Fall Without Wings | 1
Tác giả: notcrypticbutcoy
Chương 1: Chim ưng
Tóm tắt:
Cánh cửa mở ra. Alec căng cứng người, cơ thể như thổn thức.
Một người đàn ông bước vào, và Alec siết chặt các ngón tay vào lòng bàn tay, nỗi sợ hãi dâng trào. Bởi vì người đó không phải là con người. Hắn là một pháp sư. Một con quỷ. Chính là kẻ mà Alec cảm nhận được đang cúi xuống bên mình lúc rơi xuống.
Tại sao hắn lại ở đây? Hắn đã làm gì với Alec?
"Ồ, thiên thần nhỏ. Em tỉnh rồi à."

⸻

Alec đã được kể đi kể lại cùng một câu chuyện suốt quãng đời mình. Anh được dạy đi dạy lại những điều giống nhau. Rằng những cư dân của thế giới ngầm đều là những liều lĩnh, bốc đồng, quỷ quái. Và không thể tin tưởng được.

Đặc biệt là Magnus Bane, ông ta đích xác là hiện thân của mọi điều xấu xa về nơi đó.

Ít nhất, anh được nghe là như vậy. Nhưng bây giờ Alec không chắc nữa.

Trong một thế giới nơi Nephilim (Shadow hunters) có cánh, được dạy phải căm ghét những người ở thế giới ngầm, Alec rơi vào một tình thế trớ trêu khi Magnus Bane cứu mạng anh.

Ghi chú tác giả:
Lấy cảm hứng từ Malec Week 2016, Ngày 6: Take My Strength.
Các bạn từng háo hức muốn đọc tiếp câu chuyện mình đăng lúc đó – và đây, mình rất vui được chiều lòng!

⸻

Chương 1: Chim Ưng

"Con đến trễ," Maryse quát lên khi tiếng giày cao gót của Isabelle vang lên trong phòng họp của Viện, như một lời thông báo không cần lời.

Không gian rơi vào im lặng, chỉ còn lại âm thanh đều đặn của giày đập xuống sàn, đôi mắt lạnh lẽo của Maryse dán chặt vào con gái.

Isabelle phớt lờ bà, hất tóc qua vai rồi sải bước vào phòng. Một tập hồ sơ dày đập mạnh xuống mặt bàn gỗ cũ, phá tan sự yên ắng. Nó trượt trên bàn rồi dừng lại trước mặt Alec.

Alec ngẩng đầu lên nhìn em gái từ nơi mình đang cúi người vẽ bản đồ chiến lược, nhưng Isabelle chỉ ngẩng cằm, đôi mắt sáng rực thách thức ánh nhìn của Maryse.

Anh cúi đầu xuống, quyết định giả vờ không biết gì về cuộc đấu khẩu âm thầm ấy thì hơn, rồi mở hồ sơ ra. Lông mày anh nhướng cao.

"Em thu được tất cả thứ này trong hai ngày?" Alec hỏi, ngẩng lên.

"Người ta bảo cần tình báo. Em có tình báo rồi đấy."

"Tuyệt vời," Jace ghé mắt nhìn qua vai Alec – hoặc đúng hơn là nhìn vòng qua vì Alec quá cao để nhìn qua. Mắt cậu ta lướt nhanh trên trang giấy. "Đúng cái bọn mình cần luôn."

"Không có gì," Isabelle vẫn không rời mắt khỏi Maryse. "Trái với suy nghĩ phổ biến, em không ngồi sơn móng tay cả ngày."

Alec lập tức ngẩng phắt lên, cau mày. Chẳng ai lại nghĩ Isabelle lười biếng cả. Phương pháp của cô có thể hơi dị thường, nhưng không thể phủ nhận là cô luôn làm xong việc – một cách xuất sắc. Tốt nhất chỉ nên tránh hỏi cô đã lấy thông tin đó từ đâu, và bằng cách nào.

"Vậy là con đã đổi ý về nhiệm vụ này rồi à, Isabelle?" Maryse đứng thẳng, vai rộng, tóc búi chặt, nét mặt không chút cảm xúc. Một người chỉ huy hoàn hảo. Người trung thành nhất với Clave, không có chỗ cho sự mềm lòng hay nông nổi. Vẻ nghiêm khắc khắc sâu trong những nếp nhăn mệt mỏi nơi khuôn mặt, càng rõ hơn dưới ánh đèn huỳnh quang rẻ tiền, soi rọi những khuôn mặt đăm chiêu của các Shadowhunter trong phòng.

