Thấy Thịnh Hoan bước ra, Hứa Hãn Thành phủi tàn thuốc, dựa vào cửa xe, ngạc nhiên nói: "Sao nhanh thế, không ở lại nói chuyện thêm với bạn à?"

Thịnh Hoan lắc đầu, đưa mắt nhìn lên tầng cao khu chung cư. Nơi đó có cái ban công nhỏ, lan can gỗ nâu phai phủ đầy bụi, vài chậu cây khô héo vì giá rét đung đưa trong gió lạnh, Khương Lê sống trong căn phòng phía sau ban công ấy.

Sau trận hỗn loạn đó, để hai anh em Khương Lê tiếp tục ở cạnh Khương Ngọc Thư là không ổn, vì thế Hứa Hãn Thành đã sắp xếp chỗ ở mới cho họ. Thịnh Hoan lo lắng cho vết thương của bạn thân, vừa đỡ bệnh đã vội đến thăm. Chỉ khi xác nhận Khương Lê không sao, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay tuyết lại rơi một ít, phủ lên bậc thềm đá một lớp mỏng tang. Bước chân lên đó có hơi trơn. Thịnh Hoan chậm rãi bước xuống, có lẽ vẫn còn bệnh, gương mặt cậu tái nhợt khác thường, tương phản với đôi mắt đen láy như mực, gương mặt tinh xảo ấy bỗng vương thêm vẻ lạnh lùng u uất. Hứa Hãn Thành ngước nhìn cậu, thấy Thịnh Hoan kéo cổ áo lông vào giữa, khiến chú không khỏi giật mình, như thấp thoáng thấy lại bóng dáng Ôn Minh Ngọc thuở thiếu niên.

Hai cha con nhà này chẳng giống nhau chút nào, nhưng đôi khi thần thái cùng cử chỉ vụn vặt lại giống nhau đến lạ, đây cũng là lý do Hứa Hãn Thành luôn vô thức quan tâm đến Thịnh Hoan. Trước khi cậu nhóc này xuất hiện, chú vốn đã thất vọng cùng cực với vị thiếu chủ nhân tương lai của nhà họ Ôn, Ôn Vịnh Đường được Ôn Minh Ngọc nuôi dạy từ nhỏ, nhưng chẳng kế thừa được chút bản lĩnh nào của chú ruột.

Mười lăm năm trước, cha của Ôn Minh Ngọc chết dưới lưỡi dao ám sát, cả một nhà họ Ôn đều hỗn loạn, lúc ấy, ai cũng muốn giẫm lên xác đối thủ để trở thành chủ nhân của Long viên. Nhưng không ai ngờ, kẻ chiến thắng sau cùng lại là người vừa du học trở về, năm đó Ôn Minh Ngọc chỉ mới mười lăm tuổi. Vị tam thiếu gia gần như bị lãng quên này chỉ dùng ba năm ngắn ngủi, không những gầy dựng lại cơ nghiệp tan vỡ, mà còn đưa nó phồn thịnh hơn xưa, những con người rối loạn được hắn thu phục cái một, giờ đây có thể có người bất mãn hắn, nhưng tuyệt đối không dám không phục.

So với chú ruột, Ôn Vịnh Đường giống công tử bột hơn. Y ngây thơ, kiêu ngạo, hứng thú với ăn chơi hơn là gia nghiệp. Ôn Minh Ngọc bảo bọc y quá kỹ, như viên ngọc trong vỏ trai, chẳng chịu nổi một cơn gió.

Hứa Hãn Thành nhìn thấy tia hy vọng mới ở Thịnh Hoan, chỉ riêng việc một mình cậu giải cứu bạn từ hẻm Xuân Hoa hôm trước, đã đủ khiến chú nhìn cậu bằng con mắt khác.

Thấy Hứa Hãn Thành lại đắm chìm trong suy nghĩ, Thịnh Hoan ho nhẹ một tiếng, nhắc nhở: "Chú Hứa, mình nên đi thôi."

Hứa Hãn Thành vỗ vai cậu, đi vòng sang bên kia xe, mở cửa xe, nói: "Đi thôi."

Chiếc xe rẽ hướng ở ngã tư đường, lao về phía hẻm Xuân Hoa.

