Lania cảm thấy quán bar ở Gotham thật sự rất ổn, ít nhất thì khách ở đây không đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài.

Cô kéo nhẹ áo choàng, lách người vào quán, thẳng tiến về phía quầy bar.

Bên quầy đã có một người đàn ông ngồi đó. Hắn đội mũ bảo hiểm đỏ, khoác áo da màu nâu nhạt, bên trong là trang phục chiến đấu đen xanh, trên ngực có biểu tượng con dơi đỏ nổi bật. Trên đùi quấn đầy dây đai đạn, mỗi bên đeo một khẩu súng—loại người chỉ cần nhìn qua là biết không nên đến gần.

Lania lướt ánh mắt qua hắn, dừng lại ở người pha chế phía sau quầy.

Cô đặt tay lên quầy, đẩy một vật gì đó về phía bartender.

Hắn liếc qua bàn tay cô đang che đồ vật, tay vẫn thoăn thoắt lắc bình pha chế mà chẳng mảy may bận tâm. Lania thu tay về, lặng lẽ chờ đợi.

"Đây là gì?" Bartender hỏi.

"Anh biết mà." Lania đáp.

Hắn đẩy bình shaker sang bên: "Tôi không nhận thứ này."

Lania không có ý định rút lại đống kim cương: "Chỉ là muốn hỏi vài chuyện thôi, cũng không được sao?"

Bartender nhìn cô chằm chằm, rồi lắc đầu: "Thật là một con nhóc không biết luật lệ."

Dưới lớp quầy bar che chắn, ngón tay hắn khẽ chỉ về phía cửa sau, sau đó lại thản nhiên tiếp tục pha chế, chẳng hề có ý định di chuyển.

Lania ngẩn người một chút rồi cầm ly rượu hắn vừa rót, im lặng ngồi lại một lúc. Nhưng dần dần, cô cũng hiểu ra—hắn muốn cô ra cửa sau chờ, chứ không phải ngồi đây chờ đợi vô ích.

Hỏi thẳng về Black Goat giữa nơi đông người không phải là lựa chọn khôn ngoan, nên cô đành phải đi đường vòng. Với năng lực đọc suy nghĩ của mình, chỉ cần đặt vài câu hỏi, cô hoàn toàn có thể đọc được câu trả lời từ tiềm thức đối phương.

Nói cách khác, Lania không có ý định làm lớn chuyện.

Con hẻm phía sau quán bar là một ngõ nhỏ tối tăm, kiểu hẻm mà Gotham có hàng trăm cái như vậy. Nước bẩn rỉ ra từ những khe cống, ánh đèn đường nhấp nháy lúc sáng lúc tắt như sắp hỏng, trong góc sâu vang lên tiếng mèo hoang kêu rên rỉ.

Cô đứng yên lặng chờ bartender bước ra. Một lát sau, cánh cửa bật mở, hắn khoác thêm áo, châm một điếu thuốc rồi nhả khói:

"Muốn biết chuyện gì?"

Jason chống khuỷu tay lên quầy, khẽ đảo mắt nhìn qua.

Tốt thôi, hoặc là vận may của hắn quá lớn, hoặc là đen đủi tận mạng.

Khi thấy cô gái áo choàng đỏ đẩy cửa bước ra từ lối sau quán bar, hắn đã nhận ra ngay từ dáng đi của cô.

...Lania?

Cô tiến về phía quầy, hắn gần như lập tức cúi đầu uống bia, cố gắng giữ bình tĩnh.

Hắn không muốn nhớ lại chuyện bản thân từng mất mặt trước Batman.

Từ góc nhìn phản chiếu trên mặt quầy, hắn thấy cô gái đang vụng về cố gắng mua thông tin từ bartender. Khi bàn tay cô nhấc lên, Jason nhìn thoáng qua—kim cương.

Hắn chắc chắn những người khác cũng đã thấy.

Còn có gì thuận lợi hơn việc nhân vật bí ẩn mà hắn theo dõi suốt bấy lâu đột nhiên xuất hiện ngay trước mắt—và có vẻ như đang làm chuyện phi pháp?

Những kẻ xuất hiện ở loại địa điểm này vào ban đêm, chắc chắn luôn có mục đích riêng.

Những cử chỉ vụng về của cô cũng có lời giải thích hợp lý—hiển nhiên, chuyện này không thể đơn giản là vì tiểu thư Kaya lần đầu đến một nơi như thế này.