Cánh mũi Isabelle phập phồng. "Không."

Phía sau, Alec cảm nhận được Jace căng người cùng lúc với mình. Anh quay sang nhìn parabatai, và thấy ánh mắt lo lắng y hệt phản chiếu trong mắt người cậu. Điều này sẽ chẳng tốt đẹp gì đâu.

Ai trong phòng cũng biết Isabelle ghét cay ghét đắng cách Clave đối xử với Downworlders – những sinh vật hạ đẳng, chỉ đáng bảo vệ khi còn có ích. Nguy hiểm, khát máu, là mối đe dọa đến hòa bình.

Alec thì ít tiếp xúc với những Downworlders. Nhiệm vụ kiểu đánh rồi đi, thẩm vấn, tiêu diệt kẻ gây rối – anh làm việc của mình. Anh là một chiến binh, và anh làm những gì chỉ huy yêu cầu.

Còn Isabelle, cô có cả một ngọn lửa thách thức cháy rực trong lòng, một nguồn nhiên liệu vô tận. Cô từng đốt cháy cả căn phòng đầy người – và chấp nhận hậu quả.

"Nhiệm vụ này là một trò đùa," Isabelle nói gắt. "Mẹ đâu thực sự muốn giúp đám Downworlders. Mẹ chỉ muốn chắc chắn bọn họ không theo phe Valentine, vì nếu Circle có thêm sự ủng hộ từ thế giới ngầm, chúng ta sẽ không thể thắng nổi cuộc chiến này." Mắt bà ánh lửa. "Mẹ chẳng quan tâm họ sống hay chết. Nhưng một số người trong họ sẽ chết nếu ta làm theo kế hoạch."

Maryse vẫn bình thản. "Circle rất nguy hiểm, Isabelle. Đôi khi, phải có hy sinh để thắng một cuộc chiến. Bọn Downworlders thật ngu ngốc khi đứng về phía Valentine. Chúng không nên gặp hắn ngay từ đầu."

"Dù họ có gặp – mà phần lớn là không – thì ai trách họ được? Họ còn gì để mất đâu? Ta lợi dụng họ, rồi giết hàng ngàn người trong số họ."

"Vì chúng là lũ thấp kém, Isabelle." Maryse hít một hơi, rồi thở dài như thể đang kiên nhẫn giải thích cho một đứa trẻ. "Chúng không khao khát điều chúng ta khao khát. Chúng cần bị kiểm soát."

"Chưa kể, Valentine đâu muốn giữ họ sống," Alec chen vào, đứng thẳng dậy, cắt ngang trước khi mọi chuyện trở nên tệ hơn. Isabelle quay đôi mắt giận dữ về phía anh. "Hắn muốn lấy sức mạnh của họ cho bản thân, rồi tiêu diệt họ. Chúng ta có luật, Izzy, và chúng ta tuân thủ chúng. Đó là điều mà Valentine và Circle không hề làm."

"Đủ rồi." Maryse đập hai tay xuống bàn, khiến cả phòng giật mình. Kể cả Alec và Isabelle. "Các con sẽ chặn cuộc họp đó, giết sạch hội viên có mặt, bắt giữ kẻ nào đồng lõa. Ưu tiên hàng đầu là những đứa trẻ Shadowhunter đang bị giữ ở đó. Nếu bọn Downworlders tìm cách cản trở nhiệm vụ, thì giết chúng luôn."

Ánh mắt bà tìm đến Alec, mày hơi nhướng như đang thách anh phản đối như Isabelle đã làm.

Nhưng Alec không bao giờ phản đối. Anh phục tùng.

"Rõ," anh đáp, rồi đóng hồ sơ lại, giữ chặt thông tin Isabelle mang về và bản đồ chiến lược của Jace trong đó.

Alec ra hiệu cho một nửa đội của mình tiến lên, khum các ngón tay lại rồi chỉ về phía bên hông toà nhà. Jace gật đầu, ra hiệu đã hiểu.