Đây không phải lần đầu Thịnh Hoan ngồi ô tô, khi cậu còn nhỏ xíu, Thịnh Vân Nhã từng dẫn cậu ra ngoài đánh bài, cậu ả đánh bài thâu đêm suốt sáng, uống rượi say mèm, được một người bạn lái ô tô đưa về. Đêm ấy mưa tầm tã, Thịnh Vân Nhã siết chặt tay Thịnh Hoan, khi thì chửi cậu, khi thì nguyền rủa Ôn Minh Ngọc. Chiếc xe lắc lư, trong xe ngột ngạt mùi rượu nồng nặc, làm Thịnh Hoan suýt thì nôn oẹ.

Một bông tuyết xuyên qua dòng hồi ức, tan vỡ trước kính xe, ngón tay Thịnh Hoan ấn lên vệt nước, trong lòng dâng lên niềm phấn khích khó tả.

Sau ngày hôm nay, cậu sẽ chặt đứt sợi dây trói buộc cuối cùng của mình với hẻm Xuân Hoa.

Hẻm Xuân Hoa vào sáng sớm vắng lặng, Thịnh Hoan bước xuống xe, vừa định đóng cửa đã bị Hứa Hãn Thành ngồi bên trong chống tay chặn lại. Chú thò đầu ra, cau mày đánh giá cậu, vẻ mặt đầy lo lắng: "Thật sự không cần tôi đi cùng à?"

Thịnh Hoan đáp: "Chú đi cùng thì không tiện lắm."

Cậu nói ngắn gọn, nhưng Hứa Hãn Thành hiểu ý. Chuyến đi này là thoả thuận riêng của hai người, chưa được Ôn Minh Ngọc cho phép, với tư cách là thuộc hạ thân tín của Ôn Minh Ngọc, Hứa Hãn Thành không tránh khỏi việc dễ bị phát hiện thân phận, đến lúc đó sẽ có nhiều kẻ tò mò suy đoán quan hệ giữa Thịnh Hoan và Long viên, nếu vậy thì chắc chắn sẽ chọc giận Ôn Minh Ngọc.

Thịnh Hoan không muốn hắn hiểu lầm mình.

Cổng nhà họ Triệu đóng kín mít, trên cánh cửa gỗ dày đóng đôi khoá đồng đầu sư tử vàng óng, nó từng là hình ảnh khắc sâu nhất trong ký ức Thịnh Hoan, nhưng chỉ sau một tháng ở Long viên, nơi này đã trở nên xa lạ, như bị dòng nước cuốn trôi, quá khứ phai dần thành chiếc bóng mờ nhạt.

Cậu hít sâu một hơi khí lạnh mùa đông, ra lệnh cho đám đánh thuê phía sau: "Phá cửa."

Đám đánh thuê này là Thịnh Hoan nhờ Hứa Hãn Thành thuê giúp, không thuộc phe phái nhà họ Ôn, họ nhận tiền làm việc, thể hiện rất hăng hái. Bốn gã đàn ông dùng rìu bổ vài nhát làm vỡ then cửa, tung chân đá mạnh vào cánh cửa đóng chặt.

Triệu Tứ Nương đang dạy dỗ mấy cô gái mới trong sân, nghe tiếng động dữ dội liền ôm đầu hét to. Mụ lùi về sau vài bước, trông thấy Thịnh Hoan ngoài cửa, sắc mặt biến đổi, mắng: "Đồ vong ân bội nghĩa, mới sáng ra đã đến quấy rầy lão nương!"

Mắt mụ ta lướt qua đám đánh thuê cao to, tỏ ra khiếp sợ: "Mày tìm được người chống lưng từ đâu đấy, giết Hà tiên sinh chưa đủ, giờ còn muốn giết ân nhân cứu mạng mày luôn hả?"

Nghe tin chấn động, Thịnh Hoan tưởng mình nghe nhầm, buột miệng: "Ông ta chết rồi? Chết thế nào?"

Triệu Tứ Nương nói: "Chính mày sai sát thủ, sao còn hỏi tao, mày tưởng nhắc chuyện này sẽ doạ được tao hả? Tao chẳng ngại nói lại lần nữa, mới ngày hôm qua, Hà Bảo Nhạc bị đầu độc ngay trong quán ăn, đột tử giữa đường, ồn ào ầm ĩ lắm đấy!" Mụ ta liếc xéo Thịnh Hoan, bỗng nở nụ cười tươi: "Con ngoan, đêm qua cảnh sát có đến chỗ này của tao tra hỏi, dù tao chưa khai mày ra, nhưng không ít người đã gặp mày vào hôm ấy, khó tránh việc bị lộ tung tích. Nếu mày còn gây rối thêm, e là không mấy ai có thể bao che cho mày được đâu."

