Nụ hôn bất ngờ khiến Tạ Lợi choáng váng, trong đầu như phủ một tầng sương mù. Đôi môi của Tưởng Ngọc Oánh vừa mềm vừa ngọt, khiến anh – một "tay mơ" vụng về trong chuyện tình cảm – hoàn toàn không có chút sức lực nào để chống cự. May mắn thay, tuy kinh nghiệm tình trường bằng không, nhưng cơ thể này vốn là của một người đàn ông trưởng thành, phản ứng bản năng vẫn linh hoạt, nên anh không hề rơi vào thế bị động hoàn toàn.

Hai người quấn quýt đến mức cả thân thể Tạ Lợi như muốn rã rời. Nhưng cuối cùng, người chìm đắm và trở nên yếu mềm lại chính là Tưởng Ngọc Oánh. Cô dựa vào lồng ngực anh, đôi mắt phủ đầy hơi sương mơ màng, mãi một lúc lâu mới bình ổn hơi thở và đứng dậy. Nếu không phải vì đến giờ ăn cơm, Tạ Lợi chắc chắn cô đã kéo anh thẳng vào phòng ngủ, chẳng cần nghĩ ngợi.

Anh thầm tự nhủ: lần này may mắn còn giữ được "giới hạn", nhưng lần sau liệu có giữ nổi hay không thì thật sự không biết. Bởi ai cũng nói, một khi ranh giới đã bị phá vỡ, con người sẽ dễ dàng buông bỏ tất cả, chẳng còn mốc giới nào để níu lại.

May mà bữa cơm chiều đã kịp thời kéo cả hai trở về thực tại.

Trong lúc ăn, Tạ Tư Vận nhiều lần liếc nhìn môi của mẹ, ánh mắt tràn đầy tò mò. Đến khi ăn xong món chính và bắt đầu chuyển sang canh, cô bé rốt cuộc không kìm được, cất tiếng hỏi:

"Mẹ ơi, mẹ dùng son môi gì thế? Giới thiệu cho con với đi. Trông bóng và mọng nước lắm ấy!"

Câu hỏi bất ngờ khiến Tưởng Ngọc Oánh khựng lại. Cô hít sâu một hơi, rồi giả vờ nghiêm giọng đáp:

"Lo ăn canh của con đi."

Ngồi bên cạnh, Tạ Lợi chỉ dám cúi đầu ăn, cố gắng giữ im lặng, chẳng dám thốt ra một lời.

Những ngày tiếp theo trôi qua trong guồng quay bận rộn.

Tưởng Ngọc Oánh dành toàn bộ tâm sức để chuẩn bị sinh nhật cho con gái: từ lên ý tưởng trang trí, kiểm tra thực đơn, cho đến bàn bạc với Tạ Tư Vận về danh sách bạn bè muốn mời.

Còn Tạ Lợi lại lao vào một trận chiến khác: dời chuyển tài sản. Mỗi ngày, ông đều kéo Cao trợ lý và đội luật sư ngồi lì trong phòng họp, bàn đi tính lại từng chi tiết, không ngừng thúc ép tiến độ.

Để việc chuyển nhượng diễn ra thuận lợi, anh thuê hẳn một chuyên gia chuyên giả mạo chữ viết, có thể bắt chước nét bút của Tưởng Ngọc Oánh giống đến từng chi tiết. Ngoài ra, anh cũng biết chính xác nơi cất giữ con dấu và giấy tờ tùy thân của cô trong két sắt ở phòng sinh hoạt, nên có thể dễ dàng "hợp pháp hóa" mọi thủ tục. Nhờ vậy, quá trình vốn phức tạp được rút ngắn đáng kể.

Kết quả, số cổ phần đứng tên Tạ Lợi giảm từ 65% xuống còn 55%. Ngược lại, phần của Tưởng Ngọc Oánh tăng từ 10% lên 20%.

Một tháng trôi qua với nhịp độ căng thẳng, cuối cùng mọi việc tạm thời hoàn tất. Đối với người ngoài, đây đã là tốc độ thần tốc. Nhưng với Tạ Lợi, anh vẫn không hài lòng. Trong lòng anh luôn canh cánh nỗi lo: nếu một ngày nào đó mình đột nhiên "xuyên" về thế giới cũ, để nguyên thân quay trở lại mà phần cổ phần vẫn chưa kịp chuyển giao hết, thì chẳng phải công sức đều tan thành mây khói?

Dù không an tâm, anh cũng đành chấp nhận thực tế. May thay, sinh nhật của Tạ Tư Vận đã đến gần, phần nào giúp anh phân tán nỗi lo.

Khác với những bữa tiệc trước kia, lần này hai vợ chồng quyết định tổ chức ngay tại nhà. Họ không thuê biệt thự hay hội trường xa hoa, cũng không mời họ hàng thân thích – bởi ngay cả cha của Tạ Lợi (ông nội Tư Vận) đã thẳng thừng từ chối tham dự, thì càng chẳng cần kéo thêm những người khác đến cho đủ mặt.

