Fall Without Wings | 4
notcrypticbutcoy
Chương 4: Diệc xanh

Tóm tắt:
Alec trở về Viện, những Shadowhunter cũ vẫn đang chờ đợi anh, và vì lý do nào đó, anh không thể dứt được những lời của Magnus khỏi đầu mình.

Ghi chú:
Theo như tôi tìm hiểu, các loài diệc khác nhau mang những biểu tượng riêng biệt, và loài Great Blue Heron (diệc xanh lớn) tượng trưng cho sự cố vấn, quyền uy và suy nghiệm nội tâm — dù Alec không hẳn đang chiêm nghiệm sâu sắc trong chương này, anh vẫn suy ngẫm rất nhiều về những tương tác giữa mình và Magnus.
Dù sao thì, chúc bạn đọc vui!

⸻

Alec vạch một phù rune ngụy trang lên cánh tay ngay khi bước ra khỏi căn nhà ở Brooklyn. Anh không muốn lũ người phàm nhìn thấy đôi cánh của mình — thứ anh chưa dám giấu bằng ma thuật rune trong lúc nó vẫn còn đang lành — và anh cũng chẳng muốn bị soi mói bởi những ánh nhìn tò mò nhắm vào các dấu rune. Nhất là khi chúng nằm trên người Jace và Izzy.

Jace.

Alec chợt nhận ra rằng anh thực sự không biết điều gì đã xảy ra với các đồng đội của mình. Anh đã hy vọng. Đã gạt những ý nghĩ ấy ra sau đầu khi còn ở với Bane. Nhưng giờ thì... anh không biết. Không biết liệu họ còn sống, đã chết hay đang dở sống dở chết. Không biết họ có trốn thoát được không, hay cả đội đã ngã xuống, hay Hội Kín đã giết sạch họ.

Nhưng chắc chắn... nếu cả đội đều chết, hẳn là Bane đã biết chứ? Và hẳn hắn ta đã nói cho anh?

Hoặc có thể, hắn cảm thấy thú vị hơn nếu giữ kín chuyện ấy. Không nói cho Alec rằng đội của anh đã chết. Em gái anh. Raj. Có lẽ đó là kiểu trả thù của Bane. Hắn biết Jace vẫn ổn — anh có thể cảm nhận được điều đó. Mối liên kết vẫn còn. Nhưng còn Izzy? Raj?

Không. Anh từ chối tin rằng họ đã chết. Không thể nào.

Nhưng... dù thế nào đi nữa, anh vẫn phải quay lại Viện và xác nhận. Càng nhanh càng tốt.

⸻

Ngay khi Alec đẩy cánh cửa nặng nề của Viện, cơ bắp sau lưng anh nhói lên phản đối khi anh vạch một phù rune lên cổ tay để giấu đi đôi cánh, âm thanh la hét lập tức vang đến tai anh. Anh khựng lại khi cảm giác nhẹ nhõm trào lên — nóng bỏng và choáng váng — khi nghe thấy giọng em gái mình đang cãi vã.

"Isabelle!" anh nghe thấy Maryse quát lên, giọng bà thấp thoáng sự tuyệt vọng. "Mẹ không thể. Mẹ không thể cho phép một nhiệm vụ như vậy. Mẹ xin lỗi. Nhưng nếu những gì con và Jace báo cáo là đúng—"

"Không quan trọng!" Isabelle hét lớn, tiếng giày của cô dội vang trên nền đá mỗi lúc một gần. "Gia đình quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Đó là điều mẹ luôn dạy con. Vậy thì cái gì quan trọng hơn anh trai con?"

Tim Alec đau nhói. Tất nhiên rồi. Anh lẽ ra nên đoán được rằng khi trở về, sẽ thấy Isabelle đang tranh cãi với mẹ về chuyện này. Về việc tìm kiếm anh. Anh đã ở với Bane quá một ngày, đúng không? Nhưng vẫn... Isabelle đã chứng kiến anh ngã xuống — cả đội đều đã thấy — nên họ hẳn...

