Cp: Carlos Sainz jr x Charles Leclerc

Nó chưa bao giờ khó (để yêu em)
saturnscoded

Tóm tắt (tác giả):
“Vui không?” một giọng Tây Ban Nha nào đó nói sau lưng cậu.

Cậu đang nhìn chằm chằm vào bức tượng lớn trên đỉnh đài phun nước. Nếu cha cậu ở đây, ông sẽ phát điên vì cậu làm việc cho một công ty có bất kỳ mối liên hệ nào với Scuderia Ferrari, huống chi là ở trong cùng một phòng với đại diện của họ. Dù cậu không chắc mình sẽ có công việc này nếu cha cậu còn sống.

Charles nhún vai.

“Không vui bằng anh.” Cậu đáp lại.

Hoặc

Charles làm việc cho Sainz Co., và Carlos là con trai của sếp cậu.

Hoặc

Mọi người đều yêu Charles, cậu chưa biết điều đó thôi.

Nội dung:
Đế giày của cậu dính chặt vào sàn với mỗi bước chân cậu đi. Charles hầu như không nhìn thấy gì khi cậu mở đường giữa những cơ thể ướt đẫm mồ hôi và những bàn tay bẩn thỉu, đi với lưng suýt chạm tường trong khi mọi người khác đang nhảy múa và nhảy xung quanh, dưới ánh đèn neon và âm nhạc ồn ào chói tai. Đầu cậu đang nhức nhối, và điện thoại cậu nặng trịch và ấm nóng trong tay phải khi cậu theo chấm trên bản đồ và cố tránh bị văng rượu vào người hay dính son môi vào viền áo sơ mi trắng của mình.

Nơi này chật kín, những cơ thể quằn quại vào nhau, và không khí bên trong không thở nổi. Charles đã cảm nhận được mồ hôi đọng lại ở sau gáy. Đầu cậu bắt đầu quay cuồng khi cậu đi sâu hơn vào câu lạc bộ, và cậu bị đẩy sang một bên, những bàn tay sờ soạng quanh vai và cánh tay cậu, những ngón tay cắm vào da thịt cậu khi chúng cố kéo cậu ra sàn nhảy, nhưng cậu mỉm cười và gạt những bàn tay trên cơ thể mình đi.

Charles chửi rủa trong hơi thở vì lũ người giẫm lên đôi giày Ý của cậu. Cậu biết mình cần phải ra khỏi đây nhanh chóng; mùi thuốc lá và cần sa đã thấm đẫm quần áo cậu. Charles nhìn đồng hồ và càu nhàu vài câu tiếng Pháp trước khi nhìn lại điện thoại. Chấm trên bản đồ đứng yên, nên cậu rẽ vào khu vực phòng riêng.

Không ai canh chừng khu vực riêng tư, và Charles không biết đó là tốt hay xấu, nhưng lúc này, nó phục vụ cậu tốt. Cậu dừng lại nơi bản đồ chỉ và mở cửa, không thèm gõ; không phải như ai bên trong có thể nghe thấy đâu.

Charles quét mắt nhanh quanh nơi đó. Căn phòng nhỏ có một chiếc ghế sofa da đen gắn vào sàn và kéo sát tường gương. Ánh sáng mờ, mang tông tím, và âm nhạc hầu như không át nổi tiếng la hét và tiếng cười say sưa. Phải có khoảng mười lăm người bên trong: một đám mặt cậu không biết, hầu hết là đàn ông say xỉn ngoài hai mươi mặc đồ thể thao casual. Đàn gái đang nhảy xung quanh, vài đứa ngồi trên đùi với cánh tay quấn quanh eo, và ở giữa tất cả, Carlos Sainz Jr đang ngồi, với một cô ả ở mỗi bên và cánh tay vắt qua vai họ; anh đang nghe hai gã khác suýt hét vào mặt.

Charles thở dài, kiệt sức.

Cậu không được trả lương đủ cho cái này.

Cậu bước vào phòng và đứng ngay trước mặt Carlos. Charles đan ngón tay sau lưng và chờ. Từng người một bắt đầu nhận ra cậu, mặt méo xẹo và cơ thể né ra khi tiếng ồn tắt dần cho đến khi tất cả nhìn chằm chằm cậu. Sự bối rối lan ra trên mặt Carlos khi anh nhận ra sự chú ý không còn ở mình nữa, và chậm rãi, mắt anh rơi xuống Charles. Nụ cười nở to trên môi anh.

“Charlie!”

Anh dang tay về phía cậu, làm động tác với tay như đòi bế; mắt anh đỏ hoe, và lời nói trôi ra ù lì từ miệng. Charles muốn xé đầu anh ra.

“Làm ơn, đứng dậy đi,” cậu lẩm bẩm, nhìn xuống khi má cậu nóng bừng, tránh mắt mọi người. Cậu muốn biến mất. Cậu không nên ở đây, không ai trong số họ nên, nhưng đặc biệt là Carlos. “Chúng ta phải đi thôi.”

“Ai đó mang ly đây!” Carlos hét lên, và bữa tiệc sống dậy lần nữa, “Uống một ly đi, Charles!” Mọi người gào lên vui sướng, và cuộc trò chuyện tiếp tục từ chỗ bị bỏ dở. Đàn gái nhảy múa và nhún nhảy như chẳng có gì xảy ra. Và cứ thế, Charles bị quên béng trong chớp mắt, thậm chí không đáng một cái liếc thứ hai.

Một cái ly với thứ trông như whiskey xuất hiện trong tay Carlos như phép màu. Anh chìa nó ra cho Charles.

Charles nhắm mắt chặt đến nỗi cơn đau nửa đầu tệ hơn.

“¿Thằng bánh bèo nào đây hả Carlos?”

Gã đó, kẻ trước đó còn cười hô hố ngay tai Carlos chỉ vài giây trước, hỏi một cách chế nhạo. Tiếng Tây Ban Nha của Charles không đủ tốt để hiểu hết; cậu biết nghĩa của từng từ riêng lẻ, nhưng không ghép nổi thành câu hoàn chỉnh. Cậu không quan tâm; họ không có thời gian cho cái này, và Charles chưa bao giờ quan tâm đến suy nghĩ của lũ đàn ông giàu có, non nớt về cậu.

Tay cậu siết thành nắm đấm, và cậu cảm nhận đầu móng tay cắm vào lòng bàn tay.

“Anh hứa rồi,” cậu nói, giọng cậu tuyệt đối, và mắt cậu lạnh tanh khi ngẩng lên nhìn vào mắt Carlos.

“Thôi nào, Charles!” Carlos cười toe, vẫy cái ly về phía cậu, suýt làm đổ vào bộ vest của anh, “Sống một chút đi, ông bạn!”

“¡Sara, giúp bạn anh thư giãn một chút đi!” gã đó nói, và trước khi Charles kịp dịch, ai đó đẩy cậu ngồi xuống ghế sofa.

Ghế sofa gần như hình vuông, gồm ba mảnh lớn nối ở góc, bao phủ mỗi bên tường. Charles ngã sang phải. Âm nhạc ồn ào và thiếu sáng làm cậu hơi choáng, nên cậu không nhận ra ai đẩy cậu xuống cho đến khi cô ả nhảy lên đùi cậu, tay đáp xuống ngực cậu. Cô ta tóc vàng và mặc quần da đen với áo ren đỏ, mắt xanh, và tay nhanh thoăn thoắt. Charles đông cứng, và mạch cậu đập nhanh hơn.

“Chào, dễ thương ơi!” cô ta cười khúc khích, và ai cũng biết cô ta say mèm. “Em từ đâu đến? Giọng em lạ quá.”

Charles muốn khịt mũi và nhắc cô ta giọng Tây Ban Nha của cô ta nặng nề thế nào, nhưng cậu không có cơ hội vì cô ta bị nhấc bổng và đẩy sang bên. Carlos đang đứng trước mặt cậu, vẻ mặt cáu kỉnh, và mắt anh đục ngầu. Áo sơ mi trắng của anh nhăn nhúm và lấm lem. Cổ anh dính son đỏ. Anh trông như đống hỗn độn, và Charles muốn tát vào mặt anh.

“Em đã phá hỏng không khí rồi,” anh nói, nhìn Charles, “Đi thôi.”

*

Kéo một gã say ba mươi tuổi dựa hết cân nặng vào bên trái Charles qua hành lang khu chung cư của anh ở Madrid trong khi anh nhổ ra từng từ và ngân nga giai điệu từ bài hát của Bee Gees nghe như cái quái gì chứ không phải tiếng Anh ngay tai cậu vào sáng sớm thứ Bảy lẽ ra phải tính là nâng tạ nặng cho buổi tập của cậu, và làm việc dưới áp lực cho sơ yếu lý lịch. Cậu nghĩ vậy khi xoay sở lấy thẻ khóa của Carlos ra khỏi ví ở túi sau quần lanh. Charles xoay xở giữ Carlos đứng và mở cửa trong một động tác nhanh gọn.