Làm sao một người có thể xuất hiện trong một đêm tại khu đất ngay cạnh dinh thự Wayne mà lại là một nhân vật tầm thường được?

Jason đoán cô lại đang diễn kịch.

Giống như ban ngày hôm nay vậy... Giả vờ hoàn toàn vô tội, giả bộ không biết gì cả, rồi lặng lẽ xoay mọi người trong lòng bàn tay.

Khi bartender khoác áo bước ra cửa sau, hắn đặt ly bia xuống, đứng dậy đi theo.

Hắn lặng lẽ quan sát, đếm xem có bao nhiêu kẻ đang theo dõi bọn họ—bao nhiêu kẻ đang chờ ở con hẻm phía sau, chuẩn bị vây lấy tiểu thư Kaya và để lại cho cô một "kỷ niệm khó quên."

Từ cuối hẻm, một giọng nói khẽ vang lên.

"Cô muốn biết chuyện gì?"

Giọng nữ vang lên rõ ràng, lạnh lẽo như lưỡi dao cắt xuyên qua mặt băng:

"Có rất nhiều người muốn tìm hiểu về Black Goat."

Jason khẽ giật mình.

Hắn đã truy lùng tổ chức mang danh Black Goat này suốt một thời gian dài.

Mọi chuyện bắt đầu khi thế giới ngầm Gotham bỗng chốc trở nên hỗn loạn, như có một dòng chảy ngầm cuộn trào phía dưới. Tất cả các thế lực lớn nhỏ đều đua nhau lần theo dấu vết của Black Goat—che giấu, dò hỏi, săn lùng như một đàn cá bị ném mồi vào giữa.

Ban đầu, hắn nghĩ đây chỉ là một băng nhóm ngầm mới nổi gần đây. Nhưng càng điều tra sâu, hắn càng cảm thấy phía sau Black Goat ẩn giấu thứ gì đó mà hắn không thể lý giải được. Gần đây, chúng cũng im hơi lặng tiếng một cách đáng ngờ.

Bartender nói gì đó, nhưng do khoảng cách và bức tường ngăn cách, Jason nghe không rõ. Hắn chỉ có thể nghe thấy giọng Kaya—ngữ điệu không hề thay đổi, cứng nhắc như một cỗ máy đang đọc lại câu trả lời có sẵn.

"...... Từ bao giờ bắt đầu? Từ... hàng hóa? Thứ gì đó khiến con người bị dắt mũi như gia súc? Một loại vũ khí thần thoại ư? Không hẳn... nhưng nguồn gốc của nó thì chắc chắn có liên quan đến thần thoại.

Black Goat có vẻ đang chuẩn bị bán ra hàng loạt. Chúng thậm chí còn phát triển loại thuốc đối kháng tương ứng. Ai cũng nghĩ vậy. Hoặc có lẽ... điều họ thực sự muốn biết là kẻ đứng sau chuyện này."

Ban đầu, bartender dường như còn định nói gì đó. Nhưng khi Kaya tiếp tục cất giọng, từng câu từng chữ lạnh lẽo và chính xác, hắn dần im lặng.

Cô dường như chẳng cần ai đáp lại—chỉ lo nói ra từng bí mật, thưởng thức biểu cảm vặn vẹo của người nghe mà tìm niềm vui. Mục đích của cô thậm chí không phải là thẩm vấn, cũng chẳng cần dùng đến bạo lực. Chỉ riêng ngôn từ thôi cũng đủ để tra tấn tinh thần người khác.

Ánh mắt Jason càng lúc càng lạnh lẽo.

Kaira khiến hắn nhớ đến một người đàn ông.

"Có rất nhiều kẻ đang chú ý đến..."

Cô còn chưa kịp thốt ra cái tên nào thì bartender đột nhiên cao giọng, giọng run rẩy gần như hét lên:

"Cô không thể nói!"

Âm thanh của hắn chợt trở nên sắc bén:

"Không được để cô ta rời đi!"

Như thể câu nói ấy là tín hiệu kích hoạt, từ trong hẻm tối lập tức xuất hiện hơn chục người. Tiếng bước chân dồn dập hòa vào nhau, không thể phân biệt nổi số lượng cụ thể.

Kaya lùi lại một bước.

Jason tách khỏi bức tường, vươn tay tháo khẩu súng cột bên đùi.

Lania cảm thấy đau đầu.