"Chúng ta phải bảo vệ gia đình," Maryse nói, "nhưng không phải bằng cách này. Không phải bằng việc mạo hiểm những người còn—"

"Đừng có như vậy," Isabelle gằn giọng.

"Isabelle—"

Isabelle vừa rẽ qua góc hành lang thì Alec vừa lúc khép cánh cửa sau lưng lại, phát ra tiếng "keng" vang vọng. Mắt Isabelle lập tức bắt gặp ánh nhìn của anh, cô khựng lại, một tay đang với lấy găng tay và roi quấn trên ghế, tay còn lại buông lỏng. Môi cô hé mở; cô nhìn chằm chằm vào anh.

"Alec," cô thì thầm.

Anh cảm thấy mắt mình cay xè trước âm điệu ngỡ ngàng trong giọng cô, nhưng anh nuốt xuống, cố gắng mỉm cười. "Chào, Iz."

Không hề báo trước, cô như tỉnh khỏi trạng thái đông cứng, chộp lấy găng tay rồi ném cả hai thẳng vào ngực anh. Những đinh kim loại đập vào người khiến anh nhăn mặt, ngơ ngác nhìn khi chúng rơi xuống sàn đá lạnh.

"Cái quái gì vậy?"

"Em ghét anh! Em tưởng anh đã— Tất cả bọn em tưởng anh đã—"

Tiếng nấc nghẹn lại trong cổ họng cô, chặn đứt câu nói, và tim Alec tan vỡ. Anh dang tay ra đón lấy cô ngay khi cô lao vào ôm anh chặt, run rẩy — có lẽ vì giận, anh đoán vậy.

Một ý nghĩ chợt lóe lên, anh khẽ đẩy cô ra. "Ý em là sao khi nói mọi người tưởng anh chết? Anh vẫn sống mà. Jace hẳn đã cảm nhận được."

Izzy đấm vào vai anh, rồi ôm chặt hơn nữa. "Có. Nhưng anh ấy cũng cảm nhận được là có gì đó không ổn. Tụi em nghĩ chắc anh đang hấp hối ở đâu đó. Và mẹ không cho phép tụi em đi tìm."

Sau khi hôn lên tóc cô, Alec ngẩng đầu lên và thấy mẹ anh đang đứng ở nơi Isabelle vừa bước ra, gương mặt bà không biểu lộ cảm xúc. Isabelle chắc cảm nhận được sự thay đổi trong cơ thể anh, vì cô ngước lên nhìn ra sau lưng mình.

"Mừng con trở lại," Maryse chỉ nói vậy, rồi quay gót bước đi.

Alec nhìn xuống Isabelle, thấy môi cô mím lại.

"Đi thôi," cô nói, nắm lấy tay anh. "Tụi mình đi tìm Jace."

⸻

Họ tìm thấy Jace trong phòng tập, đang đấm túi cát đến mức gần như nát bươm. Cánh cửa kêu lên khi Izzy đẩy ra, Jace chửi thề, nện một cú nữa vào bao cát trước khi lùi lại.

"Izzy, làm ơn, anh— Trời thần linh ơi."

Alec bật cười khi nghe vậy. Jace buông một tràng chửi thề kiểu kịch tính, rồi lao đến kéo Alec vào một cái ôm siết đến nứt xương.

"Jace," Alec rít lên, phản đối, khi khớp ngón tay của Jace ấn trúng chỗ đau bên dưới đôi cánh đang ẩn.

"Xin lỗi." Jace lùi lại, tay đặt lên cổ Alec. "Anh có sao không?"

Alec gật đầu, đầu óc thoáng hiện lên hình ảnh Bane, và cái cách hắn cúi xuống khi anh ngã trên vỉa hè. Tất cả quyền năng, cơn thịnh nộ quỷ dữ, và quá khứ u tối... Magnus Bane là một trong những tên Downworlder bị truy nã gắt gao nhất của Clave, và giờ hắn đang ở New York.