Bên trong tối om. Charles sờ mặt tường bên phải cho đến khi chạm công tắc, và bật đèn. Cậu bước ba bước trước khi trọng lượng cơ thể Carlos đổ về trước, trượt khỏi tay nắm cánh tay cậu, nhưng Charles túm lấy anh ngay trước khi anh ngã sấp mặt xuống sàn gạch đắt tiền.

Charles kéo anh vào mình, lưng cậu đập vào tường hành lang với tiếng phì lớn khi ngực Carlos va vào cậu.

“Mmmhm,” Carlos rên rỉ, vùi mặt vào hõm cổ Charles khi anh dùng cằm cởi chiếc áo khoác vest khỏi vai cậu, làm cậu cảm nhận đầu râu lởm chởm cọ qua áo sơ mi. “Hãy ngủ một giấc đi,” môi anh lướt ảo qua da cổ cậu, hơi thở nóng hổi gửi những cơn rùng mình khắp cơ thể cậu.

“Làm ơn, Carlos,” cậu nói, cáu kỉnh, “Chúng ta cần bắt máy bay trong chưa đầy hai tiếng để đến Milan trước 9 giờ sáng.”

Charles nhìn đồng hồ ở cổ tay trái giữa cánh tay Carlos và eo cậu. 3 giờ 16 phút sáng, và cậu đã gọi máy bay cho chuyến 5 giờ sáng. Carlos vẫn cần tắm và tìm bộ đồ tử tế cho Bữa Tiệc Brunch Công Ty, đến trước khi Senior xuất hiện tại sự kiện, hoặc ít nhất là đúng giờ.

“Em mùi ngon quá,” Charles cảm nhận nụ cười trên da mình, và nó thiêu đốt cậu. Nó làm ruột gan cậu sôi sùng sục.

“Thôi nào, Carlos, đi đi,” cậu đẩy anh, nhẹ thôi.

“Mmm, không muốn,” anh cười, bước thêm một bước, ép Charles sát tường, không chừa khoảng trống giữa lưng cậu và tường lạnh, hay ngực cậu với hơi ấm từ thân hình Carlos. Và giờ, Charles đã đủ rồi.

Với anh, công việc này, bộ vest cashmere ngu ngốc này, và cách cuộc đời cậu đã trở nên. Charles đẩy anh ra, làm anh ngã ngồi chổng mông ngay trước mặt.

“Này! Cái đéo gì vậy?” anh rên rỉ và nghe tỉnh táo hơn hẳn suốt đêm.

Charles cảm nhận mình từ từ trượt xuống sàn, lưng cậu trượt qua tường cho đến khi chân cậu dang ra trên sàn. Cậu cảm nhận ngực mình co lại và sức nặng của vài tuần qua cuối cùng ập đến. Cậu chưa dừng lại kể từ khi Carlos Sainz Sr. công bố quan hệ đối tác giữa Scuderia Ferrari và Sainz Corporation ba tháng trước. Đặc biệt kể từ khi quan hệ đối tác được công bố công khai thứ Hai tuần trước, Charles phải nhảy từ cuộc hẹn này sang cuộc hẹn khác, đi kèm Sr. đến vô số cuộc họp và xuất hiện công khai cho thương hiệu, cuối cùng lên đỉnh ở bữa brunch ngày mai với đại diện từ Scuderia và các đối tác khác.

Và Senior muốn con trai ông ở đó, bên cạnh, trông sắc sảo và quyến rũ như mọi khi, trấn an các nhà đầu tư và đối tác rằng Sainz Co. luôn ở trong tay tốt, như thể Blanca Sainz không làm CFO hoàn hảo. Không, mọi người muốn Junior; họ yêu Carlos Sainz Jr. Vậy nên khi Charles nhận ra Carlos không ở Ý và anh không trả lời bất kỳ cuộc gọi nào, cậu phải nhảy máy bay để lôi cái mông say xỉn của anh đến để trông tươm tất cho một sự kiện mà cậu thậm chí không chắc Carlos có biết hay không.

Charles cảm thấy như không thở nổi, và cơn đau nửa đầu đang giết cậu.

“Charles?” Carlos thì thầm giờ. “Em khóc à?”

Nước mắt rơi trước khi cậu kịp ngăn.

“Anh hứa rồi,” cậu khóc, “Anh biết anh có brunch sáng mai! Nó đã ở lịch của anh suốt hai tuần qua! Anh nói anh sẽ không làm công việc của em khó khăn hơn, rồi anh lại đi và-,”

“Chỉ là brunch thôi, Charles,” anh khịt mũi, đầu nghiêng sang bên khi cố nhìn vào mắt Charles, “Không phải tận thế. Cha anh sẽ không giận em đâu.”

Charles khịt mũi. Lòng bàn tay cậu vỗ vào đùi khi cậu ngửa đầu ra sau.

“Anh vẫn thế,” cậu nói qua kẽ răng, “Vẫn là thằng khốn ích kỷ non nớt từ Đại học chỉ quan tâm đến bản thân,” cậu cười, “Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu, nhưng em cần công việc này. Em đã làm việc chăm chỉ vì nó, và giờ em có thể giúp mẹ và các anh em, nhưng anh cứ-,”

Cậu cảm nhận hơi thở dồn dập, và vai run khi cậu dụi mắt bằng gót tay, ấn mắt nhắm chặt đến nỗi bắt đầu thấy màu sắc trong bóng tối, nhưng nước mắt không ngừng rơi, và giờ ngực cậu đau, và Charles nghĩ cậu không thở nổi nữa.

“Anh xin lỗi,” Carlos vội nói, bò đến Charles để anh có thể nâng mặt cậu lên bằng ngón tay và lau nước mắt bằng áo sơ mi bẩn cùng xoa dịu da dưới mắt bị kích ứng, “Anh xin lỗi, em cần anh làm gì?”

Charles nhắm mắt và hít sâu. Cậu tựa đầu vào tay Carlos; cậu mệt mỏi quá, và đầu đau kinh khủng. Và trên hết thảy, Carlos hôi hám mùi rượu và mồ hôi. Charles cau mày.

“Tắm đi,” cậu đáp, nước mắt thất vọng lăn nhẹ trên má. Cậu hít vài hơi để trấn tĩnh tim. “Ngay bây giờ.”

Carlos gật đầu và cố đứng một mình, loạng choạng khi đi vào phòng khách. Không mất lâu trước khi Charles nghe tiếng ọc ọc, rồi Carlos gọi giúp. Cậu chửi rủa trong hơi thở và dùng lúc này để ngừng khóc và đứng dậy. Khi cậu đến, cậu ước gì mình chưa từng bay đến Madrid vì cậu thấy Carlos tựa đầu vào ghế sofa trắng, quần áo dính đầy ói. Anh đã nôn ra thảm, và Charles muốn khóc lần nữa.

“Anh xin lỗi,” anh nói với mắt nhắm, và may mắn thay, anh nghe có vẻ thật lòng.

Charles thở dài và đi vào phòng ngủ của Carlos rồi vào tủ quần áo, tìm vài bộ đồ thoải mái trước khi quay lại đống hỗn độn ở phòng khách. Cậu lấy một cái quần jogger đen rộng thùng thình, to hơn một cỡ, và một cái áo slim ‘CS’ vì Chúa ơi, Carlos Sainz không mặc gì ngoài đồ thể thao in thương hiệu cá nhân hóa của anh. Cậu thấy Carlos ở tư thế cậu bỏ lại và giúp anh đi vào nhà tắm, nơi cậu ngồi anh lên bồn cầu đóng nắp, bảo anh chờ cậu.

Charles đi ra phòng khách, đẩy bàn sang bên thảm, và cuộn cái thảm bẩn sau khi dọn càng nhiều ói càng tốt, để lại ở phòng giặt cho ai đó khác sửa chữa.

Khi cậu quay lại nhà tắm, Carlos vẫn ngồi với mắt nhắm, và hơi thở chậm lại. Anh trông vô hại, và tất cả sự thất vọng và giận dữ từ từ tan khỏi Charles. Cậu phải nhắc mình rằng cậu yêu công việc của mình, yêu những gì cậu làm và những người cậu làm việc cùng, những nơi cậu được du lịch, và những người cậu gặp, nó không hoàn hảo, đôi khi căng thẳng lấn át cậu, đặc biệt khi đến từ một Carlos Sainz Jr. liên tục thử thách sự kiên nhẫn của cậu khiến cậu cân nhắc lại lựa chọn cuộc đời. Tuy nhiên, ưu điểm thường lấn át nhược điểm.

“Đứng dậy đi, Carlos,” cậu vỗ tay anh, đánh thức anh, “Em không tắm cho anh đâu.”

Carlos chớp mắt và quay về phía giọng Charles, bối rối.

“Em quay lại rồi,” anh nói với nụ cười dịu dàng. Carlos đứng dậy, duỗi tay và lưng, và cởi áo sơ mi cùng quần. Charles nhìn đi chỗ khác, nhưng muộn rồi; cậu đã kịp liếc thấy làn da vàng óng dưới lớp lanh. “Em giúp anh được không?” Carlos nói, và Charles muốn chết quách đi.