Sau lưng anh, Isabelle đứng bất động, ánh mắt rực lửa giận dữ, trong khi Jace dò xét khu vực xung quanh, tìm kiếm bẫy hoặc các cơ chế phòng vệ bất ngờ. Đây vốn là một nhiệm vụ đơn giản: xông vào, giết lũ thành viên của Circle, cứu bọn trẻ rồi rút lui. Đám người Downworlders không liên quan, tập trung vào việc nên đưa chúng đi chỉ khiến cả đội xao lãng khỏi nhiệm vụ chính, vì vậy Alec đã ra lệnh không giao chiến với bọn họ trừ khi thật sự cần thiết.

Valentine có thể điên loạn, ám ảnh với việc huỷ diệt Clave, thanh tẩy huyết thống Nephilim và tiêu diệt toàn bộ cư dân ngầm, nhưng không phải mọi điều hắn nói đều sai. Downworlders rất mạnh. Và nguy hiểm. Không thể coi thường, nhất là khi họ đã được thông báo sẽ tụ tập với số lượng lớn trong kho hàng bỏ hoang—nơi Valentine, theo như thông tin Isabelle thu thập được, đã chọn để gặp mặt.

"Có gì đó không ổn," Jace thì thầm khi quay lại sau khi dò xét chu vi toà nhà. "Không có ai bên trong."

"Và không có dấu hiệu của lũ trẻ," Raj nói.

Alec quay đầu nhìn Isabelle, liếm nhẹ môi dưới. Em ấy nói đúng. Valentine biết rồi. Biết bọn anh đang đến. Chúng đã chuẩn bị sẵn sàng. Sẵn sàng cho việc đội của Alec sẽ lao vào và tàn sát không thương tiếc. Và nếu chúng đã chuẩn bị—

"Không giết ai cả," Alec nói nhỏ. "Trừ khi bắt buộc. Rõ chưa?"

Jace cau mày. "Alec—"

"Chúng biết rồi," Alec nói rõ. "Và nếu đã vậy, thì lũ trẻ chắc chắn đã được chuyển đi. Đây là manh mối duy nhất. Chúng mất tích nhiều tuần nay rồi, và đây là lần đầu tiên ta lần ra dấu vết. Phải bắt sống nếu muốn tìm ra những đứa trẻ đó. Tuyệt đối không được giết ai cả, dù là cư dân ngầm hay người của Circle, trừ khi không còn cách nào khác. Đã rõ chưa?"

Isabelle là người đầu tiên gật đầu. "Rõ lắm, anh trai." Cô ngẩng cổ lên nhìn nóc toà nhà, đôi cánh óng ánh hiện ra sau lưng, toả sáng và mở rộng. "Chúng ở trên mái. Có dùng ảo ảnh che mắt, nhưng đúng là ở trên đó."

"Theo như nguồn tin của cô," Raj chen vào. Alec nghe thấy rõ sự hoài nghi trong giọng anh ta. Không thể trách anh ta được. Isabelle từng sai trước đây. "Hoặc chúng đang phục sẵn bên trong, đợi lúc ta sơ hở để ra tay. Cũng có thể buổi họp chẳng có ở đây, chúng chỉ giả vờ cho chúng ta nghĩ vậy bằng thông tin giả."

"Anh là người vừa kiểm tra bên trong đấy," Isabelle đáp gắt. "Anh thấy ai không?"

"Không." Raj lắc đầu. "Tôi tin cô, Isabelle, nhưng—"

"Thôi đủ rồi, Raj." Jace bất động hoàn toàn, giọng cậu trầm xuống giữa màn đêm lạnh lẽo. Âm thanh nhộn nhịp của New York dường như rất xa, dù họ chỉ cách một dãy nhà so với con đường lớn.

Jace và Alec trao nhau một ánh mắt dài, rồi cùng nhìn lại Isabelle. Cả ba đều hiểu nhau hoàn toàn. Alec đã quyết đúng. Họ đồng tình với anh. Và anh cùng Isabelle cũng đồng tình với Jace: họ đã chần chừ quá lâu. Đến lúc hành động rồi.

⸻

Ngay khi họ bay lên đủ cao để lộ diện, nép sát toà nhà để tránh bị phát hiện, một tiếng thét vang lên. Những sợi lông sau gáy Alec dựng đứng vì âm thanh sắc lẹm ấy. Đó không phải tiếng gào của một thành viên Circle. Đó là tiếng ai đó đang bị tra tấn.

Alec đã nghe đủ nhiều để nhận ra âm thanh của những ký tự Raziel bị đốt trên da thịt cư dân ngầm.