Anh phải báo cho Clave.

Nhưng quan trọng hơn, Alec phải nói với Maryse về tin tức Bane đã tiết lộ — về lũ trẻ.

"Anh ổn," Alec trấn an, tay siết nhẹ vai Jace. "Anh thề."

"Tụi em thấy anh ngã," Isabelle nói, vẫn còn lo lắng. "Anh bất động, nhưng khi trận chiến kết thúc thì anh đã biến mất. Em không hiểu sao anh vẫn sống."

Alec nhún vai. Anh sẽ kể sau. Bây giờ thì chưa. Có chuyện quan trọng hơn. "Chắc anh gặp may thôi."

Isabelle nheo mắt lại, nhưng chưa tra hỏi. Ít nhất là chưa. Anh biết cô sẽ hỏi sau.

"Còn đội của tụi mình thì sao?" anh hỏi, nhìn cả hai. "Có ai bị thương không?"

"Không nặng lắm." Jace buông tay khỏi cổ Alec, chuyển xuống vai như thể anh cần xác nhận Alec thực sự đang ở đây. Alec hiểu cảm giác đó — anh từng cần điều đó rất nhiều lần, mỗi khi Jace lao vào những nhiệm vụ cảm tử.

"Đám Hội Kín thì..." Jace tiếp, "hầu hết chúng trốn thoát. Không bắt được đứa nào. Valentine xuất hiện, mang theo một con quỷ gì đó. Không ai trong chúng ta nhận ra. Chắc là một Đại Quỷ nào đó, nhưng chưa từng được ghi chép."

"Sao tụi em thoát được?"

"Ông ta chỉ... mang quân rút đi. Không đánh nữa."

"Nhưng chắc chắn hắn biết tại sao tụi mình đến đó, đúng không?" Alec hỏi.

"Biết." Isabelle siết chặt nắm tay, Alec thấy ngón tay cô lướt nhẹ lên chiếc roi đang quấn quanh cổ tay như một chiếc vòng. "Hắn chỉ không quan tâm. Hắn biết tụi mình chẳng có gì. Không có manh mối nào để tìm ra lũ trẻ."

"Thật ra," Alec nói, "tụi mình có một chút manh mối rồi đấy."

Cả Viện im lặng lắng nghe khi Alec cất tiếng. Anh kể về địa điểm gặp gỡ của Valentine – rạp chiếu phim bỏ hoang gần bến cảng, nơi theo lời pháp sư Bane là tràn ngập ma thuật hắc ám – rồi đến chuyện những người phàm bị mất tích. Những cuộc thí nghiệm, như Bane đã nói.

"Làm sao anh biết được mấy chuyện đó?" Jace hỏi khi Alec kết thúc. "Làm sao mà anh lần ra được tất cả vậy?"

Alec liếc nhìn Maryse, người đang dõi theo anh đầy dò xét, ánh mắt chẳng che giấu nổi sự nghi hoặc. Rồi anh nhìn sang Isabelle, đôi mắt cô đầy tò mò nhưng không hề phán xét. Anh không thể nói dối. Cũng không thể giả vờ rằng mình tình cờ phát hiện ra mọi chuyện.

Cũng giống như anh không thể giả vờ rằng mình tự quay trở về từ bờ vực cái chết mà không có ai giúp đỡ.

"Một pháp sư đã tìm thấy anh," Alec nói. "Lúc anh ngã xuống. Hắn đã chữa trị cho anh. Pháp sư B—"

"Một pháp sư ư?" Maryse thẳng người dậy khỏi tư thế chống tay lên bàn. "Con nhận sự giúp đỡ từ một pháp sư sao?"

Isabelle đảo mắt, quai hàm siết lại gần như không thấy. Bên cạnh cô, Jace cúi đầu thì thầm gì đó vào tai; Isabelle khoanh tay lại, không nói gì thêm.