Lời mụ nói thật thật giả giả, Thịnh Hoan chẳng tin hết, nhưng tin Hà Bảo Nhạc chết thì không cần phải nghi ngờ. Tim Thịnh Hoan đập cực nhanh, hoang mang nghĩ thầm: Phải chăng Ôn Minh Ngọc ra tay? Nhưng cậu lập tức gạt bỏ suy nghĩ hoang đường ấy, Ôn Minh Ngọc không có lý do gì để bận tâm đến cậu, nhưng ngoài cha ruột ra, còn ai sẽ báo thù thay cho cậu?

Một luồng lạnh giá âm thầm bò dọc sống lưng Thịnh Hoan, nếu không phải trùng hợp, thì có nghĩa là có kẻ đang theo dõi cậu trong bóng tối, cũng nắm rõ cậu trong lòng bàn tay. Người này sẽ là ai?

Triệu Tứ Nương thấy sắc mặt cậu khác thường, tưởng cậu bị doạ, liền dịu giọng an ủi: "Con đừng sợ, Hà tiên sinh chỉ mới về quê hương chưa kịp có chỗ dựa, bọn cảnh sát sẽ không chịu khó điều tra đâu." Bà đổi giọng, dần bộc lộ ý đồ thật sự: "Tính khí con kiêu kỳ, khinh thường cái nghề này của ta, ta cũng chẳng ép. Nhưng năm xưa mẹ con nguy kịch, ta đã giúp đỡ không ít, món nợ ấy đâu thể mở mồm lật lộng nói xoá là xoá được?"

Thịnh Hoan lạnh lùng liếc mụ, chẳng buồn giải thích, bước thẳng vào nhà trong.

Phủ nhà họ Triệu không nhỏ, toà nhà được chia làm đôi bởi phòng khách trung tâm, bên trái là phòng ở, bên phải là khu vực giải trí đánh bài nghe nhạc. Năm xưa Thịnh Vân Nhã chiếm khu đẹp nhất bên trái, cửa sổ hướng Nam rộng mở, mùa đông đến, ánh nắng mềm như nhung tràn vào sưởi ấm cả gian phòng.

Không ai ngăn cản, Thịnh Hoan thuận lợi bước vào phòng. Bên trong đã được tu sửa lại, treo rèm lụa sặc sỡ, trang trí như một mụ nhà quê học ăn diện. Vốn hừng hực khí thế, nhưng khi thấy không gian đã thay đổi, tâm trí cậu chợt trống rỗng. Trước giờ Thịnh Hoan chưa thực sự cảm nhận được sự ra đi của Thịnh Vân Nhã, mãi đến lúc này, cậu mới thấm thía câu "vật đổi sao dời".

Thấy Thịnh Hoan đứng ngây ra đó, tay đánh thuê phía sau hỏi: "Tiểu thiếu gia, chúng tôi cần làm gì?"

Thịnh Hoan tỉnh táo lại, nói: "Vứt hết mấy thứ hỗn độn đó đi, tôi cần tìm một thứ."

Câu nói mơ hồ khiến đám đánh thuê không hiểu hỗn độn là chỉ thứ gì, họ thẳng tay lật đổ toàn bộ nội thất, ầm ĩ như đang phá nhà. Triệu Tứ Nương không chịu nổi cảnh phủ đệ bị phá toang, muốn xông vào, nhưng bị cái tủ quần áo gỗ đỏ đổ ầm xuống chắn lối, mụ đành đứng ngoài cửa gào to: "Dừng tay! Thịnh Hoan, đồ vong ân, mày còn dám quậy nữa thì coi chừng tao gọi lão Cửu tới, lão nương khiến mày hôm nay không bước chân ra khỏi đây!"

Thịnh Hoan phớt lờ tiếng gào của mụ, cậu lặng lẽ quan sát căn phòng tan hoang, ánh mắt chợt dừng lại trên một món đồ cũ duy nhất mà cậu thấy quen thuộc.

Đó là chiếc đồng hồ treo tường phương Tây, món quà của một khách quen tặng cho Thịnh Vân Nhã. Tiếc thay nó đã hỏng từ lâu, kim đồng hồ đã ngừng chạy. Nhưng ngoại hình của nó vô cùng bắt mắt, mặt đồng hồ khảm đá quý lấp lánh như sao trời, phụ nữ luôn khoan dung với những thứ đẹp đẽ, nên đó là món duy nhất mà Triệu Tứ Nương giữ lại.

