Họ rơi xuống căn bếp ở Grimmauld Place với một tiếng va chạm loảng xoảng. Cảm giác kỳ lạ—xa lạ—muốn cắn xé thứ gì đó lập tức biến mất ngay khi Harry chạm đất.

Harry hít mạnh khi ngồi bật dậy. Anh chưa quay lại Grimmauld Place kể từ mùa hè, và chỉ riêng việc ở trong căn nhà này cũng khiến anh cảm thấy dễ chịu. Anh có thể cảm nhận được ma thuật hắc ám chạy dọc khắp nơi, như thể chính sàn nhà đang vươn lên trấn an anh. Cảm giác đó vừa khiến anh được xoa dịu... vừa khiến anh bất an.

Sirius Black lao vào phòng. Ông trông tiều tụy—râu chưa cạo, rõ ràng vẫn mặc nguyên quần áo ngủ. Khi đỡ Harry đứng dậy, Harry còn ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trên hơi thở ông.

"Phineas nói Arthur bị thương," Sirius nói, rồi quay sang nhà Weasley. "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Không rõ," Fred nhíu mày. "Harry?"

"Dumbledore nói bố được cứu là nhờ cậu," Ginny nói. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Harry nuốt khan, đột nhiên cảm thấy như bị bao vây. Anh lùi sang một bên bếp. "Tớ... ừm... tớ nghĩ là tớ đã có... một kiểu 'nhìn thấy'," anh nói khẽ.

Dạ dày anh lại quặn lên, nhưng lần này không phải do vết sẹo—mà vì anh không thể chịu nổi việc kể cho họ nghe mình đã thấy cha họ bị tấn công như thế nào. Máu... quá nhiều máu...

Nhưng anh vẫn kể lại, trong khả năng có thể—chỉ là... anh sửa đi một chút. Anh khiến nó nghe như mình chỉ quan sát từ bên ngoài, chứ không phải chính là con rắn đã tấn công Arthur Weasley.

"Mẹ đâu rồi?" George hỏi Sirius. "Bà có ở đây không?"

Sirius lắc đầu.

"Chúng ta phải đến St. Mungo!" Ginny kiên quyết.

"Không được," Sirius nói, rồi lập tức cãi nhau với đám con nhà Weasley về việc họ phải ở lại. Harry gần như không nghe nữa. Anh tựa vào quầy bếp, đầu óc quay cuồng với những gì đang xảy ra với mình.

Thiên hướng của anh là dark.

Anh đã từng có một tia hy vọng mong manh rằng nó đến từ cha mình—nhưng giờ đây, anh lại đang nhìn thế giới qua mắt của một con rắn. Chính xác là con rắn của Voldemort.

Harry biết nó quen thuộc—chỉ là mất một lúc anh mới nhớ ra từ đâu.

Cộng thêm cái cảm giác kỳ lạ, xa lạ—muốn giết Dumbledore—đã trỗi dậy trong văn phòng... Harry thấy buồn nôn.

Mình đang bị cái quái gì thế này? anh tuyệt vọng nghĩ.

Cơn phẫn nộ anh cảm thấy trong văn phòng Dumbledore không phải của anh.

Cũng như cơn hận thù trên sân Quidditch vài tháng trước—cũng không phải của anh.

Giờ Harry biết chắc điều đó.

Anh không phải kiểu người có thể cảm thấy thứ hận thù như vậy.

Anh có thể thừa nhận rằng mình đã giận Dumbledore suốt một thời gian dài—nhưng anh chưa từng mong ông chết.

Và suốt nhiều tháng qua, anh đã luôn cảm thấy giận dữ... nhưng giờ Harry bắt đầu tự hỏi:

Bao nhiêu trong số đó... thực sự là của anh?

Bất chợt, anh ước gì Draco đang ở đây.

Những lời trấn an trước đó của Draco về mối liên kết giữa anh và Voldemort—lúc này sẽ vô cùng quý giá. Những nỗi lo cứ chồng chất lên nhau, và Draco là người duy nhất mà Harry đã kể hết.

"Cậu không thể ngăn bọn tớ!" Ginny hét lên, kéo Harry ra khỏi dòng suy nghĩ. Ron đã nói đúng—khi nổi giận, cô thật sự đáng sợ.

"Chúng ta không thể để Bộ biết rằng Harry có thể nhìn thấy những chuyện xảy ra cách hàng trăm dặm!" Sirius gắt lại.

"Ta có thể nói là nghe từ người khác!" Ron quát. "Bố có thể đang chết!"

Tiếng cãi vã ngày càng lớn. Cơn buồn nôn trong Harry dâng lên. Anh rời khỏi bếp, đi thẳng vào phòng tắm gần nhất.

Anh nôn hết những gì còn lại trong dạ dày—mà thực ra cũng chẳng còn gì. Rồi anh trượt xuống ngồi bên cạnh bồn cầu.

Anh ngồi đó rất lâu.

Để mặc ma thuật của căn nhà ôm lấy mình như một cái ôm ấm áp.

Và lo sợ... về chính những gì đang diễn ra trong đầu mình.

Cuối cùng Harry cũng quay lại căn bếp với mọi người, nơi Sirius đã chuẩn bị sẵn bia bơ cho từng người. Sirius kéo Harry sang một bên. Sự yên lặng trong phòng đối lập hoàn toàn với cuộc cãi vã ầm ĩ trước đó, nhưng bằng cách nào đó lại khiến không khí càng thêm căng thẳng.

"Molly Weasley vừa gửi tin rằng Arthur vẫn còn sống," Sirius nói khẽ. "Nhưng có vẻ... không ổn lắm đâu, Harry."

