Vì sao lại muốn từ bỏ cơ hội đi du học nâng cao cùng với công việc lương cao, danh tiếng tốt, mà lại chọn vào làm ở một đơn vị chính phủ huyện xa xôi? Một nơi nghèo khó, lạc hậu, từ giao thông đến sinh hoạt đều không tiện lợi, công việc thì lặp đi lặp lại, đơn điệu, thật sự chẳng có gì khiến người ta thấy hài lòng. Con người vốn là loài sinh vật rất có mục đích, làm bất cứ việc gì thường đều muốn đạt được một điều gì đó, dù chỉ là để tìm niềm vui, thì đó cũng đã là một lý do.

"Cảnh Linh, để em kể cho anh nghe một câu chuyện nhé."
Vân Thư ngồi xuống bên cạnh anh, vòng tay ôm lấy eo anh, cả người rúc vào trong lồng ngực anh.

Trên người cô gái có một mùi hương nhàn nhạt, không phải mùi nước hoa các nữ sinh thường dùng, mà là hương cỏ cây tự nhiên. Vân Thư rất thích trồng cây, ở đâu chỉ cần sống lâu một chút, căn phòng của cô đều sẽ biến thành một khu vườn nhỏ trong nhà, đa phần là những loại cây dễ chăm. Lâu dần, trên người cô cũng vương theo hơi thở tự nhiên ấy.

Ban đầu, Cảnh Linh ở bên Vân Thư vốn rất tự nhiên, nhưng đêm nay bị Thẩm Trạch - cái kẻ lắm chuyện ấy - quấy rầy, lúc này khi đối diện sự gần gũi của cô, anh lại thấy có chút mất tự nhiên. May mà biểu hiện của anh không lộ rõ, Vân Thư đang chìm trong dòng suy nghĩ của mình nên cũng không nhận ra. Rất nhanh, anh điều chỉnh lại tâm trạng, thả lỏng cơ thể, đưa tay khẽ vuốt mái tóc dài của cô, ngón tay nhẹ nhàng luồn qua từng sợi tóc mềm mượt.

"Ừ, anh nghe."

-
Trước khi em trai ra đời, cuộc sống của Vân Thư vẫn coi như bình thường. Cha cô lúc nào cũng giữ bộ mặt nghiêm khắc, ít khi cười nói. Mẹ thì ngày ngày bận rộn đi cùng các bà nội trợ khác đánh bài, tới thẩm mỹ viện, hoặc tìm đủ loại phương thuốc cổ truyền để cầu con trai. Trong suốt những năm tháng ấy, họ vẫn luôn như vậy, khiến Vân Thư cho rằng đó vốn là tính cách tự nhiên của họ.

Cho đến ngày em trai chào đời. Cô theo cha đứng ngoài phòng sinh chờ tin. Khi y tá bước ra, nói lời chúc mừng vì đó là một bé trai, khuôn mặt vốn luôn nghiêm nghị của cha cô bỗng nở rộ một nụ cười rạng rỡ hiếm thấy.

Còn trong phòng sinh, mẹ cô cũng lần đầu tiên dịu dàng mỉm cười với Vân Thư, vẫy tay gọi:
"Lại đây xem em trai đi, nó đáng yêu lắm. Con là chị, sau này nhất định phải chăm sóc nó thật tốt."

Khi đó Vân Thư còn nhỏ, chẳng hiểu hết ý nghĩa lời ấy. Cô ngoan ngoãn bước tới, nhìn thấy đứa bé nhăn nheo trong tã, theo bản năng nhíu mày:
"Thật xấu nha!"

Bất ngờ, một bàn tay giáng mạnh vào mặt cô.

"Con nói cái gì! Ai dạy con thế hả!" - mẹ cô đột nhiên đổi sắc mặt, giận dữ quát.

Má nóng rát, Vân Thư theo bản năng đưa tay che lại, trong mắt tràn đầy hoang mang và mờ mịt. Lúc này người nhà nghe tin vội vàng chạy tới, tất cả đều tranh nhau ghé lại bên nôi để ngắm đứa bé mới sinh. Vì chen chúc, cô bé bị xô ngã xuống đất, ngẩng đầu chỉ thấy toàn những bóng dáng cao lớn trước mặt.

