Đã vài tuần trôi qua, nhưng sức nóng của "Giờ Thứ 13" không hề suy giảm. Bài hát chiếm lĩnh mọi bảng xếp hạng, biến Engfa thành một biểu tượng của dũng cảm và chân thật trong nền âm nhạc. Giai điệu và lời ca của nó lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của đời sống, từ các chương trình phát thanh lớn đến những đoạn clip TikTok của giới trẻ, trở thành tiếng nói của những ai dám sống thật với bản ngã. 

Hàng triệu người hâm mộ không ngừng chia sẻ cảm xúc, phân tích từng ca từ, tìm thấy sự đồng điệu trong câu chuyện về tình yêu và tự do vượt mọi định kiến. Những bài viết ca ngợi Engfa như một nữ hoàng mới của nền âm nhạc, một biểu tượng không thể lay chuyển của cộng đồng LGBTQ+ và của những người tin vào tình yêu đích thực, xuất hiện dày đặc.

Nhưng đi kèm với vinh quang là một chiến dịch phản công có tổ chức và tàn độc hơn bao giờ hết. Đây không còn là những bài báo lá cải đơn lẻ hay vài bình luận ác ý trên mạng xã hội. Lần này, một chiến lược truyền thông tiêu cực quy mô lớn đã được triển khai bài bản, nhắm thẳng vào nguồn sống của họ, vào các hợp đồng quảng cáo và các dự án nghệ thuật. 

Những đối tác lớn, những tập đoàn tài chính khổng lồ đã và đang làm việc với Engfa, bắt đầu bày tỏ sự "quan ngại sâu sắc" về hình ảnh cá nhân của cô liên quan đến mối quan hệ đồng giới công khai. Họ lo ngại điều này sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến giá trị thương hiệu và doanh thu. 

Các cuộc họp kín liên tục diễn ra, P'Sun phải đối mặt với những gương mặt lạnh lùng và những câu hỏi đầy hàm ý. Họ không nói thẳng ra yêu cầu, nhưng đủ khéo léo để gợi ý Engfa nên "giữ khoảng cách" với Charlotte, "điều chỉnh lại hình ảnh cá nhân" để bảo vệ các dự án triệu đô đang bị đe dọa. 

Áp lực đè nặng lên Engfa không chỉ là danh tiếng cá nhân mà còn là tài chính, là sự nghiệp của cả một ekip, là công việc của hàng chục con người đang phụ thuộc vào cô. Cô cảm thấy như đang bị siết chặt bởi một sợi dây vô hình, mỗi bước đi đều bị kiểm soát.

------

Về phía Charlotte, đòn tấn công còn trực diện và cá nhân hơn nhiều. Buổi sáng hôm đó, khi đang tập trung tại studio cho buổi chụp hình quảng bá sản phẩm dưỡng da mới, điện thoại em rung lên. Cuộc gọi từ nhà sản xuất của show truyền hình lớn mà em vừa ký hợp đồng. Giọng nói bên kia đầu dây lạnh lùng, dứt khoát, cắt ngang mọi lời chào hỏi. Họ "không hài lòng" với những ồn ào gần đây. 

"Charlotte, cô cần phải có một động thái rõ ràng. Chúng tôi cần cô làm rõ mối quan hệ với Engfa trên sóng truyền hình. Nếu không, hợp đồng sẽ bị hủy bỏ ngay lập tức, và cô sẽ phải đối mặt với một vụ kiện vi phạm hợp đồng kèm theo yêu cầu bồi thường thiệt hại gấp 3 lần tổng giá trị hợp đồng."

Ông ta không che giấu sự khó chịu, thậm chí còn bóng gió về việc Charlotte đã "lợi dụng" chương trình để tạo sự chú ý cho mối quan hệ cá nhân. Charlotte bàng hoàng, cảm giác như mọi thứ xung quanh đột ngột sụp đổ. Cứ ngỡ đây là cơ hội vàng để em khẳng định bản thân, thoát khỏi cái mác "người yêu của Engfa" và xây dựng sự nghiệp độc lập, nhưng giờ đây nó đang treo lơ lửng trên sợi chỉ mỏng manh, có nguy cơ bị cắt đứt bất cứ lúc nào. Charlotte cảm thấy toàn thân lạnh toát, nỗi sợ hãi dâng lên nghẹt thở.

------

Engfa vừa trở về sau một cuộc họp căng thẳng với đối tác, nhận ra ngay sự bất ổn trong ánh mắt và cử chỉ của Charlotte. Cô ngồi xuống cạnh em, ôm lấy đôi vai đang run rẩy. Charlotte bắt đầu kể lại. Từng lời của em như nhát dao cứa vào lòng cô.

"Em phải làm gì đây, P'Fa?"  Charlotte siết chặt tay Engfa, giọng em lạc đi trong hoảng loạn, những giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu tuôn rơi. 

"Em không muốn hủy hợp đồng, em đã cố gắng rất nhiều để có được nó. Nhưng em cũng không muốn nói dối, không muốn phủ nhận tình cảm của chúng ta chỉ vì sự nghiệp. Em... em không thể làm điều đó."  Lời nói của em nghẹn lại, đầy rẫy sự bất lực.

Engfa ôm chặt lấy em, lòng cô quặn thắt. Cô hiểu rõ sự tàn khốc của showbiz, nơi giá trị con người đôi khi bị định đoạt bởi những hợp đồng và lợi nhuận. Một bên là sự thật của trái tim, một bên là tương lai, danh tiếng, thậm chí là sự sống còn trong ngành. 