Harry gật đầu rồi ngồi xuống cùng mọi người. Anh không cảm thấy mình thuộc về nơi này. Không chỉ là đang xen vào nỗi lo và đau buồn của gia đình này—mà còn là con rắn duy nhất giữa bầy sư tử.

Chính anh... là con rắn có thể đã cướp đi người cha của họ.

Thời gian trôi qua—hàng giờ—mà dài như cả ngày.

Cuối cùng, bà Weasley mở tung cửa bếp bước vào. Bà trông tái nhợt và mệt mỏi. Đám con nhìn bà đầy chờ đợi.

"Ông ấy sẽ ổn thôi," bà nói, giọng chỉ còn là thì thầm. "Ông ấy đang ngủ. Sau đó các con có thể vào thăm."

Một làn sóng nhẹ nhõm lan khắp căn bếp. Khi đám Weasley đứng dậy ôm lấy mẹ, Harry lại thấy mình như kẻ ngoài cuộc, nên anh quay sang giúp Sirius chuẩn bị bữa sáng.

Bà Weasley chặn Harry lại giữa lúc anh đang bày bàn, rồi kéo anh vào một cái ôm.

"Nếu không có con, Harry..." bà nghẹn lại, "...tối nay chúng ta có thể đã mất ông ấy rồi. Không ai tìm thấy ông ấy trong nhiều giờ—lúc đó thì đã quá muộn. Ôi, Harry..."

Bà buông anh ra, hai tay nâng lấy mặt anh.

"Cảm ơn con rất nhiều, con trai. Chúng ta sẽ không bao giờ trả ơn hết được."

Harry chỉ gật đầu. Anh không thể nói gì. Không thể.

Cảm giác tội lỗi mắc nghẹn trong cổ họng. Dạ dày anh quặn lại.

Bà Weasley và Sirius nhanh chóng chuyển sang bàn chuyện ở lại Giáng sinh, và Harry kéo Sirius sang một bên ngay khi có cơ hội.

"Con có thể nói chuyện với chú không?" Harry hỏi khẽ.

Sirius nhìn anh một lúc, rồi gật đầu và dẫn anh vào phòng khách. Ông phẩy tay, những cây nến bùng sáng, soi rõ căn phòng tối.

Harry không chần chừ.

"Có chuyện gì đó đang xảy ra với con, Sirius," anh nói, rồi kể lại lần nhìn thấy kia—nhưng lần này, anh nói luôn sự thật: anh chính là con rắn đã tấn công Arthur Weasley.

Sirius im lặng một lúc.

"Con có nói với Dumbledore chuyện này không?"

Harry gật đầu. "Có... nhưng ông ấy chẳng nói gì cả." Anh lắc đầu. "Dumbledore dạo này... chẳng nói gì với con nữa."

"Nếu ông ấy không lo, thì chú cũng không lo," Sirius nói chắc nịch. "Ông ấy sẽ nói nếu—"

"Nhưng không chỉ có vậy, Sirius!" Harry cắt ngang. "Ngay trước khi tụi con dùng portkey, con... con đã muốn tấn công Dumbledore. Con cảm thấy mình như con rắn—muốn cắn ông ấy."

"Có thể là dư âm của lần nhìn thấy đó?" Sirius cau mày.

"Con không nghĩ vậy," Harry lắc đầu mạnh. "Cảm giác như... có một con rắn ở bên trong con..."

"Con mệt rồi," Sirius nói. "Con nên—"

"Sirius, đừng," Harry gần như van nài. "Con thật sự lo lắng. Chuyện con rắn chỉ là... mới nhất thôi. Còn nhiều thứ khác nữa."

Mắt Sirius mở to. "Chú... ngồi xuống đi."

Ông kéo Harry ngồi xuống ghế đối diện mình.

Harry không biết bắt đầu từ đâu.

"Con... có một câu hỏi hơi kỳ quặc."

"Là gì?"

"Cha con..." Harry thở dài. "Chú nói ông ấy từng dùng Retorsus lên Snape... trước khi biết đó là hắc thuật."

Gương mặt Sirius trở nên khó đoán. Harry thấy nó rất giống với lúc ông bắt gặp Harry trong thư viện Black hồi hè.

"Khi ông ấy dùng nó... ông ấy có cảm thấy khó chịu không?" Harry hỏi dè dặt. "Kiểu... buồn nôn, hay... gì đó?"

Sirius nhìn Harry rất lâu, rồi bật cười khẽ, lắc đầu.

"Chú đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra."

"Gì cơ?"

"Việc con bị phân vào Slytherin... chú biết là sớm muộn gì con cũng sẽ hiểu về hắc thuật nhiều hơn trước."

Harry mở to mắt. "Vậy... nghĩa là..."

Anh nuốt khan.

"Có phải... cha con cũng có thiên hướng hắc không?" anh thì thầm.

Sirius thở dài.

"Nếu có, thì ông ấy chỉ vừa chạm ngưỡng thôi," ông nói nhẹ. "Cái bùa đó gần như không đáng kể. James phải mất vài ngày mới làm được cho ra hồn. Ông ấy chưa bao giờ nói có thấy khó chịu hay không... mà con cũng biết ông ấy rồi đấy—"

Sirius cười nhạt.

"Cứng đầu đến mức dù có thấy mệt, ông ấy vẫn sẽ tiếp tục thử cho bằng được."

Harry cảm thấy tia hy vọng mong manh mà anh đã bám víu bấy lâu nay vỡ vụn thành hư không. Lẽ ra anh nên biết trước—dù sao thì đám Slytherin đã giải thích rằng anh bị thu hút bởi hắc thuật là do thiên hướng của mình, còn Sirius thì cũng đã nói rằng cha anh dường như ghét hắc thuật đến tận xương tủy.