"Lúc đó con đâu có lựa chọn nào khác," Alec đáp lại bằng tất cả sự nhẫn nại có thể, vì anh khá chắc còn nhiều chuyện quan trọng hơn cần giải quyết. "Con đang hấp hối."

Jace và Isabelle đồng loạt nhăn mặt.

"Pháp sư đó có thể làm bất cứ điều gì với con, Alec," Maryse rít lên. "Hắn có thể là gián điệp. Hắn có thể—"

"Hắn có thể đơn thuần là đang cố giúp đỡ," Isabelle lạnh lùng ngắt lời. "Vì chẳng lý do nào ngoài việc, có lẽ, hắn tốt hơn chúng ta. Không phải tất cả Downworlders đều hiểm độc, khát khao quyền lực và mong muốn phá hủy thế giới này. Đó là Valentine."

"Thái độ của con đối với Downworlders thật đáng lo ngại, Isabelle." Maryse quay đi khỏi Alec, mọi người khác trong phòng theo dõi màn đối thoại như thể đã quá quen thuộc – mỗi khi Maryse, hoặc bất kỳ ai khác, bắt đầu bàn luận về Downworlders.

"Thái độ của con mới đáng lo ngại sao?" Isabelle bật cười đầy sửng sốt. "Mẹ đang đánh đồng cả một chủng loài chỉ vì xuất thân của họ. Nếu ai đó có thái độ lệch lạc, thì đó là mẹ. Là Clave. Mọi người có thể tin vào thứ nhồi sọ của họ, nhưng con thì không ngu đến thế."

Chắc em cũng được huấn luyện để căm ghét và giết chóc như bọn họ thôi, Bane đã nói. Và giờ, em gái anh cũng đang nói những lời gần như giống hệt.

Alec có thể hiểu nỗi lo của Maryse về quan điểm của Isabelle, nhưng không phải vì lý do giống mẹ. Anh không ngăn được nỗi sợ rằng Isabelle sẽ quá tin tưởng Downworlders và rồi bị tổn thương. Còn Maryse, anh biết rõ, chỉ đang bận tâm đến danh tiếng gia tộc trong mắt Clave.

Và... phải thừa nhận, lần này Isabelle có lý. Alec vẫn không hiểu vì sao Bane lại cứu mạng anh – có lẽ sẽ không bao giờ hiểu – nhưng sự thật là hắn đã làm. Hắn cứu sống Alec. Và hắn không làm gì tàn độc với anh, cũng chẳng đòi hỏi gì để đáp trả. Không thanh toán, không ân huệ, không của cải. Hắn thậm chí còn không bắt Alec hứa sẽ giữ bí mật rằng tên Hạ nhân bị truy nã nhất đang sống ngay trong lòng New York, ngay dưới mũi họ.

"Hạ nhân rất nguy hiểm, Isabelle. Mẹ lo vì con dường như không nhận ra điều đó."

"Con lo là mẹ không nhận ra mẹ đang nghe ngớ ngẩn đến mức nào."

Gương mặt Maryse biến thành một cái lườm sắc lạnh, vai rướn thẳng, tư thế cao ngạo đầy quyền uy. "Con nghĩ mình hiểu đám Downworlders chỉ vì vài lần trăng hoa với đám tiên tộc. Con không hiểu gì cả. Mẹ mong một ngày nào đó con sẽ nhận ra."

Isabelle đáp lại khí thế băng giá ấy bằng một ngọn lửa không kém cạnh. "Trăng hoa?" Cô bật cười khô khốc. "Mẹ chẳng biết gì cả, Mẹ à. Chẳng biết gì hết."

Raj khẽ đằng hắng trước khi cả hai có thể nói thêm lời nào. "Alec," hắn nói, "cậu có manh mối nào về hệ thống phòng thủ của Valentine không?"

Alec biết ơn sự chen ngang ấy vô cùng, và anh nở một nụ cười gượng gạo với Raj. Raj khẽ gật đầu đáp lại.

