Cùng lúc đó, bên ngoài cửa phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw.

"Ba mươi lăm con Phượng Hoàng, mười bảy con chó ba đầu?"

"Trả lời sai."

"Hai mươi chín con Phượng Hoàng, hai mươi ba con chó ba đầu?"

"Trả lời sai. Trong một căn phòng trống trải có..."

"Ôi, không..."

Nhìn thấy con số trong câu hỏi của vòng trắc nghiệm đại bàng lại bắt đầu "thiết lập lại", Xenophilius Lovegood đau đớn giật tóc, trán nặng nề tì vào cánh cửa gỗ cứng, phát ra một tiếng rên bất lực.

Không nghi ngờ gì nữa, mười mấy năm trôi qua, Lâu đài Hogwarts đã âm thầm thay đổi không ít, đặc biệt là cách để vào phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw nay đã hoàn toàn khác hẳn so với những gì Xenophilius nhớ khi xưa.

Sau hàng chục lần thử, Xenophilius cuối cùng cũng tạm mò ra được một vài quy luật.

Có lẽ là để ngăn học sinh dùng mẹo mánh để vượt qua, vòng trắc nghiệm của Ravenclaw bây giờ nếu đưa ra một câu hỏi "Phượng Hoàng và chó ba đầu", mà trả lời sai liên tiếp hai lần, thì con số trong đề bài sẽ tự động thay đổi.

Nhận ra quy luật đáng sợ này, trí tưởng tượng phong phú của Xenophilius lập tức đặt mình vào vị trí của bản thân thuở nhỏ, trong đầu không kìm được hiện lên đủ loại viễn cảnh bi thảm.

Ví như một nhóm chim ưng nhỏ Ravenclaw đang vắt óc suy nghĩ trước cửa, tất cả chỉ còn một lần trả lời, thì ngay lúc đó một học sinh Gryffindor đi ngang lại tình cờ thốt ra một câu trả lời sai. Hoặc giả dụ, trước câu hỏi quái ác thế này, vài người cùng lúc cất tiếng trả lời, mà đáp án đúng lại rơi đúng vào người thứ ba mới nói ra...

"Luna, Luna, con có nghe thấy cha nói gì không?"

Xenophilius Lovegood đập mạnh vào cửa, trên mặt đầy vẻ bất an và nóng ruột.

Mặc dù cô bé Alina Kaslana kia cũng chỉ là một đứa trẻ chưa đến mười một tuổi.

Thế nhưng không hiểu vì sao, mỗi lần nghĩ đến việc cô con gái nhỏ của mình ở riêng cùng con bé đó, trong lòng ông Lovegood lại dâng lên một cơn bực bội khó hiểu, giống như cảm giác nhìn thấy ruộng củ cải bay nhà mình bị lợn rừng gặm mất, không, chính xác phải nói là một cảm xúc còn dữ dội hơn thế nhiều.

Lần đầu tiên trong đời, Xenophilius cảm thấy hối hận đôi chút vì năm xưa không chọn môn Số học huyền bí, nếu lúc đó chịu học môn này thì ít nhất giờ đây cũng không phải bất lực đến thế trước những câu hỏi của vòng chim ưng.

"Khụ khụ, thưa ngài, ngài đang làm gì vậy?"

Đúng lúc ấy, một giọng nói già nua mà ôn hòa bất chợt vang lên phía sau Xenophilius.

"Ơ, Giáo sư Dumbledore..."

Xenophilius Lovegood quay đầu lại, nhìn thấy lão pháp sư đứng dưới chân cầu thang, lời còn chưa dứt thì bỗng nghẹn lại, nhíu mày cẩn thận quan sát lão nhân xa lạ kia.

Bởi vì ông ta mặc một bộ pháp bào dường như giống hệt hiệu trưởng Hogwarts, nên thoáng nhìn qua, Xenophilius suýt nhầm tưởng Dumbledore vừa tiễn đám người Bộ Pháp thuật lại quay về.

Nhưng ngay sau đó, ông lập tức nhận ra — so với Dumbledore với mái tóc trắng xóa cùng chòm râu dài bạc trắng, thì vị lão nhân mặt đầy nếp nhăn, đầu và cằm nhẵn thín này quả thực quá đặc biệt.