Harry thở dài, co gối lên ôm lấy, vòng tay siết chặt quanh chân.

Anh cuối cùng cũng bắt đầu thừa nhận với bản thân rằng có lẽ anh muốn tuyên thệ với hắc thuật... nhưng giờ lại quay về đúng nỗi lo cũ—liệu thiên hướng đó có phải chỉ đến từ Voldemort hay không.

Chưa bao giờ anh cảm thấy mâu thuẫn đến thế.

Anh lại thấy mình khao khát được nói chuyện với Draco một cách tuyệt vọng.

"Harry..." Sirius lên tiếng. "Chú cần hỏi con một chuyện, và chú muốn con trả lời thật lòng."

Harry ngước nhìn Sirius qua đôi mắt mờ nhòe rồi gật đầu.

"Con có thiên hướng hắc không?"

Harry nhắm chặt mắt lại. "Có," anh thừa nhận. "Con đã làm nghi thức kiểm tra... và..." Anh thở dài. "Có vẻ như con có thiên hướng hắc khá mạnh."

"Chú biết mà," Sirius nói, gần như là lẩm bẩm với chính mình hơn là nói với Harry.

Harry quay sang nhìn Sirius đầy ngạc nhiên. Anh biết mình học bùa chú khá nhanh, nhưng thế đã đủ để Sirius nhận ra sao?

"Và chú đoán là mấy đứa bạn cùng nhà mới của con đã hướng dẫn con làm nghi thức đó?"

Harry gật đầu, cau mày.

"Chú không biết con đã hiểu được bao nhiêu, nhưng... có thiên hướng hắc không phải là điều đáng xấu hổ đâu, Harry," Sirius nói.

"Con biết là không. Nhưng nếu... nếu nó không phải của con thì sao?" Harry hỏi. "Con biết không phải lúc nào cũng di truyền, nhưng nếu con không thừa hưởng từ cha, thì lỡ nó đến từ... từ Voldemort thì sao?"

Sirius nhíu mày khó hiểu. "Ý con là sao?"

Harry nhanh chóng giải thích về khả năng nói tiếng rắn, về cây đũa phép, và tất cả những nỗi lo liên kết anh với Voldemort. Sirius chỉ lặng lẽ cau mày lắng nghe.

Khi Harry nói xong, Sirius lắc đầu.

"Chú không nghĩ điều đó là có thể, Harry. Thiên hướng ma thuật là thứ bẩm sinh. Con không thể bị điều khiển để 'có' thiên hướng hắc—hoặc là con có, hoặc là không."

"Nhưng—"

"Con có muốn biết vì sao chú linh cảm được chuyện này không?"

Harry nhún vai. "Vì mấy lời nguyền con dùng khá dễ?"

Sirius cười. "Một phần. Nhưng trước đó—là vì Thư viện Black đã mở cửa cho con."

Harry chớp mắt. "Việc đó liên quan gì đến thiên hướng của con?"

"Thư viện đó chỉ mở cho những người mà nó tin tưởng," Sirius nói. "Thường là thành viên nhà Black, hoặc những người có thiên hướng hắc rất mạnh nhưng không có ý định xấu." Sirius mỉm cười. "Thư viện đó nhìn thấu tất cả về con—trái tim, tâm trí, và linh hồn. Dù chuyện gì đã xảy ra với con đi nữa, chú không nghĩ Voldemort có thể ảnh hưởng đến tất cả những phần đó của con."

Harry thở ra run rẩy. "Vậy... con không... đang dần trở thành hắn? Dù con ở Slytherin, và có thiên hướng này..."

Sirius lắc đầu. "Con vẫn là con, Harry. Con không phải hắn. Và những gì đã xảy ra với con không phải lỗi của con—tất cả những gì con có thể làm là tiếp tục tiến về phía trước."

Một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua Harry, nhưng anh vẫn không kìm được bật cười khan.

"Câu đó... gần như y hệt những gì Draco đã nói với con."

"Draco... Draco Malfoy á?" Sirius trông vừa sốc vừa khó chịu.

"Ờ... vâng," Harry nói. "Cậu ấy là bạn cùng phòng của con." Anh nhớ lại cách Sirius từng nói về Lucius hồi đầu năm, và bất chợt cảm thấy muốn bảo vệ. "Draco có thể là con trai của Lucius Malfoy, nhưng cậu ấy... không giống ông ta. Cậu ấy... tốt bụng, theo kiểu rất kỳ quặc của riêng cậu ấy."

"Một Malfoy mà tốt bụng á, Harry?" Sirius nói, giọng đầy nghi ngờ. "Chắc chắn chỉ là diễn thôi."

"Không phải," Harry khăng khăng, bắt đầu thấy bực bội.

"Harry..." Sirius nói, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng, "con đã kể bao nhiêu chuyện trong số này cho thằng Malfoy con đó rồi?"

Harry hít vào một hơi. "Gần như... tất cả," anh thừa nhận. "Nhưng chỉ sau khi Draco thề bằng chính ma lực của cậu ấy rằng sẽ không hé một lời với bất kỳ ai."

Mắt Sirius mở to. "Một Malfoy... thề bằng ma lực của mình?" Ông lắc đầu. "Nghe không giống kiểu mà Lucius sẽ làm."

"Con đã nói rồi, Sirius," Harry đáp, "Draco không phải là cha cậu ấy."