"Không có gì cụ thể," Alec nói. "Nhưng nghe như đó là cứ điểm mạnh nhất của Valentine."

"Vậy chúng ta nên chuẩn bị cho tình huống tệ nhất," Jace kết luận. "Quỷ, các thành viên của Vòng tròn, cả Hạ nhân đã theo hắn... Nhưng chúng ta phải cứu những đứa trẻ đó."

"Và tìm ra Valentine đang ngu ngốc đến mức làm thí nghiệm gì mà nghĩ mình có thể thoát tội," Isabelle nói, lia một cái nhìn sắc như dao về phía Maryse.

Tôi nghĩ em là nỗi thất vọng lớn nhất của tôi trong suốt ba thập kỷ qua, Alexander.

Vậy mà, Bane vẫn kể cho anh chỗ ẩn náu của Valentine. Hắn không cần phải làm thế. Clave đâu bao giờ chấp nhận một nhiệm vụ giải cứu Downworlders mà phải đánh đổi mạng sống Nephilim. Họ tới đó vì bọn trẻ Shadowhunter – chỉ vì bọn trẻ mà thôi.

Nhưng Bane vẫn nói.

Vậy nên Alec giữ im lặng khi Jace bắt đầu phác thảo kế hoạch chiến thuật, kéo tờ giấy lại và vẽ ra một trong những sơ đồ chiến thuật buồn cười của cậu ta. Anh cảm nhận được ánh mắt Isabelle lâu lâu liếc qua mình, khi Jace nói, và mọi người xen vào bằng các đề xuất, câu hỏi, hay phản đối.

Đến lúc Jace chốt xong kế hoạch, và Maryse cúi xuống bàn thảo ai nên tham gia nhiệm vụ, thì Alec đã chán đến mức đầu óc bắt đầu trôi về phía Bane. Về giọng nói dịu dàng mà hắn dùng khi chữa trị cho anh.

"Alec!"

Anh chớp mắt, thấy mọi người trong phòng đều đang nhìn mình. Mẹ anh khoanh tay, môi mím lại thành một đường thẳng nghiêm khắc. Chết tiệt. Anh đã không chú ý.

"Chúng ta có cần gọi các tu huynh câm đến kiểm tra xem pháp sư đó có làm gì con không?" bà cáu kỉnh.

Isabelle đảo mắt, rồi ném bản đồ chiến thuật của Jace xuống bàn với một cú mạnh đến mức dư thừa.

"Không," Alec nói. "Con xin lỗi. Con không sao."

"Rõ ràng là con không ổn. Con không thể tập trung nổi một buổi họp?"

"Không, con—"

"Con nên ở lại, không tham gia nhiệm vụ này," Maryse tuyên bố, bắt đầu gom giấy tờ lại thành một chồng gọn gàng. "Con chưa hồi phục hoàn toàn. Isabelle và Jace sẽ xử lý tốt."

Alec trố mắt nhìn bà. "Mẹ, con ổn mà," anh khăng khăng. "Chỉ hơi mệt. Nếu ngủ vài tiếng là—"

"Con sẽ được các tu huynh câm đến kiểm tra," Maryse nói. "Cho chắc chắn."

Alec nghiến răng. "Con không có vấn đề gì cả."

Maryse nhìn anh với ánh mắt lạnh lùng, nhưng sau vài giây, khóe môi bà khẽ nhếch thành một nụ cười cảm thông nhỏ. "Mẹ không muốn đánh cược mạng sống của hơn hai chục đứa trẻ Nephilim đâu, Alec."

Nói rồi bà quay người rời khỏi phòng, gọi Raj đi sắp xếp tuần tra đêm. Raj mỉm cười với Alec, ít chọc tức hơn Maryse, và vỗ nhẹ vào cánh tay Alec trước khi bước ra khỏi phòng.

