Khi nào hoa hồng lại nở 

crazydog0426

Link: https://www.asianfanfics.com/story/view/1553371/1/n-a

[1]

Ngày 19 tháng 8 năm 1924, Jiyeon được sinh ra tại một kỹ viện ở Daegu. Nghe các cô ấy kể lại, hôm nàng chào đời trời đổ mưa, cơn mưa dai dẳng như dòng máu tươi chảy ra từ mẹ ruột của nàng. Sự ra đời của nàng cũng đồng thời lấy đi sinh mạng của mẹ, khiến nàng vừa sinh ra đã trở thành một đứa trẻ mồ côi. Trong thời đại ấy, điều này không phải chuyện hiếm. Rất nhiều người không có cha mẹ, nên hoàn cảnh của nàng chẳng đáng nói. Thi thể của mẹ nàng bị quấn qua loa bằng tấm ga giường rồi chẳng biết bị ném vào nơi nào trong rừng.

Nàng được nuôi dưỡng tại kỹ viện. May mắn thay, nàng là một bé gái, không phải chịu số phận như anh trai của nàng. Nàng chưa từng gặp anh, nhưng nghe kể rằng anh vừa chào đời đã bị bỏ rơi. Người dân tầng lớp thấp kém còn chẳng đủ ăn, lấy đâu ra sức nuôi một đứa con trai. Còn nàng, vì là con gái, nên có thể tiếp nối công việc của mẹ mình.

Trong kỹ viện, có một người phụ nữ - được xem là xinh đẹp nhất ở đây. Khi mẹ nàng còn sống, mối quan hệ giữa mẹ và cô ấy rất tốt. Chính cô ấy đã dạy nàng con chữ, mang đến cho nàng chút hơi ấm trong thời kỳ loạn lạc này. Nàng đã học được rất nhiều điều từ cô ấy, nhưng vì còn quá nhỏ, mỗi khi học múa nàng lại ham chơi, thường trốn đi trèo lên cây du ở sân sau để ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài bức tường kỹ viện.

Nàng vất vả lớn lên nhưng cũng suôn sẻ. Năm 14 tuổi, bà chủ yêu cầu nàng lên sân khấu biểu diễn. Khi nhìn xuống đám đông bên dưới, ngoài những người mặc trang phục Triều Tiên truyền thống hay âu phục, còn có cả những sĩ quan Nhật Bản trong quân phục, nàng sợ hãi đến mức hoảng loạn và chạy trốn. Bà chủ tức giận đã đánh nàng một trận. Nàng khóc, dựa vào người cô ấy - người luôn đối xử tốt với nàng, và nức nở kể về những chỗ bị đánh đau.

"Em muốn rời khỏi đây."

"Jiyeon, ở bên ngoài còn không có cơm mà ăn, ở đây ít ra còn được coi là an toàn."

"Bên ngoài nguy hiểm lắm sao?"

"Người Nhật đang đóng chiếm..."

Khi đó, Jiyeon chẳng biết tin tức gì, chỉ mơ hồ nghe lén khách khứa nói chuyện. Mãn Châu, chiến tranh, Trung Hoa Dân Quốc, Đại Đông Á Cộng Vinh... toàn những thuật ngữ xen lẫn vài câu tiếng Nhật khiến nàng không hiểu nổi. Nhìn sắc mặt của cô ấy, nàng luôn cảm thấy đó là những chuyện không tốt.

Nghe lời cô ấy, nàng tiếp tục sống ở kỹ viện, cũng bắt đầu biểu diễn. Có rất nhiều khách yêu thích nàng, nhưng nàng không thích ánh mắt của đàn ông khi nhìn mình, lúc nào cũng cố gắng lảng tránh.

Một ngày nọ, cô ấy nói với Jiyeon rằng cô ấy đã phải lòng một người đàn ông trở về từ Pháp. Người đàn ông ấy mặc bộ vest đen sạch sẽ, tóc chải gọn gàng. Cô ấy mỉm cười, vuốt tóc nàng và nói rằng người đàn ông đó hứa sẽ đưa cô ấy rời khỏi đây, đi đến Pháp hoặc Mỹ. Cô ấy còn nói sẽ thuyết phục anh ta đưa cả nàng theo. Nàng bắt đầu mơ mộng về việc cùng cô ấy rời khỏi nơi đau khổ này, hướng đến những vùng đất đầy những con người mũi cao, da trắng, tóc vàng.

Nhưng người đàn ông ấy chưa bao giờ đến để đưa họ rời đi. Hóa ra, anh ta chỉ tạm thời ở lại Triều Tiên và nhanh chóng rời khỏi đất nước này. Một năm trôi qua, nàng bước sang tuổi 15. Khi đó, người Nhật bắt đầu điên cuồng săn bắt phụ nữ khắp nơi. Ai nấy đều sợ hãi nhưng không biết trốn đi đâu. Mỗi đêm đều chìm vào giấc ngủ trong nỗi lo sợ, chỉ cần nghe thấy tiếng xe ô tô là sẽ giật mình tỉnh dậy. Phần lớn các cô gái trong kỹ viện đã bỏ trốn. Có người may mắn hơn, nương nhờ một người đàn ông đáng tin để trốn đến nơi an toàn. Còn những người khác, có thể bị bắt giữa đường và bị đưa đến chiến trường xa xôi.

Jiyeon từng ngây thơ nghĩ rằng người Nhật sẽ nể mặt những buổi biểu diễn ở kỹ viện mà nương tay, nhưng đó chỉ là sự tưởng tượng trẻ con. Tiếng động cơ xe ô tô dừng lại, những binh lính đeo súng trường xông vào phá cửa. Nàng và cô ấy chạy ra sân sau, dưới gốc cây du có một cái giếng, cô ấy bảo nàng nhảy xuống. Ban đầu nàng nghĩ rằng cô ấy cũng sẽ trốn xuống cùng, nhưng không còn kịp nữa. Vừa dùng đồ đạc che lại miệng giếng, ngay lập tức lính Nhật đã đuổi tới.

Lần cuối nhìn thấy cô ấy, cô ấy vẫn không quên dặn nàng dù thế nào cũng không được phát ra tiếng động. Nàng nghe thấy tiếng cười của bọn lính Nhật, tiếng van xin của cô ấy, tiếng gào khóc thảm thiết của những người chưa kịp trốn thoát, rồi vài tiếng súng vang lên, tất cả trở nên im lặng. Nàng rơi nước mắt, tay bịt chặt miệng. Tiếng bước chân cho nàng biết lính Nhật vẫn chưa rời đi. Ánh sáng chiếu vào miệng giếng, nàng vội chìm sâu xuống nước. Một viên đạn bắn xuống, sượt qua vai nàng. Dù đau đến mức nào, nàng vẫn không dám kêu lên. Khi chắc chắn không còn ai sống sót, lính Nhật cuối cùng cũng rời đi.

Jiyeon nhẫn nhịn rất lâu, rồi mới bật khóc thành tiếng. Tự mình trèo lên khỏi giếng, sân sau là một mớ hỗn độn. Nàng không thấy cô ấy đâu. Nàng đi kiểm tra từng thi thể trên mặt đất nhưng vẫn không tìm thấy cô ấy. Nàng biết cô ấy chắc chắn đã bị lính Nhật bắt đi. Nàng không dám nghĩ đến những gì cô ấy có thể phải chịu đựng. Cảm giác bất lực và tuyệt vọng trào lên, nàng ngồi bên miệng giếng khóc nấc lên. Một mình nàng không dám đi nơi khác, đói thì tìm đồ ăn trong kỹ viện, không có thuốc để xử lý vết thương trên vai, chỉ để mặc hy vọng nó sẽ tự lành. Sau vài ngày, không còn gì để ăn, nàng bắt đầu uống nước giếng để cầm cự. 

Vì cơn đau, nàng thường xuyên ngất đi. Nàng cảm thấy mình sắp chết, dựa vào gốc cây du bị cháy đen ở sân sau. Trước khi chìm vào mê man, nàng nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp. Nàng nghĩ rằng cô ấy đã quay lại tìm mình, nên mỉm cười gọi "chị ơi". Trước khi hoàn toàn ngất đi, nàng nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng cất lên:

"Ở đây có một đứa trẻ vẫn còn sống."

Jiyeon tỉnh dậy trên chiếc xe tải gập ghềnh, vừa mở mắt ra, trước mặt nàng là bảy tám người phụ nữ ngồi cùng nhau, nên nàng nghĩ mình vẫn bị quân Nhật bắt, sợ hãi khóc nức nở.

"Làm sao lại khóc?"

Có ngón tay mềm mại nào đó lau đi nước mắt cho nàng, âm thanh phát ra từ trên đầu khiến nàng nhận ra mình đang nằm trong vòng tay của ai đó, vai cũng không còn đau nữa, có thể ngửi thấy mùi thuốc thảo dược. Nàng ngẩng đầu lên, không phải là người chị gái quen thuộc, nhưng cũng là một người xinh đẹp, ở khóe mắt có một nốt ruồi duyên, trong lòng nàng nghĩ sau này không bao giờ gặp lại chị mình nữa, khóc không ngừng nghỉ. Các người phụ nữ xung quanh đều đến hỏi thăm nàng, vỗ nhẹ lên lưng nàng bảo đừng khóc nữa.

"Em tên gì? Có người thân không?"

Vì đang khóc nên nàng không thể trả lời câu hỏi, chỉ liên tục lắc đầu.

"Chắc không phải bị câm đâu nhỉ?"

"Đừng nói bậy, lúc cứu em ấy chị còn nghe em ấy nói chuyện mà."

Cô ấy dịu dàng dùng ngón tay chọc vào trán người phụ nữ nghĩ rằng nàng là người câm. Khóc một lúc cũng mệt rồi, nàng mới ngừng lại.

"Em tên là Kim Jiyeon."

"Cùng họ với Hyunjung unnie rồi, chắc không phải là họ hàng đấy chứ?"

"Cũng rất giống nhau."

Bầu không khí nhẹ nhàng, đùa giỡn vui vẻ, qua cuộc trò chuyện của họ, Jiyeon biết người đã cứu mình tên là Kim Hyunjung, nhìn bề ngoài thì đều có vẻ tầm tuổi nhau, Hyunjung là người lớn tuổi nhất, hơn nàng ba tuổi, lúc đi qua đây đã định dừng lại lấy nước từ giếng, tình cờ phát hiện nàng sắp ngất đi, đã thay cho nàng bộ đồ sạch sẽ, chữa trị vết thương. Nàng đã đói mấy ngày rồi, các người phụ nữ mở túi đồ mang theo, đưa cho nàng bánh gạo.

Nàng cảm thấy nếu đã bị quân Nhật bắt, dù sao cũng sẽ chết, thôi thì ăn no rồi tính, nàng nhai một miếng bánh gạo, vừa ăn vừa nhìn xung quanh, mới nhận ra đây không phải là xe tải của quân Nhật.

"Chúng ta sẽ đi đâu vậy ạ?"

"Đến kinh thành."

Tốt quá rồi, nàng sẽ không bị gửi lên chiến trường, tinh thần cũng tốt hơn một chút, bắt đầu quan sát những người phụ nữ ngồi trên xe. Sau khi nàng không còn khóc lóc nữa, họ ngồi tản ra, làm việc riêng của mình, có người dùng lược chải tóc, có người dùng kim chỉ may vá quần áo, hoặc ngồi yên lặng đọc sách. Người phụ nữ tên Hyunjung vẫn ngồi bên cạnh nàng, sau khi mất đi chị gái, nàng vô thức coi cô ấy như chỗ dựa. 

Sinh ra và lớn lên trong kỹ viện, Jiyeon hiếm khi bước chân ra ngoài. Kinh thành đối với nàng là một nơi xa xôi, nơi đó giàu có hơn, có lẽ sẽ dễ sống hơn, nhưng cũng có nhiều người Nhật hơn.

Sau khi ăn xong bánh gạo, Hyunjung đưa cho nàng túi nước. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng sống trong kỹ viện, nàng đã chứng kiến đủ loại người. Chỉ cần nhìn một lần, nàng đã cảm thấy Hyunjung là người đáng tin cậy. Tuy nhiên, việc cô ấy vô duyên vô cớ đối tốt với nàng lại khiến nàng cảm thấy kỳ lạ, và tò mò không biết tại sao cô ấy lại cứu mình. Nàng cũng thắc mắc những người phụ nữ trên xe thường xuyên phải làm gì.

"Chị đến kinh thành để làm gì vậy?"

Nàng nhỏ giọng hỏi Hyunjung. Cô ấy đang cúi đầu đọc một cuốn sách, nghe thấy nàng hỏi liền ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt dịu dàng nhìn nàng. Ánh mắt có chút do dự, như thể đang suy nghĩ có nên nói với nàng hay không, khiến nàng cảm thấy lo lắng.

"Em có biết đến kỹ viện Daesung không?"

Biết chứ. Đó là kỹ viện nổi tiếng nhất ở kinh thành, danh tiếng vang xa đến mức ở Daegu, nàng cũng đã từng nghe qua. Những vị khách từng đến kinh thành đều mô tả về những kỹ nữ xinh đẹp ở đó, giọng ca uyển chuyển, cuốn hút. Những nàng kỹ nữ giỏi nhất thường xuyên nhận được các cuộc gọi đặt lịch biểu diễn từ những người đàn ông. Quan trọng hơn, các nàng kỹ nữ ở đó được coi như những nghệ sĩ, được nhiều người ngưỡng mộ. Không giống như nơi nàng từng sống - một kỹ viện không tên tuổi, chỉ là nơi để kiếm cơm qua ngày. Dù không ai nói, nàng cũng biết rằng sau các buổi biểu diễn, nhiều nàng kỹ chọn cách bán thân để sống như gái điếm.

"Chị cũng là một kỹ nữ sao?"

"Ừ."

Nàng nghĩ Hyunjung hẳn là một nàng kỹ nữ nổi tiếng, giọng hát của cô ấy chắc chắn rất hay. Và quả thật, đúng như vậy. Tiếng ồn bên ngoài xe ngày càng lớn hơn. Họ đã đến kinh thành. Chiếc xe tải vẫn tiếp tục chạy, cho đến khi dừng lại ở một nơi tương đối yên tĩnh. Những người phụ nữ lần lượt xuống xe. Hyunjung là người cuối cùng nhảy xuống, sau đó quay lại đỡ nàng xuống.

Đứng chờ trước cửa là một người phụ nữ trung niên. Chắc chắn đó là quản lý của kỹ viện. Bà ta gật đầu với Hyunjung.

"Hyunjung, buổi biểu diễn thuận lợi chứ?"

"Thuận lợi ạ, thưa mẹ Ye-hyang."

Jiyeon nấp sau lưng Hyunjung, thò đầu ra nhìn mẹ Ye-hyang. Hồi trẻ, bà hẳn cũng là kỹ nữ xinh đẹp. Tóc bà được búi lên, cài trâm vàng, mặc bộ hanbok màu đen, khuôn mặt có vẻ nghiêm nghị. Ánh mắt nàng lơ đãng, chạm phải ánh mắt của mẹ Ye-hyang.

"Đứa trẻ đó là ai?"

"Là em gái con."

Hyunjung đặt tay lên vai nàng, trả lời như vậy.

"Trên đường trở về, con gặp được em ấy, nên mang về kinh thành để cùng sống chung."

"Kỹ viện Daesung không nuôi kẻ vô dụng."

"Con sẽ chăm sóc em ấy."

Mẹ Ye-hyang nhìn chằm chằm vào Jiyeon rất lâu, sau đó không nói thêm lời nào mà quay lưng bước vào trong. Với lời đảm bảo của Hyunjung, nàng được cô ấy dắt tay dẫn vào kỹ viện Daesung. Qua cánh cổng lớn, bên trong rộng hơn nàng tưởng rất nhiều. Các kỹ nữ được chia thành bốn khu riêng biệt, còn có những người mới đang trong quá trình học tập. Khi bước trên con đường lát đá, nàng tò mò nhìn những kỹ nữ đang ngồi trên hiên lầu phe phẩy quạt giấy, nghe thấy tiếng hát của những người đang luyện tập. Một vài đứa trẻ nhỏ hơn nàng chạy đùa nghịch qua, cười nói vui vẻ. Hyunjung nắm tay nàng, dẫn nàng đi mãi cho đến khi dừng lại ở một góc khuất và yên tĩnh.

"Đây là phòng của chị. Sau này em sẽ ở đây."

Thế là, chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, Jiyeon đã có một chỗ nương thân ở kinh thành.

[2]

Tạm thời thoát khỏi những ngày tháng lo âu sợ hãi, Jiyeon bắt đầu có một cuộc sống tốt hơn. Ăn mặc đầy đủ, không phải lo nghĩ, cũng không cần làm gì nhiều. Vì Hyunjung thường phải ra ngoài biểu diễn, nàng ở lại trong kỹ viện, chủ động quét dọn phòng hoặc giặt giũ quần áo mà cô ấy thay ra.

