Ngay cả với chỉ dẫn đại khái của Alina, việc xác định vị trí đường hầm đá dẫn đến Phòng chứa Bí mật bên trong hệ thống ống nước ảm đạm và phức tạp của Hogwarts cũng không hề dễ dàng.

Suy cho cùng, nhận thức của các hồn ma đối với thế giới bên ngoài vẫn giới hạn trong phạm trù của con người.

Việc xuyên qua những bức tường hành lang và việc lặn sâu xuống lòng đất của tòa thành là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau. Cũng chỉ có một vị giáo sư hồn ma kiên nhẫn như Giáo sư Binns mới có thể không ngại phiền hà mà tiến hành kiểu "trinh sát bằng thân xác" như thế này.

Phòng Chứa Bí Mật do Salazar Slytherin xây dựng nằm cách mặt đất vài dặm ngay dưới lâu đài. Theo ước tính của Alina, cho dù trong tình huống lạc quan nhất, Giáo sư Binns cũng phải mất hai đến ba ngày mới có thể từ điểm xuất phát đi đến điểm cuối cùng.

Trong thời gian này, cô bé có thừa thời gian để suy nghĩ về bản thảo cho số tiếp theo của Kẻ Lý Sự, đồng thời chuẩn bị sẵn những sự thật lịch sử và bẫy logic nhằm ứng phó với những nghi vấn có thể được Giáo sư Binns đưa ra.

Cách đối phó tốt nhất với loại giáo sư học giả cứng nhắc thích thuyết giáo này chính là quay ngược lại, giao cho ông ta những "bài tập về nhà" khó lòng từ chối.

Đã vậy thì, nếu Dumbledore thích sắp đặt cho cô những nhiệm vụ học tập ngoài giờ, thì bản thân lão ta cũng đừng hòng an ổn ngồi trong văn phòng hiệu trưởng chơi chim, đọc sách hay chợp mắt nữa... Cùng lắm thì "cả hai cùng tổn hại", ai sợ ai chứ?

Tạm thời chưa nói đến chuyến thám hiểm lâu đài của Giáo sư Binns hay những vấn đề lịch sử tồn đọng mà Dumbledore sắp phải đối mặt.

Ở một nơi khác, cơn bão "Kỷ nguyên Pháp thuật" do Alina châm ngòi chỉ vừa mới bắt đầu.

Với sự lên tiếng của Dumbledore và Grindelwald, một cuộc tranh luận do số mới của Kẻ Lý Sự khởi phát đã nhanh chóng lan rộng, cấp tốc bao trùm toàn bộ giới pháp thuật châu Âu.

...

Luân Đôn, Hẻm Xéo, trụ sở chính của Nhật Báo Tiên Tri .

Nhật Báo Tiên Tri không phải là ấn phẩm duy nhất trong thế giới pháp thuật Anh nhưng chắc chắn là tờ báo có lượng độc giả đặt mua nhiều nhất. Đại đa số phù thủy đều dựa vào nó để nắm bắt tin tức mới nhất. Ở một ý nghĩa nào đó, tờ báo này có thể coi như kim chỉ nam dư luận của giới pháp thuật.

Tuy nhiên, do tỷ lệ dân số pháp thuật vốn đã thấp, cộng thêm sự tiện lợi từ công nghiệp pháp thuật.

Ngay cả khi là một trong những tờ báo lớn nhất thế giới phù thủy, quy mô và số lượng nhân viên thực tế của Nhật báo Tiên tri cũng chỉ nhỏ như một tạp chí đại học so với các tờ báo phi pháp thuật khác.

Nếu không tính những cây bút chuyên mục ký hợp đồng, các phóng viên hợp đồng đóng góp bài viết và đưa tin, đội ngũ nhân viên thực tế của Nhật báo Tiên tri chỉ vỏn vẹn ba mươi người - con số này đã bao gồm cả Tổng biên tập Barnabas Cuffe, cộng với hai phóng viên đặc biệt Betty Braithwaite và Rita Skeeter.