"Còn định phớt lờ đám Downworlders nữa không, anh trai?" Isabelle hỏi. Cô không nhìn Alec, nhưng giọng đầy giận dữ bị nén lại. Alec hiểu. Nhưng anh buộc phải làm theo lệnh trên. "Vẫn định giết họ nếu họ gây rắc rối sao?"

Anh nhìn sang cô. "Không. Không giết ai cả."

Raj gật đầu. "Nếu giết, họ càng có lý do để về phe Valentine."

Gương mặt Raj không biểu lộ gì, vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng Alec biết ơn điều đó. Jace và Isabelle ủng hộ anh khi anh trái lệnh Maryse là điều dễ hiểu. Cả hai vốn nổi tiếng vì liều lĩnh, hay cãi lệnh và chống đối lại mẹ. Raj thì khác. Lòng trung thành của anh ta là không thể nghi ngờ. Sự đồng thuận của Raj càng khiến Alec tin chắc lần này Maryse đã sai.

Anh không chống lệnh. Anh vẫn sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Nhanh chóng, gọn gàng, vào – ra. Nhưng đội của anh sẽ làm theo cách của họ.

⸻

Khoảnh khắc Alec lơ lửng giữa không trung, cánh vỗ đều giữ thăng bằng, kéo căng dây cung và thả mũi tên đầu tiên, anh cảm thấy trong người mình lắng xuống một nhịp. Thế giới thu hẹp lại. Quá khứ và tương lai chẳng còn nghĩa lý. Chỉ có mục tiêu trước mắt, và phải bắn trúng, từng mũi một.

Mũi tên đầu tiên cắm vào vai của một Shadowhunter đang cầm stele, chuẩn bị vẽ lên cánh tay một Downworlders. Gã hét lên, đánh rơi stele kêu loảng xoảng trên mái nhà ướt mưa, và những thành viên khác của Circle quay lại, nhìn thấy Alec và đội của anh lơ lửng trên không.

Một khoảng lặng.

Rồi là tiếng sặc, nghẹn, và một tiếng rơi bịch khi Downworlders ấy—một pháp sư, Alec đoán vậy, bởi cặp sừng nhỏ màu nâu nhô ra trên đầu—ngã sang một bên, đã chết.

Và trận chiến bắt đầu.

Lưỡi seraph sáng rực giữa đêm đen, các thành viên Circle giương cánh lao vào không trung, tiếng la hét và va chạm của lưỡi kiếm vang vọng như bản nhạc hỗn loạn của chiến trận.

Dưới mái nhà, Downworlders vật lộn trong hỗn loạn, cố gắng chống đỡ trước đòn tấn công từ Circle. Alec giữ vị trí, liên tiếp thả tên về phía địch, nhắm vào tay, vai, đùi, cánh—chỉ để vô hiệu hóa, không giết chết. Nếu giết sạch, sẽ chẳng còn ai để hỏi về lũ trẻ.

Downworlders vẫn nhìn lên trời, lo lắng. Alec nhận ra không có người sói. Chỉ có tiên, pháp sư, và ma cà rồng. Họ tránh né, tự vệ trước các đòn tấn công, nhưng không tham gia chiến đấu.

Maryse sẽ không vui. Clave cũng vậy. Theo lý thì Alec nên bắt giữ Downworlders vì họ đã vi phạm Hiệp Ước khi không hỗ trợ quân của Clave.

Nhưng anh không làm vậy. Anh ghét mọi việc dính đến Downworlders. Thà phớt lờ họ mãi mãi.

Jace đột nhiên xuất hiện bên cạnh anh, người bê bết máu. Alec không rời mắt khỏi mục tiêu. Anh biết Jace không bị thương nhờ vào mối liên kết parabatai.

"Chúng ta đang bị áp đảo," Jace thở dốc nói.

Alec buông thêm một mũi tên, lần này nhắm vào một phụ nữ trẻ định bỏ chạy xuống cầu thang.

"Em biết."

"Nhưng chúng ta không thể giết họ." Jace xoay người, hai người lưng tựa lưng, đầu cánh chạm nhau mỗi nhịp vỗ, bảo vệ lẫn nhau như bao lần trước. Chỉ thiếu Isabelle bên cạnh họ. "Nếu giết, mọi chuyện lại quay về vạch xuất phát."

Và rồi Isabelle có mặt, lơ lửng cao hơn một chút, quất roi vút qua không trung, quấn chặt cổ một gã đàn ông. Hắn rơi xuống mái nhà kêu rầm, lăn qua, miệng trào máu.