Carlos quay nhìn cậu. Anh vẫn mặc quần lót trắng, và Charles thở phào. Cậu cố không nhìn quá nhiều và giúp Carlos vào bồn tắm. Charles vặn vòi, để nước chảy qua ngón tay cảm nhận nhiệt độ, và điều chỉnh trước khi để nó chảy xuống lưng Carlos.

“Gội đầu cho anh?” Carlos hỏi, và anh nghe như trẻ con. Charles không dám nhìn vào mắt anh.

Cậu không nên. Cậu không nên làm cái này, nhưng cậu luôn có điểm yếu với người đàn ông trước mặt. Charles ghét sự yếu đuối của mình khi liên quan đến Carlos.

Vậy nên, Charles không nói gì; cậu lấy dầu gội từ chỗ Carlos luôn để và đổ một lượng hào phóng vào lòng bàn tay. Rồi, cậu lấy vòi sen tháo rời và để nước ấm rửa sạch độ dính và mồ hôi. Charles tắt vòi khi tóc Carlos ướt sũng và xoa dầu gội bằng đầu ngón tay. Carlos ngân nga hài lòng khi nhắm mắt, và nụ cười lười biếng lan ra má.

Charles đã nhận thấy tóc Carlos dài ra thế nào, những lọn tóc đen bóng mượt cong ở đuôi và như khung mặt anh, luôn rơi xuống trán khiến anh đẩy ngược lại, ngón tay nán lại, làm Charles nhìn chằm chằm. Cậu xoa dầu gội lên tóc Carlos cho đến khi bọt nổi và mùi rượu và thuốc lá kinh tởm trôi đi, để mùi gỗ đặc trưng và tươi mới chiếm lấy giác quan của Charles. Bọt cao hơn, và Carlos cười khi nó suýt trượt vào mắt. Charles ngửa đầu anh ra sau, làm anh ngẩng lên, và chậm rãi xả sạch phần thừa.

“Chào,” anh nói, và Charles tập trung nhìn chỉ vào những lọn tóc đen giữa ngón tay trái trong khi cầm vòi sen trên đầu Carlos. Cậu không trả lời; cậu không cho phép mình nhìn xuống ngực và phần còn lại của thân hình anh khi nước và dấu vết bọt trượt xuống.

Cậu tắt vòi lần nữa và tiếp tục xoa phần sản phẩm còn lại. Charles kiểm soát hơi thở, sâu và chậm, để giữ đầu óc khỏi lang thang đến mức không nhận ra cậu đã nhắm mắt và ngón tay đã lướt khắp cổ và vai Carlos, và cậu đã ấn vào da, kéo đẩy, làm da đỏ ửng, cho đến khi nghe anh rên. Thấp, sâu, và khàn khàn.

Charles mở to mắt, và thứ đầu tiên cậu thấy là độ cứng đang lớn dần trong quần lót của Carlos.

“Anh tự làm nốt đi,” Cậu vội nói, tay rút khỏi da Carlos như chạm đá lạnh, và đứng dậy, dừng bước trước cửa khi nhận ra lựa chọn từ ngu ngốc của mình và muốn tự tát vào mặt, “Ra khi sẵn sàng,” Charles hắng giọng, “Em sẽ để bộ đồ sẵn trên giường và chúng ta đi sân bay.”

Khi Charles bước ra khỏi nhà tắm và đóng cửa sau lưng, cậu nhận ra tay mình vẫn còn bọt dầu gội.

*

Carlos ngủ suốt hai tiếng rưỡi chuyến bay đến Milan. Charles dán mắt vào điện thoại từ lúc hạ cánh, sắp xếp xe đón họ và lái đến sự kiện. Đã tháng Năm, và mặt trời bắt đầu ấm lên ở Ý.

Charles thích mùa hè ở Ý, với bầu trời xanh hoàn hảo, và những cảng nhắc cậu về nhà. Carlos thích mùa hè ở bất cứ đâu trên thế giới; nó làm da anh rạng rỡ và cho anh lý do hoàn hảo để dành nguyên ngày ở hồ bơi và bãi biển.

Tuy nhiên, không khí vẫn hơi se lạnh, dù mặt trời đã lên cao. Chuyến đi không dài, nhưng Charles đang phối hợp mọi thứ với trợ lý của Carlos, người đã ở sự kiện. Họ không nói chuyện, Carlos nhìn ra cửa sổ, và tất cả Charles có thể làm là kiểm tra email, trả lời tin nhắn, và lướt mạng xã hội, tìm bất kỳ bức ảnh nào có thể đăng về Junior đêm trước. Không có gì xảy ra, nhưng Charles không thể nghỉ ngơi cho đến khi giao Carlos cho trợ lý anh, nên cậu trượt gần cửa anh hơn, hy vọng Carlos không nhận ra.

Khi họ đến, Elena đã chờ sẵn để mở cửa. Carlos bước ra và gật đầu với trợ lý, Charles ra khỏi xe từ phía cậu và vội bước song song Elena, vài bước sau Junior, cách mà phần còn lại của Công ty gọi Carlos.

“Lại nữa,” cô nói, nghe kinh hoàng, “Em xin lỗi vô cùng,” Elena cố thì thầm khi họ đi vào ngôi làng mở, “Em không biết anh ấy rời thành phố khi nào, một lúc anh ấy ở đây rồi lát sau ở Madrid-”

“Không sao, Elena,” cậu nói, siết nhẹ vai cô. “Anh ấy là người lớn; anh ấy không nên cần người trông trẻ.”

“Em biết anh nghe thấy mà, đúng không?” Carlos đeo kính râm khi họ đến khu vườn.

Elena che miệng bằng tay, và mắt cô mở to. Charles đảo mắt, “Đừng để ý anh ấy,” cậu nhún vai, mỉm cười với cô. Cô gật đầu chậm rãi, và Charles căng thẳng. Họ không thể mất thêm trợ lý của Carlos nữa.

Khu vườn rộng và xanh mướt hoàn hảo. Charles thấy hoa hồng và đủ loại hoa khung quanh nơi đó, cùng trang trí đá cẩm thạch, tượng trắng, và ghế gỗ, mang vibe như cổ tích. Một đài phun nước với con ngựa hí ở đỉnh đứng sừng sững giữa tất cả, trông uy nghi dưới nắng. Bàn ghế trải ra bên ghế sofa và điểm chụp ảnh. Đồ ăn bày gần hồ bơi, chỉ vài bước từ quầy bar mở.

Charles liếc trộm Carlos. Sau khi anh ra khỏi nhà tắm, anh trông giống mình hơn, tóc vẫn ướt và giọt nước trượt xuống cơ thể, nhưng bộ đồ đã sẵn trên giường. Vậy nên anh thay trong khi Charles chờ ở phòng khách.

Quần trắng, áo sơ mi sọc trắng xanh, thắt lưng nâu, và áo blazer đen. Bộ đồ đơn giản, phong cách đặc trưng của đàn ông nhà Sainz. Anh trông sắc sảo và quyến rũ, đúng như cha anh muốn. Anh bước vào như chủ nơi này, chào mọi người anh thấy bằng nụ cười dễ dàng và cái bắt tay mạnh mẽ. Anh cười, vỗ lưng khi đi hôn má chị gái lớn, người đang đứng bên khay trái cây và bánh truffle.

“Senior ở đây chưa?” Charles hỏi, nhìn quanh.“Chưa đâu,” Elena trả lời, “Sự kiện bắt đầu lúc 10 giờ, nên ông ấy còn mười lăm phút nữa.”

Charles gật đầu.

“Ông ấy chưa bao giờ muộn,” cậu nói, hơn là với chính mình còn hơn với cô, “Em mang cái anh yêu cầu chưa?”

“Có ạ!” cô đáp hứng khởi, gần như chờ được khen ngợi. “Nó ở phòng thứ hai bên phải tầng hai,” Elena giải thích, và đến lượt Charles gật đầu rồi biến mất vào nhà vài phút.

Charles đóng cửa và tựa vào gỗ vài giây, để mắt nghỉ ngơi khép lại một chút và cơ bắp thả lỏng. Cậu thở ra không khí cậu không biết mình đang nín từ lúc đến Madrid, và bụng cậu réo lên khi nhận ra cậu chưa ăn gì gần hai mươi tư tiếng. Cậu đói meo. Charles cười, duỗi cơ bắp khi nhìn quanh. Nó trông như văn phòng nhỏ với bàn, máy tính, và ghế thanh lịch. Charles thấy bộ vest của mình trên một trong những cái ghế đó.

Đó là bộ vest kem với áo sơ mi xanh chanh nhạt và giày nâu khớp với thắt lưng. Cậu đã tắm nhanh ở một phòng tắm khách trong căn hộ của Carlos, hầu như không có thời gian gội đầu và cơ thể khỏi mùi câu lạc bộ và độ dính từ rượu, nhưng cả hai đều xoay sở đến nơi với hầu như không còn thời gian dư dả.

Cậu cảm thấy đủ tốt giờ, sẵn sàng giả nụ cười, gật đầu với lời chưa nghe, cười đúng lúc, và bắt tay những bàn tay ướt mồ hôi khi những người cậu đã được giới thiệu hàng tá lần nhìn cậu như lần đầu gặp. Họ chưa bao giờ chú ý đến cậu, và Charles ước gì cậu không quan tâm.