Nhưng thứ khiến cậu dừng tầm mắt không phải là chiếc đồng hồ, mà là thời gian kim đồng hồ hiển thị.

5 giờ 25 phút, không sai một giây, chính là giờ sinh của Thịnh Hoan.

Trên đời này không ai rõ giờ sinh của mình hơn chính cậu, Thịnh Vân Nhã chỉ hận không thể khắc dãy số này lên người cậu, mỗi lần cô ả say rượu, hay tâm trạng không tốt, là lại lôi ra chì chiết Thịnh Hoan một hồi. Theo lời Thịnh Vân Nhã nói, sự ra đời của cậu là trận hành xác suýt lấy mạng cô ả, là món nợ mà Ôn Minh Ngọc cả Thịnh Hoan không bao giờ trả nổi.

Ôn Minh Ngọc có thể coi thường, nhưng Thịnh Hoan thì không. Chính vì món nợ ấy, cậu đã chịu đựng sự đối xử khắc nghiệt suốt mười sáu năm trời, đến cả khi Thịnh Vân Nhã qua đời cậu vẫn không cảm thấy được giải thoát.

Một tay đánh thuê thấy cậu nhìn đồng hồ chăm chú, tưởng nó chướng mắt Thịnh Hoan, lập tức cầm gậy đập vỡ. Thịnh Hoan vô thức ngăn cản gã, tay với theo nhưng không kịp, tiếng hét bật ra từ cổ họng: "Khoan..."

Nhưng vẫn chậm một nhịp, sau tiếng vang chói tai, chiếc đồng hồ vỡ tan tành trước mắt cậu, một gói đồ lăn ra khỏi vỏ máy, tuôn rơi ào ào xuống sàn.

Mọi người bên trong lẫn ngoài phòng đều đồng loạt nín thở, kinh ngạc nhìn cảnh tượng này. Vô số tiền mặt rơi lả tả như lá khô, không chỉ có tiền, trong đống đó còn lẫn lộn trang sức, không hiểu làm sao cất giấu được. Tay đánh thuê gây hoạ thấy sắc mặt Thịnh Hoan khó coi vô cùng, cuống quýt cúi đầu xin lỗi cậu: "Tiểu công tử, xin lỗi, xin lỗi cậu, tôi thực sự không biết đây là..."

Gã sợ đến mức dùng cả danh xưng Hứa Hãn Thành gọi cậu, đầu gật như gà mổ thóc, chỉ sợ Thịnh Hoan mách lẻo lại với Hứa Hãn Thành.

Cổ họng Thịnh Hoan khô khốc, lâu sau mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Không sao."

Cậu ngồi xổm xuống, nhặt lá thư được gấp lại trong đống tiền, chậm rãi mở ra.

Giấy thư mỏng giòn ngả vàng, nhưng nét mực còn mới tinh, chính là chữ viết của Thịnh Vân Nhã.

Trên đó chỉ viết bốn chữ, viết rằng: Vĩnh bất tương kiến.

[*] Vĩnh bất tương kiến: Từ Hán Việt, ý là không còn nợ nhau.

Hơi thở Thịnh Hoan chợt nghẹn lại, cậu siết chặt năm ngón tay, vò tờ giấy thành một cục. Trong giây phút hấp hối, rốt cuộc Thịnh Vân Nhã cũng đã tháo gông cùm cho cậu, dù hành động ấy xuất phát từ yêu hay hận thì tóm lại cậu đã được tự do, lẽ ra cậu nên mừng mới phải.

Nhưng bốn chữ ấy còn nặng nề hơn món nợ mà Thịnh Vân Nhã từng đeo trên lưng cậu, Thịnh Hoan chợt nhớ thuở nhỏ, khi cậu vừa hiểu chuyện, nhưng vẫn ngây ngô, cậu luôn bám theo Thịnh Vân Nhã, muốn lấy lòng mẹ mình.

Ban đầu cậu không dám đến gần, chỉ dám ló nửa cái đầu nhìn trộm ra xa. Thấy mẹ không để ý, cậu mới dạn dĩ kéo gần khoảng cách, lẽo đẽo theo sát chân Thịnh Vân Nhã, dù bị cô ả mắng chửi cũng không chịu đi.