Liên tiếp mấy ngày trời mưa, nàng chẳng có việc gì làm, chỉ nằm dài bên cửa sổ, ngắm những cây hoa được trồng trong viện. Gần đây, Hyunjung cũng không có buổi biểu diễn nào, cô ấy ngồi yên lặng trong phòng đọc sách cùng nàng, hoặc cầm ô đi đến khu học tập ở để dạy các em tập hát. Hai người dường như không giao tiếp nhiều, trừ khi nàng chủ động bắt chuyện, còn lại cô ấy lúc nào cũng mang vẻ trầm mặc.

"Loại hoa này gọi là gì vậy?"

"Là hoa hồng."

Jiyeon nhìn thấy gần cửa sổ có một cây hoa đang nở đỏ rực, vươn tay ra là có thể chạm tới. Nàng không kiềm được, hái một cánh hoa rồi nghịch trên tay, trên đó vẫn còn đọng những giọt nước mưa.

"Thích không? Hoa này chị trồng đấy."

Không biết từ lúc nào, Hyunjung đã ngồi xuống sau lưng nàng. Nàng nghĩ rằng cô ấy sẽ trách mình vì đã hái hoa, nên vội vàng thả cánh hoa xuống sàn, nhưng nàng đã nhầm. Hyunjung chỉ bước đến, lấy một chiếc kéo, cắt một cành hoa hồng. Gai trên thân cây làm xước ngón tay cô ấy, một vết máu nhỏ hiện ra. Cô ấy chỉ nhăn mặt một chút, sau đó cẩn thận cắt hết những chiếc gai rồi đưa bông hoa cho nàng.

"Bây giờ là tháng Năm, là mùa hoa hồng nở. Khi chị đi, chúng vẫn còn là nụ hoa, không ngờ lúc về đã nở rộ cả rồi."

"Nếu em thích, hãy cắt vài bông rồi mang vào cắm trong bình."

Jiyeon vui vẻ gật đầu khi nghe cô ấy nói, mưa lại nặng hạt hơn. Nàng quyết định đợi trời tạnh sẽ ra vườn hái hoa. Nàng cài bông hồng Hyunjung đưa lên tóc mình, chạy đến trước gương ngắm nghía. Tiếng cười khẽ của Hyunjung vang lên từ phía sau khiến nàng chợt nhận ra và xấu hổ, vội tháo hoa xuống, đặt bông hồng vào chiếc bình nhỏ trên bàn trang điểm.

"Sao không cài nữa?"

"Đừng trêu em nữa."

"Lúc nãy nhìn rất đẹp."

Mặt nàng đỏ bừng, Hyunjung vẫn không chịu buông tha, cười khúc khích. Nàng dùng tay áo che mặt, nằm lăn ra sàn. Lúc này nàng mới nhận ra Hyunjung có tính cách thích trêu chọc người khác.

Khi trời ngừng mưa, Hyunjung dậy sớm trang điểm, chuẩn bị theo lịch hẹn biểu diễn tại tiệc sinh nhật của một gia đình thương nhân giàu có. Jiyeon ngủ nướng đến trưa mới tỉnh dậy, nhìn thấy ánh nắng bên ngoài đã hong khô những vũng nước. Vui vẻ mặc quần áo, nàng ôm đống đồ bẩn mang ra phòng giặt. Ngồi xổm giặt quần áo, nàng thỉnh thoảng nhìn về phía căn phòng được dùng làm lớp học, nơi những đứa trẻ đang học múa.

Nàng vừa làm vừa lơ đãng, mãi mới phơi xong quần áo. Nhìn thấy những bông hồng trong sân, nàng mới nhớ Hyunjung đã đồng ý để nàng hái vài bông. Chạy vào phòng lấy kéo, nàng chọn bông hoa nở đẹp nhất, cắt xuống và cắm vào bình. Sau đó nàng định cắt thêm bông thứ hai thì bị gai đâm vào tay. Nàng ngây người nhìn vết máu trên tay, bắt chước Hyunjung đưa ngón tay vào miệng. Đúng lúc đó, Hyunjung trở về.

"Hôm nay kết thúc sớm thế ạ?"

"Ừ... Tay em làm sao vậy?"

"Em cắt hoa hồng."

"Để đó, chị làm cho."

Hyunjung lấy kéo từ tay nàng, chọn thêm vài bông đẹp nữa. Lọ hoa trong phòng được cắm đầy hoa hồng, hương thơm ngập tràn khắp không gian. Nàng hài lòng quay lại, thấy Hyunjung vẫn đứng trong sân. Cô ấy nói hôm nay còn sớm, hỏi nàng có muốn ra ngoài đi dạo không. Từ khi đến kinh thành, nàng chỉ ở trong kỹ viện, chưa từng ra ngoài, nên lập tức vui vẻ nắm lấy bàn tay Hyunjung đang chìa ra.

Hyunjung dẫn nàng đến con phố sầm uất nhất. Xe ô tô và xe kéo người qua lại tấp nập. Những tiểu thư quý tộc mặc váy Tây đẹp đẽ bước qua. Nàng chỉ nhìn thêm vài lần, Hyunjung đã hứa rằng khi nào tiết kiệm đủ tiền sẽ dẫn nàng đến tiệm mua một bộ váy. Đi ngang qua một tiệm bán đồ ngọt, nàng nhìn thấy một món tráng miệng tinh xảo gọi là bánh ngọt. Hyunjung bước vào mua cho nàng một miếng. Nàng ngồi bên đường ăn, ngậm trong miệng không nỡ nuốt.

"Ăn đi, sau này em thích, chị sẽ mua nữa."

"Hyunjung unnie, sao chị lại tốt với em như vậy?"

"Kỹ nữ với nhau như người một nhà."

Nàng tin vào lý do này, vì quả thực nhiều kỹ nữ cùng lớn lên từ nhỏ với nhau. Nhưng nghĩ đến việc nàng và Hyunjung chỉ mới gặp nhau trên đường, nàng vẫn cảm thấy hơi lạ. Tuy nhiên, nàng còn nhỏ, suy nghĩ thoáng qua rồi bị chiếc máy hát trong quầy báo thu hút, nhanh chóng quên đi những thắc mắc.

Không biết chiếc máy hát đang phát bài gì, nhưng nàng thấy hay, đứng đó nghe một lúc. Hyunjung bất ngờ khẽ ngân nga theo giai điệu.

"Chị cũng biết hát bài này sao?"

"So với những bài hát truyền thống, chị thích nhạc hiện đại hơn."

Nghe Hyunjung hát, nàng cảm thấy giọng cô ấy còn hay hơn cả giọng của người phụ nữ trong máy hát. Hyunjung bước vào cửa hàng đĩa nhạc để xem. Nàng bị những bưu thiếp bày ngoài quầy báo thu hút. Đó là những bưu thiếp in hình các kỹ nữ nổi tiếng, nhưng trong số đó, nàng nhận ra ngay hình của Hyunjung. Cô ấy mặc hanbok đỏ, nghiêng đầu cười, tay cầm chiếc ô giấy đỏ. Nàng cầm tấm bưu thiếp lên, thấy bên dưới có một dòng chữ Nhật bằng katakana. Nàng đọc to:

"ローズ...?"

"Đó là ROSE, nghệ danh của chị."

Hyunjung luôn thích xuất hiện sau lưng nàng một cách lặng lẽ, trước đây nàng thường bị giật mình, nhưng giờ đã dần quen.

"ROSE này có nghĩa là gì?"

"Là hoa hồng đấy... Em biết tiếng Nhật à?"

"Trước đây ở kỹ viện, có một chị dạy cho em."

"Em có muốn học tiếng Anh không? Chính là... chị nói ROSE, đây là tiếng Anh, những người nước ngoài sẽ nói như vậy."

"Chị dạy em sao?"

"Tất nhiên rồi."

Ngay cả nghệ danh cũng là hoa hồng, nàng dường như đã hiểu tại sao Hyunjung lại trồng nhiều hoa trong vườn sau. Nhìn vào bức ảnh của Hyunjung, đúng là cô ấy đẹp như một đóa hoa hồng đỏ thắm. Khi nói về việc dạy nàng học tiếng Anh, Hyunjung tỏ ra rất hứng thú, bắt đầu thúc giục nàng quay lại kỹ viện. Nàng giơ bức ảnh lên.

"Em có thể mua cái này không?"

"Mua cái này làm gì?"

"Em thích."

"Được rồi, chị sẽ mua cho em."

Trước khi trời tối, nàng quay lại kỹ viện. Mẹ Ye-hyang đến tìm Hyunjung, nói rằng có một kỹ nữ bị ốm không thể biểu diễn, nên Hyunjung phải thay thế. Sau khi lấy một quyển sách từ giá sách để nàng tự đọc, Hyunjung vội vã cùng mẹ đi thay đồ và trang điểm.

Jiyeon cẩn thận kẹp bức ảnh mua được trong trang sách, không muốn làm hỏng nó. Vì chơi ngoài phố mệt quá, nàng không làm theo lời Hyunjung bảo tự đọc sách mà nằm xuống đất, dùng cuốn sách dày làm gối, mắt nhìn chằm chằm vào bóng hoa hồng trong bình dưới ánh trăng. Nàng không biết mình đã ngủ lúc nào, đến khi Hyunjung trở về từ buổi biểu diễn, ôm nàng lên giường, nàng vẫn không tỉnh dậy.

[3]

Mỗi ngày, nàng có thêm một việc phải làm, đó là học với Hyunjung. Nàng trân trọng khoảng thời gian này. Sau khi Hyunjung về từ buổi biểu diễn, nàng tắm xong với mái tóc ướt, trên người còn vương mùi hương dễ chịu. Hyunjung vuốt đầu nàng hỏi nàng có hoàn thành bài tập chưa. Nàng có thể ngồi lên đùi Hyunjung, nghe cô ấy đọc từ trong sách, rồi đột ngột dùng tay che mắt, hỏi nàng vừa rồi từ gì có nghĩa là gì. Nàng nhìn vào những ngón tay mảnh và gầy của Hyunjung dưới ánh sáng của đèn dầu, lúng túng trả lời sai. Ngón tay ấy lại di chuyển, khẽ gõ vào trán nàng.

"Tập trung một chút."

"Hyunjung unnie, em buồn ngủ quá."

Nàng đã hứa sẽ ôn lại bài vào ban ngày, nhưng lại trốn đi xem biểu diễn múa, không dám để Hyunjung biết. Nàng tựa vào lòng Hyunjung, ngáp một cái, giả vờ rất mệt, mặc dù nàng không biết rằng vũ nữ đó là bạn thân của Hyunjung, người đã sớm biết chuyện của nàng.

"Vậy thì đi ngủ đi."

Hyunjung luôn dành cho nàng sự yêu thương vô bờ, dù nàng có làm sai điều gì cũng rất ít khi bị trách mắng. Nàng đặt sách xuống rồi nằm lên giường, đắp chăn nhưng thực ra không thấy buồn ngủ, chỉ lặng lẽ nhìn vào lưng Hyunjung đang ngồi đọc sách dưới ánh đèn.

Hyunjung hình như làm được mọi thứ, thời gian rảnh không phải là đọc sách thì là chơi với chiếc máy hát đĩa cô ấy mua giấu mẹ Ye-hyang. Cô ấy hát rất hay, múa cũng rất giỏi, nói tiếng Nhật lưu loát, thậm chí tiếng Anh cũng không thua kém. Dù vậy, Hyunjung vẫn thường xuyên đọc những cuốn sách mà nàng không hiểu, khi nàng hỏi cô ấy đang làm gì, cô ấy chỉ nói là đang học.

"Học những thứ này làm gì, kỹ nữ chẳng phải chỉ cần có nghệ thuật là đủ rồi sao?"

"Jiyeon, chị không muốn mãi làm kỹ nữ đâu."

"Liệu số phận như vậy có thể thay đổi được không?"

"Ừ, đợi đến ngày đất nước chúng ta an toàn, chị muốn đi du học ở Pháp."

Pháp, lần cuối cùng nàng nghe thấy tên đất nước này, người đã nói từ này đã rời xa nàng, đột nhiên nàng nghĩ đến những chuyện buồn và bật khóc, Hyunjung vội vàng đến lau nước mắt cho nàng bằng tay áo.

"Em không muốn xa Hyunjung unnie."

"Sẽ không đâu, chị sẽ đưa em đi cùng."

"Thật sao?"

"Thật."

Không biết lời hứa này có thể thực hiện được hay không, nhưng ít nhất nó đã an ủi phần nào tâm hồn non nớt của nàng lúc bấy giờ.

Ở kỹ viện Daesung một thời gian, Jiyeon cũng đã quen với một số kỹ nữ khác. Vào những ngày trời đẹp, nàng thường cùng các kỹ nữ cùng tuổi đi giặt đồ. Hyunjung có một buổi biểu diễn vào ngày kia, phải chuẩn bị sẵn trang phục biểu diễn, trong lúc ở phòng giặt đồ, nàng bất ngờ nghe thấy tiếng hát của Hyunjung. Lẽ ra mẹ Ye-hyang phải dạy các học sinh, nhưng bà có việc đột xuất nên đã để Hyunjung giúp đỡ. Những kỹ nữ cùng tuổi bỏ đồ giặt xuống.

"Hyunjung unnie là người được yêu thích nhất ở đây."

"Tớ biết."

"Chị ấy không phải là chị của cậu sao? Sao cậu không phải là kỹ nữ?"

Câu hỏi này làm nàng cảm thấy bối rối. Nàng sống ở đây, nhưng không phải là kỹ nữ của kỹ viện Daesung, tên nàng cũng không có trong danh sách nghệ sĩ, nhưng nàng thực sự là người có xuất thân nghệ thuật, mặc dù không thể so sánh với Hyunjung, nhưng ít nhất nàng đã từng biểu diễn một năm. Sau khi đến kinh thành, nàng dần quên đi cuộc sống trước kia, đó là một quãng thời gian không tốt, nàng cố gắng quên đi. Bây giờ nghĩ lại, tại sao Hyunjung không để nàng trở thành kỹ nữ của Daesung?

Sau khi giặt đồ xong, Jiyeon chạy đến nơi các học sinh đang học, đứng ngoài cửa nhìn vào, thấy Hyunjung đứng yên ở góc, các học sinh ngồi xung quanh, cô gái ở giữa đang hát bài "Thái Bình ca", mặt Hyunjung không biểu cảm, giống như mẹ Ye-hyang, nhưng khi quay lại nhìn thấy nàng, khuôn mặt cô ấy mềm mại hơn, bước ra hỏi nàng đến làm gì.

"Em cũng muốn học."

"Đã học xong sách chưa?"

"Em chưa..."

"Về học đi."

Mói nói mấy câu đã đuổi mình đi, Jiyeon không vui bĩu môi, Hyunjung nhìn thấy rồi gọi nàng lại, các học sinh tò mò nhìn hai người, nàng lớn hơn những đứa trẻ này gần mười tuổi, vì nghe nàng nói muốn học nên chúng cảm thấy lạ, thì thầm với nhau, Hyunjung suy nghĩ một lúc, lại gần thì thầm vào tai nàng.

"Đợi lát nữa về phòng, chị sẽ dạy em hát."

Một lúc sau, Hyunjung quay trở về phòng. Trước giờ nàng chưa từng thể hiện những gì mình đã học khi còn là kỹ nữ. Vì vậy, Jiyeon thử hát một bài dân ca Gyeongsang, Xuất Thuyền Dao. Hyunjung ngồi dưới đất, khẽ gật đầu. Nàng cảm nhận được rằng mình vừa được khen, liền cười vui vẻ và quỳ ngồi xuống cạnh cô ấy.

"Sao vậy? Thế nào ạ?"

"Còn kém xa so với bài hát của kỹ viện Daesung."

"Vậy sao chị lại gật đầu?"

"Bộ dạng em nghiêm túc khi hát nhìn rất đẹp."

Tổng thể cũng xem như lời khen. Nhìn vào gương, Jiyeon thấy tai mình đỏ ửng. Nàng ôm lấy cánh tay, năn nỉ Hyunjung dạy hát. Trời còn chưa tối hẳn, Hyunjung từ tư thế nằm dài lười nhác trên đất liền ngồi thẳng dậy, hát lại bài Xuất Thuyền Dao mà nàng vừa hát. Mới nghe hai câu, nàng đã cúi đầu, vốn đang tự đắc bỗng chốc nhận ra sự cách biệt. Sau đó, Hyunjung dạy nàng từng lời một, cho đến khi nàng hát được với âm điệu giống hệt như cô ấy. Không để ý đến thời gian, mãi đến nửa đêm. Hai người vội tắt đèn, trải giường chuẩn bị đi ngủ. Nàng và Hyunjung hẹn nhau, mỗi lần nàng học thuộc 100 từ tiếng Anh, Hyunjung sẽ dạy nàng một bài hát dân ca.

Thời gian ban ngày thường dài dằng dặc. Jiyeon nằm bò trong phòng học tiếng Anh. Mẹ Ye-hyang xuất hiện ở cửa. Trong mắt nàng, mẹ là một người phụ nữ nghiêm khắc và đáng sợ, dù có dung mạo xinh đẹp, nhưng nàng không dám nói chuyện cùng. Mẹ nhìn khắp căn phòng, bình hoa với những bông hồng đã bắt đầu héo, nhưng nàng vẫn không nỡ vứt đi.

"Hyunjung không ở đây à?"

"Cô ấy ra ngoài rồi, thưa mẹ Ye-hyang."

"Đi đâu vậy?"