Cô chỉ vừa hỏi vài câu dựa theo những gì đọc được từ suy nghĩ của bartender, thử xem hắn còn nhớ được thông tin nào khác hay không. Kết quả, hắn bỗng dưng hét lên thất thanh, biểu cảm hoảng sợ như thể vừa đối diện với nỗi ám ảnh từ thời thơ ấu. Và rồi hắn gọi ra hơn chục gã đàn ông với vẻ mặt đầy đe dọa, từng bước ép sát cô.

Đây là lần đầu tiên cô gặp phải một tình huống khó xử như vậy, hoàn toàn không biết nên giải quyết thế nào. Theo bản năng, Lania lùi về phía sau một bước, cảm thấy nơi này không thể ở lại lâu hơn nữa.

Cô rút lui về phía cửa sau, định quay lại quán bar. Nhưng ngay khi lưng cô vừa chạm vào cánh cửa, sau gáy bỗng cảm nhận được một thứ kim loại lạnh lẽo và cứng rắn.

"Muốn đưa ra lựa chọn không, tiểu thư?" Giọng nói của một người đàn ông vang lên đầy lười biếng. "Nếu cô biết nhiều hơn gã bartender kia, tại sao không chia sẻ với tôi một chút? Nói thật nhé, hắn bây giờ có vẻ không còn đủ tỉnh táo để nói chuyện đâu."

Lania không chắc thứ đang chĩa vào mình là nòng súng hay vật gì khác. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên cô bị ai đó dí súng vào đầu uy hiếp.

Khoảng cách này quá gần, đến mức dù cô có dùng khả năng chống đạn cũng chưa chắc kịp phản ứng... Nhưng vấn đề là, nếu viên đạn nổ, liệu trong đầu cô có thứ gì đó cũng "nổ tung" theo không?

Cô không đáp lại, lập tức gập khuỷu tay, vung về phía sau tung một đòn bất ngờ.

Không có cảm giác đánh trúng.

Người đàn ông phía sau lùi nhẹ một bước, dễ dàng né tránh cú đánh nhắm vào bụng hắn. Một cách thành thục, hắn vươn tay tóm lấy cổ tay cô. Đôi găng tay da trượt dọc theo cánh tay cô, rồi nhanh chóng siết chặt, ép chặt cổ tay cô vào bên hông.

Hắn dường như rất hiểu rõ trọng lượng bất thường của cô. Hắn không sử dụng cách trói buộc thông thường mà chỉ khống chế tay phải của cô bằng cách để cánh tay cô rũ xuống tự nhiên. Chỉ đơn giản vậy thôi, mà hắn đã dễ dàng kiểm soát được cô.

Lania chưa bao giờ dung hợp vật phẩm để tăng cường sức mạnh. Từ trước đến nay, cô chỉ dựa vào trọng lượng khổng lồ của mình để áp đảo đối phương, khiến họ không thể nhúc nhích. Đối với cô, trọng lượng ấy chẳng khác gì con số không, nhưng với người khác thì lại là thứ tồn tại thực sự. Dù vậy, cô không có sức mạnh tương xứng. Khi ra đòn, lực đánh mạnh đến đâu hoàn toàn phụ thuộc vào khối lượng nắm tay của cô mà thôi.

Gặp phải những kẻ có sức mạnh vượt trội, chẳng hạn như Loki, cô chỉ có thể dựa vào tốc độ né tránh là chính... ra chiêu chỉ là phụ.

Trước đây, Lania vẫn luôn nghĩ rằng việc "bắt nạt" vài người bình thường sẽ không có vấn đề gì. Nhưng hiện thực đã tặng cô một bài học đắt giá.

"Thả lỏng đi, thật ra tôi không thích đánh phụ nữ cho lắm." Người đàn ông phía sau cô lên tiếng. "Mà nói thật, có vẻ đám người này còn hận cô hơn tôi nữa."

"..." Lania im lặng vài giây rồi đáp: "Tôi cũng không muốn đánh anh."

Nếu bây giờ cô dùng đầu húc mạnh ra sau, chưa nói đến việc có thể đánh bật khẩu súng, thì ít nhất cũng khiến tay hắn gãy xương... Cô âm thầm suy tính.

Câu trả lời của cô khiến người đàn ông kia im lặng một chút, không biết nên tiếp tục thế nào. Nhưng những kẻ đang bao vây lại chẳng có ý định chờ đợi. Chúng đồng loạt rút súng, nhắm thẳng vào Lania đang đứng trên bậc thang.