Khi Charles đến lối vào, cậu thấy xe của Carlos Sr. đậu ngay trước. Cậu đi đến xe và mở cửa cho sếp bước ra.

“Charles! Chào buổi sáng!” Carlos Sr chào với nụ cười chân thành, và Charles phản chiếu lại, “Con trai chú đâu?” Ông hỏi ngay khi họ bắt đầu đi vào trong.

“Đang nói chuyện với chị gái, lần cuối tôi thấy anh ấy, thưa ông.”

Carlos Sainz cười.

“Chú đã bảo con triệu lần rồi, con trai, gọi chú là Carlos đi.” Mọi người bắt đầu gọi tên ông ngay khi ông bước vào, kín đáo cố tiếp cận ông, “Và con không phải trợ lý của chú, con biết mà, đúng không?”

Ông nhướn mày, và Charles cười, gật đầu. Đó là lời dối trá. Cậu không được cho là trợ lý của ông, nhưng cậu là vậy. Carlos Sainz Sr. bị bao quanh bởi mọi người chỉ trong vài giây, Charles chỉ cách một bước sau. Senior kéo cậu lên trước, cánh tay quanh vai cậu.

“Li ho presentato a Charles (chú giới thiệu với họ rồi, Charles)?” Carlos Senior hỏi bằng tiếng Ý đủ tốt để làm mọi người quanh ông vui, “Cậu ấy là trưởng bộ phận hoạt động của Công ty; cậu ấy giữ bánh xe lăn.”

Người Ý được coi là thân thiện hơn người Anh; họ ồn ào hơn và hay đụng chạm hơn, có lẽ còn hơn người Tây Ban Nha. Vậy nên cậu nhận vài nụ hôn má và ôm chặt, vài cái vỗ lưng, và thậm chí một cái véo má.

“Bellissimo (đẹp quá)!” một đối tác của Ferrari nói, và mọi người cười.

Charles bắt đầu thả lỏng khi cuộc trò chuyện tiếp tục, và tiếng cười dường như thoải mái hơn. Một phục vụ trẻ đến với khay đầy mimosa. Charles lấy một ly và uống chậm. Cậu biết bụng rỗng sẽ bỏng sau, nhưng cổ họng cậu khô và mặt trời chiếu thẳng vào mắt, nên cậu đeo kính, nhưng bắt đầu chóng mặt.

“Này, Charles! Họ làm tapas cho chúng ta kìa!” Một giọng cậu biết quá rõ nói bên trái cậu, làm đầu mọi người quay về phía cậu.

Carlos đang cầm ba cái tapas với topping khác nhau ngay trước mặt Charles, mắt cậu lập tức chuyển sang đồ ăn, và cậu chắc bụng mình vừa kêu đau đớn. Cậu ngửi thấy đồ ăn trước khi nhìn: prosciutto với phô mai provolone, cá hồi và bơ với hạt vừng, và ô liu xanh trên lát cà chua. Charles ngẩng lên nhìn anh, và cậu chắc Carlos thấy tia sáng trong mắt cậu qua kính.

Anh gật đầu với cậu, và Charles lấy hai cái tapas, bước sang bên vừa đủ để ra khỏi tầm nhìn khi cắn ngấu nghiến.

“Đây là Carlos Jr.,” cha anh giới thiệu, “con trai chú.”

Carlos đưa cái tapas cuối cùng cho cậu và lau tay vào mặt sau quần trắng mà Charles chu đáo chọn, để bắt tay, hôn má, và làm mọi người cười.

-

Đã khoảng ba tiếng, và Charles sẵn sàng về căn hộ và ngủ đến thứ Hai. Mặt trời lên cao, và cậu cảm thấy da sau gáy bỏng rát. Bụng cậu no, và cậu chưa ngất, vậy là thắng lợi.

“Vui không?” một giọng Tây Ban Nha nào đó nói sau lưng cậu.

Cậu đang nhìn chằm chằm vào bức tượng lớn trên đỉnh đài phun nước. Nếu cha cậu ở đây, ông sẽ phát điên vì Charles làm việc cho một công ty có bất kỳ mối liên hệ nào với Scuderia Ferrari, huống chi là ở trong cùng một phòng với đại diện của họ. Dù cậu không chắc mình sẽ có công việc này nếu cha cậu còn sống.

Charles nhún vai.

“Không vui bằng anh.” Cậu đáp lại.

Carlos khịt mũi; anh đã tiếp đãi mọi người mà cha giới thiệu. Charles biết anh ghét nó, nhưng tất cả chúng ta đều làm những việc không thích để kiếm sống, ngay cả người giàu, ngay cả khi kiếm sống nghĩa là tận hưởng. Cậu đã thấy tận mắt. Đó là thế giới buồn cười để ngó nghiêng, học cách nó vận hành, nhưng chưa bao giờ là phần của nó. Charles không biết cậu có muốn là phần của nó không. Cậu thở dài, đã mệt, cơ thể kêu gào cậu nằm xuống ngủ. Cậu quay sang trái và thấy Carlos đang nhìn cậu.

Anh đeo kính râm lên đầu, đẩy tóc ra sau và tạo khung lọn tóc mượt mà, gợn sóng quanh khuôn mặt rám nắng. Nếu Charles nhìn đủ lâu, cậu có thể đếm nốt ruồi của Carlos; vậy nên thay vào đó, cậu chuyển mắt sang giày anh.

“Charles,” anh nói dịu dàng, và thứ gì đó co lại giữa ngực cậu.

Cậu lắc đầu để tỉnh táo.

“Anh muốn xin lỗi về tối qua-,” anh bắt đầu.

“Ý anh là sáng nay?” Charles hỏi đùa, nhưng mắt Carlos không nao núng, nhìn cậu với ý định thuần túy. Anh nghiêm túc, vậy.

“Nó sẽ không xảy ra nữa,” anh nói, và Charles khịt mũi. “Anh nghiêm túc đấy.”

“Carlos,” cậu quay hẳn người để nói trực tiếp với anh, “Đây không phải lần đầu anh hứa kiểu này, cũng sẽ không phải lần cuối.”

“Charles-”

“Em mệt lắm, anh biết không?” cậu nói, và Charles không biết cậu ý chỉ lúc này hay luôn luôn. Cậu vỗ vai Carlos, bước sang bên, “Em sẽ xin phép cha anh và về khách sạn. Giữ gìn và đừng gây rắc rối đến khi gặp lại, làm ơn.”

Nếu anh gọi tên cậu lần nữa, Charles không nghe thấy.

*

Thứ Hai ở London thật kiệt quệ. Đặc biệt sáng sớm khi Charles phải uống tách cà phê đắng để tỉnh hẳn, nếu không cậu sẽ đờ đẫn giữa giao thông với một tay trên vô lăng và tay kia trên điện thoại, không nhìn, chỉ để cảm nhận nó ở đó và giữ đầu óc khỏi xoáy vòng. Charles đi qua cửa kính khổng lồ sau khi đậu xe và chào mọi người cậu thấy bằng nụ cười. Cậu vội đến thang máy, cà phê đắng trong tay, xoay sở tay chân để tránh đổ đồ nóng, và dùng tay kia cầm cặp để giữ cửa mở và bước vào.

Cậu thở phào khi thấy đèn đỏ quanh nút tầng 25 bật và chờ thang lên. Nụ cười cậu từ từ phai khi người đầu tiên cậu thấy khi cửa thang mở là Elena, lo lắng chờ cậu.

“Chuyện gì vậy?” Cậu hỏi và bắt đầu đi đến văn phòng, Elena theo sau bằng bước nhanh.

“Carlos ở đây!” cô nói thì thầm to.

“Senior?” Cậu cau mày hỏi.

“Không!” cô suỵt cậu, “Thằng con trai!”

Charles dừng bước ngay ngoài cửa văn phòng, và nhìn Elena như thể cô mọc đầu thứ hai. ‘Carlos làm quái gì ở London lúc 8 giờ sáng thứ Hai?’

“Sao vậy?” cậu hỏi hoàn toàn bối rối.

“Em không biết!” Cô trông lo lắng, nhưng cô luôn vậy, và Charles lo cô sẽ phình động mạch trước mặt cậu ít nhất ba lần mỗi tuần kể từ khi cô đến.

“Anh ấy ở đâu?” Cậu cầm cà phê bằng tay cặp và với tay nắm cửa khi nghe giọng trầm ngay trên vành tai.

“Ở đây,” giọng nặng nề trêu chọc, gửi những cơn rùng mình khắp cơ thể Charles và làm cậu quay phắt lại đối mặt anh trong động tác nhanh đột ngột. Carlos đứng quá gần; tay Charles va vào ngực anh, và thứ tiếp theo cậu biết, cậu đang đổ cà phê khắp áo sơ mi trắng của anh.

“Địt mẹ!” Cậu hét.

Đúng rồi, cà phê nóng.