⸻

Cuộc nói chuyện với Sirius khiến Harry gần như không còn nghi ngờ gì về thiên hướng của mình nữa. Sirius và Draco hoàn toàn đồng quan điểm—thiên hướng của Harry là của chính anh. Và càng nghĩ về điều đó, Harry càng bớt sợ viễn cảnh bước vào con đường hắc thuật.

Thậm chí, Harry bắt đầu cảm thấy... hào hứng.

Anh nhớ lại nghi thức kiểm tra thiên hướng, nhớ lại cảm giác hắc thuật chào đón mình như thế nào. Ngay cả việc ở trong ngôi nhà Grimmauld—nơi hắc thuật dường như thấm vào từng thớ gỗ—cũng khiến anh thấy dễ chịu.

Harry ngày càng chắc chắn rằng:
hắc thuật là nơi anh thuộc về.

Anh cần nói chuyện với bạn cùng nhà—ngay lập tức.

Harry rời khỏi phòng khách, nhưng vừa bước ra đã đụng phải Ron. Harry nheo mắt, bước sang một bên định đi vòng qua mà không nói gì.

"Harry," Ron gọi khẽ.

Harry khựng lại.

"Gì?" anh đáp cụt lủn, thậm chí không buồn quay lại.

"Cảm ơn," Ron nói. "Vì... bất cứ điều gì cậu đã làm—vì đã thấy chuyện xảy ra với bố tớ..." Giọng Ron nghẹn lại.

Harry nhắm mắt. Dù Sirius đã trấn an về thiên hướng của anh, Harry vẫn không hiểu nổi chuyện mình nhìn qua mắt con rắn của Voldemort.

"Và tớ xin lỗi," Ron nói tiếp, "vì..."

"Chấm dứt tình bạn à?" Harry nói lạnh lùng, cuối cùng quay lại đối diện Ron. Lời nói bật ra sắc hơn anh định, nhưng anh không thấy hối hận.

"Tớ... ừ," Ron thở dài. Trông cậu ấy khổ sở đến tội. "Tớ chỉ... tớ nói thật, Harry. Tớ thực sự lo cho cậu."

Harry cũng lo cho chính mình—nhưng chắc chắn không phải vì cùng lý do với Ron. "Lo cái gì?" Harry hỏi. "Vì tớ thắng cậu trong trận Quidditch à?" Một cú chọc khá thấp, nhưng Harry chẳng có tâm trạng nói chuyện tử tế.

Ron cau mày. "Vì cậu đang nói những thứ như vậy. Nghe không giống cậu, Harry."

"Nếu cậu nghĩ lại mấy năm qua, cậu sẽ thấy nó giống hệt tớ," Harry đáp, nhớ lại tất cả những lần cãi nhau với Draco trước đây. Chỉ khác là giờ đây, sự giận dữ của anh hướng về phía Ron.

Ron lắc đầu. "Cậu... chỉ là dạo này cậu thân với đám Slytherin quá, và—"

"Tớ là Slytherin, Ron," Harry gắt lên. "Họ là bạn cùng nhà của tớ, và đúng, bọn tớ đã trở nên thân thiết." Anh nheo mắt, rồi bước tới xâm phạm không gian của Ron. "Và cậu cũng nên cảm ơn họ nữa," anh rít lên.

Mắt Ron mở to. "Ý cậu là sao?"

"Đến lúc tớ tỉnh lại sau cái 'giấc mơ' đó thì họ đã cử người đi gọi giúp đỡ rồi," Harry nói. "Nếu không có họ, tớ đã không thể đến gặp Dumbledore kịp để ông ấy làm gì đó." Anh lắc đầu. "Nếu không có họ, bố cậu đã không thể được cứu."

Ron nhìn chằm chằm Harry, môi hé ra vì kinh ngạc, nhưng không nói gì.

Harry hừ nhẹ rồi quay lưng, sải bước rời khỏi Ron.

Harry biết có lẽ mình nên tử tế hơn—nhất là sau những gì Ron vừa trải qua—nhưng anh hiểu rõ:

tình bạn giữa anh và Ron... thật sự đã kết thúc rồi.

Dù có hàn gắn lại được chút gì đó, Harry cũng biết Ron sẽ không bao giờ chấp nhận con đường mà anh đang cân nhắc.

⸻

"Chiều nay chúng ta có thể đến St. Mungo's," Molly Weasley đang nói. "Dumbledore sẽ cho chuyển hết hành lý của các con về đây, và các con có thể ở lại suốt kỳ nghỉ."

Mắt Harry mở to.

Anh rất muốn gặp lại bạn cùng nhà trước khi kết thúc học kỳ—nhưng nếu phải ở lại đây suốt kỳ nghỉ thì sẽ không thể.

Mà Yule chỉ còn vài ngày nữa.

Và Harry cực kỳ cần nói chuyện với họ thêm một lần.

Nếu thật sự phải đưa ra quyết định về việc tuyên thệ với hắc thuật... anh không muốn trì hoãn thêm một năm nữa.

"Con có thể..." Anh hắng giọng. "Ý là, con rất mừng vì ông Weasley sẽ ổn, nhưng..."

"Nhưng sao, con?" bà Weasley hỏi.

"Có cách nào để con quay lại Hogwarts trong ngày hôm nay không?" Harry hỏi nhỏ. "Con sẽ quay lại ngay sau đó."

"Cậu thật sự muốn quay lại đi học á, Harry?" Fred bật cười.

Harry lắc đầu. "Tớ muốn... nói lời tạm biệt với bạn cùng nhà."

Bà Weasley mở to mắt. "Con đã... thoải mái với Slytherin đến vậy sao?" bà hỏi, cau mày.