"Con không biết..."

"Bông hồng trong bình là Hyunjung bảo con hái à?"

"Vâng, thưa mẹ."

Vì Hyunjung không có ở đây, mẹ Ye-hyang không hỏi thêm gì mà rời đi. Nhưng vừa quay lưng đã đụng mặt Hyunjung đang quay về.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"5 giờ chiều ngày mai, Cục Cảnh Sát của Tổng Đốc Phủ yêu cầu con biểu diễn."

"Con biết rồi, thưa mẹ."

Sau khi mẹ Ye-hyang đi, Hyunjung mỉm cười nhìn nàng. Chỉ nói một câu muốn đưa nàng ra ngoài, nàng đã vui mừng nhảy cẫng lên. Lần cuối được ra phố chơi đã là nửa tháng trước. Hyunjung kéo nàng đến thẳng tiệm đồ Tây. Trước cửa tiệm, nàng níu tay Hyunjung.

"Em không thích đồ ở đây hả?"

"Đắt quá..."

"Không sao đâu, chị mang đủ tiền rồi. Hôm nay chẳng phải sinh nhật em sao?"

Đến chính nàng cũng quên mất. Có lẽ hồi mới đến kinh thành, nàng từng nhắc đến với Hyunjung, không ngờ cô ấy lại nhớ. Từ nhỏ đến giờ, nàng chưa bao giờ có khái niệm về sinh nhật. Hyunjung là người đầu tiên nói với nàng rằng sinh nhật có thể được nhận quà và lời chúc. Tuy thích những bộ váy các tiểu thư quý tộc mặc, nhưng ở trong kỹ viện mặc đồ Tây nhìn thật không hợp, nên nàng kéo tay Hyunjung, nói không muốn nữa. Chỉ cần cô ấy có lòng là nàng đã cảm động lắm rồi.

"Nhưng cũng phải tặng em thứ gì đó chứ."

"Em muốn ăn điểm tâm."

Cả hai đi đến tiệm bánh kế bên, Hyunjung mua cho nàng một hộp bánh điểm tâm tinh xảo. Nàng không hay ăn những thứ này, ôm hộp bánh trong tay, Hyunjung gọi xe kéo, đưa nàng về kỹ viện. Cô ấy nói phải đi gặp bạn, sẽ về trước khi trời tối. Tối hôm đó cô ấy về, hai người cùng ăn hết hộp bánh mà nàng chưa mở ra cả ngày.

[4]

Nghe nói con trai của Cục trưởng Cảnh sát Tổng Đốc Phủ - Nagahira Shunsuke - gần đây đang theo đuổi Hyunjung. Jiyeon tình cờ nghe được điều này từ hai người đàn ông ở bàn kế bên khi ăn cơm với Hyunjung. Đó là chuyện nàng chưa từng hay biết. Nàng chăm chú nhìn Hyunjung. Kỹ nữ trong viện thường đọc lén các tiểu thuyết tình cảm để giết thời gian. Hyunjung không cho nàng đọc, nhưng nàng vẫn lén đọc được hai cuốn từ người khác, nên cũng hiểu một chút về tình cảm nam nữ. Nàng rất lo liệu Hyunjung có thích con trai Cục trưởng hay không.

"Sao em cứ nhìn chị chằm chằm thế?"

"Chị có thích Nagahira Shunsuke không?"

"Vớ vẩn. Jiyeon, con trai Cục trưởng sẽ ở cùng một kỹ nữ sao?"

"Dạo này chị cứ bảo sẽ ra ngoài gặp bạn bè."

"Chị không thích anh ta."

Hyunjung đặt đũa xuống, nghiêm túc nói với Jiyeon rằng cô ấy tuyệt đối sẽ không thích người Nhật. Nàng cũng kinh ngạc trước việc mình bận tâm Hyunjung sẽ thích ai. Có lẽ vì đã quen với sự chiều chuộng của Hyunjung, nên ích kỷ không muốn chia sẻ cô ấy với ai khác. Nàng muốn trở thành người duy nhất mà Hyunjung quan tâm. Vì chuyện đó, nàng mất hết hứng ăn, cùng Hyunjung đi dạo trên con đường về kỹ viện.

Hoa anh đào nở rộ, báo hiệu mùa xuân đã đến. Buổi sáng khi mặc quần áo, Hyunjung bảo nàng hình như lại cao thêm một chút. Chiếc váy dài giờ đã ngắn đi nhiều. Sách tiếng Anh nàng đã học đến thuộc lòng. Không còn gì để dạy, Hyunjung chỉ bảo nàng tự đọc thêm sách. Khi đi ngang qua tiệm sách, Hyunjung lại mua thêm hai cuốn tiểu thuyết tặng nàng. Ngày càng nhiều sách tiếng Nhật dần thay thế sách tiếng Triều Tiên.

Hai người đi trên con đường rợp bóng hoa anh đào. Rất nhiều cặp đôi đang hẹn hò ở đây. Khi nàng lại nắm tay Hyunjung, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khác lạ.

Vài ngày sau, nàng cuối cùng cũng biết người bạn mà Hyunjung thường gặp là ai. Con gái của chủ cửa hàng bách hóa Daesung tổ chức tiệc sinh nhật và đã mời Hyunjung, tất nhiên cô ấy cũng dẫn theo nàng. Trước đây, cô gái đó từng du học ở Tokyo, nửa năm trước mới trở về kinh thành. Trong bữa tiệc, mọi người thân mật gọi cô ấy là Ryoko, nhưng chỉ có Hyunjung gọi cô ấy là Lee Yoo-joo.

Sau vài lời khách sáo, các vị khách tản ra. Hyunjung dẫn Jiyeon lên phòng của Lee Yoo-joo. Bách Hóa Daesung là nguồn tài trợ chính cho kỹ viện Daesung. Hyunjung quen biết Yoo-joo từ nhỏ khi còn học trong viện. Hai người lớn lên cùng nhau, tình cảm rất thân thiết. Họ nắm tay nhau ngồi trên ghế trò chuyện. Jiyeon uống một tách trà hoa, nhưng thấy không ngon bằng nước lọc.

Trong phòng có một cây đàn piano, nàng tò mò chạm thử vài phím đàn.

"Hyunjung, gần đây tớ học được bài Xuân Chi Hoa, cậu có biết hát không?"

"Biết chứ. Thử xem nào."

Nghe thấy cô ấy nói vậy, Lee Yoo-joo ngồi xuống trước cây đàn piano, những ngón tay cô ấy lướt trên phím đàn. Khi tiếng đàn vang lên, Hyunjung cũng cất giọng hát theo. Hai người trông rất ăn ý, còn Jiyeon thì bị bỏ qua một bên, nên cảm thấy không vui. Nàng không biết chơi đàn piano, cũng không biết hát những bài thịnh hành như vậy.

"Yoo-joo, đây là Jiyeon, đứa trẻ mà tớ từng kể với cậu rồi đấy."

Nhận ra tâm trạng nàng không tốt, Hyunjung vội đến bên cạnh, khoác vai nàng. Lee Yoo-joo và Hyunjung nói chuyện rất hào hứng khi mới gặp lại, trong khi nàng vẫn chưa có dịp nói chuyện chính thức với Yoo-joo. Hyunjung làm cầu nối, nàng và Yoo-joo chỉ gật đầu chào nhau.

"Jiyeon, Yoo-joo sắp đi du học ở Pháp đấy."

Vậy là Hyunjung cũng đang cố gắng học hành để có thể đi du học cùng cô ấy sao? Nghĩ đến đây, lòng nàng bỗng dâng lên cảm giác chua xót.

"Ở Pháp có thể học được nhiều điều hơn, chị muốn trở thành người có ích cho đất nước."

Câu nói của Lee Yoo-joo cắt ngang dòng suy nghĩ ghen tị của nàng. Mặc dù thương nghiệp Daesung phát triển nhờ quan hệ với người Nhật, nhưng là con gái của người quản lý, Lee Yoo-joo lại mang những suy nghĩ khác biệt. Nàng đã nghe về việc nhiều thanh niên Triều Tiên hiện nay đang dấn thân vào sự nghiệp cách mạng, tin tức về quân cách mạng xuất hiện khắp nơi, đấu tranh dưới sự cai trị của quân Nhật. Không ngờ rằng Hyunjung và Lee Yoo-joo cũng là một phần trong đó. Vì đây là việc nguy hiểm, nàng lo lắng Hyunjung có thể gặp chuyện bất trắc.

"Jiyeon, sau này hãy thường xuyên đến học hỏi từ Yoo-joo nhé. Cô ấy có nhiều điều có thể dạy em."

"Phải đấy, em chẳng phải muốn đi Pháp cùng Hyunjung unnie sao?"

Dường như Hyunjung đã nói với Lee Yoo-joo mọi điều, thật đúng là một người thân thiết. Dù nàng có mối quan hệ thân mật với Hyunjung, sau khi hiểu rõ Lee Yoo-joo, nàng cũng không thể ghét cô ấy được. Nhớ tới lời hứa với Hyunjung, nàng đồng ý đến học hỏi từ Lee Yoo-joo.

Sau khi tiệc sinh nhật kết thúc, nàng theo Hyunjung trở về kỹ viện, trên đường đi cứ nắm chặt tay cô ấy. Trước khi ngủ, nàng chui vào chăn của Hyunjung, vòng tay ôm lấy eo cô ấy. Tại bữa tiệc, nàng luôn giữ khuôn mặt nghiêm túc. Hyunjung dường như hiểu được sự lo lắng của nàng, dịu dàng vỗ vào lưng nàng. Hyunjung biết đây là việc nguy hiểm nên trước đó luôn giấu nàng, cũng không muốn nàng tham gia vào.

"Yên tâm đi, chúng ta sẽ chiến thắng. Chị cũng vì tương lai của Jiyeon, mong rằng em sẽ có một đất nước tốt đẹp."

[5]

Hóa ra Hyunjung đã gia nhập quân khởi nghĩa từ hai năm trước, nhưng không phải là cầm súng chiến đấu với quân Nhật. Với thân phận kỹ nữ, cô ấy có thể không bị giám sát khi gặp nhiều người khác nhau, giúp truyền tin cho các đồng chí trong quân khởi nghĩa. Hyunjung an ủi nàng rằng cô ấy đã làm công việc này gần ba năm. Thậm chí, lần cứu nàng cũng là nhờ tin tức từ đội trưởng quân khởi nghĩa. Ban đầu Hyunjung định cứu thêm nhiều cô gái, nhưng không may đến muộn, lúc ấy chỉ có nàng là còn sống.

Jiyeon tin những lời Hyunjung nói, nhưng vì những người nàng yêu quý luôn rời xa nàng, nên khi gặp Hyunjung, nàng càng trân trọng hơn. Nàng muốn rời khỏi nơi hỗn loạn này càng sớm càng tốt. Nàng học hỏi rất nhiều từ Lee Yoo-joo, người đã nói với nàng rằng Hyunjung là người tài giỏi, biết làm thơ, vẽ tranh, thậm chí còn hiểu chút ít về nhạc cụ phương Tây. Khi chính thức trở thành kỹ nữ, Hyunjung rất được yêu thích. Dù ở thời đại này, vẫn có những người sẵn sàng tĩnh tâm thưởng thức nghệ thuật. Những người Nhật trong tổng đốc phủ lại càng ưa thích Hyunjung. Trong các buổi biểu diễn, cô ấy lén nghe những cuộc nói chuyện của họ để thu thập thông tin hữu ích, hỗ trợ lớn cho các hành động của quân khởi nghĩa.

Khi hỏi Hyunjung muốn làm gì ở Pháp, cô ấy nói rằng Paris là nơi dành cho nghệ thuật, dù học vẽ hay opera đều rất tuyệt. Ánh mắt Hyunjung ánh lên sự khao khát khi nói về những điều ấy. Lý tưởng của Hyunjung trở thành tấm gương cho cuộc đời nàng. Sau khi kết bạn với Lee Yoo-joo, nàng thường đến nhà cô ấy mỗi khi Hyunjung bận biểu diễn không thể ở bên nàng. Lee Yoo-joo hơn nàng một tuổi, được hưởng nền giáo dục tốt tại trường trung học của người Nhật, nên đã đưa cho nàng nhiều sách mà bình thường nàng không thể tìm thấy.

Chuyện của Nagahira Shunsuke, Hyunjung luôn lảng tránh không trả lời. Một lần, khi nàng cùng Lee Yoo-joo đang xem truyện tranh trong phòng, nghe thấy bên dưới cha của Lee Yoo-joo đang nói chuyện với quan chức đường sắt. Họ nói rằng Nagahira Shunsuke không nghe lời cha, nhiệt tình theo đuổi Hyunjung - kỹ nữ nổi tiếng nhất ở kinh thành, thường xuyên yêu cầu Hyunjung đến nhà biểu diễn. Tuy nhiên, sau khi bị cha nghiêm cấm, anh ta bắt đầu học tiếng Triều Tiên để lấy lòng Hyunjung, còn gửi nhiều quà đến kỹ viện nhưng đều bị trả lại.

"Em không sao chứ?"

Thấy nàng trầm tư, Lee Yoo-joo khẽ đẩy vai nàng.

"Em về đây."

"Để chị gọi xe đưa em về."

Ngồi ở ghế sau xe, khi sắp tới kỹ viện, nàng nhìn thấy Hyunjung đứng trước cửa, một người đàn ông mặc vest nâu đang đứng chắn trước mặt cô ấy. Không cần nghĩ cũng biết đó là Nagahira Shunsuke. Nàng bảo tài xế nhanh chóng dừng xe, chạy xuống kéo tay Hyunjung mà không thèm nhìn Nagahira Shunsuke, kéo thẳng cô ấy vào trong kỹ viện. Nagahira Shunsuke đứng đó, dùng tiếng Triều Tiên vụng về nói: "Tiểu thư Rose, lần sau gặp lại nhé!"

Về tới phòng, nàng mới buông tay Hyunjung ra. Nàng nhớ rằng gần đây Hyunjung không có buổi biểu diễn nào đã đặt lịch, vậy sao cô ấy lại gặp Nagahira Shunsuke?

"Anh ta chẳng phải đang bị cha quản chặt sao? Sao còn có thời gian tìm chị?"

"Em làm sao biết Shunsuke bị cha quản chặt?"

Hyunjung ôm tay, cúi đầu nhìn nàng với nụ cười bất lực. Vì giọng điệu bức ép và ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống Nagahira Shunsuke của nàng, Hyunjung xoa đầu nàng rồi giải thích rằng Shunsuke trốn ra ngoài, định mời Hyunjung đi chơi, nhưng nàng xuất hiện kịp thời và kéo cô ấy đi.

Dạo này nàng không muốn ra ngoài, chỉ muốn ở bên Hyunjung trong kỹ viện. Thời tiết lạnh dần, nàng càng không muốn động đậy. Trong phòng có một chậu than ấm, hai người ngồi bên cạnh để sưởi. Tay Hyunjung dù làm ấm thế nào vẫn luôn lạnh. Cô ấy bảo đó là do bẩm sinh. Hai người dựa vào nhau trò chuyện. Hyunjung hỏi nếu Triều Tiên được giải phóng, nàng sẽ muốn làm gì.

"Không có gì cả, chỉ cần được ở bên Hyunjung unnie là đủ rồi."

"Nếu chị không còn ở đây thì sao?"

"Chị định đi đâu?"

Tóc của Jiyeon buông lơi trên vai, Hyunjung cầm lược giúp nàng chải đầu, không trả lời câu hỏi của nàng. Nàng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Kể từ khi biết Hyunjung là một phần trong quân khởi nghĩa, nàng không thể yên tâm. Sau khi chải tóc xong, Hyunjung giúp nàng tết tóc, rồi mới mở lời:

"Chị không đi đâu cả, chị sẽ ở lại với Jiyeon."

Âm thanh còi xe từ ngoài cửa sổ vọng vào. Nàng thò đầu ra ngoài cửa sổ tầng hai nhìn xuống và thấy Nagahira Shunsuke đang đứng bên một chiếc xe ô tô, đưa tay từ cửa sổ vào bấm còi. Hyunjung cũng thò đầu ra ngoài, Nagahira Shunsuke lập tức vẫy tay chào cô ấy.

"Tiểu thư Rose! Ra đây đi!"

"Anh đến đây làm gì?"

"Ra ngoài đi, tôi sẽ lái xe đưa cô đi một vòng."

Vừa nói, Nagahira Shunsuke vừa vỗ lên mui xe, nhìn có vẻ là chiếc xe mới, có lẽ vừa mới lấy từ cha anh ta. Hyunjung quay lại phòng, bắt đầu thay đồ chuẩn bị ra ngoài.

"Chị không đi có được không?"

Nàng đặt tay lên tay áo của Hyunjung.

"Không được, Jiyeon, chị sẽ trở lại nhanh thôi."

Qua cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài kỹ viện, Hyunjung ngồi vào chiếc xe mà Nagahira Shunsuke đã mở cửa cho cô ấy. Vì anh ta là người Nhật, vì Nagahira Shunsuke là con trai của giám đốc cục cảnh sát, vì Hyunjung là thành viên của quân khởi nghĩa cần thu thập tin tức về kẻ thù, nên có vô số lý do khiến Hyunjung không thể từ chối cuộc hẹn với Nagahira Shunsuke. Khi không có Hyunjung, dù có lò than trong phòng, nàng cũng không cảm thấy ấm áp, nàng dựa tay lên cửa sổ, cho đến khi không còn nhìn thấy ánh đèn của chiếc xe nữa.