Không ai đưa tay đỡ cô dậy. Vân Thư cứ thế ngồi bệt dưới sàn khá lâu, nhìn bọn họ hân hoan khen ngợi, nghe từng lời tán dương dành cho em trai mới sinh, rằng nó đáng yêu đến nhường nào.

Sau đó, suốt một thời gian dài, mỗi khi nhớ lại buổi chiều hôm ấy, những hình ảnh kia lại hiện về trong đầu Vân Thư, khiến trái tim cô âm ỉ nhói đau.

Em trai vốn không phải người xấu, chỉ là được nuông chiều quá mức. Thứ gì nó muốn, rất nhanh sẽ có người dâng đến tận tay. Khi đã có thể dễ dàng có được mọi thứ mà chẳng cần bỏ ra chút sức lực, thì "nỗ lực" cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Hai chị em cách nhau ba tuổi, nên hồi tiểu học vẫn học chung một trường. Mỗi ngày, mối bận tâm lớn nhất của em trai chỉ là ăn gì ngon, chơi gì vui. Còn Vân Thư lại ngây thơ nghĩ rằng, chỉ cần thành tích học tập thật tốt, cô sẽ giành được sự chú ý của cha mẹ. Dù sao, những bạn nhỏ khác đều như vậy cả.

Kết quả thì sao?

Các thầy cô đều biết thân phận của Đàn Vân Trung, bên ngoài tuy không nói gì, nhưng ngầm lại khó tránh khỏi đem hai chị em ra so sánh. Một lần, Đàn Vân Trung vô tình nghe được, tự ái bị chọc tức, liền tìm Vân Thư để cảnh cáo: không được thi đứng nhất nữa.

Vân Thư không thèm để ý, thế là cậu ta mách lại với mẹ.

Rất nhanh sau đó, Vân Thư bị mẹ mắng:

"Ta đã dạy ngươi từ nhỏ rồi, Vân Trung còn bé, ngươi là chị thì phải biết nhường nhịn nó. Ngươi là con gái, sau này thế nào cũng phải đi lấy chồng. Nhưng Vân Trung thì khác, nó là con trai, sau này phải kế thừa gia nghiệp, nó mới là chỗ dựa của ngươi và Vân Cẩm..."

Vân Thư rất thích chữ đệ nhất, thích nhìn thấy tên mình treo ở vị trí cao nhất trên bảng vàng danh dự, nên cô kiên quyết không chịu nghe lời. Hậu quả là đến năm hai cấp hai, cô bị chuyển đến một trường trung học bình thường ở huyện xa xôi, phải ở ký túc xá trong trường, nửa tháng mới được phép về nhà một lần.

"Khi nào biết sai thì khi đó mới được về."

Điều kiện sinh hoạt ở huyện so với trong thành phố hoàn toàn không thể sánh bằng. Lúc đầu, cô khá khó thích ứng, nhưng cũng chưa bao giờ nảy sinh ý nghĩ nhận sai. Ở nơi đó, cô gặp một người bạn rất tốt, một cô gái tên Lý Chiêu Đệ, là bạn cùng bàn kiêm bạn cùng phòng, cô ấy tên A Chiêu.

A Chiêu sống ở một ngôi làng hẻo lánh thuộc huyện, cách trường rất xa. Sáng sớm trời chưa sáng đã phải cầm đuốc đi học, tối muộn trời tối đen mới về đến nhà. Ở đó có rất nhiều đứa trẻ giống như cô. Gia cảnh nhà A Chiêu trong thôn cũng tạm ổn, nhờ học giỏi nên thi đậu vào trường trung học của huyện, rồi đến đây học.

Cô rất chăm chỉ, nghe giảng nghiêm túc, tiết nào không hiểu thì tranh thủ thời gian hỏi thầy hoặc nhờ bạn bè giải đáp. Vân Thư trước kia ở ngôi trường tốt nhất trong thành phố cũng có thể giữ vững vị trí số một, ngoài thông minh bẩm sinh, cũng đã nỗ lực rất nhiều. Sau khi chuyển đến đây, mỗi khi A Chiêu có chỗ không hiểu đều cùng nàng thảo luận, để đáp lại, trong sinh hoạt thường ngày A Chiêu cũng hết lòng quan tâm, chăm sóc Vân Thư.