Harry quay mặt đi, thở dài. Với những gì Sirius từng nói trước đó, anh đã hy vọng bà Weasley không mang định kiến với Slytherin như nhiều người khác.

Anh gạt cảm giác thất vọng sang một bên, rồi gật đầu.

"Không chỉ là vậy," anh nói. "Tối qua... nếu không có họ, con đã không thể báo cho Dumbledore kịp thời. Ít nhất... con nghĩ là vậy."

"Harry..." George nói, "cậu đang bảo tụi tớ phải biết ơn một đám Slytherin vì đã cứu bố tụi tớ à?"

Harry bật cười yếu ớt.

"Harry cũng là Slytherin đấy nhé," Sirius Black nói từ phía sau, xoa rối tóc anh. "Và nó đang trở thành một người giống hệt Dromeda." Harry cúi đầu né đi, cười với Sirius.

"Ờ thì... con bé Greengrass đó cũng ổn, tớ đoán vậy," Fred nhún vai. "Chắc mấy con rắn tụi bây cũng không tệ hết."

"Vậy ta sẽ gửi tin cho Dumbledore," bà Weasley nói. "Con nhớ cảm ơn... bạn cùng nhà của con thay chúng ta."

Ngạc nhiên thay, họ vẫn sắp xếp được một chiếc portkey đưa Harry quay lại Hogwarts, dù phải đến tận buổi chiều. Dumbledore thậm chí còn không hỏi han gì, và lần này Harry lại thấy... biết ơn sự thờ ơ mới của ông.

Chiếc portkey đưa anh thẳng đến văn phòng của Snape chứ không phải phòng hiệu trưởng, và thầy chủ nhiệm của anh đón anh bằng một cái cau mày sâu.

"Tôi thật sự không hiểu vì sao cậu lại muốn quay lại, Potter," Snape nói, giọng đầy khó chịu, "nhưng cậu đã lỡ toàn bộ tiết học cuối ngày rồi, và bạn cùng nhà của cậu thì đang ăn tối."

Harry gật đầu, quyết định sẽ gặp họ ở phòng ngủ. Snape gần như không nói thêm lời nào khi đưa anh về phòng sinh hoạt chung.

Harry ngồi xuống một chiếc ghế dài, nhìn chằm chằm vào lò sưởi và suy nghĩ xem mình cần nói gì với họ.

Anh muốn biết—nếu anh quyết định bước bước đầu tiên vào con đường hắc thuật vào ngày Đông chí—thì anh sẽ phải làm gì.

Anh cũng muốn kể cho họ chính xác những gì đã xảy ra trong "thị kiến" đó.

Harry vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình—việc nhìn qua mắt Nagini, và cảm nhận những cảm xúc mà anh biết chắc không phải của mình.

Nếu Dumbledore không thể—hoặc không muốn—giải thích, thì có lẽ bạn cùng phòng của anh, những người hiểu rõ hắc thuật, sẽ giúp anh hiểu được.

Cánh cửa phòng sinh hoạt mở ra, và Harry ngẩng đầu lên đầy mong chờ.

"Potter!" Yaxley reo lên khi bước vào. "Tôi tưởng cậu đã về nghỉ lễ rồi chứ."

Warrington và Montague bước vào sau cô, nhìn Harry đầy tò mò.

"Tớ... cần quay lại vì chút việc," Harry nói, hơi xìu xuống vì thất vọng. "Cậu có biết những người khác đang tới không?"

"Nếu cậu nói mấy đứa năm năm thì tụi nó vừa đứng dậy lúc bọn tôi rời đi," Warrington đáp. "Tôi nghĩ Daphne và Millicent nói là đi thư viện, nhưng những người khác chắc sẽ tới ngay thôi."

Harry gật đầu.

Yaxley tiến lại phía sau ghế, vòng tay qua vai Harry. Anh cứng người lại vì bất ngờ.

"Tôi không nghĩ là tôi đã nói chuyện này, nhưng tôi rất vui vì cậu đã vào nhà tụi tôi, Harry," cô nói.

Harry nuốt khan. "Tớ... tớ cũng vậy," anh đáp thật lòng.

Cô buông anh ra, mỉm cười nhìn xuống.

"Chúc cậu một mùa Yule thật vui," cô nói, nhếch môi.

Harry cười. "Cậu cũng vậy, Freya."

Cánh cửa lại mở ra.

Lần này, Harry gần như thở phào khi thấy Draco, Blaise, Theo và Pansy bước vào. Anh lập tức đứng bật dậy.

"Harry!" Pansy hét lên khi thấy anh. Cô lao tới ôm chầm lấy anh. "Bọn con trai đã kể tớ nghe chuyện tối qua, tớ lo phát điên cả ngày rồi."

Harry ôm lại Pansy, đồng thời nhìn qua vai cô bắt gặp ánh mắt của Draco.

"Cậu ổn không?" Draco hỏi.

"Tớ..." Harry thở dài. "Tớ không chắc." Anh nuốt khan. "Tớ thực sự cần nói chuyện với mọi người."

"Lên phòng đi," Blaise nói.

Blaise, Theo và Pansy chen nhau ngồi lên chiếc sofa nhỏ cạnh lò sưởi trong phòng ngủ, còn Draco thì dựa vào tường, nhét tay vào túi áo. Harry đi qua đi lại trước mặt họ, cố gắng nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu.

"Cứ... nói đại một chỗ nào đó đi, Harry," Draco nói khẽ. "Chỗ nào cũng được."

Harry dừng bước, ném cho Draco một ánh nhìn đầy biết ơn rồi quay sang những người còn lại.

