Bão tố, vách đá cheo leo, ngọn hải đăng cũ kỹ... Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, hai cha con đối diện nhau, giữa họ là một cô gái đang hôn mê.

Jason có linh cảm bức tranh này đang ẩn giấu một mối nguy mà hắn không tài nào lý giải được.

Kể từ khi gặp Kaya, dường như vận xui cứ bám riết lấy hắn. Giống như ngay lúc này—cô rõ ràng đang nằm bất động trên mặt đất, chẳng khác nào một người đã chết. Ấy vậy mà trong mắt Bruce, thanh danh của hắn lại bỗng dưng lao dốc không phanh.

"Tôi không hề làm gì cô ta cả—trừ việc chĩa súng vào đầu cô ta, nếu tính luôn chuyện đó," Jason hạ súng xuống, tháo mũ. "Nhân tiện, tôi cũng có một câu muốn hỏi ngài, Bruce. Hàng xóm của ngài có hay đột nhiên biến thành thế này không?"

Hắn nhảy khỏi sofa, quỳ một gối xuống bên cạnh Kaya, đặt tay lên chiếc áo khoác của mình rồi ngước nhìn Bruce.

"Nếu cô ta không phải người máy, thì chắc chắn là một người chết có khả năng sống lại."

Vừa dứt lời, Jason chợt sững lại trong giây lát.

Không phải ai cũng có trải nghiệm này... nhưng hắn thì có.

Hắn cúi đầu, nhìn chiếc áo khoác đang phủ lên người cô gái, rồi vô thức nhớ đến khoảnh khắc mình tỉnh lại từ cơn hôn mê sau khi suýt chết đuối. Khi đó, ánh hoàng hôn rực rỡ đổ xuống từ bầu trời, tà áo tung bay trong gió, từng tia sáng phản chiếu lấp lánh từ mọi góc độ. Trong khoảnh khắc ấy, bóng dáng người ngồi bên khung cửa sổ trông thật quen thuộc.

Trong lúc Jason còn thất thần, Batman tiến lên một bước, cúi xuống bắt mạch Kaya.

Một lát sau, anh ngồi thẳng dậy.

"Nếu cô ta thực sự có thể sống lại, cậu định làm gì?"

"Làm những gì ngài đã không làm." Jason đáp. "Tại sao ngài không điều tra cô ta? Một người đột nhiên xuất hiện bên cạnh ngài, đáng ngờ như vậy mà ngài chẳng làm gì cả? Làm như Alfred mỗi ngày chỉ đi dạo trong rừng thôi sao?"

"Nếu điều tra theo cách của cậu là chĩa súng vào đầu người ta rồi tra hỏi, thì đúng, tôi không làm vậy."

"Bây giờ ngài định nói rằng Batman chưa từng thẩm vấn ai ở Gotham bằng vũ lực à?" Jason nhếch mép.

"Rầm!"

Sấm sét giáng xuống đỉnh hải đăng, ánh chớp lóe lên soi rõ nét mặt căng thẳng của cả hai.

Cả Jason và Bruce đều biết rằng, từ rất lâu trước đây, mối quan hệ giữa họ đã không thể trở lại như xưa. Bây giờ, họ chỉ đang cố chắp vá những vết nứt, che đậy những vết thương chưa lành. Nhưng có những thứ, một khi đã mất đi thì không thể nào lấy lại được.

Không ai trong số họ nhận ra rằng, ngay khoảnh khắc tia sét đánh xuống, những tia điện nhỏ li ti từ mặt đất len lỏi vào cơ thể Kaya.

Trên làn da tái nhợt của cô, một hoa văn màu vàng kim chợt lóe lên như thể được chạm khắc từ những đường điện chạy ngầm.

Đôi mắt khẽ động, hàng mi rung nhẹ.

Một giây sau—đôi mắt vàng kim ấy mở bừng.

Tiếng răng rắc khe khẽ vang lên từ cột sống, như thể có thứ gì đó đang gặm nhấm từ bên trong.

Và rồi, những chiếc gai xương sắc nhọn xuyên qua làn da nhợt nhạt, từng chiếc vươn ra tự do như những bụi gai trỗi dậy trên nền băng lạnh.