"Tôi là Xenophilius Lovegood, tổng biên tập của tờ Kẻ Lý Sự, trước đây cũng từng học ở nhà này."

Thấy ánh mắt đối phương, Xenophilius rụt tay phải vốn đang gõ cửa về, ngượng ngập giới thiệu bản thân rồi bối rối nhìn lão già.

"Xin lỗi, vậy ngài là...?"

Nếu ông nhớ không nhầm thì ít nhất hồi còn đi học ở Hogwarts, tuyệt đối chưa từng có giáo sư nào như thế này, mà xét về tuổi tác, lão phù thủy thế này hẳn cũng không thể nào mới được mời về làm giáo sư chứ?

"Ồ, ngài Lovegood, Kẻ Lý Sự. Vâng, Albus có từng nhắc đến chuyện này."

"Ta là quản lý của Lâu đài Hogwarts, kiêm y sĩ của bệnh xá... ừm, học kỳ này mới đến Hogwarts nhận việc, nên ngài không biết cũng phải thôi, trước kia ta vẫn luôn ẩn cư ở nước ngoài."

Lão phù thủy xoa cằm gật đầu, dùng ánh mắt như đang ngắm một kẻ kỳ lạ mà quét qua ông pháp sư đang đứng trước cửa sinh hoạt chung Ravenclaw, mỉm cười nói tiếp.

"Nhân tiện, ta vẫn luôn đặt mua tạp chí của ngài, số mà tôi thích nhất là kỳ thứ 39. Trong số đó, phần phân tích và suy đoán về hoài bão của Chúa tể Hắc Ám Gellert Grindelwald cùng khả năng những nước cờ còn để lại trong giới pháp thuật, thực sự quá xuất sắc."

"Quản lý lâu đài kiêm bác sĩ sao? Thì ra là vậy." Xenophilius gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Là một Ravenclaw, dĩ nhiên ông biết chuyện ông Filch trước kia không giỏi dùng phép thuật.

Thêm nữa, với khối lượng công việc của bà Pomfrey từ trước tới nay, việc Dumbledore thuê thêm một lão phù thủy để hỗ trợ cũng hoàn toàn hợp lý.

Đương nhiên, điều khiến ông hoàn toàn yên tâm hơn cả chính là...

Vị phù thủy này nhắc chính xác đến một số tạp chí Kẻ Lý Sự từ rất lâu trước, mà với tư cách tổng biên tập, Xenophilius chỉ cần nghe là biết ngay, lão này tuyệt đối là độc giả trung thành.

Trong mắt Xenophilius Lovegood, bất kể ai, chỉ cần đặt mua Kẻ Lý Sự chính gốc, thì đều là những phù thủy hiếm hoi vừa uyên bác vừa có tầm nhìn và trí tuệ phi thường.

"Vậy, ngài  có cần giúp gì không? Theo lý thì ngài đâu nên chỉ có một mình nhỉ."

Lão phù thủy tò mò nhìn quanh, dường như tìm kiếm gì đó.

"À, là thế này, tôi nhận được lời mời của Giáo sư Dumbledore đến lâu đài để bàn một số việc liên quan đến tạp chí. Nhưng vì giáo sư Dumbledore đột xuất bận việc, nên bảo tôi đưa con gái đi tham quan quanh trường trước. Dĩ nhiên, còn có một nữ sinh năm nhất đi cùng, tên là Alina Kaslana, không biết ông có biết không."

Xenophilius nhún vai, rất tự nhiên giải thích.

Trong suy nghĩ của ông, vị lão nhân này chắc đang tìm Dumbledore.

"Alina Kaslana? Tất nhiên là biết, con bé đó đâu phải đứa khiến người ta yên tâm."

Grindelwald khẽ nhướn mày, ánh mắt vẫn cảnh giác đảo quanh, sợ từ một góc nào đó bất chợt nhảy ra một cục bông trắng nhỏ, vừa kêu "rua~" vừa lao vào ngực ông.

Dù sao ông vừa cùng Albus liên thủ trêu con nhóc một vố, ai mà biết con bé có nhân cơ hội trả thù hay không.

"Nhưng mà, tôi chỉ thấy mình ngài thôi. Còn cô con gái ông và cô Kaslana kia thì..."

"Dù đã hơn nửa tiếng trôi qua, nhưng chắc hẳn các con bé vẫn còn trong phòng sinh hoạt chung."