“Sao anh đứng đó?!” cậu hét lại, thả cặp và vỗ lên áo ướt giờ nhuộm nâu nhạt, như thể nó giúp ích gì. Carlos ngẩng lên gặp mắt cậu, mắt tối, lạnh, và giận dữ, khớp với cái cau mày trên trán.

“Em sẽ mang áo sơ mi mới, anh Sainz!” Elena nhảy vào, biến mất giây sau.

“Có cách hay hơn để làm anh cởi áo, em biết mà?” anh nói với nụ cười khốn nạn ấy, nhưng Charles thấy sự khó chịu bên dưới.

“Im đi,” cậu đảo mắt, nhặt cặp trước khi mở cửa văn phòng và để anh vào.

Carlos cởi nút áo ngay khi đóng cửa, và Charles cố chuyển mắt khỏi anh và chờ Elena mang áo sạch khô, nhưng Carlos rên sau lưng cậu, và Charles thả cặp lên ghế sofa để lao đến anh trước khi não cậu hình thành suy nghĩ mạch lạc.

Anh trần trùng trần giữa văn phòng, làn da vàng mới cạo trưng bày. Carlos rên lần nữa khi chạm bụng, và Charles đến nơi. Da đỏ, nhưng không có dấu bỏng. Cậu cúi xuống, chỉ chút xíu, để nhìn rõ hơn. Đầu óc Charles bắt đầu mù mịt, và tất cả cần là cái chớp mắt mê muội để cậu thấy nó trong đầu như giấc mơ méo mó: môi cậu lơ lửng trên da vàng, nụ hôn nán lại trên đỉnh bụng, mũi cậu gần chạm rốn khi lưỡi cậu đi xuống, và Carlos rên hoàn toàn khác.

Charles lùi lại, nhắm mắt, và chỉnh kính trên mũi khi cắn má trong và nhắc mình cậu là ai và ở đâu: văn phòng cậu, giữa ban ngày, trước con trai sếp.

Cậu thổi vào da kích ứng, ngón cái vuốt ve xung quanh, gần như xoa dịu hơi thở đột ngột, bồn chồn của Carlos.

“Em có thể hôn để lành hơn, nếu em muốn,” anh thì thầm dưới hơi thở, làm Charles ngẩng lên.

Họ nhìn nhau như vậy, Carlos nhìn xuống cậu với mắt tối đến nỗi Charles không thấy giọt mắt nâu mật ong nào. Cơ thể cậu rùng mình, và cậu cảm thấy cậu sẽ thả hết cân nặng xuống sàn bất cứ phút nào.

“Áo đây!” Cửa mở, hơi đẩy Carlos sang bên và Charles theo, khi Elena bước vào.

Carlos giữ cậu bằng tay, giữ cậu khỏi ngã ngồi chổng mông. Charles tránh nhìn vào mắt anh và chỉ lấy áo từ tay Elena khi cô đóng cửa, xin lỗi thì thầm. Cậu ấn áo vào ngực Carlos, quay sang một kệ để lấy bộ sơ cứu, và để nó trên bàn giữa phòng.

“Có kem bôi trong đó, tự xử đi,” cậu nói, đối mặt cửa sổ lớn sau bàn.

Cổ cậu nóng bỏng, và tay cậu run trong túi, khi cậu hít sâu và nhắm mắt.

Carlos cười, gần như dịu dàng, “Luôn lạnh lùng thế, Charlie.”

Nhưng Charles biết anh đủ để nhận ra sự chế nhạo sau lời đó. Vậy nên cậu nhún vai, và cậu ghét mình vì thậm chí phản ứng.

Nó luôn thế này, từ khi họ gặp ở Cambridge cho MBA đến nay: cậu không thể không phản ứng với Carlos, sự hiện diện, giọng nói, chạm xúc của anh. Carlos yêu điều đó. Anh yêu trêu chọc Charles, chọc ngoáy, đâm chọt, và cười cậu, chọc giận cậu, đến khi cậu bùng nổ.

Charles là thằng nhóc quá xuất sắc, quá căng thẳng mới ra trường với học bổng toàn phần, và Carlos bị ép làm MBA sau hai năm nghỉ phép liên tiếp du lịch thế giới. Họ gặp ở lớp đầu. Carlos ngồi ngay sau Charles và cố nói chuyện, nhưng sau năm phút nói một mình và chỉ nhận ra khi Charles không trả lời câu hỏi, anh thay vào đó dành phần còn lại của buổi học bỏ qua cậu. Carlos coi việc làm cuộc sống Charles bất khả thi là thử thách cá nhân.

Và nó không kết thúc ở Cambridge.

Đó là lỗi cậu; Charles biết mà vẫn nộp đơn vào Sainz Co. Không gì trong đời hoàn hảo, và Carlos Sainz Jr. là lời nhắc nhở thường trực của cậu.

“Vậy,” cậu quay lại, chỉ để thấy Carlos ngồi, gần như nằm, trên ghế trước bàn cậu, áo trắng mở toang khi da đỏ lấp lánh với kem dầu. Charles thở dài, “Sao anh ở đây?”

“Chúng ta phải dừng việc mua lại Nicholson,” anh nói, như thể đương nhiên, nhìn bụi không tồn tại dưới móng tay.

“Xin lỗi?”

Charles cũng không vui với nó. Sau khi Richard Nicholson qua đời và hai thằng con trai bất tài tiếp quản công ty, mọi thứ chuyển hướng kinh doanh. Họ từ nhà sản xuất ga trải giường cao cấp và nhà cung cấp cho Sainz Hotels thành cắt đứt nhà cung cấp cũ để ký với rẻ hơn, chi tiền vô lý cho hợp tác vô nghĩa và sến súa. Giờ, chỉ cửa hàng bách hóa bán sản phẩm họ. Chỉ năm năm, thật kỷ lục.

Carlos Sr. muốn mua lại để cứu những gì còn lại của tên bạn cũ, và dù con trai ông và Charles cố thuyết phục, họ không đi xa. Ngày ký giấy tờ là chiều nay, dù sao. Nhưng Carlos có vẻ mặt ‘không đùa’ , đầu hơi nghiêng sang bên, nhìn Charles mơ hồ. Cậu biết anh không đùa.

“Sao?” cậu hỏi thay vào đó, tựa vào bàn, hai tay phẳng trên gỗ đen lạnh, chịu trọng lượng khi nhìn Carlos.

“Anh nghe từ một con chim nhỏ rằng Jack Nicholson đang giữa vụ kiện quấy rối tình dục.”

Thứ gì đó xoắn trong Charles.

“Cái gì?”

“Hình như hắn là thằng khốn từ khi anh em tiếp quản, nhưng bất kỳ báo cáo nào từ nhân viên đều bị quét dưới thảm và bịt miệng bằng tiền theo cách thù địch lắm.” Carlos đứng dậy, cài nút áo và nhét vào quần.

“Sao anh biết?” Charles hỏi.

“Anh bảo rồi, một con chim nhỏ mách anh,” anh nhếch mép.

Vậy, một phụ nữ.

“Con chim của anh đáng tin không?” Đầu Charles rũ giữa vai trước khi đứng thẳng.

“Em thấy đấy,” Carlos đi quanh bàn đến khi bên Charles và ngồi lên mặt bàn, chân họ chạm nhau, “hắn cố làm vậy với một influencer họ thuê quảng bá ga trải giường theo cách rất đặc biệt, nhưng họ bắt cô ta ký NDA nên cô ta rút khỏi hợp đồng và thậm chí trả phạt, nhưng rồi họ đụng nhau ở sự kiện, hắn say và ép cô ta ở hành lang khách sạn nên cô ta kiện.”

“Sao em không biết chuyện này?” Charles lẩm bẩm, hỏi mình hơn ai, “Em đã nghiên cứu-”

“Em chẳng làm gì sai,” Carlos cười với cậu, va tay họ vào nhau, “chúng chỉ giỏi giấu cứt thôi.”

“Con chim nhỏ này có cắn đít anh không? Cô ta nói thật à?”

“Cái gì làm em nghĩ là ‘cô ta’?” anh cười, lông mày nhướn lên xuống.

Charles quay nhìn trực tiếp anh và khoanh tay trước ngực. Carlos thở dài. Charles biết cách của anh; anh chưa thay đổi nhiều ở khía cạnh đó. Carlos khá chuyên gia ở việc thu hút sự chú ý và đường mật để lấy bất cứ gì anh muốn. Đó là những gì anh làm hồi thạc sĩ để người khác làm bài tập, hoặc tụ tập đám đông cho tiệc. Charles chắc anh đã làm vậy trước; đó là cách anh làm ăn giờ.

Điều làm Charles bực hơn là anh không cần nó. Carlos xuất sắc ở bất cứ gì anh làm; anh vượt trội mà không cố, và anh không cần chơi người khác. Anh thích nó.

“Anh đụng một cô gái ở quán bar Madrid, cô ta quản lý influencer đó, và cô ta đã ngà say khi tiếp cận anh. Hai mươi phút sau, cô ta kể hết và thậm chí cho xem video họ định đăng mai với tất cả bằng chứng.”