Hai người từng rất thân thiết, nhưng sau đó lại xảy ra biến cố.

Đó là vào học kỳ hai lớp chín, khi kỳ thi lên cấp ba đang đến gần. Thành tích của A Chiêu trong trường luôn đứng đầu, có thể nói việc thi đậu vào trường trọng điểm của huyện gần như chắc chắn. Thầy cô thường kể cho học sinh nghe về đời sống đại học, và A Chiêu luôn khao khát điều đó. Cô còn hẹn ước với Vân Thư sẽ cùng thi vào Trường số 1 của huyện, sau đó cùng nhau cố gắng học tập, rồi cùng thi vào một trường đại học, như vậy cô có thể thường xuyên gặp lại Vân Thư.

Nhưng đến một cuối tuần, sau khi A Chiêu về nhà rồi quay lại trường, tâm trạng của cô bỗng trở nên khác lạ. Vân Thư gặng hỏi mãi, cuối cùng cô mới bật khóc và kể hết sự tình cho Vân Thư nghe.

A Chiêu có một cậu em trai nhỏ hơn ba tuổi. Năm đó, em trai vừa học xong tiểu học, chuẩn bị lên cấp hai. Nhưng thành tích không tốt, không đỗ được vào trường cấp hai trọng điểm của huyện. Cha mẹ lại không cam lòng để cậu tiếp tục học ở trường làng, nên đành cắn răng nhờ vả quan hệ, đóng một khoản phí chọn trường rất lớn để đưa cậu vào cấp hai huyện.

Nhà A Chiêu nếu so trong thôn thì xem như khá giả, nhưng cũng chỉ đủ chu cấp cho hai đứa con học ở huyện đã là cực hạn. Lần này, khoản phí chọn trường của em trai gần như tiêu sạch toàn bộ tiền tích cóp trong nhà, kết quả là chỉ còn gắng gượng nuôi được một đứa tiếp tục đi học.

Lựa chọn ai vứt bỏ ai, không cần nói cũng biết.

Vân Thư nắm chặt chiếc thẻ ngân hàng chứa chút tiền riêng mà cô lén tích cóp được, cả đêm trằn trọc không sao ngủ nổi. Đến tận gần sáng, cô mới mệt mỏi thiếp đi. Trước khi ngủ, trong đầu chỉ có một ý nghĩ: **chờ trời sáng sẽ nói với A Chiêu, bảo cô ấy đừng buồn khổ nữa. Cô sẽ vay tiền giúp bạn tiếp tục đi học, trước cứ vượt qua khó khăn trước mắt, chuyện sau này tính sau.**

Thế nhưng, khi tỉnh lại, Vân Thư đã không còn cơ hội để nói ra lời đó.

Trời còn chưa sáng rõ, A Chiêu đã từ cửa sổ hành lang tầng sáu ký túc xá nhảy xuống. Bà dì quản túc giật mình tỉnh dậy, mở cửa ra liền thấy trên mặt đất là một thân thể nằm bất động, máu loang đỏ sàn xi măng, giống như một đóa hoa đỏ tươi nở rộ trong bóng tối.

Không ít bạn cùng trường ngủ nông bị đánh thức, bật tung cửa sổ nhìn xuống dưới. Tiếng hét hoảng loạn vang vọng khắp sân trường.

Cảnh một người nhảy lầu tự tử khiến ai cũng sợ hãi. Nhưng lúc ấy, từ xa nhìn thấy thi thể A Chiêu, Vân Thư không thấy sợ, chỉ thấy đau lòng. Đó là lần đầu tiên cô nhận ra sự mong manh của sự sống. Cô thương xót cho A Chiêu, cũng là thương xót cho chính mình. Hai người có hoàn cảnh giống nhau, cùng chịu nhiều nỗi đau, nhưng vẫn có sự khác biệt. So với A Chiêu, cô vẫn may mắn và tốt hơn nhiều.