Jiyeon cũng đã thay đồ xong, lâu lắm rồi không đến nhà Lee Yoo-joo, khi nàng vừa đến cổng sắt của nhà cô ấy, Lee Yoo-joo từ trong xe bước ra, nhìn thấy nàng thì mở cửa xe bảo nàng lên. Cô ấy định ra phố dạo chơi, giờ thì đúng lúc rủ nàng cùng đi.

Bình thường khi ăn ngoài với Hyunjung, nàng chỉ đến những quán ăn bình dân, nhưng hôm nay Lee Yoo-joo muốn đưa nàng đến một quán trà. Đẩy cửa gỗ trắng có hoa văn, tiếng chuông cửa vang lên, bên trong là những người đàn ông, phụ nữ ăn mặc lịch sự, mọi người chỉ nói chuyện nhẹ nhàng.

Lee Yoo-joo gọi cho nàng một tách cà phê, nhìn vào chiếc cốc sứ xinh đẹp, bên trong là chất lỏng đen như thuốc. Nàng uống một ngụm rồi nhăn mặt lại, vị đắng như thuốc. Biểu cảm của nàng làm Lee Yoo-joo bật cười.

"Không ngon à? Hyunjung unnie rất thích uống cái này. Nếu không thích, em có thể đổi một tách khác."

"Không ạ, em sẽ uống cái này."

Lee Yoo-joo giả vờ định lấy cốc cà phê của nàng đi, bị cô ấy lừa một cách nhanh chóng. Nàng lại uống thêm một ngụm, mặt vẫn nhăn nhó, Lee Yoo-joo ôm miệng cười không ngừng. Khi cười đủ rồi, cô ấy lấy một viên đường trong đĩa, nói với nàng rằng như thế sẽ ngon hơn.

Vị đắng đã được đường làm dịu đi, nàng nhẹ nhàng nhấp cà phê, vừa nghe Lee Yoo-joo kể về những chuyện xảy ra ở trường gần đây. Tiếng chuông cửa lại vang lên, có khách mới vào. Lúc đầu nàng không chú ý, nhưng khi liếc thấy bộ đồ quen thuộc, nàng nhận ra Hyunjung và Nagahira Shunsuke đang bước vào. Nàng và Lee Yoo-joo ngồi ở góc phòng, bàn ghế chắn phía trước thân người nhỏ nhắn của nàng, vì vậy Hyunjung và Nagahira Shunsuke không nhìn thấy họ.

Họ ngồi ở vị trí gần cửa sổ, khoảng cách hơi xa, Jiyeon cố gắng lắng nghe rõ xem Hyunjung đang nói gì với anh ta, nhưng giọng nói của họ bị át đi bởi những người khách khác, chỉ có thể cùng Lee Yoo-joo quan sát họ và đoán nội dung cuộc trò chuyện. Lee Yoo-joo từng nói rằng trong quân khởi nghĩa có những đồng chí rất giỏi, có thể đoán được đối phương đang nói gì chỉ qua hình dáng. Cô ấy cũng học được một chút, nhưng Hyunjung rất ít khi nói chuyện nhiều, chỉ thi thoảng đáp lại vài câu với Nagahira Shunsuke.

Hai người họ nói chuyện một lúc, rồi Nagahira Shunsuke lấy một thứ gì đó từ trong túi đưa cho Hyunjung. Lúc này, Hyunjung, vốn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, lại nở nụ cười vui vẻ.

Đó là một chiếc đĩa hát, là ca sĩ mà Hyunjung yêu thích. Cô ấy cầm nó lên, nhìn ngắm một lúc rồi nhận món quà. Nagahira Shunsuke cũng vui mừng cười theo, đây có lẽ là lần đầu tiên Hyunjung nhận một món quà từ anh ta.

Sau đó, họ rời khỏi quán trà, Jiyeon và Lee Yoo-joo vẫn ngồi lại trong quán. Cà phê trong cốc đã nguội lạnh, nàng không còn ý định uống thêm một tách nữa, bèn ra ngoài cùng Lee Yoo-joo. Khi đi trên phố, họ đi qua một cửa hàng bán đĩa hát, trong tủ kính trưng bày các đĩa hát của những ca sĩ nổi tiếng, trong đó có chiếc đĩa mà Nagahira Shunsuke vừa tặng cho Hyunjung.

Lâu nay, nàng chưa từng nghĩ đến việc sẽ tặng Hyunjung món quà gì. Thấy Hyunjung thích chiếc đĩa hát như vậy, nàng vào cửa hàng, nhìn thấy giá cả mà giật mình. Nàng không có công việc, luôn phụ thuộc vào Hyunjung chăm sóc, làm sao có tiền để mua đĩa hát tặng cho cô ấy.

Lee Yoo-joo bảo có thể cho nàng mượn tiền để mua, nhưng nàng lắc đầu, cảm thấy như thế sẽ mất đi ý nghĩa. Chia tay Lee Yoo-joo, trên đường về kỹ viện, nàng suy nghĩ xem mình có thể làm gì để kiếm tiền. Đối với nàng, điều giỏi nhất là hát dân ca và múa truyền thống, hay nói thẳng ra, chỉ có thể làm kỹ nữ để kiếm sống.

Hyunjung về trước nàng một chút, khi thấy nàng, cô ấy hỏi nàng đã đi đâu. Nàng thật thà kể về việc ra ngoài với Lee Yoo-joo, nhưng không nói cho Hyunjung biết chuyện nàng đã thấy cô ấy và Nagahira Shunsuke trong quán trà. Chiếc đĩa hát đã được Hyunjung lấy ra, đặt vào máy phát đĩa. Hyunjung ngồi bên cửa sổ, ngón tay gõ theo nhịp trên đầu gối.

[6]

Nàng đến gặp mẹ Ye-hyang và nói với bà rằng nàng muốn trở thành một kỹ nữ ở kỹ viện Daesung. Nghe xong yêu cầu của nàng, mẹ Ye-hyang không chút do dự đã từ chối, bởi vì kỹ nữ ở kỹ viện Daesung đều được học từ khi còn nhỏ trong viện, qua kỳ thi tốt nghiệp mới được công nhận là kỹ nữ. Nàng đã 15 tuổi khi đến kinh thành, theo lý thì kỹ viện Daesung sẽ không nhận một học viên như nàng.

"Xin mẹ xem buổi biểu diễn của con một lần đi."

Nàng tự tin vào bản thân, quỳ xuống đất, cúi đầu chạm vào mu bàn tay để thể hiện thành ý.

Mẹ Ye-hyang chọn cho nàng một bài "Mai Hoa Đả Lệnh" để hát, nàng dã được dạy từng câu hát rất kiên nhẫn, nàng đã học bài hát này từ Hyunjung. Khi nàng hát, mẹ Ye-hyang đang hút thuốc, nhưng sau đó đặt điếu thuốc xuống và nhìn thẳng vào nàng.

"Nghe nói trước đây con là kỹ nữ ở một kỹ viện ở Daegu?"

"Vâng, thưa mẹ."

"Con cũng học hát ở đó sao?"

"Không ạ, là Hyunjung unnie dạy con."

Khi nghe những lời này, mẹ Ye-hyang nhướng mày, rồi lại cầm điếu thuốc lên, sau khi làn khói thuốc tỏa đi, bà đưa ra quyết định.

"Ta sẽ sắp xếp một kỳ thi cho con. Nếu qua được, con sẽ là kỹ nữ của Daesung."

"Mẹ, con có một yêu cầu nữa."

"Nói đi."

"Xin đừng nói với Hyunjung unnie."

Jiyeon lén lút hoàn thành kỳ thi trở thành kỹ nữ khi Hyunjung đi biểu diễn. Sau hai ngày chờ đợi lo lắng, mẹ Ye-hyang đưa nàng một chiếc hộp đựng chiếc ô giấy dầu màu đỏ. Nếu muốn có cơ hội biểu diễn, nàng cần phải có ảnh chụp đăng vào danh sách kỹ nữ. Mẹ Ye-hyang gọi người chụp ảnh đến, trong hành lang của kỹ viện, nàng đứng giống như Hyunjung, đặt chiếc ô giấy dầu lên vai và mỉm cười với máy ảnh. Thường thì các kỹ nữ tốt nghiệp vào mùa xuân, lúc đó hoa trong viện sẽ nở, bức ảnh trông sẽ đẹp hơn. Mẹ Ye-hyang đã đặc cách nhận nàng làm kỹ nữ mà không quá để ý đến phông nền của bức ảnh, chỉ cần nàng xinh đẹp và có thể vào danh sách kỹ nữ là đủ.

Sau khi hoàn thành những việc này, nàng chỉ cần chờ đợi khách hàng yêu cầu nàng đi biểu diễn. Nghĩ đến việc có thể nhận thù lao sau khi biểu diễn, tâm trạng nàng vô cùng phấn khởi, mỗi ngày đều mong đợi, chờ mẹ Ye-hyang gọi đến bảo nàng trang điểm để đi biểu diễn. Nàng không thể giấu nổi cảm xúc trên khuôn mặt, Hyunjung vỗ nhẹ lên mặt nàng và hỏi nàng gần đây có chuyện gì khiến nàng vui vậy. Nàng không muốn nói ngay, muốn chuẩn bị mua một chiếc đĩa hát để tạo bất ngờ cho Hyunjung, nên chỉ đặt ngón tay lên môi.

"Không được, đây là bí mật của em."

Hyunjung không hỏi thêm, chỉ véo nhẹ má nàng rồi đi sang phòng khác để trang điểm chuẩn bị biểu diễn.

Đợi gần một tháng mà chưa có cơ hội biểu diễn. Có lẽ vì Jiyeon là một kỹ nữ mới, xuất hiện đột ngột trong danh sách, lại không phải là học viên của viện, tên tuổi của nàng không ai biết đến, không rõ khả năng ra sao. Chỉ cần nhìn vào diện mạo, các kỹ nữ trong danh sách đều xinh đẹp hơn nàng, nàng bị xếp cuối cùng có vẻ không được ưa chuộng.

Nàng lo lắng, suốt ngày chạy đến hỏi mẹ Ye-hyang hôm nay có cơ hội biểu diễn không, có khi cả ngày hỏi mấy lần. Cuối cùng, vào một ngày tuyết rơi, mẹ Ye-hyang gõ cửa phòng nàng, bảo nàng nhanh chóng chuẩn bị trang điểm vì sắp có buổi biểu diễn.

Jiyeon ngồi trên chiếc xe đưa đi biểu diễn, bánh xe nghiền nát lớp tuyết đã tích tụ suốt đêm, mẹ Ye-hyang nói với nàng rằng khách hàng là một quan chức của bộ chỉ huy cảnh sát quân sự, buổi biểu diễn sẽ có lính canh giữ, nên nàng phải cẩn thận khi nói chuyện. Mẹ Ye-hyang không thể đi cùng, nên nàng phải một mình bước vào ngôi biệt thự đó, lòng cảm thấy hơi lo lắng.

Nhìn thấy những người lính Nhật, nàng lại nghĩ đến những điều không hay, nên nhắm mắt bước nhanh qua. Trong trung tâm của sân khấu dựng ở khu vực của cảnh sát quân sự, có một chiếc micro đứng. Nàng phải mở mắt và hát. Những người lính cảnh sát quân sự mà nàng thường thấy khi họ bắt nạt dân thường trên phố, giờ nàng phải biểu diễn cho họ xem, nàng không dám nhìn những khuôn mặt chán ghét, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào bức tường trắng, tưởng tượng như mình đang hát cho Hyunjung nghe. Đây là buổi biểu diễn dài nhất trong đời nàng.

Không chỉ có mình Jiyeon là kỹ nữ được mời, chỉ hát hai bài hát dân gian rồi kết thúc. Đêm mùa đông trời tối rất nhanh, khi nàng rời khỏi khu cảnh sát quân sự thì trời đã tối hẳn. May mắn có xe của viện đến đón, nhưng cũng muộn hơn bình thường. Từ cửa sổ xe nhìn ra, các cửa hàng trên phố đã đóng cửa, chỉ còn lại một số lính cảnh sát đang tuần tra.

Khi gần đến cửa viện, nàng thấy Hyunjung đang đứng đợi trên đường, ôm chặt hai tay và đi qua đi lại. Khi nàng xuống xe, Hyunjung nắm lấy vai nàng, ánh mắt quét từ trên xuống dưới người nàng.

"Về muộn vậy, em không sao chứ?"

"Em chỉ đi biểu diễn thôi, không có gì lớn đâu."

Nàng không hiểu vì sao Hyunjung, người thường xuyên đi biểu diễn, lại có biểu cảm như vậy, như thể nàng đang nhảy vào biển lửa. Kỹ nữ ở kỹ viện Daesung, bất kể ai khi ra ngoài đều phải được đối xử nể nang. Sau khi xác nhận rằng nàng không gặp vấn đề gì, khuôn mặt nghiêm trọng của Hyunjung vẫn không thuyên giảm, cô ấy bảo nàng nhanh chóng về phòng nghỉ ngơi, còn bản thân lại không đi theo. Nhìn hướng Hyunjung vội vã bước đi, nàng đoán là cô ấy đang đến phòng của mẹ Ye-hyang. Tò mò không biết cô ấy đi làm gì, nàng lén lút đi theo.

Khi đến gần phòng, Jiyeon nghe thấy tiếng cãi vã từ bên trong, liền cúi xuống dưới cửa sổ và nhìn qua khe hở. Hyunjung đang đứng đó, còn mẹ Ye-hyang ngồi trên ghế dài, đang hút thuốc.

"Làm sao mẹ có thể để Jiyeon trở thành kỹ nữ được?"

"Ta đã nói rồi, là cô ấy tự yêu cầu vậy."

"Nhưng cũng không nên đồng ý yêu cầu này."

"Chẳng phải những bài hát và điệu múa của cô ấy đều là do con dạy sao?"

"Con không ngờ cô ấy lại làm vậy... Mẹ, hãy gỡ ảnh của Jiyeon khỏi danh sách kỹ nữ đi."

"Đã trễ rồi."

Hyunjung từ từ quỳ xuống đất, cúi đầu, chiếc hanbok trên đầu gối bị cô ấy kéo nhăn lại, khi ngẩng đầu lên, nước mắt đã lăn dài trên má. Nàng chưa bao giờ thấy Hyunjung khóc, cũng không biết việc nàng trở thành kỹ nữ lại khiến cô ấy đau lòng như vậy. Lòng nàng bắt đầu đầy sự hối hận và áy náy. Nhìn thấy Hyunjung như vậy, mẹ Ye-hyang thở dài.

"Từ đầu ta đã nhận ra, con rất quan tâm đến cô bé này."

"Vâng, mẹ ơi, xin hãy tha cho Jiyeon."

"Tại sao con lại yêu quý cô bé ấy?"

"..."

"À, ta hiểu rồi... Hyunjung, đến đây với mẹ."

Mẹ Ye-hyang, người luôn nghiêm khắc, cũng rơi nước mắt như Hyunjung. Cô ấy, vốn chỉ lặng lẽ rơi nước mắt, giờ đã vùi mặt vào lòng mẹ Ye-hyang mà khóc thành tiếng. Mẹ Ye-hyang nhẹ nhàng vuốt tóc của Hyunjung.

"Nếu Eunna còn sống, chắc giờ cũng tầm tuổi của Jiyeon nhỉ?"

Mẹ Ye-hyang nói một câu mà nàng không hiểu, nghe xong, nàng lén lút rời đi. Đã sống cùng Hyunjung lâu như vậy, nàng chưa bao giờ tò mò về quá khứ của cô ấy, giờ đột nhiên có nhiều thắc mắc, không thể chờ đợi để hỏi Hyunjung ngay. Trở về phòng, nàng ngồi một lúc, Hyunjung cũng mở cửa bước vào. Cô ấy tránh ánh mắt của nàng, có lẽ không muốn để nàng thấy đôi mắt đỏ vì khóc.

Jiyeon giả vờ không nhìn thấy, sau khi Hyunjung vào phòng, cô ấy không nói gì, mỗi người làm việc của mình, cho đến khi tắt đèn và nằm trên giường. Nàng không thể nhịn được, kéo nhẹ tay áo Hyunjung.

"Chuyện gì vậy?"

Trong bóng tối, Hyunjung quay lại nhìn nàng, giọng có vẻ khàn khàn.

"Eunna là ai?"

[7]

Đêm mùa đông dài vô tận, cả hai đều không buồn ngủ, nằm đối diện nhau trên giường, quá khứ của Hyunjung mà Jiyeon chưa bao giờ nghe kể, nghe Hyunjung kể lại. Câu chuyện không phải là một câu chuyện ly kỳ, vì vậy đừng kỳ vọng quá nhiều.