"Có chuyện gì đó đang xảy ra với tớ," anh nói, giọng căng thẳng, "và dù tớ khá chắc là Dumbledore biết nó là gì, ông ấy vẫn không nói cho tớ một chút nào."

Ánh mắt anh gần như vô thức lại trượt về phía Draco, và Draco chỉ gật đầu nhẹ, ra hiệu cho anh tiếp tục.

"Đêm qua... cái đó không phải là giấc mơ," Harry nói nhỏ. "Đó là một thị kiến. Nó thực sự đã xảy ra."

"Vậy ông Weasley lớn thật sự bị một con rắn khổng lồ tấn công à?" Draco nhướng mày. "Ông ấy...?"

"Ông ấy sẽ ổn," Harry nói. "Và có lẽ là nhờ mấy cậu đã phản ứng nhanh và gọi Snape. Vậy nên... cảm ơn." Anh cười nhẹ với Draco. "Bà Weasley còn bảo tớ phải cảm ơn mọi người nữa."

Theo khẽ dịch người, trông không thoải mái. "Hy vọng chuyện đó... không truyền đến tai bố tớ," cậu nói nhỏ.

Harry lắc đầu. "Tớ không nghĩ vậy đâu. Họ không muốn ai biết tớ đang có những thị kiến về..." Anh hít sâu run rẩy. "Trong thị kiến đó... tớ là con rắn."

Căn phòng rơi vào im lặng.

Cuối cùng Blaise lên tiếng: "Tối qua... trước khi cậu bắt đầu hét lên, cậu đã phát ra tiếng rít. Tớ nghĩ có thể là Parseltongue."

Snape cũng đã nói vậy.

"Có thể..." Harry thừa nhận. "Tớ không biết mình đã nói cái gì trước khi tỉnh lại."

"Vậy cậu... nhìn mọi thứ qua mắt con rắn?" Draco hỏi. "Kiểu như bị... nhốt bên trong nó?"

"Không... không hẳn," Harry nuốt khan. "Ý là tớ thực sự là con rắn. Tớ cảm nhận được mọi thứ nó cảm nhận. Tớ muốn... cắn ông ấy, tấn công ông ấy, và..."

"'Nó là con cái à?'" Draco đột ngột hỏi, mắt mở to.

Harry gật đầu, rồi nhìn xuống sàn. "Con rắn đó là Nagini."

Theo nghẹn lại một tiếng. "Đó là con rắn của Dark Lord."

"Ừ," Harry đáp.

Anh giơ tay định vuốt tóc thì nhận ra mình đang run lên không kiểm soát. Những ngón tay nhợt nhạt bất ngờ siết lấy tay anh. Harry ngẩng lên—Draco đã đứng cạnh anh từ lúc nào.

"Harry, ngồi xuống," Draco nói, kéo anh xuống sàn nhưng vẫn không buông tay.

Harry ngồi xuống trước sofa, gập chân lại dưới người.

"Vậy là cậu... đang nhìn thấy mọi thứ từ bên trong con rắn của Dark Lord," Blaise nói khẽ.

Harry gật đầu. "Và... tớ..." Anh lắc đầu, Draco siết nhẹ tay anh. "Sau đó, khi tớ ở trong phòng Dumbledore... tớ muốn... tớ cảm thấy mình lại là con rắn. Tớ muốn tấn công ông ấy." Harry bắt đầu thấy buồn nôn, vùi mặt vào tay còn lại. "Không phải tớ. Tớ biết dạo này tớ khá bực với Dumbledore, nhưng tớ sẽ không bao giờ—"

"Merlin chết tiệt..." Blaise thì thầm.

Harry ngẩng phắt lên. "Cậu có biết chuyện này nghĩa là gì không?"

"Không... không hẳn," Blaise nói, nhưng Harry cảm thấy cậu không hoàn toàn thành thật.

"Nhưng nó cực kỳ... đáng nghi," Theo nói, nheo mắt.

"Ở bên trong con rắn của Dark Lord, rồi lại muốn tấn công Dumbledore..." Blaise trầm ngâm. "Cậu biết ai là người ghét Dumbledore nhất không?"

Tay Draco siết chặt hơn quanh tay Harry.

"Dark Lord," cậu nói khẽ.

Sự im lặng lại bao trùm cả nhóm. Sau đó Pansy, người vẫn im lặng suốt lúc Harry kể, hơi cúi người về phía trước trên ghế sofa.

"Harry... tớ nghĩ chuyện này không chỉ đơn giản là cậu ở trong đầu con rắn của hắn," cô nói. "Nghe như là..."

"Nghe như Dark Lord đang ở trong đầu cậu," Theo tiếp lời.

Harry hít vào một hơi sắc lạnh, toàn thân như bị đông cứng lại. "Nếu... nếu hắn ở trong đầu tớ..."

"Thì hắn có thể nhìn thấy mọi thứ mà cậu nhìn thấy," Theo nói. Giọng cậu run lên theo cách mà Harry chưa từng nghe bao giờ. "Và nếu hắn nhận ra chuyện đó..."

Mắt Harry mở to, hơi thở trở nên gấp gáp, rối loạn. "Mấy cậu... không nên ở gần tớ," anh nghẹn lại. Với hoàn cảnh gia đình của họ, anh đang đặt họ vào nguy hiểm.

Anh không nên quay lại. Sự ích kỷ của anh đang khiến bạn cùng nhà gặp nguy hiểm.

Tay Draco siết lấy tay anh đến mức gần như đau, nhưng Harry vẫn biết ơn sự tiếp xúc đó. Anh cảm giác như mình sắp vỡ vụn hoàn toàn, nhưng cái chạm đó giúp anh bình tĩnh lại. Harry hít sâu, cố gắng giữ mình ổn định.

