Hogwarts là một tòa lâu đài rất cổ kính, được xây dựng từ nhiều thiên niên kỷ trước. Hành lang hẹp, lối đi chật hẹp, kiến trúc cổ kính méo mó, gây khó chịu cho những kẻ vụng về và đãng trí. Hogwarts đầy rẫy những nơi như vậy: cầu thang nguy hiểm, hành lang hẹp đến mức phi lý, những góc khuất được thiết kế để tránh tai nạn.

Và ngay tại đó, vào đúng khoảnh khắc đó, James Potter và Severus Snape cùng rẽ vào một góc cùng lúc, mà không thể dừng lại.

"Này, nhìn kìa—" James bắt đầu nói khi nhìn thấy một cơ thể đang tiến lại gần.

"Cậu nên cẩn thận!" Severus quát, nhướn mày và vào tư thế phòng thủ, dự đoán vụ va chạm sắp xảy ra.

Họ chẳng thể làm gì để ngăn cản cơ thể họ va vào nhau. Nhưng tệ hơn nữa, do góc độ, động lượng, sức nặng và số phận đẫm máu, mặt họ cũng đập vào nhau mặt này chạm trực diện vào mặt kia trong một nụ hôn vụng về, kinh hoàng và thảm khốc.

Hay đúng hơn, một cú va chạm môi dữ dội—quá dữ dội và bất cẩn đến nỗi hàm răng của James Potter làm nứt đôi môi vốn đã nứt nẻ của Severus Snape.

Chuyện này chẳng được lên kế hoạch trước, chẳng lãng mạn, thậm chí chẳng có chút dịu dàng nào. Đó là một tai nạn đáng tiếc.

Quá vụng về và thô bạo. Môi chạm môi, không có chủ đích, không có khúc dạo đầu.

Cả hai đều nhảy ra xa nhau như thể bị trúng một cú sốc ma thuật.

James loạng choạng lùi lại ba bước, vẻ kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt, cặp kính lệch đi, trông vô cùng ngốc nghếch.

Trong khi đó, Severus cau mày nhìn gã, lau miệng bằng mu bàn tay khó chịu hơn bất cứ điều gì khác vì sự ngạc nhiên.

Đó là một tai nạn vô cùng đáng tiếc, nhưng giống như nhiều điều khó chịu khác trong cuộc sống, Severus định quên nó đi và chôn vùi cú va chạm kinh hoàng đó vào sâu trong tâm trí.

Nhưng James...

James tái mặt.

Mắt anh mở to hơn nữa.

Gã chạm môi như một thiếu nữ bị xúc phạm.

"Không... không... KHÔNGGGGGGG!-

Và bỏ chạy.
Theo nghĩa đen, trong khi hét lên hết cỡ.

"ÔI MERLIN! Ồ MORGANA! TÔI ĐÃ ĐƯỢC HÔN! TÔI ĐÃ ĐƯỢC HÔN!"

Severus chớp mắt, chậm rãi, cố gắng xử lý sự náo động này.

"Cái quái gì vậy...?"

Và đứng đó, nhìn người thừa kế nhà Potter biến mất trên cầu thang như thể có ai đó đã yểm bùa gã bằng một loại bùa chú cuồng loạn thực sự.

Khi đã ở trong ký túc xá, những giọt nước mắt xấu hổ lăn dài trên khuôn mặt, James Potter bắt đầu viết thư cho bố mẹ mình.

"Mẹ và Cha yêu quý,

Con thấy mình đang ở trong nỗi ô nhục tồi tệ nhất - con đã làm mất danh dự của chính mình và dòng dõi thuần khiết nhất của chúng ta.

Hôm nay, nỗi kinh hoàng ập xuống tôi với toàn bộ sức mạnh. Con đang đi qua các sảnh lâu đài như bất kỳ chàng trai trẻ ngây thơ nào thì, do vô tình hoặc có lẽ là ý thích đen tối của số phận, con đã va vào ai đó. Không phải bất kỳ ai. Severus Snape - bạn biết con đang nói đến ai - Severus Snape mà con đã nói đến rất nhiều.

Và đôi môi của chúng con ... Mẹ ... Cha ... đôi môi của chúng con chạm vào nhau.