Mở đầu câu chuyện là về mẹ Ye-hyang, điều mà nàng không ngờ đến là mẹ Ye-hyang chính là mẹ ruột của Hyunjung. Vẻ đẹp thời trẻ và giọng hát tuyệt vời đều được mẹ Ye-hyang truyền lại cho Hyunjung. Sau khi kết hôn với một người đàn ông, bà đã rút lui khỏi sự nghiệp làm kỹ nữ và trở thành quản lý của kỹ viện Daesung. Đứa con đầu lòng là Hyunjung, ba năm sau, đứa con thứ hai, em gái của Hyunjung, tên là Kim Eunna, chào đời.

Trước khi Hyunjung 13 tuổi, cuộc sống của cô ấy khá hạnh phúc, cô ấy và em gái Eunna rất thân thiết. Hai chị em cùng học theo mẹ để chuẩn bị trở thành kỹ nữ. Eunna cũng tài năng như Hyunjung, từ khi còn rất nhỏ đã có thể hát những bài hát khó, nếu không có sự cố gì, cô ấy cũng sẽ trở thành một ca sĩ nổi tiếng ở kinh thành.

Khi 13 tuổi, Hyunjung dẫn Eunna ra ngoài chơi, chạy quá xa, đến khi nhớ ra phải về nhà thì đã đến giờ giới nghiêm. Cô ấy nắm tay Eunna chạy trên phố, không may gặp phải đội tuần tra của lính Nhật. Đêm đó, các lính tuần tra đã uống rượu và bắt Hyunjung và Eunna, yêu cầu họ phải vào sân lớn của đội tuần tra để hát. Hyunjung, vì sợ hãi, đã dùng sức để thoát khỏi tay lính, rồi vội vàng chạy về kỹ viện tìm mẹ Ye-hyang, thông báo rằng Eunna bị bắt. Lúc đó là giờ giới nghiêm, dù lo lắng đến đâu, Hyunjung cũng chỉ có thể chờ đến sáng hôm sau. Mẹ Ye-hyang đã đi ngay đến đội tuần tra để đòi lại Eunna, nhưng thứ mà bà mang về lại là thi thể của Eunna.

Hyunjung rơi vào tình trạng tự trách, cô ấy luôn cảm thấy nếu lúc đó mình kéo Eunna chạy trốn cùng thì có lẽ mọi chuyện đã khác. Cha của Hyunjung là đội trưởng quân khởi nghĩa, sau khi Eunna qua đời, ông dẫn quân tấn công đội tuần tra, nhưng vì lực lượng yếu hơn nên đã bị bắt và bắn chết. Mất đi hai người thân, từ đó Hyunjung trở nên trầm mặc ít nói.

Vừa kể về quá khứ của mình, Hyunjung vừa rơi lệ. Jiyeon đưa tay lau đi nước mắt của cô ấy. Những hành động của Hyunjung giờ đây đều có lý do rõ ràng, dù nàng cũng rất tiếc cho chuyện của Eunna và hiểu nỗi đau mất đi người thân, nhưng trong tình cảnh như vậy, nàng không biết nên an ủi Hyunjung như thế nào. Cô ấy, người luôn chăm sóc nàng với trách nhiệm của người chị, giờ đây lại yếu đuối như một đứa trẻ. 

Nàng ôm lấy Hyunjung, để cô ấy dựa vào vai mình. Da thịt chạm vào nhau, nước mắt ấm áp của Hyunjung làm nàng đau lòng. Nàng cũng cảm thấy hối hận vì đã làm điều gì đó khiến Hyunjung buồn, và thế là nàng cũng khóc. Nghe thấy nàng khóc, Hyunjung ôm lấy eo nàng, hai người dựa vào nhau trong đêm đông lạnh giá.

Sau đó, quan hệ giữa nàng và Hyunjung càng trở nên thân thiết hơn. Cuộc sống vẫn trôi qua như mọi ngày. Mẹ Ye-hyang lại tiếp tục làm mới danh sách nghệ sĩ. Lần này trong danh sách không còn có hình của nàng nữa. Buổi biểu diễn ở đội tuần tra, mẹ Ye-hyang đã chủ động tìm nàng, đưa cho nàng một ít tiền bảo đó là thù lao. Nàng vui mừng cảm ơn mẹ Ye-hyang, nghĩ rằng mình có tiền có thể mua đĩa nhạc cho Hyunjung. Mẹ Ye-hyang vẫn đứng tại chỗ, có lẽ bà đang do dự, cuối cùng đưa tay vỗ nhẹ lên đầu nàng.

Jiyeon hẹn Lee Yoo-joo ra cửa hàng đĩa trên phố, gần như đã tiêu hết số tiền thù lao vào đĩa nhạc mới, những đĩa cũ thì giá rẻ hơn nhiều. Đây là số tiền vất vả mới kiếm được. Lee Yoo-joo hỏi nàng có muốn mua gì cho bản thân không. Nàng không có ý định gì đặc biệt, những thứ nàng muốn, Hyunjung luôn cố gắng đáp ứng. Vì vậy lần này nàng muốn làm gì đó cho Hyunjung. Lee Yoo-joo gật đầu, mua xong đĩa nhạc, số tiền còn lại chỉ đủ để thuê một xe kéo đưa nàng về kỹ viện. Nàng ôm đĩa được bọc trong bao giấy, mong muốn nhanh chóng về để tặng Hyunjung, rồi chào tạm biệt Lee Yoo-joo.

Khi Hyunjung đi diễn, nàng ngồi trong phòng đợi cô ấy. Lật sách trên kệ, trong lúc xem, một tấm ảnh rơi ra từ trang sách. Nàng nhặt lên, nhìn thấy đó là bức ảnh của Hyunjung khi còn nhỏ, đứng bên cạnh mẹ Ye-hyang trong vườn hoa của kỹ viện, và bên cạnh là một cô gái lạ, có lẽ chính là Eunna. Nàng cảm thấy đó là một tấm ảnh quý giá đối với Hyunjung, lại đặt tấm ảnh vào trong sách, rồi đặt tay về chỗ cũ.

Chờ quá lâu, nàng thiếp đi, rồi bị tiếng cửa mở đánh thức. Hyunjung trở về trong vẻ mệt mỏi. Nàng vui mừng tiến lên đón, nói rằng có quà tặng cho cô ấy.

"Xem xem Jiyeon muốn tặng chị cái gì nào?"

Hyunjung mở túi giấy bên ngoài, lộ ra đĩa nhạc mới nhất, khuôn mặt cô ấy ngạc nhiên, rồi quay sang nhìn ánh mắt mong đợi của nàng.

"Em lấy đâu ra tiền mua cái này thế?"

"Là tiền thù lao từ buổi biểu diễn đó."

Hyunjung ngớ ra một lúc, rồi bật cười, chỉ tay vào mũi nàng.

"Tiền từ một buổi biểu diễn mà sao lại nhiều thế được, là mẹ Ye-hyang cho em nhiều tiền lắm phải không?"

Jiyeon cũng ngạc nhiên, cảm thấy ấm lòng vì sự quan tâm của mẹ Ye-hyang. Biết rằng bà là mẹ của Hyunjung, nàng không còn thấy bà quá nghiêm khắc và lạnh lùng nữa.

Hyunjung dùng tay xoa xoa vỏ đĩa, trông có vẻ rất yêu thích.

"Sao em lại muốn tặng chị cái này?"

"Em không thích chị nghe đĩa nhạc mà được Nagahira Shunsuke tặng cho chị."

"Em biết là anh ta tặng à?"

"Ừm, em thấy rồi."

"Được rồi, để lát nữa chị sẽ ném cái đĩa anh ta tặng đi."

Sau khi cất đĩa, hai người đi ăn cháo, rồi trở về kỹ viện tắm trong bồn. Đêm đó, trong phòng, Hyunjung đã bẻ đĩa của Nagahira Shunsuke lại thành hai và ném ra ngoài cửa sổ. Sau đó, cô ấy lấy máy phát đĩa ra và chuẩn bị phát đĩa mà nàng tặng. Đây là đĩa nhạc mới nhất với những bài hát phổ biến, cả hai đều rất vui vẻ. Khi đĩa bắt đầu phát, Hyunjung đề nghị cả hai cùng nhảy trong phòng.

"Làm sao mà mình nhảy điệu truyền thống với bài hát này được?"

"Không sao đâu, để chị dạy em."

Hyunjung đặt tay nàng lên vai cô ấy, rồi ôm lấy eo nàng, tay còn lại đan mười ngón tay vào nhau. Đối với nàng, đó là một tư thế kỳ lạ, nhưng Hyunjung nói đây là vũ điệu phương Tây, thường được các quý ông và quý cô nhảy trong các buổi tiệc khiêu vũ. Cô ấy dẫn nàng bước chậm rãi trong phòng. Ban đầu, nàng giẫm phải ngón chân của Hyunjung, nhưng chẳng mấy chốc đã quen. Được ôm Hyunjung trong một điệu nhảy thế này thật thú vị. Điệu nhạc kèm theo giọng nữ ca sĩ cứ lặp đi lặp lại, nhưng nàng không thấy mệt chút nào.

"Thử xoay một vòng đi."

Tay hai người đan chặt được Hyunjung nâng cao qua đầu, nàng xoay tròn tại chỗ, vạt váy tung bay như cánh bướm trắng. Hyunjung nhẹ đẩy nàng, tay nắm kéo dài cánh tay. Khi vòng xoay đưa nàng ra xa khỏi Hyunjung, nhưng vì tay vẫn nắm, đến khi cánh tay không thể kéo xa hơn, nàng lại quay về phía Hyunjung, ngã vào vòng tay cô ấy. Đầu hơi choáng váng, nàng tựa vào vai Hyunjung cười lớn. Nếu có thể mãi như thế này với Hyunjung, thì thật tốt biết bao.

"Jiyeon."

"Ừm?"

"Lát nữa đừng từ chối hay đẩy chị ra nhé."

"Sao cơ?"

Gương mặt Hyunjung tiến sát lại, đôi môi nàng cảm nhận được sự mềm mại. Nàng không còn là đứa trẻ ngây ngô nữa, đã hiểu về tình cảm nam nữ, nhưng hành động của Hyunjung khiến nàng giật mình, không phản ứng gì, chỉ đờ người ra. Hyunjung cũng không buông nàng, ngược lại còn giữ lấy khuôn mặt nàng, nụ hôn càng thêm sâu. Đôi môi nàng bị đầu lưỡi ướt át quấn lấy, hai hơi thở hòa quyện vào nhau.

Jiyeon không ghét, mà ngược lại, thích cảm giác này.

Sau khi biết về chuyện của Eunna, nàng từng hỏi Hyunjung có phải vì xem nàng như Eunna nên mới đối tốt với nàng như vậy không.

"Ban đầu là như vậy..."

Đó là câu trả lời của Hyunjung, không giấu giếm gì nàng. Cô ấy thẳng thắn nói rằng khi lần đầu gặp nàng, dáng vẻ yếu ớt ấy khiến cô nhớ đến Eunna - người đã bị lính Nhật bắt đi. Vì vậy, khi cứu nàng và đưa về kinh thành, cô ấy đã dành cho nàng sự cưng chiều quá mức.

"Lúc đó nhìn em, chị tự hỏi liệu Eunna lớn lên có giống em không."

"Nhưng qua thời gian, chị nhận ra tính cách em hoàn toàn khác với Eunna. Dù cả hai đều đáng yêu, nhưng cảm giác chị dành cho em không còn giống như với một đứa em gái nữa."

Hyunjung đảm bảo với nàng rằng hiện giờ cô ấy tuyệt đối không xem nàng là Eunna. Nhưng nàng không thể ngăn được nỗi lo lắng trong lòng mình. Trái tim thiếu nữ ấy dường như mang một nỗi bất an không thể xóa bỏ.

Jiyeon thích Hyunjung.

Lee Yoo-joo từng nói nếu nhìn thấy một người mà khuôn mặt không tự chủ được nở nụ cười, luôn muốn ở bên người đó mọi lúc mọi nơi, thì đó chính là thích.

Nàng không biết làm thế nào để bày tỏ tình cảm với Hyunjung, chỉ mong mỗi ngày đều có thể ở bên cô ấy. Cùng đọc sách, ra phố mua chút bánh ngọt, nhìn Hyunjung trang điểm chuẩn bị cho buổi biểu diễn, tối đến có thể ôm nhau ngủ. Nàng không dám mơ ước quá nhiều vì sợ mất đi tất cả. Chỉ mong có thể bình yên bên Hyunjung, đợi đến ngày đất nước được giải phóng.

Nhưng Hyunjung là người chủ động hôn nàng trước, nhịp tim rộn ràng giữa nụ hôn, ban đầu là đứng giữa phòng, dần dần cả hai nằm xuống sàn nhà. Trước đó đã trải chăn sẵn, nên không thấy lạnh.

"Liệu chị làm vậy có quá đáng không?" Hyunjung khẽ hỏi, rời khỏi môi nàng, để nàng lấy lại hơi thở, rồi thở dốc. Nàng không thể trả lời, chỉ lắc đầu.

"Cảm ơn em." Hyunjung nói, áp trán mình lên nàng, dịu dàng nói lời cảm ơn. Cô ấy hôn lên trán nàng một lần nữa. Nhìn vào mắt Hyunjung, nàng thấy ánh mắt ấy như dòng nước, như ánh sao, lại như cơn gió xuân dịu dàng.

"Không phải, em mới là người nên cảm ơn chị."

Jiyeon chủ động ôm lấy Hyunjung, đưa đôi môi lại gần. Tấm áo lỏng lẻo, đôi vai trần lộ ra. Hyunjung dùng bàn tay vuốt ve cơ thể nàng, từ ngực xuống đến bụng, rồi tiếp tục thấp hơn.

Nàng mở rộng đôi chân, cảm thấy đây chính là người đáng để mình trao trọn. Không còn chút ngại ngần, nàng giao phó cả tấm thân và linh hồn cho Hyunjung.

Hoa nở rộ, và mùa xuân đã đến.

[9]

Tháng 5 năm 1940, chẳng mấy chốc mà Jiyeon đã ở kinh thành tròn hai năm. Người Nhật ngày càng giám sát chặt chẽ hơn. Hyunjung dặn nàng cố gắng đừng ra ngoài phố, nhưng vì đây là một ngày xuân đẹp trời, kỹ viện sắp có một đợt kỹ nữ mới tốt nghiệp, mẹ Ye-hyang phải ra phố chọn vải để may trang phục biểu diễn. Nàng muốn ngắm những cây anh đào trên phố, nên xin mẹ Ye-hyang cho đi cùng.

Trên phố, ngoài việc có thêm vài tên hiến binh (*kẻ tay sai, đàn áp dân Triều Tiên), mọi thứ vẫn bình thường. Nàng đi theo sau mẹ Ye-hyang, bước vào một tiệm vải đầy màu sắc. Đây là lần đầu tiên nàng thấy nhiều loại vải như vậy, các màu sắc chồng chất lên nhau khiến nàng hoa mắt. Kỹ viện Daesung là khách quen ở đây, bà chủ tiệm tiếp đón rất niềm nở. Mẹ Ye-hyang chọn mấy cuộn vải, dặn bà chủ gói lại rồi gửi đến kỹ viện, sau đó quay sang nhìn nàng.

"Con cũng chọn một cuộn mình thích đi."

"Con không còn là kỹ nữ nữa, mẹ."

"Chọn đi, mẹ sẽ may cho con và Hyunjung mỗi người một bộ đồ mới. Thích màu nào thì cứ chọn."

Jiyeon nhìn mẹ Ye-hyang bằng ánh mắt cảm kích. Có lẽ vì chuyện xảy ra lần trước, mẹ Ye-hyang trở nên dịu dàng với nàng hơn. Từ khi sinh ra, nàng đã không có mẹ, nên cảm giác được yêu thương thế này thật lạ lẫm nhưng cũng rất ấm áp.

Một cuộn vải trắng làm nền, in họa tiết hoa đỏ nhỏ xinh. Ngay khi bước vào cửa, ánh mắt nàng đã bị cuốn hút bởi nó. Nếu may thành hanbok rồi để Hyunjung mặc, chắc chắn sẽ rất đẹp. Nàng chỉ vào cuộn vải đó, nói với mẹ Ye-hyang rằng muốn mua nó. Bà chủ tiệm bảo đây là vải nhập từ Tokyo, giá hơi cao. Nghe giá xong, nàng liền do dự. Chưa bao giờ nàng nghĩ một cuộn vải lại đắt như vậy. Tay vẫn lưu luyến vuốt lên bề mặt mịn màng của cuộn vải, mẹ Ye-hyang gật đầu, bảo bà chủ gói cả cuộn vải đó lại. Mẹ còn dặn thợ may của kỹ viện làm hai bộ, gửi đến phòng nàng và Hyunjung.

Nàng vui sướng không thôi, theo mẹ Ye-hyang rời khỏi tiệm, lòng háo hức muốn nhanh chóng báo tin này cho Hyunjung. Trên đường về, mẹ Ye-hyang gặp một người quen, đứng bên lề đường trò chuyện đôi câu. Gần đó có một quầy bán kẹo đường, nàng tranh thủ lúc mẹ trò chuyện, đi mua vài viên mang về. Khi đang gói kẹo đường bằng giấy, mấy tên hiến binh trong đồng phục xuất hiện gần đó, trông có vẻ đang muốn gây sự với người bán hàng. Những kẻ làm tay sai cho Nhật gần đây thường xuyên bắt nạt dân thường như thế. Nàng định nhanh chóng rời đi nhưng lại bị một tên hiến binh gọi lại, nói rằng hình như đã gặp nàng ở đâu đó.