"Chị biết, Char. Chị biết em khó xử." 

Nụ hôn trên tóc Charlotte mang theo một sự bất lực hiếm thấy, một thoáng hoang mang xẹt qua ánh mắt kiên cường của Engfa. Cô không muốn Charlotte phải đánh đổi, nhưng cô cũng không thể để em mất đi cơ hội lớn như vậy. Ánh mắt Engfa đanh lại. 

"Họ đang ép chúng ta. Họ muốn chúng ta lùi bước, muốn chúng ta khuất phục."

P'Sun xuất hiện sau tiếng chuông cửa vội vã. Anh đã nghe tin, và khuôn mặt anh còn căng thẳng hơn cả Engfa, vầng trán nhăn lại vì lo lắng. 

"Đây không phải lúc để cảm xúc chi phối, Engfa. Charlotte, em phải suy nghĩ kỹ. Đây là cơ hội duy nhất để em thoát khỏi cái bóng đó, để chứng minh giá trị của mình. Em không thể bỏ lỡ!" Anh nói, giọng đầy cấp bách.

"Nhưng P'Sun, điều đó có nghĩa là em phải phủ nhận P'Fa sao?"  Charlotte ngước lên, đôi mắt đỏ hoe, hy vọng mong manh vào một giải pháp khác.

P'Sun thở dài nặng nề. Anh xoa trán, cố gắng tìm một lối thoát. 

"Chưa chắc phải phủ nhận hoàn toàn. Chúng ta có thể tìm cách giảm nhẹ, nói rằng đó là tình bạn sâu sắc, sự ngưỡng mộ giữa chị em, hoặc mối quan hệ đồng nghiệp thân thiết. Chỉ cần làm câu chuyện trở nên 'an toàn' hơn với công chúng và nhà đài, làm cho họ cảm thấy dễ chấp nhận hơn. Em hiểu không? Đó là cách để giữ lại hợp đồng."  

P'Sun biết đó là một lời nói dối, nhưng đôi khi, trong showbiz, sự thật là một thứ xa xỉ.

Engfa siết chặt nắm tay, đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Lời nói của P'Sun như lưỡi dao cứa vào tim cô. Cô không thể chấp nhận việc Charlotte phải nói dối, phải chối bỏ tình cảm của họ vì những kẻ muốn hạ bệ họ. Nhưng cô cũng không thể để Charlotte mất đi sự nghiệp đã vất vả xây dựng. Đây là lần đầu tiên, một vết nứt nhỏ xuất hiện trong sự kiên cường vốn có của Engfa, một cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt chưa từng thấy giữa lý trí và tình cảm, giữa sự thật và sự nghiệp. Cô cảm thấy bị giằng xé dữ dội, như thể đang đứng trước một vực thẳm.

Cô ghì chặt lấy Charlotte, trong lòng gào thét. 

Cô cũng là con người mà! Tại sao cô không thể sống như một con người bình thường? Chỉ yêu một người thôi, tại sao lại bị coi là sai trái đến vậy? Cô đâu có làm gì sai, đúng không? Cô sai sao khi chỉ muốn sống một cuộc đời hạnh phúc, được vui vẻ, được sống thật với trái tim mình? Cô sai sao khi cô chỉ muốn được bên cạnh người cô yêu thương mà không phải che giấu, không phải sợ hãi? Tại sao quyền được sống thật, yêu và được yêu thật lại trở nên xa xỉ đến vậy trong cái thế giới này? Những câu hỏi cứ xoáy sâu trong tâm trí Engfa, không ngừng day dứt và xé nát cô từ bên trong, khiến lồng ngực cô đau thắt.

Charlotte cảm nhận được sự giằng xé trong Engfa, thấy rõ sự đau đớn trong đôi mắt người mình yêu. Em biết Engfa đang cố gắng bảo vệ em bằng mọi giá, nhưng em cũng nhận ra rằng gánh nặng này đang đè lên vai cả hai, và em không muốn Engfa phải chịu đựng thêm vì mình. Nước mắt của em đã cạn. Một sự điềm tĩnh lạ thường chợt xuất hiện trong ánh mắt đỏ hoe.

"Em sẽ làm..."  Charlotte khẽ nói, giọng em ngập ngừng, nhưng chứa đầy sự kiên định. Em nhìn thẳng vào mắt Engfa và P'Sun, chứa đầy sự quyết tâm pha lẫn nỗi đau tột cùng. 

"Em sẽ tham gia chương trình. Em sẽ đối mặt với họ. Em sẽ tìm cách để bảo vệ chúng ta, P'Fa, và bảo vệ chính em... theo cách riêng của em."

Engfa nhìn Charlotte, ánh mắt cô đầy tự hào, nhưng cũng đầy lo lắng. Cô biết, Charlotte đã quyết định tự mình đứng lên, tự mình đối mặt với bão tố. Cuộc chiến này, giờ đây, không chỉ là của Engfa nữa, mà là của cả Charlotte. 

Liệu Charlotte có thể vượt qua áp lực, bảo vệ được sự thật mà không phải đánh đổi quá nhiều? Và Engfa, cô sẽ làm gì để hỗ trợ Charlotte trong trận chiến cam go này, khi mà chính cô cũng đang phải đối mặt với nguy cơ mất đi những hợp đồng lớn, những áp lực từ giới thượng lưu? Con đường phía trước còn khó khăn hơn họ tưởng, và giờ đây, cả hai sẽ phải bước đi trên những sợi dây thép chênh vênh nhất của sự nghiệp và tình yêu.

------

Hết chương 26.