"Tớ ghét phải nói điều này," Theo lên tiếng, giọng vẫn đầy sợ hãi, "nhưng tớ nghĩ cậu nói đúng." Cậu đột ngột đứng bật dậy khỏi sofa. "Tớ sắp về nhà, và nếu Dark Lord đã nói với bố tớ về bất cứ thứ gì hắn nhìn thấy qua cậu..." Cậu lắc đầu rồi lập tức bước nhanh ra khỏi phòng, để cửa mở toang phía sau.

Blaise và Pansy nhìn nhau đầy lo lắng.

"Tớ đi nói chuyện với cậu ấy," Blaise nói. "Sau những gì bọn mình đã bàn với nhau, tớ hiểu tại sao cậu ấy sợ, nhưng..." Cậu lắc đầu rồi nhanh chóng đuổi theo Theo.

Pansy cũng đứng dậy. "Harry, đừng lo," cô nói. "Tớ không nghĩ mọi thứ tệ như Theo đang nghĩ đâu. Bọn mình sẽ tìm ra cách, được chứ?"

Harry gật đầu, dù không tin nổi một chút nào.

Pansy cúi xuống ôm chặt anh. "Tớ đi giúp Blaise kéo Theo về," cô thì thầm rồi đứng thẳng lên. "Draco, cậu chăm Harry nhé?"

"Không vấn đề," Draco đáp.

Harry nhìn Draco đầy bất ngờ — và rồi họ chỉ còn lại hai người.

Draco dịch người trên sàn để đối diện thẳng với Harry, rồi nắm lấy tay còn lại của anh. Họ ngồi đối diện nhau trong cùng một tư thế, những ngón tay Draco đan vào tay Harry.

"Cậu biết là mọi chuyện sẽ ổn thôi, đúng không?" Draco nói khẽ.

Harry lắc đầu. "Thật sự... tớ ngạc nhiên là cậu không bỏ đi như Theo," anh nói. "Tớ khá chắc Voldemort nói chuyện với bố cậu nhiều hơn..."

"Bố tớ cũng từng nói rằng Dark Lord giữ bài rất kín," Draco bình tĩnh đáp. "Khả năng chuyện này lọt đến tai ông ấy là cực thấp. Và kể cả có thì tớ cũng sẽ nghĩ ra cái gì đó để nói. Tớ luôn làm được mà."

Harry nhìn Draco thật lâu, gần như không thể tin vào mắt mình.

Draco không rời đi.

Cậu không bỏ lại Harry, dù có thể sẽ gặp rắc rối cực lớn với cha mình — và Harry biết rõ Lucius Malfoy nguy hiểm đến mức nào.

Quan trọng nhất...

Draco không hề sợ việc Harry có thể đang là "cửa sổ" cho Voldemort nhìn ra thế giới.

Một làn cảm xúc dâng trào trong Harry.

"Cảm ơn cậu, Draco," anh thì thầm. "Vì đã ở lại."

Draco nhếch môi cười.

"Tớ sẽ không đi đâu cả," cậu nói. "Hình như tớ đã... khá là gắn bó với cậu rồi."

Harry mỉm cười, dù bản thân cũng không kìm được.
"Nghe lạ thật, nhưng tớ cũng cảm thấy vậy," anh nói. Anh bật cười khẽ. "Nếu một năm trước có ai nói tụi mình sẽ ở trong tình cảnh như bây giờ..."

"Tớ chắc đã yểm bùa người đó rồi," Draco đáp gọn.

Harry xoay tay lại, để anh cũng nắm lấy tay Draco như cách Draco đang nắm tay anh.
"Còn... còn một lý do nữa khiến tớ quay lại hôm nay," anh nói. "Một lý do khá lớn, thật ra."

Draco nhướn mày. "Là gì?"

"Tớ muốn... tớ muốn hỏi về Yule."

Một nụ cười nhếch chậm rãi lan trên môi Draco.
"Có phải là điều tớ đang nghĩ không?" cậu hỏi, giọng đầy háo hức.

Harry bật cười.
"Tớ... chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng... ừ," anh nói. "Tớ nghĩ là tớ muốn."
Anh cười nhẹ. "Mặc dù mọi thứ đang rối tung lên với tớ lúc này, nhưng... nó vẫn có cảm giác đúng."

Nụ cười nhếch của Draco biến thành một nụ cười rạng rỡ.
"Cậu phải đến lễ Đông Chí, kể cả khi cậu quyết định không tuyên thệ," cậu nói.
"Đó là đêm dài nhất — khi ma pháp hắc ám đạt đỉnh. Là lễ hội lớn nhất của hắc thuật mỗi năm."

"Tớ không biết làm sao để đi được," Harry phản đối. "Tớ không biết làm sao để rời đi mà không ai phát hiện. Có thể thực hiện nghi thức 'ý định'... một mình không?"

Draco lắc đầu hờ hững.
"Có thể, nhưng cậu không cần làm vậy. Lễ bắt đầu lúc nửa đêm. Trừ khi cậu ở cùng đám cú đêm, còn không thì cậu có thể rời đi mà chẳng ai biết."

Draco đột ngột buông tay Harry, đứng dậy, bước tới bàn và rút ra một tờ giấy da cùng bút lông. Cậu bắt đầu viết nhanh, thỉnh thoảng ngẩng lên giải thích.

"Có một câu thần chú cậu phải đọc đúng thời điểm. Và nếu ma pháp hắc ám chấp nhận cậu — mà nó đã chứng minh là có — thì nó sẽ đưa cậu thẳng đến lễ Đông Chí."