"Hình như gặp cô ở đội hiến binh thì phải, cô là kỹ nữ từng hát ở kỹ viện đúng không?"

"..."

Jiyeon cúi đầu, không dám đáp. Những tên hiến binh bỏ qua người bán kẹo đường, quay sang bao vây nàng.

"Sao giờ không thấy cô ở kỹ viện nữa? Cô làm ở kỹ viện nào? Kỹ viện Daesung à?"

"..."

"Tao hỏi sao không trả lời?!"

Sự im lặng của nàng khiến chúng nổi giận. Nàng cảm nhận được nguy hiểm, chỉ mong mẹ Ye-hyang chú ý đến phía này. Vì vừa rồi nàng chạy qua bên kia đường để mua kẹo. Một tên hiến binh đẩy nàng, định dùng tay nâng cằm nàng lên. Nàng không ngừng lùi lại. Dù trên phố vẫn còn nhiều người qua lại, nhưng chẳng ai muốn rước rắc rối vào thân. Trong lúc lùi, nàng vô tình đụng vào ai đó. Khoảnh khắc va chạm, nàng cảm nhận được sự quen thuộc. Hyunjung đặt tay lên vai nàng.

"Vì giờ cô ấy không còn là kỹ nữ nữa."

"À... ra là tiểu thư Rose..."

Đối diện với bọn hiến binh, Hyunjung vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Khi thấy Hyunjung, mấy tên tay sai kia lập tức thu mình lại. Có lẽ điều này nhờ vào những lời đồn ở kinh thành về mối quan hệ giữa Hyunjung và Nagahira Shunsuke. Những tên hiến binh khác lặng lẽ rời đi, chỉ còn lại kẻ lúc đầu nhận ra nàng.

"Sao cô không còn làm kỹ nữ nữa? Tôi rất thích nghe cô hát."

Tên hiến binh này khác với những tên khác, thái độ có vẻ hòa nhã hơn, nhưng nàng vẫn không có chút thiện cảm. Hắn cứ bám riết hỏi, khiến nàng vô cùng khó chịu.

"Đang chuẩn bị kết hôn, nên không làm kỹ nữ nữa."

Lại là Hyunjung thay nàng trả lời.

"Còn trẻ như vậy đã kết hôn hả?"

"Đúng, nghe nói vị hôn phu đang nóng lòng muốn cưới cô ấy."

Câu chuyện đã đi đến mức này, tên hiến binh có râu cũng không truy hỏi thêm, khẽ cúi đầu trước Hyunjung rồi rời đi, vừa đi vừa ngoái lại nhìn nàng.

"Chị đã nói em đừng ra ngoài rồi, lại gây phiền toái nữa phải không?"

Dù là lời trách móc, nhưng giọng Hyunjung hoàn toàn không có ý trách nàng. Nàng đưa túi kẹo đường trong tay cho Hyunjung, trong lúc bị truy hỏi, vì quá căng thẳng, nàng đã vô tình làm vỡ vài viên. Nghĩ đến lời Hyunjung vừa nói, nàng cười và hỏi lại:

"Sao em không biết là em sắp kết hôn vậy? Ai nóng lòng cưới em thế?"

"Là chị, là chị đây, hài lòng chưa?"

Jiyeon muốn Hyunjung hôn nàng ngay lúc này, nhưng vì đang trên phố, chỉ có thể khoác tay Hyunjung. Hyunjung lấy một viên kẹo bị vỡ bỏ vào miệng nàng, rồi tự mình ăn một viên. Hóa ra Hyunjung đang trên đường trở về sau buổi biểu diễn thì gặp mẹ Ye-hyang. Mẹ bảo Hyunjung đi tìm nàng, thật may cô ấy đến kịp, giúp nàng thoát khỏi rắc rối. Dù đã an toàn, lòng nàng vẫn còn chút sợ hãi, quyết định sẽ không ra ngoài nữa, ở lại kỹ viện là tốt nhất.

Bộ quần áo mới được giao đến sau một tuần. Biết là nàng đã chọn vải, Hyunjung cầm bộ trang phục mới giúp nàng mặc thử, nhưng lại cất bộ của mình vào tủ. Nàng tỉ mỉ chọn lựa vải như vậy, đương nhiên muốn nhìn Hyunjung mặc lên, liền hỏi:

"Tại sao chị không thử mặc xem sao?"

"Nhìn em mặc là đủ rồi."

"Không được, mặc lên cho em xem nào."

"Chờ đi, chờ đến một dịp đặc biệt chị sẽ mặc cho em xem."

Hyunjung xem bộ trang phục đó như báu vật, còn hôn nhẹ lên má nàng.

Tháng 9, tin tức về sự thành lập Hàn Quốc Quang phục Quân tại Trùng Khánh lan truyền khắp nơi. Trong phong trào khởi nghĩa, ai nấy đều vui mừng, tin rằng ngày đất nước được giải phóng đã gần kề. Hyunjung và Lee Yoo-joo cũng không ngoại lệ. Khi nghe tin, dù sắp đến giờ giới nghiêm, Lee Yoo-joo vẫn ngồi xe đến kỹ viện, vào phòng thì thầm chia sẻ về Quang Phục Quân.

Dù không tham gia vào phong trào cách mạng, Jiyeon cũng bị lây niềm phấn khởi từ họ. Mọi người nắm chặt tay nhau, Hyunjung vì xúc động mà rơi nước mắt, những khó khăn suốt thời gian qua đã được đền đáp.

Tuy nhiên, việc thành lập Quang Phục Quân khiến Tổng đốc phủ càng gia tăng đàn áp phong trào khởi nghĩa. Hyunjung nói các hành động trở nên khó khăn hơn, ai nấy đều phải cực kỳ thận trọng. Lee Yoo-joo bị cha mình nhốt ở nhà, nàng đến thăm cũng bị từ chối. Qua điện thoại, Yoo-joo cho biết cha cô ấy, người có mối quan hệ thân thiết với người Nhật tại Tổng đốc phủ, cảnh báo rằng những người bị bắt sẽ bị tra tấn dã man, buộc phải chỉ điểm đồng đội.

Jiyeon lo lắng cho sự an nguy của Hyunjung, nếu bị phát hiện là thành viên khởi nghĩa, liệu Hyunjung có chết không? Nhưng Hyunjung bảo nàng đừng lo lắng quá, ít nhất bây giờ cô ấy vẫn được người Nhật tin tưởng nhờ danh tiếng của mình.

Hyunjung quyết định đến căn cứ của lực lượng khởi nghĩa để báo tin khẩn. Nàng năn nỉ đòi đi theo. Ban đầu Hyunjung không đồng ý, nhưng sau đó lại để nàng ở quán trà gần căn cứ chờ cô ấy.

Hai người mặc quần áo dân thường giản dị, dự định đi nhanh về nhanh, không dừng lại lâu. Đường phố thưa thớt, hiến binh vội vã qua lại. Khi đến gần căn cứ, họ thấy nhiều người tụ tập, linh tính mách bảo điều chẳng lành.

Khi họ chen vào đám đông, nàng nhìn thấy hiến binh cầm súng và các thành viên khởi nghĩa đang quỳ dưới đất. Ngay lúc đó, Hyunjung che mắt nàng lại.

"Đừng nhìn."

Tiếp đó là những tiếng súng vang lên. Nàng sợ hãi, cơ thể run rẩy. Những người khởi nghĩa đã chết rồi sao? Tiếng hét của phụ nữ vang lên bên tai, nàng đoán chắc cảnh tượng rất khủng khiếp. Hyunjung thở dài, kéo nàng ra khỏi đám đông, rồi mới buông tay che mắt nàng.

Dù không thấy cảnh xử tử, chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến nàng sợ hãi. Nàng bám chặt lấy Hyunjung, nắm lấy tay cô ấy không buông.

"Chúng ta còn đi nữa không?"

"Ừ, dù thế nào cũng phải xem còn ai sống sót không."

Hyunjung đoán căn cứ đã bị phát hiện, nhưng vẫn phải đến để kiểm tra. Cô ấy bước nhanh hơn về phía quán trà, trong khi sau lưng, đám đông chưa tan, và giọng hét của viên đội trưởng hiến binh vẫn vang lên:

"Đây là kết cục của quây khởi nghĩa! Đưa tất cả bọn chúng đến đây!"

Bên con hẻm cạnh quán trà, lại có mấy người bị hiến binh áp giải bước ra. Hyunjung dừng lại bên đường, cẩn thận quan sát gương mặt của những người đó. Thấy sắc mặt cô ấy u ám, nàng đoán có lẽ tất cả đều đã bị bắt. Trong số những người bị áp giải, có một người đàn ông nhận ra Hyunjung. Khi đi ngang qua chỗ hai chị em, người đó ngẩng đầu lên, liên tục nhìn về phía này. Hành động ấy dĩ nhiên khiến các hiến binh chú ý. Hai, ba tên hiến binh giơ súng bước về phía hai chị em, nàng căng thẳng nắm lấy vạt áo Hyunjung.

"Em đừng sợ."

Dù trong tình huống này, Hyunjung vẫn vỗ nhẹ lên mu bàn tay, an ủi nàng. Nàng ngẩng đầu nhìn cô ấy, ánh mắt Hyunjung thản nhiên, không hề nao núng, bình tĩnh đối diện với những hiến binh đang tiến lại gần. Có lẽ hôm nay sẽ bị bắt. Lòng bàn tay nàng ướt đẫm mồ hôi, thậm chí còn nhắm nghiền mắt lại.

"Tiểu thư Rose! Sao cô lại ở đây?"

Đó là giọng của Nagahira Shunsuke. Hắn vừa bước ra từ quán trà, nhìn thấy Hyunjung liền chào hỏi. Hyunjung nhanh chóng phản ứng, khẽ gật đầu với hắn.

"À, tôi và em gái muốn ra ngoài ngồi quán trà một lát."

Nhờ Nagahira Shunsuke đứng chắn trước mặt, những hiến binh vừa rồi lưỡng lự một lát rồi cũng hạ súng rời đi. Có quen biết con trai của cục trưởng cảnh sát, tất nhiên hai người không bị nghi ngờ là thành viên của Hàn Quốc Quang phục Quân. Nàng không thích Nagahira Shunsuke, nhưng cũng không thể phủ nhận hắn vô tình cứu mạng họ lần này.

"Tiểu thư Rose, ngoài này không an toàn, xin hãy nhanh chóng quay về."

"Vâng, chúng tôi đang chuẩn bị trở về kỹ viện."

"Có cần tôi đưa hai người về không?"

"Vậy thì phiền anh rồi."

Để tránh lặp lại sự việc vừa rồi, Hyunjung dẫn nàng lên xe của Nagahira Shunsuke. Cả hai an toàn trở về kỹ viện. Nàng thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau khi xuống xe, Nagahira Shunsuke cũng bước xuống theo. Có tin đồn rằng cha hắn đã sắp xếp một hôn thê cho hắn, vì vậy dạo gần đây hắn ít gặp Hyunjung hơn. Nhưng nhìn dáng vẻ hiện tại, dường như hắn vẫn chưa thể quên cô ấy.

"Tiểu thư Rose, lâu lắm rồi tôi không được nghe cô hát."

"Để dịp khác vậy. Khi nào tôi đến cục cảnh sát biểu diễn, anh hãy đến nghe."

"Được, vậy hẹn gặp lại lúc đó."

Nagahira Shunsuke lái xe rời đi. Nàng và Hyunjung quay trở về phòng, hai người vẫn còn hoảng sợ, ôm chầm lấy nhau. Cảm nhận hơi thở của đối phương khi trao nhau nụ hôn, nàng mới cảm nhận rõ ràng rằng cả hai vẫn còn sống. Suýt chút nữa đã chết rồi. Có thể nói lần này hai người vừa bước qua Quỷ Môn Quan. Tình hình trước mắt vô cùng khó khăn. Hyunjung cuối cùng cũng đồng ý với nàng tạm dừng nhiệm vụ của Hàn Quốc Quang phục Quân. Nàng sợ chết, cũng sợ Hyunjung sẽ chết.

Những ngày sau đó, Hyunjung chỉ âm thầm tìm kiếm tin tức về các thành viên của Quang phục Quân còn sót lại. Mỗi lần Hyunjung ra ngoài, nàng lại ngồi thất thần bên cửa sổ. Dù chỉ là buổi biểu diễn bình thường, nàng cũng lo lắng có chuyện không may xảy ra trên đường. Mãi đến khi nhìn thấy cô ấy an toàn trở về kỹ viện, nàng mới cảm thấy nhẹ nhõm. May thay, tin tức từ Lee Yoo-joo đã được truyền đi. Các đồng chí ở những cứ điểm khác đã kịp thời di chuyển trước khi hiến binh tới. Mọi người quyết định dừng các hoạt động. Trong suốt hơn một tháng, hiến binh lùng sục khắp kinh thành, khiến nhiều đồng chí hy sinh. Những thành viên còn lại cẩn trọng ẩn mình, giống như cỏ dại mọc trong bóng tối. Dù không nổi bật, chỉ cần một chút đất là chúng sẽ bám rễ, chỉ cần một chút mưa là chúng sẽ vươn lá. Hyunjung đã dùng hình ảnh này để miêu tả như vậy.

Hai tháng sau, hoạt động của hiến binh dần giảm bớt. Trên phố cũng lâu rồi không nghe thấy tiếng súng. Hyunjung vẫn khỏe mạnh, nàng cuối cùng cũng yên tâm được đôi chút.

[10]

Thỉnh thoảng, Jiyeon vẫn nghe được tin tức từ nước ngoài. Những tờ báo khó nhọc lắm mới có được, đọc xong đều phải cho vào lò thiêu hủy. Hàn Quốc Quang phục Quân đang hoạt động tích cực tại Trung Hoa Dân Quốc, tham gia chiến tranh kháng Nhật cùng quân đội Trung Quốc. Mỗi khi tin chiến thắng truyền đến, tinh thần của các nghĩa quân Triều Tiên lại được vực dậy. Những nghĩa quân trước đây phải ẩn náu vì sự đàn áp của Tổng đốc phủ, giờ đây đã bắt đầu tụ họp lại.

Sau khi tham gia cuộc họp của nghĩa quân trở về, ánh mắt Hyunjung sáng rực. Cô ấy nói đã đến lúc khôi phục hành động. Mang trong lòng nỗi đau trước sự hy sinh của các đồng chí, các nghĩa quân lên kế hoạch ám sát, quyết tâm giáng một đòn mạnh vào thế lực của Tổng đốc phủ. Sau khi bàn bạc, mục tiêu được quyết định là cục trưởng cảnh sát. Nếu thành công, sức mạnh của lực lượng hiến binh trong kinh thành sẽ bị suy yếu đáng kể. Hyunjung trở thành nhân vật then chốt trong sứ mệnh này.

Jiyeon phản đối việc Hyunjung tham gia hành động lần này. Dù Hyunjung cam đoan với nàng rằng sẽ không sao cả, mọi kế hoạch trước khi hành động sẽ được chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng đối với nàng, không gì quan trọng hơn việc Hyunjung bình an ở bên cạnh. Tại sao nhất định phải đi?

Cùng vì người Nhật mà đã từng mất đi người yêu thương nhất, nhưng thái độ của nàng và Hyunjung lại khác biệt. Hyunjung quyết tâm không chút do dự trong các hoạt động cách mạng, còn nàng thì chỉ mong người mình yêu quý có thể sống an toàn.

Nhưng nàng không thể thay đổi suy nghĩ của Hyunjung. Học theo những kỹ nữ khác, nàng học thêu, thêu chữ "Bình An" lên lớp lót áo của Hyunjung. Vì phải thường xuyên ra ngoài, Hyunjung không cho nàng đi cùng, sợ nếu bị bắt sẽ liên lụy đến nàng. Mỗi ngày, nàng ngồi trong phòng, thêu hết tất cả lên quần áo của Hyunjung.

Hôm qua, nàng nhìn thấy một nam sinh phát tán truyền đơn chống Nhật trên phố bị hiến binh bắt. Bọn chúng đẩy ngã cậu xuống vệ đường, đấm đá không thương tiếc. Nàng cũng chỉ có thể bất lực lướt qua rồi rời đi nhanh chóng. Khi đến nhà Lee Yoo-joo, nàng thấy xuất hiện thêm vài vệ binh lạ mặt. Đã lâu rồi nàng không gặp Yoo-joo. Người hầu mang một ấm trà lên bàn rồi rút lui.

Ngồi trong phòng ngủ của Yoo-joo, Jiyeon nghe Yoo-joo kể về vài tin tức gần đây. Hyunjung đã đi đến căn cứ của nghĩa quân, không đi cùng nàng.

Ông chủ cửa hàng bách hóa Daesung cảm nhận được tình hình hỗn loạn sắp tới ở Triều Tiên, nên quyết định đưa con gái sang Pháp du học. Ban đầu dự định chờ Yoo-joo tốt nghiệp trung học, nhưng nay đã đẩy lịch sớm hơn một năm. Dự kiến vào tháng 6. Yoo-joo gọi nàng đến để thông báo chuyện này, đồng thời hỏi liệu Hyunjung có muốn nhân cơ hội này cùng ba người rời khỏi Triều Tiên hay không.