Có một đêm, Thịnh Vân Nhã tiếp khách nên đuổi cậu ra ngoài. Thịnh Hoan lén trốn ở cửa, bỗng nghe thấy tiếng hét thất thanh của Thịnh Vân Nhã cùng trận cười của khách làng chơi từ trong phòng. Tưởng mẹ bị bắt nạt, Thịnh Hoan liều mạng đập cửa, gào lên gọi cô ả, không bao lâu sau, cánh cửa bật mở.

Người mở cửa là gã khách, gương mặt gã đã mờ nhạt trong ký ức, Thịnh Hoan chỉ nhớ gã nồng nặc mùi rượu, áo quần xốc xếch để hở nửa ngực, gã đưa tay ra bế cậu lên. Gã cười hì hì bẹo má cậu, khen da cậu non nớt, dễ thương, gã bẹo mạnh làm Thịnh Hoan đau đến phát khóc, giãy giụa trong vòng tay gã.

Thịnh Vân Nhã xoã tóc, vén rèm lụa bước tới. Thịnh Hoan nghe thấy gã khách nói chuyện với mẹ mình.

"Đây là con trai em." Thịnh Vân Nhã trả lời nhẹ tênh, giọng pha chút ý cười: "Nhìn có giống em không?"

Cậu được Thịnh Vân Nhã đón lấy, ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt trên người cô ả. Thịnh Hoan sợ vô cùng, nắm chặt vạt áo của cô ả, cố trốn vào lòng Thịnh Vân Nhã, tưởng rằng đó là nơi có thể che chở cho mình.

Thịnh Vân Nhã xoa mặt cậu, lòng bàn tay mềm như mây, Thịnh Hoan lập tức được an ủi, ngây ngô ngẩng đầu nhìn cô ả.

Nhưng bàn tay ấy dần trượt xuống, cởi từng chiếc cúc áo của cậu, Thịnh Vân Nhã cũng đang mỉm cười nhìn cậu, một nụ cười yêu kiều mà tàn nhẫn, trong đôi mắt hiện lên vẻ cố chấp méo mó, như kẻ điên.

Thịnh Vân Nhã nói: "Con ngoan, đã thương mẹ thì đêm nay thay mẹ nhé, dù sao con cũng được lòng người đến thế."

Gã khách cũng cười theo, đưa tay sờ soạng cậu, gã còn buông lời tán tỉnh Thịnh Vân Nhã, hai giọng nói ấy cứ như cơn ác mộng, cắt đứt sạch sẽ ảo tưởng cuối cùng của Thịnh Hoan về tình mẫu tử.

Những chuyện sau đó Thịnh Hoan cũng không còn nhớ rõ, có lẽ cậu đã gào khóc dữ dội, cắn gã khách một phát, khiến gã mất hứng rồi cho cậu trận đòn. Từ nhỏ đến lớn, Thịnh Hoan đã bị ăn đánh rất nhiều, nhưng chỉ lần ấy là đau nhất.

Thịnh Vân Nhã thực sự không có chút tình cảm với cậu, ngay cả chút thiện ý cuối cùng cũng chỉ để cắt đứt quan hệ giữa hai người. Thịnh Hoan vốn tưởng mình cũng vậy, nhưng khi thấy bức thư cuối cùng của cô ả, lòng cậu bỗng trào dâng phẫn nộ cả không cam lòng, ngay cả chính cậu cũng thấy cảm xúc này thật phi lý và thấp hèn, nhưng cậu không thể kìm nén.

Mắt Thịnh Hoan cay xè, vô thức giơ tay lên dụi, lại vô tình kéo theo một giọt nước, ướt đẫm cả lông mi. Nhưng bản thân cậu như không hay biết, vội nhét lá thư vào túi, rồi cúi xuống nhặt từng tờ tiền dưới đất. Đếm ra số tiền chỉ nhiều hơn một chút so với đống cậu dành dụm được, nhưng với Thịnh Vân Nhã đang trong lúc bệnh tình trầm trọng khi, đó là tất cả những gì cô ả có thể cho.

Cậu quay người lại, vẻ mặt trở nên lạnh lùng, nhìn thẳng Triệu Tứ Nương đứng ngoài cửa. Dù trong mắt vẫn còn ngấn nước chưa khô, nhưng khí thế sắc bén chưa từng có khiến Triệu Tứ Nương vô thức lùi lại mấy bước.

Thịnh Hoan nói: "Món nợ giữa chúng ta, giờ có thể tính toán rõ ràng rồi."