Những mũi nhọn kim loại sắc bén dần hiện lên, men theo hệ rễ cốt cách mà lan tràn, chỉ trong chớp mắt đã phủ kín những lớp vảy mỏng như màng cánh. Khói trắng lượn lờ quanh đôi cánh mới sinh, rồi đột ngột kéo giãn thành những tia sáng mỏng, biến mất vào không khí lạnh lẽo.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, cô gái chậm rãi chống tay xuống mặt đất, nâng người dậy, ngước nhìn lên đỉnh ngọn tháp đen kịt.

Đồng tử dựng đứng hơi co lại.

Giây tiếp theo—

Cuồng phong cuốn xoáy dưới chân tháp, bụi bặm bay đầy trời!

Tiếng nổ đến chậm hơn một nhịp, ngay sau đó là âm thanh rầm rập từ trên đỉnh tháp. Những tảng đá lớn liên tục rơi xuống, cầu thang xoắn ốc vốn đã mục nát nay hoàn toàn sụp đổ, biến thành một trận mưa đá xối xả bên trong tòa tháp.

Làn gió dữ dội ép hai người dưới chân tháp phải lùi lại vài bước. Trong cơn mưa đá mịt mù, cả hai theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp, nơi vừa bị xuyên thủng một lỗ lớn.

Có vẻ như bất cứ ai sống lại cũng đều tạo ra một đống hỗn loạn. Jason nghĩ.

Trên mặt biển, những tia sét uốn lượn trong tầng mây như bầy rắn bạc. Đột nhiên, từ giữa đám mây đen bùng lên một luồng sáng chói mắt—tựa như có ai đó đã chọc giận thần linh trên cao.

Tia sét như những cây thương dài, từ tầng mây giáng thẳng xuống. Mặt biển tối đen bỗng chốc bừng sáng như ban ngày.

Thần phạt giáng lâm.

Ngay tại điểm sét đánh, một bóng đen đột ngột ngẩng đầu, trong mắt bùng cháy ngọn lửa băng lãnh.

Trong khoảnh khắc, lôi quang nuốt trọn lấy cô.

Sấm chớp kéo dài bao lâu, Batman và Red Hood đứng nhìn mặt biển bấy lâu.

Cho đến khi mọi thứ lắng xuống, mặt biển trở lại yên tĩnh, cơn bão đã không biết tan đi từ lúc nào, để lộ một góc trăng sáng trên nền trời.

Ánh trăng chiếu xuống, mặt biển phản chiếu thành một dải ngân hà lấp lánh bạc trắng.

Bruce liếc nhìn Jason: "Cậu nói đúng, tôi thực sự đã điều tra chưa đủ."

Lời thừa nhận này không mang lại cho Jason cảm giác chiến thắng. Cậu chỉ lặng lẽ nhìn mặt biển, rồi bất ngờ bước về phía vách đá, tiện tay tháo khẩu súng khỏi đùi và ném sang một bên.

"Nếu đã vậy, cho tôi mượn Batplane một chút."

Dứt lời, anh lao thẳng xuống đại dương. "Một mình tôi không thể kéo cô ấy lên được."

—

Lania mở mắt, cảm giác ánh sáng có phần chói lóa.

Cô hơi khó chịu giơ tay che bớt, miễn cưỡng chống người ngồi dậy. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ánh sáng vỡ vụn trên mặt biển phản chiếu vào mắt, cô lập tức khựng lại.

Từ phía chân trời, mặt trời đang dần nhô lên. Bề mặt đại dương phản chiếu sắc vàng óng, hòa tan vào bầu trời như một lòng đỏ trứng lơ lửng trong biển ánh sáng vô tận.

Tiếng chuông báo thức bất ngờ vang lên.

Lania theo phản xạ luồn tay vào tóc, lần dọc theo xương sống lưng, chạm vào một điểm nhỏ và nhẹ nhàng nhấn xuống.

Âm thanh chấn động lập tức dừng lại.

Gió biển thổi qua, cuốn theo hơi lạnh len vào từng khe hở trên áo. Cô ngơ ngác nhìn mặt biển, cho đến khi một giọng nam phá tan sự tĩnh lặng.

"Ngủ có ngon không?"

Lania quay đầu.