Jace và Isabelle vẫn nán lại, khi phần lớn Shadowhunter khác đã rời đi, nhìn anh đầy lo lắng. Anh phớt lờ họ.

"Alec—"

Alec cắt lời parabatai của mình. "Đừng hỏi, Jace. Không quan trọng đâu. Cứ đi cứu lũ trẻ. Và đừng làm hỏng chuyện."

Jace bật cười. "Anh từng thấy em làm hỏng bao giờ chưa?"

Một lúc sau:

"Một pháp sư giúp anh hả?" Isabelle mỉm cười. "Ai vậy?"

Alec nhún vai. "Không biết. Hắn không ở lại."

Người ta luôn nói Alec nói dối dở. Và đúng vậy, khi bị bắt quả tang. Nhưng nếu có thời gian để suy nghĩ, để luyện tập, anh nói dối rất giỏi. Và anh đã lường trước câu hỏi này.

Vả lại, đâu phải anh thiếu kinh nghiệm nói dối. Anh đã giữ một bí mật suốt cả đời.

"Hắn không làm gì với anh chứ?" Jace hỏi. "Hắn không đòi hỏi gì?"

Isabelle giơ tay lên trời. "Trời ơi—"

"Không. Không có. Hắn chỉ chữa trị thôi. Anh nghĩ hắn không thích Shadowhunter lắm, nhưng..." Alec lại nhún vai, cố không nhìn Isabelle, vì anh biết chắc cô đang cực kỳ đắc ý. "Hắn vẫn cứu anh."

Isabelle kéo anh vào một cái ôm bằng một tay. "Rồi sẽ có ngày anh trở thành người bênh vực cho các Downworlders cho xem."

Jace bật cười phía sau khi Isabelle kéo Alec rời khỏi bàn.

"Không đời nào, Iz."

Alec tự hỏi, nếu biết người cứu mạng anh là Magnus Bane, liệu hai người đó – parabatai nổi loạn và cô em gái hiện đại – sẽ nghĩ gì.

Khuya hôm đó, có tiếng gõ mạnh vào cửa phòng ngủ của anh, kèm theo tiếng ai đó đang thì thầm gọi tên anh. Alec chớp mắt lờ đờ, liếc nhìn điện thoại. Khỉ thật. Ba giờ sáng. Chắc hẳn có chuyện khẩn cấp gì đó, nếu ai đó dám đánh thức anh vào giờ này, bất chấp lời dặn rõ ràng của Maryse rằng anh không được làm gì cho đến khi được các tu huynh Câm kiểm tra vào sáng hôm sau.

Alec loạng choạng ra khỏi giường, vô tình đập cánh vào tường một cách vụng về, đưa tay dụi mặt bằng các đốt ngón tay, cố gắng trông ít giống một gã đàn ông hai mươi hai tuổi cáu kỉnh và nhiều hơn là một người lãnh đạo đúng nghĩa. Cũng hơi khó đấy. Anh đã nói chưa nhỉ—ba giờ sáng chết tiệt.

Anh giật mạnh cửa phòng ngủ, cố nén một cái ngáp, rồi chớp mắt liên tục khi thấy Raj đang đứng đó, mặc đầy đủ chiến giáp, vũ khí đeo đầy người. Kỳ lạ hơn nữa là gã còn đang mỉm cười.

"Raj?" Alec cau mày. "Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì." Gã cười rộng hơn một chút. "tu huynh câm chưa đến trước giữa buổi sáng, còn Jace, Izzy và những người khác sắp phải xuất phát trong vài tiếng nữa. Tôi nghĩ cậu có thể muốn đi tuần sớm. Phòng khi họ cần hỗ trợ."

Alec nhìn chằm chằm Raj một lúc. Raj đang mời anh đi tuần vào thời điểm mà nếu nhận lời, nghĩa là anh sẽ ở ngoài chiến trường đúng lúc các em anh đột nhập hang ổ của Valentine.