Phải, con biết nó có nghĩa là gì. Tôi biết nó ngụ ý điều gì! Sách vở đã rõ ràng! Truyền thống của chúng ta đã rõ ràng! Một nụ hôn với một người thuần chủng như con, với dòng dõi cao quý như vậy, chắc chắn là bước đầu tiên hướng tới lễ đính hôn chính thức theo Luật Tương ứng Ma thuật! Và con đã không sẵn sàng! Con hoàn toàn mất cảnh giác! Con đã không ăn mặc để đính hôn! Con không đeo trâm cài cổ xưa! Tệ hơn nữa, con thậm chí còn chưa bắt đầu kế hoạch tán tỉnh mà chúng con đã cẩn thận vạch ra vào mùa hè này để tán tỉnh Severus!

Nhưng điều tệ nhất... điều TỆ NHẤT là... sâu thẳm bên trong, con luôn muốn cậu ấy. Cha mẹ biết điều này mà. Và mặc dù con xấu hổ khi thừa nhận điều này, con hoàn toàn vui mừng khi nhận được nụ hôn của cậu ấy

Con biết, cha mẹ thân yêu, con trai của cha mẹ hoàn toàn không biết xấu hổ. Con đã chống lại mọi quy tắc, mọi truyền thống, chống lại chính nguyên tắc của chúng ta. Việc con không hối hận là bằng chứng cho thấy ham muốn đã thiêu đốt tôi - con trai của cha mẹ là một cậu bé phóng túng.

Và rồi còn Severus, người tất nhiên được ban phước với nhiều món quà. Nhưng điều đó không cho cậu ấy quyền chiếm đoạt con theo cách như vậy!

Giờ con sợ cho danh tiếng của mình. Mọi người sẽ nói gì? Những chú lùn sẽ nói gì? Bức chân dung của Cụ cố Phineas sẽ nói gì, bức chân dung treo trong phòng ăn?

Làm ơn, hãy cho con biết phải làm gì. Con có phải đưa cậu ấy đến một bữa tối trang trọng không? Hãy trao cho cậu ấy chiếc nhẫn tổ tiên? Loại bánh nào được phục vụ trong một cuộc hôn nhân khẩn cấp?

Với nước mắt,
James Charlus Potter, nạn nhân của vụ bê bối lớn nhất thế hệ con."

Chỉ mất vài giờ để gia đình Potter hoảng loạn và lo lắng trả lời bằng một lá thư cũng kịch tính không kém.

"Đứa con yêu quý nhất của dòng dõi chúng ta,

Chúng ta đọc thư của con mà nước mắt lưng tròng, quên cả tách trà trên bàn. Người hầu gái sốc đến mức làm đổ cả đường. Cha con nghẹn bánh quy yến mạch. Con cú gần như không thể bay ra ngoài khi nghe thấy phản hồi của chúng ta, vì quá đau khổ.
Ngay cả bức chân dung của dì Magnolia cũng ôm chặt chuỗi ngọc trai của bà.

Một nụ hôn!

Và với cả Snape nữa chứ!

Chúng ta không có ý định tỏ ra cổ hủ (mặc dù chúng tôi đúng là vậy), nhưng con biết kiểu tiếp xúc thân thể đó có nghĩa là gì—không có nghi lễ trung gian, không có sự đồng ý của gia đình, không có sự chấp thuận của Cuộn Giấy Máu Tổ Tiên.

Chuyện này nghiêm trọng đấy, James. Rất nghiêm trọng.

Và tại sao lại không làm theo kế hoạch mà cha con và mẹ đã hết lòng giúp con soạn thảo? Từ khi nào mà con lại bị dục vọng lấn át đến vậy? Sao con không nói với chúng ta? Chúng ta đã gửi cậu ấy đi học ở Pháp, nơi cậu ấy sẽ không cám dỗ con! Chúng ta đã thuê cho cậu ấy một gia sư ở Durmstrang! Bất cứ điều gì giúp chúng ta tiến hành một nghi lễ tán tỉnh đúng nghĩa với người trong mơ của con!