Toàn bộ khuôn viên trang viên được giăng đèn kết hoa rực rỡ, biến thành một công viên thu nhỏ với chủ đề cổ tích. Không khí lộng lẫy, tràn ngập sắc màu mà một cô công chúa nhỏ nào cũng mơ ước. Họ còn thuê người hóa trang thành những chú thú bông để phục vụ khách mời nhí, khiến bầu không khí càng thêm sinh động.

Trang phục của Tạ Tư Vận cũng được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng: chiếc váy công chúa màu hồng nhạt lấp lánh, đi kèm chiếc vương miện nạm kim cương trên đầu, khiến cô bé trở thành tâm điểm của buổi tiệc. Khách mời đều là bạn bè thân thiết, bạn học cùng lớp và một vài cô bé trong nhóm nhỏ của con.

Đây là buổi tiệc sinh nhật hoàn toàn dành riêng cho Tạ Tư Vận – không có bóng dáng của những mối quan hệ xã giao thương trường. Chính vì vậy, cô bé vô cùng hạnh phúc, cười rạng rỡ từ đầu đến cuối, tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc làm "công chúa trong thế giới cổ tích" của riêng mình.

Thật ra, chẳng có cô gái trẻ nào lại mong trong tiệc sinh nhật của mình toàn là một đám ông già, bà lão ngồi quanh bàn. Với Tạ Tư Vận cũng vậy, nàng muốn sinh nhật phải đúng nghĩa vui chơi, náo nhiệt, tràn ngập niềm vui tuổi trẻ.

Không chỉ toàn bộ khuôn viên được trang trí theo phong cách công viên cổ tích, sinh nhật còn có cả phần biểu diễn nhỏ, khách mời lại chính là những ngôi sao thần tượng mà Tạ Tư Vận và nhóm bạn học yêu thích. Với địa vị của Tạ Thị trong giới giải trí – vốn đã cắm rễ sâu, vừa có thế lực vừa có tiền – thì mời được mấy ngôi sao nổi tiếng đến hát vài bài, nhảy vài điệu, quả thực dễ dàng như trở bàn tay.

Giữa không khí rộn ràng ấy, Tạ Tư Vận ngồi ở ghế sofa lớn trong đại sảnh tầng một, cha mẹ ngồi bên cạnh làm bạn, xung quanh là núi quà chất đầy: trên bàn, trên sofa, dưới đất, không chỗ nào không có hộp quà xinh xắn. Cô bé cứ vừa cười vừa mở từng món, hứng thú đến mức quên cả thời gian.

Trong số đó, có một hộp quà khiến không chỉ Tạ Tư Vận mà cả Tạ Lợi cũng phải bất ngờ. Đó là món quà của ông nội – một phần cổ phần danh nghĩa của công ty sản xuất thú bông. Công ty không quá lớn, cũng không nhỏ, nhưng đủ để mỗi năm mang về lợi nhuận hơn chục triệu. Tạ Lợi thở phào nhẹ nhõm: ít ra ông nội vẫn chịu cho cháu món quà thực tế, lại là lĩnh vực quen thuộc, không đến mức vượt mặt mình.

Sau khi mở gần hết quà, đến lượt anh trai Tạ Tư Tề. Anh bước tới, đặt trước mặt em gái một chiếc hộp dài, dáng vẻ rõ ràng là hộp đựng vòng cổ.

Tưởng Ngọc Oánh liếc qua, sắc mặt hơi cứng lại. Cô không nói gì, nhưng trong lòng rõ ràng bất mãn. Với gia thế của Tạ Tư Tề, món quà tặng em gái nhân dịp sinh nhật 18 tuổi ít nhất cũng phải đáng giá vài trăm vạn mới giữ được thể diện. Nếu đưa ra thứ quá rẻ, chẳng phải làm mất mặt cả nhà sao?

Trái ngược với mẹ, Tạ Tư Tề lại mỉm cười ôn hòa, đưa hộp cho em gái rồi nói:
"Đây là món quà mà anh cùng bạn gái chọn cho em. Em cũng biết anh là thằng con trai khô khan, chẳng hiểu tâm tư con gái, nên nhờ cô ấy tham khảo giúp."

Nghe vậy, Tạ Lợi nhíu mày. Anh vẫn nghĩ Tạ Tư Tề còn biết chừng mực, ít ra sẽ không công khai nhắc tới Thẩm Hi Nguyệt trong buổi tiệc. Nào ngờ thằng con trai này lại "EQ âm thập bát độ", cứ như cố tình muốn chọc giận.