"Anh vốn là người tuân thủ luật lệ nhất. Anh còn bảo thủ hơn cả tôi. Chuyện gì xảy ra với anh vậy?"

Raj nhún vai, tránh ánh mắt của anh. "Maryse không nói thẳng là anh không được tuần tra. Bà chỉ bảo anh không được tham gia nhiệm vụ này."

"Anh đang chơi chữ đấy," Alec đáp, trong khi vẫn tự hỏi về thái độ kỳ lạ của Raj. "Nhưng thôi được. Cảm ơn. Cho tôi mười phút."

⸻

Nửa tiếng sau, Alec và Raj sải bước trên các con phố Manhattan, tìm kiếm—và lắng nghe—dấu hiệu của lũ quỷ. Hồi mới bắt đầu đi tuần, khi vẫn còn là một đứa trẻ, các Shadowhunter thường canh gác quanh Pandemonium, để mắt đến lũ quỷ săn mồi lũ người trần, và các Hạ giới làm điều phạm pháp. Nhưng rồi Clave bắt đầu siết chặt lũ Downworlders và bọn chúng tránh xa Pandemonium vì sợ xảy ra xung đột.

Người Nephilim có thể căm ghét Downworlders, nhưng Downworlders cũng đâu có yêu thương gì bọn họ.

Chỉ có điều—một vài kẻ trong số đó hình như vẫn còn lương tri. Đó là điều khá mới mẻ với Alec. Nhưng anh khó lòng phủ nhận được điều đó, khi bằng chứng cứ hiển hiện trước mắt. Bane không lừa anh, không tổn thương anh, cũng chẳng làm gì ngoài những điều y đã nói trước.

Thật sự là... khá kỳ lạ.

"Alec?"

Alec quay sang nhìn Raj. "Gì cơ?"

Raj khẽ bật cười, lắc đầu. "Đừng bận tâm. Không quan trọng đâu."

"Xin lỗi. Tôi đang suy nghĩ."

"Biết rồi." Raj cười nhạt, và Alec chợt nhận ra rằng anh hiếm khi ở một mình với Raj. Raj là một phần quan trọng trong đội của anh—chiến lược gia giỏi, chiến đấu cũng không tồi, và phán đoán thì luôn tỉnh táo—nhưng họ không hẳn là... bạn bè, theo kiểu Isabelle hay dùng từ đó.

Cả hai im lặng một lúc, chẳng ai giỏi nói chuyện, nhưng không khí cũng không quá gượng gạo. Raj liếc nhìn anh vài lần khi cả hai bước đi, và Alec cố không cảm thấy phiền. Sẽ thật tuyệt nếu người ta ngừng nhìn anh như thể anh sắp gãy vụn đến nơi. Đến lần thứ sáu bị nhìn trộm, Alec quay sang bắt gặp ánh mắt của Raj, và Raj nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, vẻ mặt có chút lạ lùng. Alec thấy hơi áy náy với suy nghĩ ban nãy. Có lẽ Raj không có ác ý gì.

Khi họ rẽ khỏi con phố hẹp để bước vào khu vực rộng rãi hơn, Alec tranh thủ xóa bỏ ảo ảnh ma thuật, giải phóng các dấu ấn ẩn giấu đôi cánh, và nhẹ nhàng dang cánh một chút. Trong Viện, cánh của họ lúc nào cũng bị chèn ép—phòng ngủ thì hẹp, còn mấy chỗ khác trong Viện thì toàn đồ dễ vỡ và tài liệu xếp ngay ngắn, đến mức chẳng ai dám bung cánh vì sợ phá hỏng cái gì đó. Thường thì trong Viện, ai cũng để cánh bị phong ấn bằng rune.

Raj lại nhìn anh. Khác với Alec, Raj chẳng ngại dang rộng cánh. Cũng chẳng sao, vì chúng được che giấu khỏi mắt người trần. Alec chỉ là... không thích bung cánh nếu không có lý do chính đáng. Dù thật ra, chúng cũng đang đau âm ỉ sau khi Warlock Bane chữa lành cho anh.