Nghe được tin này, Jiyeon rất vui mừng. Nàng muốn đến một nơi không có tranh chấp hay áp bức, sống một cuộc đời bình yên bên Hyunjung. Khi Hyunjung trở về kỹ viện, nhìn thấy trên bàn thấp có hộp bánh nàng mang về từ nhà Yoo-joo, cô ấy liền hỏi Yoo-joo đã nói thông tin gì.

"Không phải tin tức. Yoo-joo nói tháng 6 này sẽ đi Pháp."

Nghe vậy, Hyunjung lại nhíu chặt lông mày. Chẳng lẽ cô ấy không muốn đi cùng Yoo-joo? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, nàng không biết liệu còn có thể sống sót cùng Hyunjung đến ngày đất nước được giải phóng hay không.

Hyunjung luôn sống như thể ngày mai sẽ hy sinh vì cách mạng. Trong cuộc đời bé nhỏ của nàng, Hyunjung đã thắp sáng ngọn đuốc, cho nàng thấy một tương lai rực rỡ. Nàng sống yên ổn dưới đôi cánh của Hyunjung đến tận bây giờ. Vì thế, nàng không dám tưởng tượng cảnh phải mất đi Hyunjung, không còn ai che chở nữa, nàng sẽ phải sống ra sao.

"Chị không muốn đi sao...?"

Nàng khẽ khàng hỏi, ngồi bên cạnh Hyunjung, nắm lấy tay cô ấy.

"Không phải. Nhưng kế hoạch ám sát đã định vào tháng 6..."

"Tại sao chị lúc nào cũng chỉ nghĩ đến nghĩa quân? Em cầu xin chị hãy nghĩ cho bản thân mình một chút có được không? Em thật sự rất sợ... nếu chị chết thì phải sao?"

"Chị sẽ không chết đâu, Jiyeon à... Đừng khóc nữa."

Có lẽ nàng đã yêu Hyunjung rồi. Bởi vì yêu nên khi Hyunjung do dự không muốn rời Triều Tiên, nàng đã bật khóc. Hyunjung ôm nàng vào lòng an ủi.

Hoạt động của nghĩa quân đã đạt được một vài thành công nhỏ. Tất cả mọi người đều đang chuẩn bị cho kế hoạch ám sát lần này. Hyunjung sẽ tham gia buổi biểu diễn ở cục cảnh sát để đưa vũ khí ám sát vào trong. Không phải ai cũng có thể đảm nhận nhiệm vụ này. Chỉ có Rose, người đã lấy được lòng tin của Nagahira Shunsuke, mới thích hợp nhất.

Hyunjung vì thế mà băn khoăn không biết có nên rời đi hay không. Nếu rời khỏi Triều Tiên, có lẽ những nỗ lực mấy tháng qua sẽ đổ sông đổ bể. Dù đây là lời giải thích hợp lý, nàng vẫn không thể ngừng khóc. Những đóa hoa hồng bên ngoài cửa sổ, vì không ai chăm sóc, đã sớm khô héo đi.

[11]

Hyunjung đã tự đến tìm Lee Yoo-joo, tính toán lại thời gian khởi hành đến Pháp, có lẽ vì để ý đến cảm xúc của nàng. Những ngày qua, Jiyeon khóc nhiều đến nỗi giọng khàn đi, không thể nói thành lời. Hyunjung thương xót, ra phố mua lê, gọt vỏ và ép nàng ăn hết. Cuối cùng, họ tìm ra giải pháp cả hai cùng hài lòng: vé tàu đi Pháp được sắp xếp ba ngày sau kế hoạch ám sát. Chỉ cần kế hoạch thành công, Hyunjung sẽ ngay lập tức đưa nàng rời Triều Tiên, bắt đầu cuộc sống mới.

"Nhỡ thất bại thì sao?"

"Sẽ không có chuyện đó đâu."

Mỗi tuần một lần, Hyunjung đều phải đến biểu diễn ở cục cảnh sát. Cô ấy không hát bằng tiếng Triều Tiên mà biểu diễn những bài hát truyền thống Nhật Bản bằng tiếng Nhật. Hyunjung đã trở thành kỹ nữ được cục trưởng cảnh sát ưa thích, thậm chí kỹ viện còn được tặng một chiếc xe ô tô màu đen mới để đưa đón Hyunjung đi diễn. Vì vậy, Hyunjung thường xuyên phải gặp Nagahira Shunsuke. Nghe nói anh ta đã hủy hôn ước, muốn theo đuổi Hyunjung lần nữa. Có lẽ vì màn trình diễn của Hyunjung được cục trưởng đánh giá cao, lần này cha của Nagahira Shunsuke không còn phản đối quá gay gắt. Jiyeon cảm thấy khó chịu về điều này, nhưng tháng 5 cũng đã qua được một nửa, chỉ cần chịu đựng thêm một chút, nàng và Hyunjung có thể hoàn toàn thoát khỏi nơi đây.

Hyunjung còn được mời đến cục cảnh sát để uống trà chiều, không phải để biểu diễn, chỉ đơn giản là trò chuyện với Nagahira Shunsuke trong khu vườn. Buổi chiều hôm đó còn có nhiều quan chức cấp cao của tổng đốc phủ. Họ nói chuyện bằng tiếng Nhật, bàn về tiệc sinh nhật cho cục trưởng sẽ diễn ra vào tháng tới. Tại đó, họ mời Hyunjung biểu diễn trong buổi tiệc và nói rất mong chờ màn trình diễn của cô ấy. Ngày hôm đó, chỉ có một đội lính gác đơn giản tuần tra xung quanh, trở thành cơ hội hoàn hảo cho cuộc ám sát.

Hyunjung truyền tin này, khiến quân khởi nghĩa nhìn thấy hy vọng. Sau khi thảo luận, kế hoạch được định ra: Hyunjung sẽ giấu khẩu súng ngắn trong trang phục biểu diễn. Quân khởi nghĩa sẽ trà trộn vào đám đông khách mời và gia nhân. Trong khi Hyunjung thay đồ diễn, họ sẽ nhận khẩu súng và dùng tiếng hát của Hyunjung để che giấu tiếng súng. Tất cả phụ thuộc vào Hyunjung, cô ấy là mắt xích quan trọng nhất trong nhiệm vụ này, nhưng cũng là người đối mặt với nguy hiểm lớn nhất.

Jiyeon không thể ngăn cản Hyunjung, vì vậy mỗi đêm trước buổi tiệc, nàng cầu nguyện Hyunjung sẽ bình an trở về. Buổi tiệc còn có sự tham gia của cha Lee Yoo-joo, vì vậy Lee Yoo-joo sẽ đi cùng. Khi biết điều này, nàng đã nhờ Lee Yoo-joo đưa mình đến hiện trường buổi tiệc. Mặc dù không giúp được gì, nàng muốn ở bên Hyunjung, bất kể chuyện gì xảy ra. Nhưng Hyunjung không đồng ý để họ tham dự, sợ rằng họ chỉ làm rối thêm. Dù vậy, nàng và Lee Yoo-joo vẫn âm thầm hẹn nhau tham gia buổi tiệc để ở bên Hyunjung.

Buổi sáng ngày tiệc sinh nhật, Hyunjung dậy sớm. Nàng nhìn cô ấy giấu khẩu súng nhỏ màu đen vào lớp váy biểu diễn, còn chuẩn bị hai bộ váy giống hệt nhau để qua mặt lính gác. Lòng nàng ngập tràn lo lắng. Đứng ở cửa kỹ viện, nàng ôm chặt Hyunjung, van nài cô ấy đừng đi biểu diễn nữa, hãy ở lại kỹ viện và cùng nhau bình yên qua ngày.

"Jiyeon, em biết chị đã chờ đợi ngày này rất lâu rồi đúng không?"

"Rất nhanh thôi, chúng ta sẽ gặp lại nhau. Chị sẽ trở về ngay."

"Jiyeon ở trong phòng đợi chị nhé."

Hyunjung gỡ tay nàng ra, quay người bước lên xe. Trước khi xe lăn bánh, cô ấy còn thò đầu ra cửa sổ, dặn dò nàng không ngừng. Nàng trở về phòng, quỳ trước cửa sổ, lại một lần nữa cầu nguyện cho kế hoạch thành công.

Jiyeon chuẩn bị trang phục và bước ra phố theo giờ hẹn với Lee Yoo-joo. Hôm nay, lính canh trên đường phố ít hơn hẳn, giống như thông tin Hyunjung đã truyền đạt: cục trưởng đã cho hầu hết lính canh nghỉ phép. Khi sắp đến nhà Lee Yoo-joo, nàng thấy chiếc xe ô tô màu đỏ và xanh lá của gia đình Lee Yoo-joo lướt qua. Cha của Lee Yoo-joo ngồi bên trong, nhưng không thấy cô ấy. Nàng vội chạy đến nhà Lee Yoo-joo. Người hầu mở cửa, nói rằng Lee Yoo-joo bị nhốt trong phòng, cha cô ấy không cho phép cô tham dự buổi tiệc.

Nàng gõ cửa phòng, thấy Lee Yoo-joo đang ngồi trên giường, sắc mặt tái nhợt. Vừa thấy nàng, Lee Yoo-joo vội hỏi:

"Hyunjung unnie đã đi chưa?"

"Cô ấy đi rồi."

"Làm sao đây... Không thể để cô ấy đi được. Đây là một cái bẫy... Không thể đi..."

Lee Yoo-joo lẩm bẩm, như tự nói với chính mình. Nàng cảm thấy bất an, liền nắm lấy vai Lee Yoo-joo, ép cô ấy ngẩng đầu lên:

"Yoo-joo, mau nói cho em biết, đã xảy ra chuyện gì?"

"Lính cảnh vệ không hề được nghỉ phép. Toàn bộ lực lượng an ninh của kinh thành sẽ tập trung ở buổi tiệc tối nay. Họ muốn bắt toàn bộ quân khởi nghĩa."

Đây chính là lý do cha của Lee Yoo-joo không cho cô ấy đến tham dự. Mọi thứ đều đã được sắp đặt. Khi căn cứ quân khởi nghĩa bị đột kích, những tài liệu không kịp tiêu hủy đã tiết lộ kế hoạch ám sát. Cục trưởng cục cảnh sát từ đầu đã không tin tưởng Hyunjung. Buổi trà chiều chỉ là cái cớ để thử xem cô ấy có thực sự thuộc quân khởi nghĩa không. Nếu Hyunjung là gián điệp, thì buổi ám sát tối nay sẽ xác nhận điều đó. Cha của Lee Yoo-joo biết được chuyện này nên đã nhốt cô ấy lại.

Jiyeon chết lặng, chỉ có thể quay về kỹ viện, nhìn thấy cảnh Hyunjung bước lên chiếc xe hướng đến cái chết, lòng nàng cũng trở nên trống rỗng như Lee Yoo-joo. Về đến kỹ viện, nàng ngồi thất thần trước cửa. Năm nay thời tiết không tốt, mùa hoa hồng trôi qua ngắn ngủi, trước sân chỉ còn lại những cánh hoa mục nát.

Đến đêm, nàng vẫn không nhận được bất kỳ tin tức gì từ cục cảnh sát. Chỉ nghe người đi đường xôn xao bàn tán về tiếng súng vọng ra từ tổng đốc phủ. Lòng nàng rối bời, không ngừng lo lắng. Đứng ở cửa kỹ viện, nàng như sắp ngất đi vì bất an.

Cuối cùng, ánh đèn pha của chiếc xe đen xuất hiện từ xa. Xe lao nhanh đến, dừng ngay trước cửa kỹ viện. Hyunjung bước xuống, sắc mặt không tốt, tóc tai rối bời, trang phục dính đầy bụi bẩn. Cô ấy kéo nàng chạy thẳng vào phòng:

"Jiyeon, mau thu dọn đồ đạc. Chúng ta không còn thời gian nữa."

Chỉ cần Hyunjung còn sống, những điều khác không quan trọng nữa. Nàng thu gom vài bộ quần áo và những thứ cần thiết. Hyunjung cũng nhanh chóng thay trang phục sạch sẽ, nhét sách vở và tư liệu vào vali. Những cuốn sổ ghi chép trước đây, cô ấy ném ra sân và châm lửa đốt sạch.

Ngoài cửa kỹ viện, tiếng còi xe vang lên. Hyunjung thúc giục nàng lên xe. Trước khi rời đi, nàng còn kịp lấy tấm bưu thiếp có ảnh Hyunjung và đặt ở vị trí gần trái tim mình.

Jiyeon nhận ra người đến đón chính là Lee Yoo-joo. Cô ấy vẫy tay, ra hiệu cả hai mau chóng lên xe. Khi Hyunjung vừa bước vào xe, nàng quay lại nhìn mẹ Ye-hyang đang đứng trước cửa kỹ viện. Hyunjung từng kể mẹ Ye-hyang không tán thành việc cô tham gia quân khởi nghĩa, mối quan hệ giữa hai người vì thế luôn căng thẳng. Nhưng trong khoảnh khắc đó, nàng biết mẹ Ye-hyang chỉ muốn giữ lại người con gái duy nhất của mình.

Trước khi lên xe, Hyunjung cúi đầu khẽ nói:

"Mẹ ơi, con xin lỗi."

Mẹ Ye-hyang không đáp, chỉ bước lên ôm lấy nàng và Hyunjung một cái thật chặt.

"Mau đi đi."

Chiếc xe lăn bánh, rời xa kỹ viện chỉ vài trăm mét, nàng ngoái đầu lại qua cửa kính sau. Nhìn thấy lính cảnh vệ tay cầm súng đã bao vây kỹ viện, một số xông vào lục soát. Nàng sợ hãi, co người lại trong ghế, ôm chặt lấy Hyunjung. Tim Hyunjung cũng đập dữ dội.

Dù nhiệm vụ thất bại, quân khởi nghĩa không bị bắt hết. Hyunjung may mắn thoát thân, trước tiên tìm đến Lee Yoo-joo để cầu cứu, rồi quay lại kỹ viện đón nàng. Họ sẽ trốn trong nhà Lee Yoo-joo hai ngày, sau đó rời đi bằng đường biển.

Hyunjung đã thoát chết một lần nữa. Cô ấy hứa với nàng sẽ không bao giờ tham gia nhiệm vụ nguy hiểm như vậy nữa. Hai ngày ẩn náu trong phòng dưới tầng hầm của Lee Yoo-joo trôi qua trong nỗi lo lắng. Lee Yoo-joo bảo rằng lính cảnh vệ liên tục truy lùng Hyunjung. Để bảo đảm an toàn, cô giao nhiệm vụ đưa cơm cho một người hầu đáng tin cậy.

Hai ngày trôi qua nhanh chóng. Đêm trước ngày lên tàu, Hyunjung mở vali, sắp xếp lại hành lý. Nàng nhìn thấy Hyunjung cẩn thận lấy ra bộ váy hoa đỏ cô chưa từng mặc, vuốt phẳng những nếp nhăn trên váy.

"Ngày mai đi Pháp, em nghĩ chị mặc bộ này có được không?"

"Chắc chắn sẽ đẹp lắm."

Lòng nàng nhẹ nhõm hơn, chỉ nghĩ đến tương lai phía trước. Ngày mai, nàng và Hyunjung sẽ cùng lên tàu, bắt đầu một cuộc sống mới ở Pháp.

Họ nằm trên giường, tay trong tay, kể cho nhau nghe những điều muốn làm ở phương xa ấy. Giấc mơ về tự do và hạnh phúc vẫn còn đó, chỉ chờ một ngày nữa thôi, tất cả sẽ thành hiện thực. Hyunjung lấy từ vali ra bức ảnh cũ chụp chung với mẹ Ye-hyang và Eunna. Nàng giả vờ phụng phịu, trách móc vì chưa từng có bức ảnh nào chụp cùng Hyunjung.

"Việc đầu tiên khi đến Pháp là tìm một tiệm ảnh, rồi chụp với Jiyeon của chị một tấm thật đẹp."

"Chị hứa đi?"

"Chị đã bao giờ lừa em đâu."

Nàng nhắm mắt lại, lòng tràn đầy hạnh phúc. Đây sẽ là đêm cuối cùng nàng ngủ trên đất Triều Tiên.

Sáng ngày thứ ba, trước cả khi Lee Yoo-joo đến gọi, nàng và Hyunjung đã dọn dẹp mọi thứ xong xuôi. Lee Yoo-joo đã chuẩn bị sẵn vé tàu cho cả hai, thay thế vào vị trí của hai người hầu. Vì vậy, nàng và Hyunjung phải giả làm người hầu của Lee Yoo-joo.

Xe đưa họ đến cảng, con tàu đã neo sẵn, chờ mọi người lên tàu. Đám đông đứng chen chúc, người lên tàu rất nhiều. Nàng và Hyunjung cúi đầu, lẩn mình trong đám đông để tránh bị lính cảnh vệ kiểm tra vé, cuối cùng cũng thuận lợi lên tàu.