Harry chớp mắt. Anh đứng dậy, bước ra sau Draco, cúi xuống nhìn nét chữ thanh mảnh trên giấy.

"Có bao nhiêu người tham dự lễ này?" Harry hỏi.

"Thường khoảng năm mươi người," Draco đáp, vẫn tiếp tục viết.

Mắt Harry mở to.
"Nhiều vậy á? Draco, tớ không biết..." Anh thở dài. "Chắc sẽ có Tử Thần Thực Tử ở đó?"

Draco bật cười.
"Có thể sẽ có một hai người, nhưng đó chính là điều đặc biệt của Đông Chí, Harry," cậu nói.
"Cậu sẽ không gặp nguy hiểm. Đây là lễ hội, nên ma pháp sẽ ngăn không cho bất kỳ ai làm hại người khác."

Cậu cười.
"Nó cũng ngăn không cho bất kỳ ai tiết lộ danh tính của người tham dự với người ngoài."

Miệng Harry há ra. Anh biết hắc thuật rất mạnh, nhưng không ngờ nó có thể bảo vệ tới mức đó.
"Cậu nói thật chứ?" anh hỏi.

Draco gật đầu.
"Đây là lễ hắc duy nhất có điều đó, vì đó là đêm mà hắc ám mạnh nhất," cậu giải thích.
"Không ai có thể làm hại cậu, và cũng không ai có thể nói cậu đã ở đó."

"Còn nếu... nếu Voldemort xuất hiện thì sao?"

"Mẹ tớ nói rằng trước khi hắn sụp đổ, hắn chưa từng tham dự," Draco đáp. "Tớ không nghĩ bây giờ hắn sẽ bắt đầu."

"Nếu hắn đến... tớ có thể rời đi bất cứ lúc nào không?"

"Có." Draco viết thêm vài dòng rồi đưa tờ giấy cho Harry.
"Đây là câu chú để cậu đến đó. Dù cậu ở đâu, nó cũng không kích hoạt Dấu Vết của Bộ," cậu nói, chỉ vào phần đầu.
"Còn đây là câu chú để rời đi. Cậu có thể dùng bất cứ lúc nào."

Harry càng đọc kỹ những hướng dẫn của Draco thì càng cảm thấy chắc chắn hơn.
"Tớ muốn làm điều này," anh nói khẽ. "Tớ..." Anh ngẩng lên nhìn Draco, chạm ánh mắt cậu. "Tớ sẽ tuyên thệ theo hắc."

Draco trông vui mừng hơn bất cứ lúc nào Harry từng thấy. Một nụ cười rạng rỡ bùng nổ trên mặt cậu, và Harry cũng không nhịn được mà cười theo. Nó lan truyền một cách kỳ lạ, và Harry cảm thấy một sự phấn khích mà trước đây anh chưa từng trải qua.

Anh nhận ra rằng, mặc cho tất cả những nghi ngờ đã giày vò anh suốt mấy tháng qua, anh vẫn có cảm giác như mình vốn dĩ thuộc về con đường hắc ám.

"Được rồi," Draco nói, vẻ mặt chuyển sang trầm ngâm. "Vì cậu không xuất thân từ gia đình hắc nên không có truyền thống nào để theo, nên tớ đã nghĩ xem cậu có thể làm gì thay thế..."

Harry bật cười.
"Sao tớ không ngạc nhiên là cậu đã chuẩn bị sẵn kế hoạch rồi nhỉ?"

"Tớ muốn chuẩn bị trước," Draco đáp. "Không phải lúc nào cũng có người ngoài cộng đồng hắc tuyên thệ đâu."

Harry lắc đầu, vừa buồn cười vừa bất lực.
"Rồi," anh nói, "vậy cậu nghĩ tớ nên làm gì?"

"Cậu có thể theo truyền thống nhà Black," Draco nói, "vì cha đỡ đầu của cậu là người nhà Black."

Harry nhướn mày.
"Tớ đâu có biết mấy cái đó..."

"Tớ biết," Draco cười. "Mẹ tớ là người nhà Black, và tớ đã theo truyền thống Black khi tuyên thệ, thay vì nghi thức chuẩn của Malfoy."

Cậu rút ra một tờ giấy da khác, lần này ngồi xuống viết.

"Thậm chí còn tốt hơn," Draco nói tiếp, "cậu sẽ có thể thực hiện truyền thống Black một cách chuẩn chỉnh hơn cả tớ."

"Ý cậu là sao?"

"Truyền thống Black yêu cầu một mentor và một peer — những phù thủy hắc đã tuyên thệ hoàn toàn để cậu có thể tìm đến xin hướng dẫn khi bước trên con đường này. Tớ không có peer nhà Black, nhưng với cậu..." Draco nhếch môi.
"Tớ sẽ làm peer của cậu, vì rõ ràng tớ là lựa chọn hoàn hảo."

Harry bật cười.

"Còn mẹ tớ chắc chắn sẽ đồng ý làm mentor cho cậu," Draco tiếp tục. "Thật ra tớ nghĩ bà ấy sẽ rất thích. Bà ấy lúc nào cũng than phiền rằng phe hắc cần thêm 'máu mới'."

Harry khựng lại. Anh chưa từng trực tiếp nói chuyện với Narcissa Malfoy, nhưng bà là vợ của Lucius. Anh không chắc mình sẽ thoải mái khi phải tìm đến bà để xin lời khuyên.

Nhưng Narcissa không phải lựa chọn duy nhất...

"Tớ... sẽ cân nhắc mẹ cậu, nếu cần," Harry nói chậm rãi. "Nhưng tớ nghĩ tớ có người khác trong đầu rồi."