James, cưng à… có những việc không thể làm nếu không có sự chuẩn bị về mặt cảm xúc, ánh nến và một ly rượu vang. Nếu có một tia lửa tình, dù là một tia lửa ma thuật ô uế, thì cũng phải đối mặt với nó một cách đàng hoàng và trang trọng.

Điều tối thiểu mà người ấy có thể làm bây giờ là đến nhà chúng ta ăn tối, xuất hiện trước mặt chúng ta, cha mẹ yêu quý của con, và ký hợp đồng đính hôn theo đúng phong tục của chúng ta.

Ăn mặc chỉnh tề.

Với ý định trong sáng.

Chúng ta sẽ không để sự trong trắng của con bị nghi ngờ – cũng như lòng chính trực của người con yêu.

Ta đã viết thiệp mời rồi. Con cú sẽ bay đi trong nửa tiếng nữa.

Với tình yêu gây sốc nhất có thể,
Euphemia (với Fleamont thở hổn hển ở phía sau)

Quý bà và Nữ chủ nhân của Nhà Potter."

Severus đang đọc sách trong phòng sinh hoạt chung, giống như bất kỳ thiếu niên bình thường nào có cuộc sống bình thường—bình thường đến mức không liên quan đến sự cuồng loạn của tổ tiên hay những lời cầu hôn bất ngờ cho đến lúc đó.

Một con cú lao xuống như một vật phóng từ trần nhà ma ám có vẻ như đã vào ngục tối nhờ một yêu tinh và đáp xuống trước mặt y với vẻ thanh lịch không cần thiết, lông của nó dựng đứng lên vì phẫn nộ.

"Cái gì thế—?"

Phong bì được ướp hương thơm. Được niêm phong bằng sáp đỏ và huy hiệu Potter. Những bông hoa thêu kỳ diệu nhảy múa dọc theo mép phong bì.

Severus Snape,
Người giữ gìn đôi môi trong trắng của con trai chúng ta.

Y cau mày. "Cái gì thế này...?" Severus mở nó ra.

"Severus trẻ tuổi thân mến,

Xin trân trọng kính mời quý vị đến dự tiệc tối gia đình Potter vào thứ Bảy này lúc 7 giờ tối.
Quy định về trang phục: trang trọng nhưng ấm cúng hãy nhớ ăn mặc phù hợp với sự kiện long trọng này.

Mục đích của buổi gặp mặt đột xuất này, tất nhiên, là để thảo luận về những tình huống dẫn đến việc đính hôn sớm với con trai chúng tôi và giải quyết vấn đề theo truyền thống bất khả xâm phạm của chúng tôi. Chúng tôi không muốn viện đến Wizengamot để đảm bảo quý vị không trốn tránh nghĩa vụ của mình, đúng không?

Xin đừng mang theo dao trừ khi để ký hợp đồng bằng máu, như ngày xưa vẫn làm.

Trân trọng,
Nữ chủ nhân Euphemia Potter."

Severus chớp mắt. Một lần. Hai lần.

"Tôi có bị nhà Potter kiện đòi kết hôn không?"

Từ một góc, Lucius Malfoy thì thầm, vẻ ấn tượng:

"Đàn em, đó gần như là một hợp đồng ma thuật không thể hủy bỏ. Nếu cậu đi, cậu sẽ chính thức được đính hôn. Nếu không, cậu sẽ phải bồi thường vì đã làm tổn hại đến danh tiếng của người thừa kế."

Severus lấy cả hai tay che mặt. "Tôi không hiểu chuyện quái quỷ này xảy ra thế nào—"

"Sev, cậu có vô tình hôn James Potter không? Hay chạm vào cậu ta dưới áo choàng?"

"Cái gì!? Đề nghị ngu ngốc gì thế? Tôi sẽ không động vào cậu ta dù có dùng đến cây gậy dài ba mét! Chúng tôi chỉ vô tình chạm vào nhau ở hành lang, và mặt chúng tôi đập vào nhau!"

Lucius nhìn chằm chằm vào y, lặng lẽ nhướng một bên lông mày được cắt tỉa gọn gàng.

"Tôi vừa rẽ qua một góc hành lang."

Lucius thở dài một cách kịch tính.

"Và bây giờ cậu đã quay về phía bàn thờ."