Red Hood đang tựa vào chiếc mô tô phân khối lớn, vẫn trong bộ đồ tối qua, chỉ là không còn khoác chiếc áo ngoài. Trên thân xe, một ly cà phê đang đặt ngay ngắn.

Hắn cầm ly cà phê đưa cho cô.

Lania không rõ nguyên do nhưng vẫn đón lấy. Ngay lúc này, cô chợt nhận ra dải băng quấn trên mặt đã biến mất từ khi nào.

Ngoài ra, trên người cô còn được phủ bởi một chiếc áo choàng màu đỏ, bên dưới lại là một chiếc áo khoác quen thuộc.

... Khoan đã.

Cô có nuốt mất quần áo của chính mình không vậy?

Nghĩ đến đây, Lania giật thót, vội vã kiểm tra mức năng lượng. Ngay sau đó, cô ngạc nhiên phát hiện ra lượng điện tối qua vốn đã tụt xuống còn 43%, giờ đây đã trở về mức 100%.

Hơn nữa, tin nhắn thông báo đã chất đầy hàng loạt thông tin.

Cô không biết tối qua đã có bao nhiêu người tìm kiếm mình.

Cô ấy... cúp điện toàn thành phố Gotham tối qua sao?

Lania thoáng sững người.

Cô quay sang nhìn Red Hood, trịnh trọng mở miệng:

"Cảm ơn."

Ai mà biết hắn đã trải qua những gì đêm qua. Cô chỉ nhớ, một khi mức năng lượng tụt xuống dưới 50%, cô sẽ bất tỉnh, sau đó bắt đầu vô thức đồng hóa mọi thứ xung quanh... Không rõ hắn có mất đi thứ gì quan trọng không.

Nhưng nhìn tình hình hiện tại, có vẻ như hắn thực sự đã trông chừng cô cả đêm, thay vì lôi cô – một kẻ hôn mê – đến phòng thẩm vấn nào đó. Dù rằng mục đích ban đầu của hắn là moi tin về Hắc Sơn Dương từ cô, nhưng Lania cảm thấy đó là chuyện khác.

Ít nhất thì... hắn đã để cô chứng kiến một trong những khoảnh khắc đẹp nhất – bình minh trên biển. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đáng để cảm ơn.

Red Hood hừ nhẹ: "Không cần cảm ơn tôi, tốt nhất là cảm ơn cân nặng của cô đi. Cô có biết mình nặng cỡ nào không?"

Lania mở nắp ly cà phê, nhấp một ngụm, rồi lướt mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới, nhàn nhạt đáp:

"Đại khái nặng cỡ hai mươi lần anh."

Jason: "..." Cô tính số chính xác vậy luôn hả?

Hắn nhìn cô gái trước mặt, bộ dạng chẳng chút đề phòng, vừa nhâm nhi cà phê vừa ngắm biển. Trong đầu chợt nảy ra một suy nghĩ—

Cô thực sự không biết hắn có thể giở trò với ly cà phê, hay là cô căn bản không cảnh giác gì với hắn?

Bruce chưa từng lơi lỏng phòng bị với cô. Nhưng trong nhận định của ông ấy, Lania không phải mối đe dọa quá lớn, ít nhất là so với những thứ khác. Vì vậy, việc giám sát hay điều tra cũng chỉ ở mức bình thường. Trái lại, chính hắn mới là kẻ hành động quá khinh suất, không để lại đủ đường lui cho bản thân.

Nhưng... đó cũng là phong cách của hắn từ trước đến nay, chẳng có gì đáng oán trách cả.

Nếu hắn biết Lania có thể biến thành thứ đó tối qua, liệu hắn có còn dám chĩa súng vào đầu cô không? Hay hắn nên cảm thấy may mắn vì cô đã không bóp nát cổ hắn ngay lúc đó?

—

Lania vừa uống cà phê vừa nhìn mặt biển, trong đầu lại suy tính cách đối phó gã đàn ông phía sau.

Hắn có vẻ rất giỏi đấu vật, trong khi cô cơ bản còn chẳng chạm nổi vào hắn. Nếu muốn xử lý hắn theo cách từng làm với người thường, e là không hiệu quả.