Charles nhìn anh, xuyên thấu, soi mói, và nuốt chửng, như thể cố đọc anh, bắt quả tang anh nói dối hoặc gỡ anh khỏi trò chơi của anh, và Carlos quen rồi, nên anh để cậu cho đến khi cậu chẳng tìm thấy gì. Charles biết anh nói thật và Carlos tin nó.

“Anh chắc chứ?”

“Influencer cũng đang nghĩ liên lạc nhân viên cũ và làm họ công khai.”

Cậu gật đầu, nhìn điểm nào đó sau đầu Carlos.

“Chúng cố tình giấu chúng ta để chúng ta mua lại và bị vấy bẩn bởi cái này; chúng nhấn chìm cậu trong sổ sách kế toán và tài liệu vô dụng để đánh lạc hướng.”

“Anh lẽ ra nên đào sâu hơn về chúng.”

“Em làm mọi thứ đúng và thực hiện hoàn hảo; đó là cách em luôn làm, và chúng biết vậy. Nhà Nicholson chơi bẩn, chúng ta biết mà.”

“Vậy, đó là điểm yếu của em giờ?”

Mắt cậu quay lại Carlos, và cậu thấy nâu dịu dàng, như mật ong ấm trong trà đắng sôi sùng sục, cố xoa dịu ngọn lửa gầm bắt đầu lan từ giữa ngực cậu. Charles cảm thấy bộ tay trên hông cậu, neo cậu lại. Cậu tự hỏi trông thế này sẽ ra sao nếu ai đó bước vào văn phòng và thấy họ ở đó, như vậy, Charles giữa hai đầu gối Carlos khi anh xoa vòng tròn xoa dịu trên quần tây trang trọng của cậu.

“Ai cũng có, Charlie, nhưng không. Anh không nghĩ đó là điểm yếu của em.”

“Cha anh sẽ tin chúng ta chứ?” cậu hỏi, cơn giận từ từ sôi sùng sục ở đáy bụng.

“Ông ấy sẽ tin em.”

-

Họ đi cùng đến văn phòng Carlos Sainz Sr khi ông đến. Charles gõ hai lần, chờ ‘vào đi’ từ sếp trước khi mở cửa. Ông đang ngồi bàn và cười khi Charles thò đầu vào, nhưng nụ cười nhanh phai khi con trai ông đi sau Charles và đóng cửa, khóa lại.

“Và tôi đang có buổi sáng tuyệt vời, cà phê ngon, và thậm chí tôi ăn sáng lần này,” ông nói, mời họ ngồi trước mặt.

Charles nói trước, nhảy vào trước khi Carlos kể cha. Cậu giải thích tình hình, xin lỗi, đưa bằng chứng Carlos mang, xin lỗi lần nữa, và đưa lựa chọn tốt nhất để hành động trước khi xin lỗi lần cuối.

Carlos Senior nhìn con trai, người chưa nói lời nào sau khi Charles bùng nổ. Tất cả Carlos làm là đưa điện thoại cho cha và nhấn play video, dự định đăng mai, sau khi họ công bố mua lại ‘Nicholsons & Beds’ như chúng đổi tên.

“Em lẽ ra nên đào sâu-” Charles bắt đầu lại, và Carlos Sr dừng cậu, giơ tay lên mặt.

Họ chờ đến khi video hết và nhìn sếp đầy mong đợi. Ông thả lỏng trên ghế, tay đan trên bụng, và thở dài.

“Em xin lỗi lắm, thưa ông.”

“Charles, nếu em xin lỗi lần nữa,” ông không định gay gắt, nhưng ông vậy. Ông mất một phút để bình tĩnh và cuối cùng nhìn hai chàng trai trẻ nhìn ông, “Đây không phải lỗi em, con trai,” ông thở dài lần nữa, sự hiểu biết ấm áp tràn ngập ánh nhìn về cậu. “Anh đã bảo cậu này là lỗi của cậu chưa?” ông quay sang Carlos giờ, giọng cứng lại và mắt lạnh đi.

“Con bảo không phải lỗi cậu ấy,” anh tự vệ, và ngực Charles ấm lên với hình ảnh trước mắt.

Không phải lần đầu mọi thứ diễn ra thế này, Carlos Senior bảo vệ cậu trước con trai ông, và Junior trông bất lực với chút thích thú ngầm. Cậu cố không nghĩ nhiều, cố bỏ qua hơi ấm từ gia đình Carlos hay cách họ khăng khăng là phần của đời cá nhân Charles, cậu cố không thấy sếp như cha, cậu cố bỏ qua chị Carlos khi cô ấy rủ đi chơi hay giữ cuộc trò chuyện với mẹ họ ngắn dù bà có thể nói với cậu hàng giờ.

Đây không phải gia đình cậu. Sẽ không bao giờ là. Cậu đã có một gia đình để lo.

Dù vậy, cậu không thể không mỉm cười, từ từ lan ra trên mặt; nên cậu giấu nó đi, nhìn xuống tay mình trên đùi.

“Tôi thương hại chúng; chúng lợi dụng tôi,” Carlos Sr. nói, mắt ông xuyên thấu cả Charles và Carlos, “Đó không phải cách làm ăn, tôi muốn mua lại chúng một năm trước, chúng không muốn và cuối cùng đến tìm tôi tháng trước, tuyệt vọng, tìm quan hệ đối tác không chỗ đứng để trả nhà cung cấp và nhân viên. Chúng ta đang chạy đua với thời gian, cậu không có thời gian, Charles, áp lực từ mọi phía, và tôi suýt sập bẫy, nhưng chúng ta may mắn.”

Charles nghi ngờ. Cậu nghi ngờ đó là may mắn; cậu nghi ngờ Carlos đụng cô gái ở quán bar, và cô ta tình cờ kể hết những gì anh cần biết. Junior chưa bao giờ thích anh em nhà Nicholson; thứ gì đó sắc nhọn về chúng kêu gào rắc rối, và không phải loại hài hước mà Carlos thích. Anh cãi với cha khi ông thông báo mua lại công ty chúng, nhưng không cách nào thay đổi ý ông cho đến giờ.

“Liên lạc đội ngũ pháp lý và bảo họ kiểm tra chuyện này. Hủy họp 5 giờ chiều.”

Charles gật đầu, đứng dậy, và Carlos sắp làm theo khi cha anh nói.

“Con ở lại,” ông nói, và Carlos ngồi phịch xuống ghế khi Charles đóng cửa sau lưng.

*

Carlos kéo cậu đến quán bar sau giờ làm, chỉ vài dãy phố từ tòa nhà. Charles càu nhàu suốt đường khi Carlos đẩy cậu qua những con phố đông đúc bằng vai, tay anh ấn áp lực cần thiết vào hõm cổ nơi gặp vai, và gáy cậu. Charles nhắm mắt trước massage đột ngột.

Đã muộn tối, gần 10 giờ; một ngày dài, và mới thứ Hai. Charles không chú ý lắm đến nơi khi họ bước vào, Carlos dẫn cậu ngồi quầy bar, và gọi hai ly. Charles hầu như không mở nổi mắt, nhưng ánh sáng lơ lửng trên đầu bảo cậu đây là quán pub sang trọng. Cậu chống chọi, nhưng cuối cùng ngáp sau bàn tay mở.

“Làm tốt hôm nay,” Carlos nói, đưa cậu ly scotch.

Charles rên; cậu ghét scotch. Carlos biết, và anh cũng ghét nó. Họ cụng ly.

Họ bắt đầu truyền thống giả tạo này ở Cambridge năm năm trước: đi uống sau giữa kỳ (hay bất kỳ ngày căng thẳng nào) và gọi thứ họ ghét cay ghét đắng để tỉnh táo. Carlos uống cạn ly một hơi, khịt mũi khi xong và tựa nửa người lên gỗ bóng, đầu nghỉ trên tay trái khi nhìn Charles, toàn bộ chú ý vào cậu. Họ không nói nhiều đến khi Charles uống nốt ly trong hai ngụm nữa, rên lần nữa khi Carlos cười và gọi hai bia.

“Đấy,” anh đang cười, và tim Charles đập nhanh hơn. Máu dồn lên cổ và má cậu.

‘Địt. Anh ấy chẳng thay đổi chút nào trong năm năm, phải không?’

Bia lạnh ở ngụm đầu, bọt nhảy múa trên lưỡi và môi trên khi cậu liếm và giả vờ không cảm nhận ánh nhìn nặng nề của Carlos.

“Lâu rồi chúng ta không làm thế này,” Carlos nhếch mép, mép ly giữa môi anh.

Charles ghét khi anh hành động như họ là bạn cũ, tất cả tự mãn và hoài niệm như thể họ chia sẻ cả đời. Nhưng đã ngày dài, và bia không tệ lắm. Vậy nên cậu ậm ừ, tay chân ù lì và bụng ấm áp khi uống cạn ly đầu. Cậu không phản đối khi Carlos đưa ly nữa.