"Nếu chúng ta giết, lại mất thêm vài tuần để truy ra lũ trẻ, mà lúc đó chúng có thể đã chết rồi," Isabelle nói, giọng bình thản như thể cô chưa vừa xé nát cổ họng một người. "Alec đúng. Phải thông minh."

Có người đang áp sát Jace từ bên hông. Mắt Alec mở to khi thấy cung tên và ánh nhìn hằn học trong mắt gã địch. Không cần suy nghĩ, Alec đẩy Jace lùi ra sau, xoay người để lưng mình che chắn cho cậu ấy, đôi cánh vòng lại chắn lấy cậu như một phản xạ đã ăn sâu từ thời họ mới mười tuổi.

Tiếng tên xé gió rít lên.

Tiếng Isabelle hét thất thanh. Tiếng Raj gào bên kia bầu trời. Alec biết. Kết thúc rồi. Cơn đau buốt trắng loá xé qua cơ thể khi mũi tên găm vào cánh, anh hét lên. Tay buông khỏi Jace, tách rời khỏi parabatai, nhưng Jace an toàn. Dù môi cậu ấy há ra, kinh hoàng nhìn Alec.

Một cánh của Alec quạt điên cuồng để giữ thăng bằng, nhưng anh rơi. Nhanh. Quá nhanh. Anh biết mình sẽ không sống sót sau cú rơi này. Trên cao, Jace lao theo, tay vươn ra, cánh khép chặt, nhưng Alec biết. Anh nặng hơn Jace, cánh dài hơn, thân hình cao lớn hơn. Nếu Jace bắt được anh, cả hai sẽ chết.

Vả lại... anh rơi quá nhanh. Jace không đuổi kịp.

"Dừng lại!" Alec hét lên. "Em không thể!"

Jace lắc đầu, ngay khi những con đường New York hiện rõ trong tầm mắt Alec. Jace vẫn cố với tay, nhưng cuối cùng cũng hét lên một tiếng tuyệt vọng, rẽ cánh ra trước khi chạm đất. Alec va vào mặt đường với tiếng rắc kinh hoàng.

Trong khoảnh khắc, anh không thể cử động. Cơn đau vượt quá sức tưởng tượng, như thể mọi xương trong người đều vỡ vụn. Đôi cánh... Đôi cánh anh gãy gập, ép bên dưới cơ thể, lông vấy máu. Tầm nhìn mờ đi, điểm đen lấm tấm trước mắt, tai ù đi. Anh không nghe thấy tiếng xe cộ hay âm thanh náo nhiệt đặc trưng của New York.

Anh không biết rune ngụy trang còn nguyên không, hay đã bị rách toạc. Anh không muốn cái chết của mình trở thành một mớ hỗn độn để đồng đội phải thu dọn. Anh đã thất bại. Thất bại trong nhiệm vụ ngăn chặn Circle, thất bại trong việc cứu lũ trẻ.

Lệnh của Clave là giết. Alec lại ra lệnh bắt sống, chỉ giết khi thật sự cần thiết. Và giờ anh sắp chết.

Anh đã thất bại.

Một cái bóng phủ lên người anh.

Alec cố gắng quay đầu một chút để nhìn xem mình đang ở đâu, và cái bóng đó thuộc về ai. Không thể là Jace hay Isabelle. Họ sẽ không bao giờ bỏ lại phần còn lại của đội mà không có người bảo vệ, nhất là khi họ biết Alec sẽ chết. Họ sẽ không ngu ngốc đến mức đó. Họ sẽ không làm điều gì vô ích đến vậy.

Có ai đó cúi xuống bên cạnh anh, khom người nhưng không hẳn là quỳ xuống. Tầm nhìn của anh vẫn mờ mịt, không thể tập trung nhìn rõ người đang ở bên cạnh. Nhưng anh có thể cảm nhận được họ. Cảm nhận sự hiện diện của người đó, thứ hiện diện tỏa ra sự điềm tĩnh—và quyền năng. Quá nhiều quyền năng. Quyền năng u tối. Không phải sức mạnh thiên thần mà Nephilim dựa vào.

Nếu Alec chưa chết, thì anh cũng sẽ chết trong phút tới.

Có chuyển động, và một luồng sáng xanh lam xoáy lên—và mọi thứ chìm vào bóng tối.

_Hết chương 1_