Tạ Tư Vận thì tinh ý hơn nhiều. Con gái từ nhỏ không được cha yêu thương luôn học cách nhìn mặt đoán ý. Chỉ một ánh mắt đã thấy cha cau mày khi nhìn món quà của anh trai, cô bé liền lập tức tươi cười rạng rỡ, vừa cảm ơn anh, vừa khéo léo đặt hộp quà sang một bên mà không mở ra.

Tạ Tư Tề vốn còn mong em gái sẽ mở quà ra ngay, khoe với mọi người, nào ngờ bị "phớt lờ" thẳng thừng. Anh chỉ biết gãi mũi, ngượng ngùng lùi về phía sau.

Khi tất cả đã tặng quà xong, cuối cùng đến lượt Tưởng Ngọc Oánh. Món quà của nàng khiến cả đại sảnh xôn xao: một căn biệt thự sang trọng trong khu đất vàng, kèm theo một chiếc siêu xe thể thao. Vừa tròn 18 tuổi, Tạ Tư Vận đã có "nhà riêng, xe riêng", điều mà nhiều người cả đời phấn đấu chưa chắc đạt được.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Tạ Lợi vẫn thấy chua xót. Nghĩ đến thân phận cũ của mình – chỉ có hai chiếc xe máy điện cọc cạch, che nắng che mưa còn chẳng xong, nhà thì phải đi thuê – anh không khỏi thở dài. Nhưng ngoài mặt vẫn phải cười, giữ vẻ tự nhiên.

Đến lượt Tạ Lợi, anh lấy ra món quà của mình: hai phần trăm cổ phần của tập đoàn Tạ Thị. Với giá trị hiện tại, chỉ riêng số cổ phần này cũng có thể đổi ra hàng chục tỷ, là tài sản khiến bất kỳ ai cũng phải kinh ngạc. Anh vốn hiểu, con gái sau này sẽ gả đi, chẳng ai đem cổ phần tập đoàn trút hết vào tay con gái. Nhưng chính vì thế, hai phần trăm này càng quý giá, đủ để Tạ Tư Vận có một vị thế vững vàng.

Cô bé kinh ngạc đến ngẩn ngơ, đôi mắt sáng rực mà không dám tin. Cuối cùng, Tưởng Ngọc Oánh mỉm cười, khẽ nhắc:
"Con bé ngốc, vui đến mức sững sờ rồi à? Mau ký tên đi, kẻo "vịt nấu chín" lại bay mất bây giờ."

Quản gia lập tức đưa bút và tài liệu, Tạ Tư Vận nhanh chóng ký tên, in dấu vân tay, rồi giao lại cho mẹ để cất vào két sắt. Nàng vẫn còn lâng lâng như đang mơ, chẳng biết nói gì ngoài nụ cười tươi rói.

Đám bạn gái xúm lại trêu chọc:
"Wow, cậu phát tài rồi!"
"Cẩu phú quý, nhớ đừng quên chị em nhé!"

Tạ Tư Vận chỉ biết cười ngây ngô, gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc. Tưởng Ngọc Oánh nhìn cảnh đó, chỉ khẽ lắc đầu: đúng là con gái ngốc nghếch của mình.

Bữa tiệc sinh nhật kéo dài đến tận khuya. Một số bạn thân ở lại ngủ qua đêm trong phòng Tạ Tư Vận, số khác thì có cha mẹ cho xe riêng đến đón. Khi mọi người đã tản đi, quản gia cẩn thận chuyển hết quà sinh nhật lên phòng riêng tầng ba.

Tạ Lợi sau đó cũng đi lên xem, vô tình lấy lại hộp quà mà Tạ Tư Tề tặng. Anh mở ra, trong đầu bất giác hiện về tình tiết trong cuốn tiểu thuyết gốc: một buổi sinh nhật khác, sau này, khi Tạ Tư Vận đã hơn hai mươi tuổi. Lúc đó, Thẩm Hi Nguyệt từng gợi ý Tạ Tư Tề mua vòng cổ cho em gái. Vòng cổ trị giá mười mấy vạn – với người bình thường đã là món xa xỉ – nhưng trong mắt hào môn lại chỉ như hàng "rẻ tiền". Kết quả, Tạ Tư Vận mở quà ngay tại chỗ, sắc mặt cứng lại, vừa ngượng vừa khó xử, còn Tạ Tư Tề thì mất hết thể diện.

Trong ký ức ấy, Tạ Lợi chỉ biết thở dài: con trai mình đúng là hồ đồ, để bạn gái quyết định thay, lại chẳng đoán được tình huống sẽ diễn biến thế nào. Một món quà vốn có thể làm đẹp lòng em gái, cuối cùng lại thành trò cười.

Đang mải suy nghĩ, ông nghe phía sau vang lên tiếng gọi ngọt ngào của Tưởng Ngọc Oánh:
"Lão công~"

Tạ Lợi quay lại, bắt gặp hình ảnh một đại mỹ nhân đang mỉm cười bước tới. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra... cô không hẳn bước tới mà là loạng choạng, dường như say khướt.