Giả vờ làm bạn với Carlos dễ dàng; anh làm nó dễ dàng thế. Anh ru cậu vào cuộc trò chuyện, rồi nói gì đó ngu ngốc để cậu cười, và cậu thua. Charles giờ bị kéo về năm năm trước khi họ say sưa bia rẻ ở căn hộ chung của Charles lúc sáng tinh mơ khi cố giữ im lặng vì hai bạn cùng phòng ngủ. Carlos sẽ nhìn cậu như Charles đang nói điều thú vị nhất thế giới, và bụng cậu sẽ xoắn trong ruột giống hệt lúc này.

Không quan trọng họ nói về giáo sư khó chịu, bài tập vô giá trị, hay ngày tồi tệ ở văn phòng; không quan trọng Charles biết Carlos không thể liên hệ với cảm xúc cậu hay chia sẻ ký ức tuổi thơ, nhưng anh làm cậu cảm thấy được nhìn thấy. Đôi mắt nâu to của anh dán chặt vào cậu, và cậu cảm thấy quan trọng.

“Em làm tốt hôm nay, Charles,” anh nói, nghe chân thành. “Em xử lý mọi thứ đúng đắn,” Carlos nói bằng giọng ngoại giao trước khi nở nụ cười. Charles lắc đầu, uống bia.

Cậu cảm nhận anh nhìn chằm chằm. Carlos thỉnh thoảng làm vậy, chỉ đứng bên và không nói gì khi nhìn cậu. Anh không ngại; anh chưa bao giờ ngại gì, và anh dường như không quan tâm lắm Charles có nhận ra; cậu chưa bao giờ nói gì về nó, nhưng Charles cũng vậy, nên cậu để yên. Charles tự hỏi anh tìm thấy gì ở cậu khi mắt anh quét lên xuống khuôn mặt đỏ bừng. Charles tự hỏi liệu anh có thấy những gì cậu thiếu; nếu anh có thể thấy lời dối và nghe suy nghĩ chôn sâu.

Carlos thở dài, và Charles không nhớ thấy anh làm vậy nhiều như hôm nay.

“Anh cũng vậy,” cậu cuối cùng đáp, khi mắt Carlos thiêu đốt trên da cậu và bia trong ly giữa tay hết sạch. Cậu không biết cậu uống bao nhiêu ly bia nữa, hay khi nào họ bắt đầu uống rượu, nhưng cậu đã mong chờ cơn đau đầu sáng mai. “May mắn, hả?”

Charles nhướn mày, và Carlos cười. Ngày càng khó giả vờ họ không phải bạn. Quán pub chật kín cuộc trò chuyện cuồng nhiệt và người mặc business casual, có lẽ từ văn phòng. Có lẽ Charles có thể giả vờ họ là hai đồng nghiệp, tụ họp sau giờ làm để uống giải tỏa, cậu có thể giả vờ Carlos chỉ là gã khó chịu ở cubicle bên cạnh chuyền ghi chú suốt ngày và chờ cậu ăn trưa cùng và nói xấu đồng nghiệp khác như hai năm ở Cambridge đến khi Charles có việc ở Sainz Co.

Cậu có thể giả vờ Carlos là bạn và gọi anh giữa đêm để đón khi cậu quá mệt lái xe hay nhớ nhà quá mức, và căn hộ cậu cảm thấy quá lạnh và quá to cho cậu một mình.

“Anh không biết em đang nói gì,” anh hát nghêu ngao, và Charles khịt mũi.

“Ừ, đúng rồi,” cậu đảo mắt.

Anh trông y như ở Cambridge, tóc rối bù vì luồn tay suốt đêm, mắt mệt mỏi, nhưng nụ cười vẫn nghịch ngợm; cảm giác như thời gian chưa trôi, và họ kẹt ở đó, khi mọi thứ dễ dàng hơn và tương lai sáng sủa hơn, sức nặng ở ngực cậu dễ mang hơn, và Charles cảm thấy mình hai mươi ba tuổi lần nữa khi làm Carlos cười, nhưng thậm chí không biết cậu đang nói gì. Cậu biết họ không trông giống; họ đã đổi hoodie rộng thùng thình lấy vest giờ, xe đạp lấy đồng hồ đắt tiền trên cổ tay, và sneaker lấy giày Ý mà Carlos Sr thích tặng mỗi chuyến đi Ý.

Và có lẽ cậu biết cậu nói gì để làm Carlos cười, gì đó kiểu ‘nhìn kìa! Chúng ta hợp đồ,’ và Carlos sẽ phì ra đồ uống qua mũi. Giống hệt lúc này, anh sẽ có nụ cười xuề xòa trên mặt và mắt anh sáng rực đến mức làm Charles chóng mặt và nghiêng vào như Carlos mời cậu lại gần và dịu dàng hơn. Charles cảm thấy cậu không còn kiểm soát cơ thể đến khi cảm nhận ngón tay luồn qua tóc.

‘Địt. Khi nào anh ấy lại gần thế này?’

Mép mờ đi, và suy nghĩ cậu lung tung, nhưng không nán lâu. Mắt Charles quét khắp mặt Carlos. Cậu soi nốt ruồi trên mũi và gò má, lông mi dài khung đôi mắt nâu mê hoặc, môi đỏ bị răng cắn, và má đỏ bừng khi anh cười.

Có lẽ cậu nên ngừng uống và bước đi, gọi xe về căn hộ, và kết thúc ngày, nhưng mắt Carlos quá mời gọi, và Charles cảm thấy quá đói.

Ngón cái Carlos viền vành tai cậu, và cơn rùng mình chạy dọc cột sống.

Nếu Charles nhắm mắt chặt, cậu có thể cảm nhận răng Carlos cắn môi dưới trước khi để lại dấu hôn ướt từ cổ xuống, bàn tay siết eo đập cậu vào tường. Trong giây lát, cậu nuông chiều mình trong đầu óc, nhưng giây kéo dài, mạch đập nhanh, và má đỏ bừng. Vậy nên cậu mở mắt trước khi ngứa ngáy ở ngón tay làm cậu với lấy áo Carlos, khoảng trống mở lộ mảng da và lông. Cậu kịp để thấy Carlos nghiêng vào cậu, một tay trên đùi cậu và tay kia sau gáy, dẫn dắt cậu, chậm rãi nhưng chắc chắn.

Charles quay mặt, và trán Carlos rơi vào má cậu. Cậu cảm nhận hơi thở nóng dọc hàm, đúng chỗ mạch đập.

‘Địt cụ. Charles có vấn đề gì vậy? Là rượu, chắc chắn là rượu.’

Charles hắng giọng, và siết tay trên đùi chặt hơn; nó làm cậu muốn biến mất và tan chảy giữa ngón tay Carlos và quên. Quên rằng họ không phải bạn, quên rằng anh là con trai sếp, và cậu dành hai năm họ bên nhau nhìn chằm chằm, tưởng tượng, khao khát.

“Em, ừm-” Carlos nói, lắp bắp, “Anh đi vệ sinh đây, chờ anh.”

Charles gật đầu, không nhìn Carlos, nhưng cậu cảm nhận tay anh buông khỏi gáy, nán lại lưng dưới, vang vọng khắp cơ thể. Mắt cậu nhìn thẳng bàn trước mặt. Không ai nhìn họ, họ không quan tâm họ là ai hay làm gì, vậy sao Charles quan tâm quá?

Cậu nên đi, lấy đồ, và gọi Uber trước khi Carlos quay lại, để họ giả vờ mọi thứ vẫn y như ba năm qua vào sáng mai. Charles rút điện thoại từ túi và gọi xe về căn hộ. Cậu chửi khi thấy chờ mười lăm phút và quyết định chờ ngoài. Nếu may mắn, Carlos không nhận ra cậu vắng mặt, và dù có, anh cũng không quan tâm đủ để ra tìm, đúng không?

Charles sẽ không thừa nhận, nhưng cậu ước mình sai.

“Mày!” cậu nghe ai đó hét sau lưng. Charles không để ý; cậu theo xe trên app khi liếc từ điện thoại sang nhà vệ sinh.

Cậu cảm nhận sự hiện diện trước khi thấy, tay túm cổ cậu và quay cậu lại, trước khi cảm nhận đau nhói giữa mặt, và tất cả cậu thấy là đen vài giây. Điện thoại cậu rơi xuống sàn.

“Bình tĩnh!” giọng khác nói bên cạnh, và sự bồn chồn trong tim Charles thay đổi vì lý do hoàn toàn khác.

Charles chớp mắt, chống lại cơn đau lan ra sau gáy và xuống mũi. Ánh sáng mờ của quán bar giờ đập cậu như trăm viên gạch rơi lên đầu khi cậu xoay sở mở mắt. Charles cảm nhận thứ ấm chảy xuống mũi, nên cậu chạm môi trên và rên khi đầu ngón tay lướt đỉnh mũi. Cậu nhìn tay và thấy đỏ loang. Máu. Tuyệt.

Cậu cố tập trung vào hai gã trước mặt, một giữ gã kia khỏi nhảy vào cậu. Khi tầm nhìn rõ hơn, tim cậu rơi xuống bụng.

Jack và Franklin Nicholson.

‘Địt. Charles không thể nghỉ ngơi, phải không?’