Bởi vậy, để đảm bảo tòa soạn vận hành trôi chảy, gần như mọi người đều phải tham gia vào quá trình thu thập và xử lý tin tức hằng ngày.

Còn một trong những nhiệm vụ của Tổng biên tập Barnabas Cuffe chính là đọc qua những nội dung từ các "tạp chí hạng ba" khác, để kịp thời phát hiện những tin tức có thể khai thác và đăng tải.

"Bốp!"

"Lịch Hogwarts, Kỷ nguyên Pháp thuật, biên soạn lại Lịch sử Pháp thuật..."

Barnabas Cuffe đập mạnh cuốn tạp chí đầy màu mè trong tay xuống bàn làm việc, đảo mắt nhìn quanh đám nhân viên đang nín thở im thin thít, sắc mặt ông ta cực kỳ khó coi.

"Tại sao một chuyện nghiêm trọng như thế này, trước đó chúng ta lại chẳng nhận được bất kỳ tin tức nào?!"

"Nhưng mà, ngài Cuffe..."

Đối diện với Barnabas Cuffe đang thịnh nộ, một vị pháp sư trung niên nuốt nước bọt, dè dặt lên tiếng.

"Mới sáng nay thôi chính ngài còn lấy ví dụ từ Kẻ Lý Sự để cảnh báo chúng tôi rằng nhất định không được bắt chước kiểu làm báo giật gân hòng gây chú ý như thế này mà? Hơn nữa, chuyện này hình như cũng chẳng có gì quá quan trọng..."

"Chẳng có gì quá quan trọng à?! Ông mù rồi sao, Wiggswade?!"

Barnabas Cuffe khịt mũi, chẳng khác nào tiếng chuột bị dẫm trúng đuôi. Vừa nói, ông ta vừa giơ mấy bức thư trong tay lên, gầm gào:

"Nhìn đây! Thư từ tác giả Lịch sử Pháp thuật Bathilda Bagshot, thư từ tác giả Thần Chú Căn Bản Miranda Goshawk, và quan trọng nhất là hai bức này... từ Hiệu trưởng Trường Pháp thuật Hogwarts Albus Dumbledore cùng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Cornelius Fudge!"

Nội dung các bức thư rất đơn giản: tất cả đều là sự ủng hộ và diễn giải đối với những bài báo đăng trên số mới nhất của Kẻ Lý Sự. Tuy góc nhìn có phần khác nhau, nhưng xét đến thời gian thư gửi đến, rõ ràng đây là một sự kiện trọng đại mà Nhật Báo Tiên Tri hoàn toàn không hề hay biết.

Mặc dù Nhật báo Tiên tri có thể từ chối yêu cầu của hai tác giả đầu tiên, nhưng họ gần như không thể từ chối khi đối mặt với tuyên bố chung của Fudge và Dumbledore.

"Thật sự nực cười hết sức! Tôi chưa từng nghĩ có ngày Nhật Báo Tiên Tri lại phải đăng tải những bài bình luận khen ngợi một tạp chí khác. Mà Lại còn là một tờ báo lá cải hạng ba toàn đăng mấy trò hoang đường nhảm nhí như thế này."

Dừng lại một chút, Barnabas Cuffe như quả bóng bị xì hơi, nặng nề ngồi sụp xuống ghế, lắc đầu thở dài bất lực.

"Oddpick, hãy tổng hợp lại nội dung các bức thư này, chia ra đăng trong ba số. Đặc biệt, đánh giá của Bộ trưởng Fudge và Hiệu trưởng Dumbledore thì đưa thẳng lên trang nhất của Nhật Báo Buổi Tối hôm nay."

Không thể không thừa nhận, bỏ qua cảm xúc cá nhân, đứng trên lập trường độc giả bình thường, thì những bài báo về "Lịch Hogwarts" và "Kỷ nguyên Pháp thuật" đăng trên Kẻ Lý Sự thật sự quá xuất sắc: gợi lên nỗi nhớ về Hogwarts, thuyết âm mưu liên quan Bộ Pháp thuật, nỗi lo xã hội suy thoái, hồi tưởng thời kỳ huy hoàng xưa cũ...

