũng phải đi qua một hành trình như vậy, không cần quá bận tâm." 

Sau một hồi suy nghĩ, Thẩm Sí không nhịn được mà khuyên: "Nguyên soái, xin ngài hãy rút lại quyết định vừa rồi. Nhiệm vụ duy nhất hiện tại của ngài là bỏ qua mọi thứ, tập trung vào việc điều dưỡng cơ thể. Tôi, là một trong số ít người công khai đạt cấp tinh thần SSS của loài người hiện nay, tôi nghĩ tôi thay ngài thì phù hợp hơn." 

Lão nhân khoát tay, nói: "Tôi đã trải qua cả đời binh nghiệp, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện nghỉ hưu. Không cần nhắc lại điều này nữa. Tiểu Sí, cậu đi đi." 

Nói xong. 

Lão nhân chủ động ngắt kết nối liên lạc. 

Thẩm Sí đứng trước màn hình 3D, trên người bao phủ một nỗi bi thương mơ hồ… 

Lâu thật lâu.
 
Lâu thật lâu.
 
Lâu thật lâu.