Raziel ơi, nếu Bane không chữa, chắc anh đã chẳng bao giờ bay được nữa. Lần thứ hai tỉnh lại trong căn hộ của Bane, anh mới thực sự cảm thấy mình còn sống. Nhưng nếu không nhờ Bane, anh sẽ sống dưới dạng một kẻ tàn phế, một Shadowhunter đã hỏng, một gánh nặng vô dụng. Nếu Bane không rộng lượng chữa trị thêm lần nữa, không cố gắng đưa anh trở lại trạng thái khỏe mạnh...

"Anh ổn chứ?" Raj cuối cùng cũng hỏi. "Trông anh yên lặng quá."

Alec bật cười. "Isabelle và Jace nói tôi lúc nào cũng yên lặng. Nghiêm túc quá, tuân lệnh quá, không biết thả lỏng..."

Raj nhún vai. "Đó là theo ý họ. Không phải ý của Clave."

Alec phải cố gắng lắm để không phá lên cười. Ước gì Clave biết hết đi—mọi bí mật anh giấu. Cái bí mật mà anh sẽ mang theo xuống mồ. Cái bí mật khiến anh xấu hổ. Và giờ còn có bí mật về Bane nữa. Ôi trời, Clave mà biết, họ sẽ lột sạch dấu ấn khỏi người anh ngay tại chỗ.

Đã có lúc, Alec cân nhắc kể cho Raj nghe về Bane. Nhưng khi thấy cách Raj đứng—trung thành tuyệt đối với Clave, không có gì khác để giữ lại cho riêng mình (vì dù Alec làm theo lệnh, nhưng gia đình vẫn là ưu tiên số một)—anh lại thôi.

⸻

Khi Alec và Raj trở về Viện, đã gần ba tiếng kể từ lúc Jace và Izzy khởi hành cùng đội của họ, và Alec không khỏi thắc mắc vì sao Raj lại ở lại đi tuần với anh, thay vì đi cùng họ. Nhưng anh không hỏi.

Maryse đang đứng nơi vòm cửa, tay chống hông, tóc búi cao còn gắt gao hơn thường lệ, vẻ mặt giận dữ. Và rồi người ta lại thắc mắc vì sao Isabelle lại hay bốc lửa.

"Và con," bà nói, giọng sắc lạnh, "đã đi đâu vậy, Alexander?"

Alec tháo ống tên khỏi vai, đeo nó vào cẳng tay, rồi cởi áo khoác dính đầy huyết dịch quỷ sau trận đụng độ với một nhóm quỷ gần Central Park đang dụ dỗ một phụ nữ người trần say xỉn vào ngõ vắng.

"Đi tuần," Alec đáp. "Hoạt động của quỷ thấp. Có nghĩa là Valentine có thể đang siết chặt—"

Maryse cắt lời. "Mẹ không quan tâm. Mẹ đã nói rõ ràng là con không được đi đâu cho đến khi các tu huynh câm kiểm tra xong. Tên pháp sư đó có thể đã làm gì con thì sao?"

"Nếu y thực sự muốn làm gì tồi tệ, thì giờ này con đã chẳng còn cánh nữa, mẹ ạ."

Maryse và Raj cùng rùng mình khi nghe vậy. Họ đều biết rõ—một trong những hình thức tra tấn tàn bạo nhất mà Downworlders từng dùng để trả thù Nephilim chính là chặt cánh và giữ làm chiến lợi phẩm, để lại vô số Shadowhunter mất khả năng chiến đấu.

"Tu huynh câm đang đợ con," bà nói, sau mấy giây im lặng. "Họ ở trong phòng y tế."

Alec gật đầu, nhặt đồ lên. Anh đoán là họ sẽ chẳng tìm ra gì đâu. Nhưng kiểm tra một chút cũng chẳng hại gì.

_Hết chương 4_