Dùng [Long hóa] có vẻ hơi quá mức... nhưng [PicsArt] thì lại là một lựa chọn không tồi. Dĩ nhiên, nếu thêm cả [AbyssRium] để làm hắn mất máu thì càng tốt...

Ly cà phê trên tay dần nguội lạnh.

Cô cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Nhưng ngay khi cô quay lại, một bóng đen lướt qua trước mắt.

Red Hood đã ngồi xuống ngay bên cạnh cô.

"Trước hết, tôi không có giở trò gì với cô. Cả hai chúng ta đều biết chẳng thể làm gì nhau, đúng chứ? Theo quy tắc của Gotham, chúng ta nói chuyện đàng hoàng đi."

Lania bật [PicsArt], giơ máy chụp thẳng vào mặt hắn: "Tôi không biết quy tắc Gotham là gì."

"Nhưng rất nhiều kẻ xấu trông cũng chẳng khác gì người tốt."

Red Hood nhướng mày: "Cảm ơn nhé. Tôi còn tưởng cô cũng là một trong số đó. Dù sao thì, kẻ xấu cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau mà, đúng không?"

Lania: "..."

Cô lặng lẽ trừng hắn vài giây, sau đó dứt khoát từ bỏ ý định chỉnh ảnh, đứng bật dậy.

Vừa thấy cô cử động, Red Hood lập tức xoay người, nửa quỳ xuống, đề phòng cao độ.

Nhưng còn chưa kịp phản ứng, Lania đã phát động động cơ—

Cô bật người lao tới như một mũi tên rời dây cung, hất Red Hood bay ra xa.

Bọn họ đang đứng ngay bên mép vách đá.

Chỉ một cú va chạm nhẹ, Red Hood đã bị hất bay xuống vực. Nếu không phải vào khoảnh khắc cuối cùng hắn kịp bám vào mép đá, có lẽ giờ này đã rơi thẳng xuống biển.

"Chết tiệt... Tôi cứ tưởng cô là người có thể nói chuyện lý lẽ." Hắn nghiến răng, hơi thở gấp gáp.

Lania bước đến mép vực, ngồi xổm xuống, chân thành nói:

"Tôi cảm thấy mình đã rất thân thiện với anh rồi."

Từ trước đến giờ, những kẻ chạm trán cô còn thảm hơn nhiều. Ít nhất thì hắn vẫn còn nguyên vẹn quần áo và chưa bị gãy mấy cái xương sườn.

Cô vỗ vỗ lên tay Red Hood: "Bye bye."

Nhưng trước khi kịp rút tay lại, hắn bất ngờ siết chặt cổ tay cô. Cánh tay mạnh mẽ phát lực, đôi chân đạp mạnh vào vách đá lấy đà—

Hắn lộn ngược qua đầu cô, đáp xuống đất một cách hoàn hảo.

Không để Lania kịp phản ứng, Red Hood lập tức chộp lấy hai cánh tay cô, ghìm mạnh xuống đất. Một đầu gối tì chặt lên lưng cô.

"Rầm!"

Mặt đất dưới thân họ tức thì rạn nứt.

Lania bị đè bẹp xuống đất, hoàn toàn mất kiểm soát cơ thể. Cô gần như không thở nổi, đừng nói đến việc bò dậy.

"......"

Sau một giây im lặng, Red Hood bất ngờ buông cô ra.

"Nếu đó là cách cô thể hiện sự thân thiện..." Hắn ngừng một chút, rồi nhếch mép cười, "... thì tôi cũng nên đáp lại cho phải phép, đúng không?"

Lania thuận thế xoay người, ngồi dậy, xoa nhẹ vùng eo đau nhức. Khi cô ngẩng đầu lên, Red Hood đã đặt hai tay lên mũ bảo hộ, tháo nó xuống—

Lộ ra khuôn mặt thật của hắn.

Lania: "......"

Cô trợn mắt nhìn Jason, bỗng dưng cảm thấy cả thế giới này... có gì đó sai sai.

Nhặt được một chiếc xe tải thì hóa ra nó là Transformers—
Gọi thợ sửa điện thì lại là tên tội phạm bị truy nã số một ở Gotham—
Vậy tiếp theo, có phải cô sẽ phát hiện hàng xóm của mình chính là Batman không?