Một khi tính xác thực và độ tin cậy của những bài báo này được các nhân vật có thẩm quyền xác nhận, Barnabas Cuffe dám lấy cây đũa phép của mình ra cá cược rằng toàn bộ giới phù thủy sẽ bị những luận điểm đó mê hoặc.

Khôi phục lịch của riêng giới phù thủy, xác lập mối quan hệ giữa Kỷ nguyên Pháp thuật và Kỷ nguyên Muggle... bất kể là gia tộc phù thủy thuần chủng, hay máu lai cùng gốc Muggle ngày càng đông đảo trong những năm gần đây, tất cả đều sẽ chủ động tham gia vào cuộc thảo luận này.

Là một biên tập viên kỳ cựu, cơn bùng nổ cảm xúc vừa rồi là đã đủ. Cho dù trong lòng ông vẫn còn bất mãn vì Kẻ Lý Sự bất ngờ nổi lên, lại thêm loạt thư đến dồn dập khiến ông bối rối, nhưng Barnabas Cuffe rất rõ ràng đâu mới là tâm điểm dư luận của giới pháp thuật trong thời gian sắp tới.

Với tư cách là người lèo lái con thuyền Nhật Báo Tiên Tri, việc ông cần làm chính là giành lại ưu thế này về tay mình...

Người phù thủy trung niên ấy ngẩng đầu, gõ gõ lên mặt bàn gỗ, trầm giọng nói:

"Wiggswade, liên hệ với Rita Skeeter cho tôi. Cô ta vẫn luôn tự hào là người giỏi nhất trong việc khai thác tin tức từ những phù thủy khó tiếp cận, phải không? Nói với cô ta, bằng mọi giá phải tìm ra bằng được vị Theresa Apocalypse kia, nhất định phải đoạt lấy độc quyền phỏng vấn kế tiếp trước Kẻ Lý Sự."

Về phần Kẻ Lý Sự, từ đầu đến cuối Barnabas Cuffe chưa từng để tạp chí này vào mắt.

Ông ta biết rõ cái tạp chí quái gở này thậm chí còn không trả nổi nhuận bút cho cộng tác viên này hoàn toàn không thể đe dọa đến địa vị của Nhật Báo Tiên Tri; cùng lắm chỉ nhân tiện giúp nó kéo thêm chút doanh số mà thôi.

Một khi chỉ cần tìm ra được "Theresa Apocalypse" thần bí kia, mọi thứ sẽ lập tức quay về đúng quỹ đạo quen thuộc.

So với Nhật Báo Tiên Tri danh tiếng hơn, tiềm lực mạnh hơn, cái tạp chí nhỏ bé kia căn bản chẳng thể đưa ra thêm điều gì để giữ chân tác giả. Đây chính là nguyên nhân quan trọng nhất giúp Nhật Báo Tiên Tri trường tồn bao năm: cái gì người khác không cho được, nó cho được; cái gì người khác cho được, nó cho nhiều hơn.

...

Cùng lúc đó, tại nhà Lovegood.

Thức Ăn Dự Trữ nheo mắt lại, lặng lẽ ngồi chồm hổm trên bàn gỗ quan sát phản ứng của hai người trong phòng.

Lá thư hồi đáp của Alina đã được gửi đến tay chủ nhân nơi này. Sau khi cha con nhà Lovegood đọc xong nội dung trên thư, căn phòng lập tức chìm vào một bầu không khí im lặng kỳ lạ, chẳng khác nào có ai đó vừa thi triển bùa im lặng.

Cục! Cục cục!

Thức Ăn Dự Trữ kêu lên mấy tiếng đầy sốt ruột, cào cào móng nhỏ trên mặt bàn, chủ động phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Cho nên..."

Luna Lovegood chớp mắt, chậm rãi đặt lá thư trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn người cha đang trầm ngâm im lặng của mình, khẽ hỏi:

"Ý AK... à, ý con muốn nói là vị tiểu thư Theresa đó, là muốn đón lại Crumple-Horned Snorkack, con cũng phải cùng cha đến Hogwarts sao?"

"Con sẽ đi."