Xenophilius buồn bã chỉ tay vào cánh cửa gỗ lạnh lùng trước mặt, trên mặt lộ vẻ bất lực xen lẫn xấu hổ, ánh mắt trông mong nhìn lão nhân.

"Chỉ tiếc là câu đố của vòng chim ưng khó quá, tôi mãi không vào được. Nếu có thể thì..."

"Ồ, tôi hiểu rồi, đơn giản thôi."

Grindelwald mỉm cười gật đầu, chậm rãi bước đến cạnh Xenophilius, gõ nhẹ lên cửa.

Còn chưa kịp để vòng chim ưng đọc xong câu hỏi, chỉ thấy lão phù thủy khẽ hắng giọng, rồi rõ ràng cất tiếng:

"Mở ra."

Ngay lập tức, cánh cửa gỗ đã làm khó Xenophilius suốt gần nửa tiếng đồng hồ liền nhẹ nhàng xoay mở, không hề có chút trở ngại, như thể chưa từng có một rào cản ma thuật nào.

Xenophilius ngẩn người — thế thôi sao?!

Nhưng ngay sau đó, lão nhân đã giải đáp thắc mắc trong lòng ông.

"Đừng quên, ta là quản lý tòa lâu đài này." Lão phù thủy vui vẻ nháy mắt, những nếp nhăn trên mặt càng sâu thêm.

"Đôi khi phải dán thông báo, dọn dẹp phòng sinh hoạt chung, đây coi như là một trong số ít đặc quyền công việc."

Hogwarts vốn dĩ là một lâu đài có phép, hiển nhiên, có sự giúp sức của Dumbledore, Grindelwald muốn ký một bản hợp đồng tạm thời với hiệu lực chính thức để làm việc ở đây, cũng chẳng có gì khó.

Phải biết rằng, hợp đồng làm việc của giáo viên Hogwarts trên thực tế tương đương với một loại quyền hạn quản lý.

"Thì ra vậy, tôi luôn thắc mắc tại sao mỗi lần ông Filch đều ra vào phòng sinh hoạt chung dễ thế."

Xenophilius bừng tỉnh gật gù, không truy hỏi thêm, nhanh chân bước vào trong, đưa mắt đảo một vòng quanh phòng.

Chẳng mấy chốc, ông đã thấy ở không xa, trên ghế sofa có hai cô bé nhỏ nhắn đang dựa sát vào nhau đọc sách, dường như đắm chìm trong thế giới tri thức, hoàn toàn không nhận ra cửa đã mở. 

— Phù, may quá.

"Cảm ơn ngài nhiều lắm, ngài..."

Xenophilius thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh về phía con gái, vừa đi vừa quay lại cảm ơn lão nhân bên cạnh, nhưng nói đến giữa chừng thì bỗng nghẹn lại.

Nghĩ lại, nãy giờ quá gấp gáp, ông vẫn chưa kịp hỏi tên vị lão nhân này.

Xenophilius dừng bước, quay lại nhìn lão, lễ phép hỏi:

"À phải rồi, xin lỗi, khi nãy vội quá tôi quên mất chưa hỏi, xin hỏi nên xưng hô ngài thế nào?"

"Otto, Otto Apocalypse."

"Ồ, thì ra là ngài Apocalypse, lần này thật sự cảm ơn ngài rất nhiều..."

Xenophilius vô thức gật đầu, thuận theo lời đối phương nói tiếp, nhưng ngay lập tức, câu nói lại nghẹn đứng.

Khoan đã!

Apocalypse?!

Cái tên giống hệt như trong "Theresa Apocalypse" kia, Apocalypse?!

Hàng loạt chuyện kỳ lạ xảy ra trong giới pháp thuật suốt tháng qua, những chi tiết quái lạ mà ông vừa chứng kiến tại Hogwarts hôm nay, cùng với ẩn ý trong lời nói của Dumbledore dường như che giấu điều gì đó...

Vô số mảnh vụn, hình ảnh, câu chữ lướt qua trong tâm trí Xenophilius Lovegood...

Cuối cùng dần dần hội tụ thành một phỏng đoán cực kỳ đáng sợ...

Một "sự thật" đáng sợ... đến mức ngay cả Xenophilius cũng không dám thừa nhận...