Có vẻ như biểu cảm của Lania kỳ quặc đến mức Jason phải tạm ngừng vài giây mới tiếp tục nói:

"Tôi muốn điều tra Black Goat vì tôi biết bọn họ đã làm gì. Những chuyện đó rất... chướng mắt tôi. Vì thế, tôi muốn xem rốt cuộc bọn họ đang âm mưu gì."

Lania im lặng nhìn hắn.

Một lúc sau, cô hơi cúi đầu, cảm nhận cơn đau râm ran từ eo và cánh tay, rồi khẽ giọng nói:

"... Anh có thể đưa tôi về trang viên trước không? Chúng ta ngồi xuống rồi nói chuyện."

Red Hood thoáng sững lại, nhưng rồi cũng thả lỏng. Sau khi nghe cô xác nhận rằng lúc tỉnh táo có thể kiểm soát trọng lượng bản thân, hắn lái mô tô đưa cô về trang viên—hoàn toàn không nhận ra mình vừa tự động theo cô bước vào bên trong.

—

Vừa vào đến cửa, Austin vội vàng chạy ra đón, trên trán còn lấm tấm mồ hôi:

"Trời ạ, Lania! Cuối cùng cô cũng về rồi! Mọi người lo lắng cả đêm không biết cô đã gặp phải chuyện gì. A, Jason, cậu tìm thấy cô ấy à?"

Lania chỉ giải thích đơn giản vài câu, rồi ánh mắt vô tình liếc sang một bên—

Cô nhìn thấy Logan đang đứng gần đó, trên đầu đội một chiếc mũ Beret chẳng ra đâu vào đâu, miệng ngậm xì gà, trông không khác gì một họa sĩ lập dị lúc nào cũng sẵn sàng đập tan tác tác phẩm của mình.

Austin cũng nhận ra ánh nhìn của cô, bèn cười nói:

"À, Logan đang giúp tôi tỉa hàng rào."

Nói đoạn, hắn còn nhiệt tình khen ngợi kỹ thuật làm vườn của Logan.

"Hắn có thiên phú lắm! Cô nên xem hắn cắt tỉa—"

Lania: "......"

Khoan đã.

Hắn dùng cái gì để tỉa? Không phải cô nghĩ đến thứ đó đấy chứ?

Austin nhanh chóng giải đáp thắc mắc của cô:

"... Móng vuốt của hắn. Dùng cực kỳ tốt luôn."

Lania: "......"

Cô nhìn Logan, đột nhiên thấy kính nể trước khả năng đa tài đa nghệ của anh ta.

—

Họ trò chuyện ngoài sân một lúc, rồi đột nhiên Jason lên tiếng:

"Chúng ta có nên bàn về thỏa thuận không?"

Nghe thấy giọng hắn, Lania chậm rãi quay đầu lại, chớp chớp mắt.

Rồi bất ngờ... cô lùi lại vài bước.

Lania cứ thế lùi dần ra khỏi cửa trang viên, mãi đến khi hoàn toàn bước ra ngoài mới dừng lại.

Cô giơ tay lên, vẫy vẫy Jason với vẻ mặt khó hiểu.

"Bye bye." Cô nhẹ nhàng nói.

Sắc mặt Jason lập tức thay đổi.

Hắn sải bước lao về phía cửa—

"Bịch!"

Ngay sau đó, hắn đập thẳng vào một bức tường vô hình.

Cú va chạm quá mạnh khiến cả khuôn mặt hắn bị đè bẹp vào lớp chắn trong suốt. Ngũ quan gần như méo mó, một chữ cũng nói không nên lời.

Jason lùi lại một bước, che mặt, ánh mắt đột nhiên cứng lại khi nhìn thấy gì đó.

"......"

Lania quan sát biểu cảm ngày càng đặc sắc của hắn, vừa xoa xoa cánh tay đau nhức vừa tự thưởng cho mình một nụ cười mãn nguyện.

Muốn ra ngoài?

Trước tiên hãy tìm đủ mấy viên sao đã.

Vào được thì đừng mong ra vội, cứ thong thả hái trái cây, đào quặng, thu thập sao đi nhé.