Đứng ở lan can tàu, nàng nhìn xuống, những người trên bến cảng dần trở nên nhỏ bé. Tiếng còi tàu vang lên, báo hiệu sắp khởi hành. Nàng nắm chặt tay Hyunjung, hai người nhìn nhau, mỉm cười.

[12]

Thế nhưng, cả hai không ngờ rằng, trước khi tàu rời cảng, một nhóm lính cảnh vệ đã bước lên tàu, yêu cầu mọi người xếp thành hai hàng để lục soát từng người một.

Jiyeon bắt đầu run rẩy, ánh mắt lo lắng nhìn quanh tìm nơi ẩn nấp. Ánh mắt cầu cứu hướng về phía Lee Yoo-joo, nhưng cô ấy cũng chỉ bất lực đứng nhìn. Mặc dù Hyunjung và nàng đứng ở cuối hàng, nhưng bộ váy trắng hoa nhỏ mà Hyunjung mặc lại quá nổi bật giữa đám đông bình dân trong khoang tàu hạng ba.

Lính cảnh vệ ngay lập tức nhận ra mục tiêu cần tìm, bỏ qua những người khác và tiến thẳng về phía Hyunjung.

Nàng vẫn nắm chặt tay Hyunjung, định kéo cô ấy chạy trốn. Nhưng Hyunjung biết rằng không thể nào thoát được. Cô ấy buông tay nàng ra. Nàng sững sờ nhìn Hyunjung, và trong giây phút đó, cô ấy vẫn nở nụ cười dịu dàng với nàng.

"Jiyeon, em phải sống thật tốt. Chúng ta sẽ gặp lại nhau."

Hyunjung đẩy nàng một cái, đưa nàng đến bên Lee Yoo-joo. Vì mục tiêu của lính cảnh vệ chỉ là Hyunjung nên họ không làm khó dễ gì nàng.

Hyunjung vừa dứt lời, lính cảnh vệ đã tiến đến bắt lấy cô ấy, dẫn Hyunjung xuống tàu.

Nàng cố gắng lao đến, định để họ bắt nàng cùng Hyunjung, nhưng Lee Yoo-joo đã ôm chặt lấy nàng, không để nàng cử động.

Nàng trơ mắt nhìn Hyunjung đứng trên bến cảng, cô ấy vẫn quay lại, nở nụ cười với nàng.

Con tàu bắt đầu khởi hành. Nàng gục vào vai Lee Yoo-joo, bật khóc nức nở.

Lee Yoo-joo cũng rơi nước mắt, cùng nàng khóc trong nỗi đau đớn và bất lực.

Con tàu đến Pháp phải mất nhiều ngày. Ban đầu, trong nỗi đau buồn, Jiyeon chỉ nằm trong khoang tàu, không đi đâu cả, thậm chí còn nghĩ đến việc tự kết liễu đời mình. Lee Yoo-joo đến bên nàng, an ủi lẫn nhau. Cô ấy nói rằng Hyunjung là người rất tài giỏi, quân Nhật chưa chắc sẽ làm gì cô ấy. Hơn nữa, còn có Nagahira Shunsuke ở đó.

Lee Yoo-joo hứa với nàng, khi đến Pháp, cô ấy sẽ nhờ người dò hỏi tin tức của Hyunjung. Lời hứa ấy giúp nàng cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nghĩ đến những lần Hyunjung đã thoát khỏi hiểm cảnh, nàng tin rằng lần này cô ấy cũng sẽ vượt qua được. Dẫu sao, Hyunjung đã hứa với nàng rằng hai người sẽ gặp lại nhau.

Trong những ngày đau buồn và say sóng, nàng không có cảm giác thèm ăn, gần như không động đến thức ăn trong nhiều ngày. Lee Yoo-joo lo nàng không đủ sức khỏe để đến Pháp, đã khuyên nàng ăn một chút bánh mì. Nhờ đó, nàng dần hồi phục sức lực. Hành lý của Hyunjung vẫn còn trên tàu, nàng mang chúng về, mở chiếc vali da đen, bên trong vẫn còn thoảng hương thơm từ quần áo của Hyunjung.

Nàng lấy ra một cuốn sách và nằm trên giường, cố gắng giết thời gian.

Một tuần sau, nàng và Lee Yoo-joo đến Pháp. Sau khi xuống tàu, Lee Yoo-joo lập tức gửi điện báo, nhờ những người trong phong trào khởi nghĩa ở Triều Tiên chú ý đến tin tức của Hyunjung. Sau đó, cô ấy giúp nàng thu xếp chỗ ở.

Ban đầu, hai người đã lên kế hoạch để Hyunjung đến Pháp học hội họa và opera. Nhưng giờ đây, khi Hyunjung không thể đến, Lee Yoo-joo hỏi nàng muốn làm gì ở Pháp. Nàng quyết định giúp Hyunjung thực hiện những điều cô ấy chưa thể làm. Vì vậy, Lee Yoo-joo đã đăng ký cho nàng vào một trường nghệ thuật ở Pháp.

Nhờ sự dạy dỗ của Hyunjung, nàng, người chưa từng đi học, đã thành thạo tiếng Anh và tiếng Pháp. Với sự giúp đỡ của Lee Yoo-joo, nàng dần ổn định cuộc sống tại Pháp, bắt đầu học vẽ tranh sơn dầu, và ngày đêm mong tin tức về Hyunjung.

Trong hành lý của Jiyeon chỉ còn hai bức ảnh của Hyunjung. Tác phẩm hội họa đầu tiên của nàng là bức chân dung tái hiện một trong những bức ảnh đó.

Tháng 12, chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ. Chính phủ Hàn Quốc cũng chính thức tuyên chiến với Nhật Bản. Jiyeon và Lee Yoo-joo, đang ở Pháp, nghe tin tức đầy phấn khởi.

Lee Yoo-joo tích cực kết nối với những người Triều Tiên khác ở Pháp để tìm kiếm sự hỗ trợ quốc tế cho đất nước. Đồng thời, cô ấy mang đến cho nàng tin vui: Hyunjung vẫn còn sống. Người Nhật đã thả Hyunjung vì thiếu chứng cứ buộc tội. Hyunjung hiện đang sống tốt ở kinh thành và còn gửi thư cho nàng.

Nhận được lá thư từ Hyunjung, nàng vô cùng xúc động. Những dòng chữ trên trang giấy dù đã nhăn nhúm do vượt biển nhưng vẫn rõ ràng. Hyunjung viết rằng cô ấy đang sống ổn ở kinh thành và tin rằng ngày đất nước được giải phóng đã gần kề. Khi ấy, hai người sẽ lại gặp nhau.

Jiyeon chưa bao giờ vui như thế. Trong một quán rượu ở Pháp, nàng và Lee Yoo-joo uống mừng bằng một cốc bia màu cam vàng. Đêm đó, nàng đặt lá thư của Hyunjung dưới gối và ngủ một giấc thật sâu. Trong mơ, nàng trở về quê hương, thấy Hyunjung ở kỹ viện Daesung. Cô ấy đang mặc bộ hanbok trắng với hoa văn nhỏ, chăm sóc những đóa hoa hồng. Khi thấy nàng đứng ngoài cửa, Hyunjung quay lại và mỉm cười với nàng.

Những giấc mơ đẹp giúp nàng tiếp tục học tập tại Pháp. Chẳng bao lâu, nàng nhận được sự công nhận từ các giáo viên và trở thành học sinh xuất sắc trong lớp. Nàng nóng lòng chia sẻ điều này với Hyunjung, viết thư nhờ Lee Yoo-joo gửi giúp. Hai tháng sau, nàng nhận được thư chúc mừng từ Hyunjung, điều đó trở thành nguồn động lực lớn nhất của nàng.

Sự chờ đợi kéo dài nhiều năm. Trong thời gian đó, nàng trưởng thành rất nhiều, thậm chí Lee Yoo-joo còn khen nàng ngày càng xinh đẹp. Một vài người đàn ông lãng mạn ở Pháp đã ngỏ lời với nàng, nhưng nàng từ chối tất cả. Bởi từ khi 15 tuổi, trái tim nàng đã chỉ thuộc về Hyunjung - người con gái như đóa hồng rực rỡ trong ngày xuân năm ấy.

Tình hình quốc tế ngày càng căng thẳng và sự thất bại của Nhật Bản dường như đã được định trước. Đến năm 1945, tháng 8 ngày 15, Nhật Bản tuyên bố đầu hàng. Jiyeon đã hoàn thành việc học ở Pháp và quyết định trở về Triều Tiên.

Lee Yoo-joo chọn ở lại Pháp để học lên cao, còn nàng, với trái tim tràn đầy hy vọng gặp lại Hyunjung, đã lên tàu về quê hương. Nói lời tạm biệt với Lee Yoo-joo tại bến tàu, cô ấy nắm tay nàng, dáng vẻ miễn cưỡng như có gì muốn nói nhưng lại thôi, Jiyeon xách vali và đi lên tàu.

Bốn năm sau trở lại Triều Tiên, nàng lập tức đi tìm Hyunjung. Nhật Bản bại trận đã bắt đầu rút khỏi kinh thành, và chính phủ Hàn Quốc đang giúp người dân tái thiết cuộc sống.

Dựa vào trí nhớ, con đường không có gì thay đổi nhiều, nàng tìm được đến kỹ viện Daesung, nơi Hyunjung từng sống. Nhưng khung cảnh giờ đây khác xa xưa. Những cánh hoa hồng ngày ấy đã không còn, căn phòng giờ chỉ còn lại tro tàn và bụi bặm, đồ đạc của Hyunjung cũng không còn nữa.

"Là... Jiyeon sao?"

Jiyeon nghe thấy một giọng nói quen thuộc, nhưng không phải là Hyunjung. Quay người lại, nàng thấy mẹ Ye-hyang đang đứng đó. Dù chỉ mới bốn năm trôi qua, mẹ Ye-hyang trông như đã già đi cả chục tuổi.

Nhìn thấy mẹ, nàng cảm thấy vui mừng khôn xiết. Nàng bước tới, khoác lấy cánh tay của mẹ. Mẹ Ye-hyang ôm nàng, thở dài, nói rằng nàng đã trưởng thành lên nhiều.

"Thưa mẹ, Hyunjung unnie đang ở đâu rồi?"

Nàng hỏi, lòng tràn đầy hy vọng rằng mẹ Ye-hyang sẽ biết được tung tích của Hyunjung. Sau một hồi hàn huyên ngắn ngủi, nàng nhắc đến việc muốn gặp lại Hyunjung. Nghe tên Hyunjung, ánh mắt của mẹ Ye-hyang thoáng hiện lên vẻ đau thương. Bà ấy thở dài, bảo nàng đi theo.

Một linh cảm không lành chợt dâng lên trong lòng nàng, nhưng nàng vẫn cố tự an ủi rằng Hyunjung sẽ không sao.

Thế nhưng, nàng đã sai.

Nàng không ngờ rằng lời hứa của Hyunjung về một ngày tái ngộ lại là tại nghĩa trang. Đứng trước bia mộ, nàng lặng lẽ đưa tay chạm vào ba từ "Kim Hyunjung" lạnh lẽo khắc trên đó. Không còn nước mắt để khóc, chỉ còn lại sự tê tái đến tận cùng.

Lúc này, nàng mới biết rằng tất cả những gì Lee Yoo-joo nói trước đây chỉ là dối trá, nhằm giúp nàng có động lực sống tiếp ở Pháp. Hyunjung đã không thể sống sót. Thậm chí, cô ấy chưa bao giờ đặt chân đến đất Pháp.

Sau khi bị hiến binh Nhật áp giải khỏi con tàu, Hyunjung đã bị xử bắn ngay tại bến cảng. Khẩu súng chĩa vào trán, nhưng ánh mắt cô ấy vẫn không hề nao núng. Bọn hiến binh ép Hyunjung khai ra nơi ẩn náu của các thành viên trong phong trào khởi nghĩa, hứa sẽ tha mạng nếu cô ấy hợp tác. Nhưng Hyunjung chỉ cười khinh bỉ, và ngã xuống với tư thế đầy kiêu hãnh. Máu từ cơ thể Hyunjung nhuộm đỏ mặt nước sông Hàn.

Những bức thư sau này, tất cả đều là do Lee Yoo-joo giả mạo. Là người đã lớn lên bên Hyunjung, Lee Yoo-joo có thể bắt chước chữ viết của Hyunjung một cách hoàn hảo đến mức nàng không hề nhận ra.

Jiyeon quỳ xuống trước mộ của Hyunjung, nhưng không còn chút sức lực nào để khóc. Phải nhờ mẹ Ye-hyang đỡ nàng đứng dậy. Giờ đây, nàng chỉ muốn rời khỏi nơi này.

Khi trở về Triều Tiên, nàng không biết phải làm gì. Lee Yoo-joo từ Pháp gửi về một số tiền. Nàng dùng số tiền đó để mở một tiệm sách, vì nghĩ rằng Hyunjung rất thích đọc sách. Nếu cô ấy biết nàng đã mở một tiệm sách, chắc chắn sẽ rất vui.

Mẹ Ye-hyang đến giúp nàng quản lý tiệm sách. Nàng đề nghị mẹ chuyển đến sống cùng để nàng tiện chăm sóc, vì tuổi mẹ đã cao.

Tiệm sách chính thức khai trương. Ngày hôm đó, nàng rất vui, mua rượu và đồ ăn mang về cùng mẹ Ye-hyang ăn mừng. Đã nửa năm kể từ khi nàng trở lại quê nhà. Trừ lần đầu tiên nàng đi thăm mộ Hyunjung, nàng và mẹ Ye-hyang chưa từng nhắc lại về Hyunjung.

Cả hai đều mang nỗi đau chung trong lòng, chẳng ai dám mở lời. Nhưng hôm ấy, sau vài chén rượu, cảm xúc bất giác tràn ra. Jiyeon không kìm được mà nhắc lại những kỷ niệm khi mới đến kinh thành, từng ngày sống bên Hyunjung.

Mẹ Ye-hyang kể cho nàng nghe những chuyện thời thơ ấu của Hyunjung. Hai người dựa vào nhau, nhớ lại những trò nghịch ngợm ngốc nghếch của cô ấy rồi bật cười. Cả hai nhắc nhau về những thói quen đáng yêu của Hyunjung.

Mặt đỏ vì rượu, hai người ngồi bệt trên sàn gỗ, cười đến không chịu nổi, cuối cùng ngã ra sàn. Nhưng trong tiếng cười ấy, nước mắt muộn màng chảy dài.

Người mang lại niềm vui cho họ, có lẽ sẽ chẳng bao giờ quay trở lại nữa.

Rồi họ ôm nhau khóc thảm thiết. Mẹ Ye-hyang mất đi con gái, còn nàng mất đi tình yêu duy nhất của đời mình.

Nàng từng nghĩ rằng bốn năm ở Pháp đã giúp mình trở nên mạnh mẽ. Nhưng Hyunjung vẫn chạm đến phần yếu mềm nhất trong lòng nàng.

Trong cơn nức nở, nàng tự trách mình: nếu nàng ngăn cô ấy thực hiện nhiệm vụ, nếu nàng kéo cô ấy bỏ trốn cùng mình trên tàu, nếu nàng không đi Pháp mà trốn cùng Hyunjung, thì liệu cô ấy có còn sống không?

Nhưng không có "nếu" nào tồn tại. Hyunjung đã chết rồi.

Nàng khóc đến mức kiệt quệ và ngủ thiếp đi trong vòng tay của mẹ Ye-hyang.

Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, lòng nàng nhẹ nhõm hơn phần nào. Nàng đề nghị mẹ Ye-hyang cùng đi thăm Hyunjung.

Trên đường đi, nàng nhìn thấy một cửa hàng hoa và quyết định mua một bó hồng. Nàng không muốn đặt những bông cúc buồn tẻ lên mộ Hyunjung. Sự tươi tắn của hoa hồng mới xứng đáng với vẻ đẹp của cô ấy.

Ôm bó hoa hồng còn vương sương sớm, nàng đứng trước mộ Hyunjung, cẩn thận đặt hoa xuống.

Lần này, nàng muốn nói chuyện với Hyunjung. Mẹ Ye-hyang hiểu ý, bước sang một bên.

"Đồ lừa đảo."

Nàng nhìn vào bia mộ của Hyunjung, cười mắng cô ấy.

"Không phải chị đã hứa sẽ gặp lại sao? Thế này là sao hả?"

"Những gì em hứa với chị, em đã làm rồi. Em sống thật tốt, học vẽ tranh sơn dầu ở Pháp, chờ đến ngày đất nước được giải phóng."

"Còn chị thì sao? Những gì chị hứa với em, bao giờ chị mới thực hiện? Chẳng phải đã nói sẽ cùng em sống ở Pháp sao? Chị còn nợ em một tấm ảnh chung nữa! Kim Hyunjung, đừng ngủ nữa, dậy mà giữ lời hứa với em đi..."

Dù nàng có trách móc Hyunjung cả vạn lần, cô ấy cũng chẳng thể nghe thấy.

Jiyeon quỳ xuống trước bia mộ, cúi đầu hôn lên đóa hồng đang nở rộ, rực rỡ như khi Hyunjung còn sống, khiến người ta không khỏi say mê.

Trên cánh hoa hồng rơi xuống vài giọt nước, không rõ là sương hay nước mắt của nàng.