“Là mày, đúng không?” Jack hét vào cậu. Hắn hôi rượu, và áo bẩn, lòi ra khỏi viền quần. “Mày đi mách sếp nhỏ, mày chẳng biết đéo gì!”

Charles nhìn nhà vệ sinh, không thấy Carlos. Cậu bắt đầu lo anh chưa ra, nhưng cậu thích vậy hơn. Cậu đứng dậy từ ghế. Thế giới quay cuồng và sàn lắc lư khi cậu cố đứng. Cậu không nên uống.

“Đủ rồi, Jack, đi thôi!” Franklin Nicholson túm tay em trai, bị gạt phắt bằng cú giật thô khi Jack duỗi tay túm cổ áo Charles và đẩy cậu vào quầy trước khi bước vào không gian cậu, mặt hắn nguy hiểm gần, mắt đỏ, và nước bọt khô ở khóe miệng và cằm. Cậu nghe cuộc trò chuyện tắt dần quanh họ, mắt tò mò nhìn, và bartender bảo bình tĩnh và ra ngoài giải quyết, nhưng tất cả Charles cảm nhận là ói dâng cổ họng.

“Cả hai đang cười nhạo chúng ta, đúng không?” hắn gào, nước bọt văng vào má và mắt cậu.

Chúng biết Carlos ở đây.

“Mày nghĩ mày đang làm cái đéo gì vậy?”

Charles nhắm mắt khi nghe giọng Carlos đầy giận dữ.

“Jack!” anh trai hắn cố túm lần nữa, nhưng Carlos đến trước, nắm đấm vào cổ áo vest, và ném hắn xuống sàn, vài mét khỏi chân Charles.

Carlos quay Charles nhẹ để nhìn cậu, ngón cái và trỏ giữ mỗi bên hàm để quay mặt trái phải soi cậu. Phải tệ lắm theo vẻ mặt Carlos: cái cau giữa mày và hàm cứng ngắc. Charles quấn tay quanh tay anh trước khi Carlos với tới Jack Nicholson.

“Ngồi yên,” anh nói thì thầm, và hai anh em đông cứng. Mắt anh không rời đôi mắt cuồng loạn của Charles khi cậu nhìn khắp sau anh, mọi người vây quanh, điện thoại chĩa vào họ, thì thầm, và nhận ra trên mặt người ta.

Nhưng Carlos dán mắt vào mặt Charles, ngón tay lướt quanh mũi, hầu như không ấn khi anh ngẩng đầu cậu nhẹ để ngừng chảy máu. Charles muốn cười, vì anh trông lo lắng và giận dữ y như khi đánh nhau ở quán bar gần trường hay căn hộ Charles hồi ấy, vì, hình như, ‘Charles là tai họa không thể để một mình’, hay rắc rối chỉ theo cậu khắp nơi, mọi lúc.

Vậy, cậu cắn môi để không cười, nhưng Carlos chắc nhầm thành rên đau vì tay anh rời mặt cậu và hít sâu trước khi quay nửa người nhìn hai anh em, che Charles khỏi tầm nhìn chúng.

“Mày tự phá hỏng hết, Jack,” anh nói và Charles không cần nhìn để thấy lạnh lùng và giận dữ trong mắt anh, thay vào đó cậu cảm nhận ngón cái Carlos vuốt ve đường cong eo qua áo, “Mày được trao đời và xả hết vào bồn cầu chưa đầy năm năm, kỷ lục đấy.”

“Mày nói như mày khác gì!” Frank giúp em đứng và giữ hắn tại chỗ khi hắn cố bước gần Carlos hơn, “Như mày tốt hơn chúng tao!”

Charles bước tới, cau mày và ngón tay chỉ Jack, nhưng trước khi cậu nói gì, Carlos túm ngón trỏ cậu và giữ xuống.

“Và thế mà mày chưa bao giờ đánh bại anh ở bất cứ gì,” đấy rồi, Charles nghĩ, nụ cười xảo quyệt mọi người ghét và yêu như nhau, “Lôi thằng em mày ra khỏi đây trước khi chúng tao quyết kiện hắn tội hành hung và giấu thông tin quan trọng trước chuyển giao sau khi cả hai ký thỏa thuận minh bạch toàn phần trong đàm phán.”

Không ai nói gì vài giây, điện thoại từ từ cất đi khi Franklin gật đầu và lôi em ra khỏi quán. Carlos đặt hai tay lên mặt quầy gỗ, mỗi tay bên hông Charles, nhốt cậu vào. Đầu anh rơi nặng lên xương quai xanh Charles và hít sâu, nhắm mắt giây lát, và tay Charles đau nhức muốn lạc vào sợi tóc đen mượt. Nhưng cậu đứng yên, điện thoại cậu rung trên sàn, nhưng không dám nhúc nhích cơ bắp.

Carlos không mất lâu để nghe tiếng rung dưới chân. Anh lùi một bước, túm điện thoại Charles và lật lại, màn hình nứt hết. Carlos thấy thông báo.

“Uber em đến rồi,” anh nói.

Charles thấy nó: chút thất vọng cậu bắt đầu quen thuộc. Cậu gật đầu và cố lấy điện thoại từ tay Carlos, nhưng anh quấn tay kia lên tay Charles thay vào.

“Chúng ta nên đến bệnh viện,” anh nói, lo lắng nhỏ giọt từ mắt như mật ong ấm.

“Chỉ là cú đấm vào mặt thôi, Carlos,” cậu xoay sở nói. “Không phải lần đầu,” cậu nhún vai, “Cũng sẽ không phải lần cuối,” cậu cố làm không khí nhẹ nhàng, nhưng không ăn thua. Vẻ mặt Carlos chỉ cứng hơn.

“Để anh đưa em về,” Charles mở miệng phản đối, nhưng thấy vẻ mặt Carlos, bảo cậu nó chẳng giúp ích, đặc biệt khi cậu suýt vấp khi bước ra lối ra, và Carlos giữ cậu đứng yên.

-

Nó không nên, nhưng nó làm Charles ngạc nhiên cách Carlos dường như quen thuộc với đời cậu đến thế. Cậu nhìn anh, ngẩn ngơ vì cách Carlos rút chìa từ túi sau và mở cửa một tay trong khi giữ Charles bằng tay kia quấn eo, và bảo cậu ngẩng đầu, dù máu ngừng chảy lâu rồi và cậu thở bình thường. Carlos bật đèn bằng cách sờ tường sau khi mở cửa, và thả chìa khóa Charles vào đĩa gỗ gần giá treo áo nơi anh cởi và treo áo khoác cả hai.

Carlos ngồi Charles lên đệm trên giá giày và quỳ trước cậu để cởi giày. Charles cố không nhìn chằm chằm, tránh sự thật Carlos quá gần, tay anh trên chân cậu khi cởi một chiếc và đặt sàn trước khi cởi cái kia, cậu cố không nhìn lông mi dài hay môi hé tập trung, cậu cố không run khi anh ngẩng lên và cho nụ cười lệch trước khi ngồi cạnh cậu và làm tương tự: cởi giày và đặt gọn gàng vào ngăn, y như Charles thích, trước khi đi vào căn hộ.

Charles nhìn anh tò mò khi anh dẫn cậu vào căn hộ và dẫn đến bếp như đã làm nghìn lần trước; anh bật đèn và trước khi biết, Carlos nâng cậu ngồi lên đảo bếp, tiếng kêu giật mình thoát ra môi khi cậu túm vai Carlos đến khi mông cảm nhận đá granite lạnh dưới người.

“Em để bộ sơ cứu ở đâu?” Anh hỏi, nhưng không chờ trả lời hay chỉ tay trước khi quay và mở một tủ cao Charles hầu như không dùng.

Anh lấy hộp trắng nhỏ ra và đặt cạnh Charles. Anh chưa nói lời nào kể từ khi bước vào Uber, hầu như không dám nhìn anh khi cậu biết cậu sẽ thấy gì: thương hại, hối tiếc, và thất vọng.

“Để anh nhìn kỹ hơn,” Carlos nói, và Charles tự hỏi anh cần gần hơn bao nhiêu khi đã đứng giữa hai chân mở của cậu, ngực chạm, và hơi thở nóng lơ lửng trên môi Charles.

Carlos rên như thể anh bị đau.

“Chỉ là cú đấm thôi, Carlos,” cậu xoay sở nói khi Carlos giữ cậu yên bằng một tay trên cằm và tay kia cầm bông gạc ngấm cồn trước mặt, “Không phải lần đầu, cũng không phải lần cuối.” Charles nhún vai.

“Em nói rồi,” Carlos ấn bông gạc đặc biệt mạnh vào vùng da hở, làm Charles giật và túm tay anh bằng hai tay. Carlos nhướn mày, thách cậu tiếp tục nói, nhưng Charles im lặng và quyết định nhìn anh. Mày anh nhăn tập trung, và môi hơi hé khi lau máu khô trên mặt cậu. Và mắt anh quét từ mặt xuống bụng cậu.

“Cởi cái này đi,” anh cởi hai nút đầu áo cậu, và tay Charles tát vào tay anh giữa ngực, ngăn anh tiếp tục.