"Tránh ra, Red Hood. Cho dù ngươi là tội phạm truy nã số một ở Gotham, cũng không đáng để chịu hậu quả vì giúp cô ta chạy trốn." Bartender đã lấy lại bình tĩnh, trầm giọng nói.

"Ồ, có vẻ như cô không còn nhiều lựa chọn đâu." Red Hood gõ nhẹ nòng súng lên đầu Lania. "Vậy, cô chọn thế nào?"

Lania: "..."

Nếu bây giờ cô gục xuống, chắc chắn Red Hood sẽ lãnh trọn loạt đạn. Siêu thảm.

Cô hoàn toàn không biết gì về người đàn ông này, cũng không thể loại trừ khả năng hắn có năng lực siêu phàm. Vì thế, cô hơi chần chừ một chút, nhưng vẫn không kích hoạt [Long Hóa]—dùng năng lực này ở Gotham chẳng khác nào tự nộp mình cho Black Goat.

Những phương án còn lại...

Lania nghĩ thầm, cô sắp làm một chuyện lớn.

Cô mở [PicsArt], chọn toàn bộ đám người trong con hẻm, sau đó lấy một bức ảnh từ album ra, rồi nhấn hợp thành.

Trong nháy mắt, những kẻ đang chen chúc trong hẻm... "Vèo" một cái biến mất sạch.

Hẻm nhỏ tối tăm lập tức trở nên vắng vẻ hơn hẳn, chỉ còn lại tiếng mèo hoang kêu vang vọng trong đêm.

"..." Red Hood im lặng.

Một lúc sau, hắn khô khan hỏi: "Tôi có thể biết... bọn họ đã đi đâu không?"

Lania cảm thấy hơi choáng váng. Không hiểu sao sau mỗi lần hợp thành ảnh, cô luôn thấy hơi choáng nhẹ. Cô khó chịu lắc lắc đầu, rồi cúi xuống nhìn vào bức ảnh vừa dùng.

Tim cô chợt trùng xuống.

Sau vài giây cứng họng, cô mới lí nhí trả lời:

"... Stark Tower?"

Red Hood: ".................."

Cách đó mấy trăm cây số, New York – Stark Tower.

Kể từ khi mở ra cánh cửa trí tuệ nhân tạo, Iron Man chẳng khác nào một đứa trẻ tìm được món đồ chơi mới. Cả ngày, anh hứng thú bừng bừng ngồi trong phòng làm việc, nghịch ngợm những món đồ yêu thích. Chỉ đến khi nhận được tin nhắn chúc ngủ ngon từ Laniakea, anh mới chịu rời khỏi bàn làm việc một cách miễn cưỡng.

Đêm nay, tiến độ nghiên cứu có vẻ suôn sẻ hơn hẳn. Tony Stark càng chìm đắm trong thế giới công nghệ, hoàn toàn quên mất thời gian.

Vừa mới điều chỉnh xong vị trí của một thiết bị, anh bỗng nghe thấy tiếng báo động vang lên inh ỏi như thể sắp tận thế đến nơi.

"Chủ nhân, có mười lăm kẻ xâm nhập vào tòa nhà."

"Gửi Mark 47 ra bắt họ lại." Tony tập trung nhìn chằm chằm vào màn hình chiếu, thậm chí không thèm ngẩng đầu lên.

Jarvis hơi ngập ngừng: "...Chủ nhân, tôi nghĩ ngài nên ngẩng đầu lên và nhìn qua cửa sổ một chút."

Tony cau mày, nhưng vẫn miễn cưỡng làm theo. Anh nhanh chóng liếc mắt ra cửa sổ, sau đó lại cúi xuống tiếp tục điều chỉnh mã lệnh.

...Một giây sau, anh giật bắn người, lập tức ngẩng đầu lên lần nữa.

Mười lăm gã đàn ông với vẻ mặt hoảng loạn đang dán chặt lên cửa sổ kính, ánh mắt tuyệt vọng dính chặt vào anh.

Mười lăm khuôn mặt.

Mười lăm đôi mắt.

Mười lăm cái mũi đè lên mặt kính, giống hệt mười lăm con ếch xanh bám chặt trên cửa sổ.

"Họ đột nhiên xuất hiện ở đó. Nếu ngài không cứu họ ngay, tôi e rằng họ sẽ rơi xuống trong vòng vài giây tới." Jarvis bình tĩnh thông báo.

Iron Man: ".................."

Cái quái gì thế này?!