Đó là quãng tuổi đầy khao khát học hỏi, cũng là lúc cô bắt đầu thật sự tỉnh thức. Khi ấy, khác với phần lớn bạn bè chỉ lo nghĩ về tương lai, Vân Thư lại trăn trở, tìm kiếm lý do: rốt cuộc vì sao cô, A Chiêu và nhiều cô gái khác giống họ lại phải chịu bất hạnh như vậy?

-
"So với việc đi du học hay tìm một công việc lương cao, chọn làm ở cơ quan nhà nước quả thật là lựa chọn kém cỏi nhất, nó sẽ khiến cuộc sống của em khó khăn hơn. Nhưng chính đó lại là con đường tốt nhất để em thực hiện ước nguyện. Em hy vọng một ngày nào đó, mình có thể thật sự lên tiếng, làm hết khả năng để giúp những cô gái như A Chiêu thoát khỏi bi kịch mà cô ấy từng phải chịu."

"Đã có lúc em dao động. Em từng nộp hồ sơ du học chỉ vì yếu đuối, muốn trốn chạy, muốn rời khỏi tất cả và không bao giờ quay lại."

"Cảm ơn anh... đã cho em thêm dũng khí để ở lại."

Nói đến đây, giọng Vân Thư nghẹn lại. Cô vùi mặt vào ngực Cảnh Linh, những giọt nước mắt nóng hổi thấm ướt chiếc áo thun mỏng giữa mùa hè, như ngọn lửa bỏng rát thiêu đốt trái tim anh.

"Đừng buồn nữa, anh sẽ luôn ở bên em." Anh khẽ an ủi, "Tin tức bên chín tháng chắc sắp có rồi. Tháng tám anh phải đến Giang Thành thăm gia tiết mục, không thể đi cùng em đưa tin. Nhưng trước đó, anh có thể đi cùng em xem nhà, mua đồ đạc, sắp xếp một khu vườn nhỏ cho em. Chờ khi anh trở về, anh sẽ tặng em thêm một con thú cưng nữa."

"Được." - Vân Thư đáp, giọng vẫn có chút u buồn.

"Giờ cũng khuya rồi, em ngủ sớm đi."

Một lúc lâu sau, Vân Thư mới rời khỏi vòng tay anh. Đôi mắt cô hơi sưng, hốc mắt và chóp mũi vẫn còn đỏ. Cô đứng dậy, mang đôi dép tình nhân rồi đi về phía cửa phòng. Trước khi bước vào, cô quay đầu lại, khẽ nói:

"Vậy... em đi ngủ trước."

Cảnh Linh giả vờ không nhận ra ánh mắt của cô, chỉ mỉm cười:
"Ngủ ngon."

Vân Thư hơi khựng lại, rồi đáp nhỏ:
"Ngủ ngon."

Sau khi cánh cửa phòng khép lại, Cảnh Linh ngồi trở lại sofa, khẽ nheo mắt, chìm vào suy nghĩ. Anh từng trải qua thời gian trong hệ thống công an, cũng từng làm việc trong chính phủ. Anh hiểu rõ, so với đàn ông, phụ nữ vốn đã ở thế yếu, nếu muốn leo lên trong môi trường đó thì còn khó gấp nhiều lần. Nhưng nếu Vân Thư đã quyết tâm, anh sẽ dốc toàn lực giúp cô vượt qua mọi chướng ngại.

Lẽ ra thân phận gia đình của cô phải là lợi thế lớn, là điểm xuất phát thuận lợi hơn người. Thế nhưng, thực tế lại hoàn toàn ngược lại - chính gia đình họ Đàn đã đẩy cô lên con đường này. Vân Thư chọn làm việc ở khu Nam Chính thay vì khu Tây Hành Chính, cũng chỉ vì sợ gia đình xen vào ngăn cản.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Có anh ở đây, gia tộc họ Đàn đừng mong lại đưa tay chen vào nữa! Nhân tình mà anh đã gửi gắm ở chỗ Từ Thiếu Hoài, giờ cũng đến lúc phát huy tác dụng.