Fall Without Wings | 9
notcrypticbutcoy
Chương 9: Chim bồ câu
Tóm tắt:
Nơi Isabelle tự hào, Jace lần này nắm bắt được mọi chuyện, và Magnus thì say rượu đầy cảm xúc.
Ghi chú:
Chim bồ câu biểu trưng cho mái nhà, tình thân và sự an toàn. Đúng với ý nghĩa ấy, chương này xoáy sâu vào các mối quan hệ thuần khiết—giữa Alec và Jace, Alec và Izzy, Magnus và bạn bè anh.

⸻

Alec đang bước về phía Viện từ trạm tàu điện ngầm, tay đút sâu trong túi áo của bộ chiến phục, đầu cúi gằm xuống. Trời lạnh thấu xương, và anh thật sự ước gì mình đã mặc thêm một chiếc áo len bên trong áo khoác, vì chiếc áo thun mỏng manh chẳng giúp ích gì mấy trước cái lạnh này.

Một âm thanh nhẹ đáp xuống mặt vỉa hè bên cạnh anh. Nếu không nhờ phù chú tăng thính lực đang hoạt động, hẳn anh đã không nghe thấy. Alec quay đầu lại, không mấy ngạc nhiên khi thấy Isabelle đang đứng thẳng lên từ tư thế khom người, cuộn lại cây roi quanh cổ tay.

— Làm thế nào mà ông anh tuân thủ luật lệ một cách nhàm chán của em lại giỏi che giấu đến vậy chứ? Magnus Bane cứu mạng anh, và giờ đang ung dung sống ở New York dưới mũi của Clave mà không ai hay biết suốt bao nhiêu tuần?

— Ba tuần, — Alec sửa lại, mắt khẽ đảo một vòng.

— Magnus là pháp sư mà anh đã thả đi, khi bọn mình phá vỡ buổi họp giữa đám Hạ Giới và bọn Circle hôm đó. Đó là lý do anh nói với em rằng anh ta khác biệt. — Isabelle cười khẽ với vẻ đắc thắng.

— Em muốn anh nói gì đây, Izzy? — Alec hỏi, hai người tiếp tục bước đi. — Rằng anh đang đứng về phía Hạ Giới nguy hiểm nhất theo hồ sơ của Clave, và bản thân cũng chẳng chắc liệu mình có đang phạm phải sai lầm lớn nhất đời mình hay không?

— Thôi nào, Alec. — Isabelle đảo mắt, thúc cùi chỏ vào mạng sườn anh. — Đừng có kịch tính quá. Vừa nãy anh ta đến nói gì với anh thế?

Alec há miệng định trả lời, rồi lại dừng lại. Vì...cuộc trò chuyện đó rốt cuộc là để làm gì, nhỉ?

— Anh cũng không chắc nữa, — anh thú nhận. — Bọn anh chỉ...nói chuyện thôi. Và cãi nhau một chút, như mọi lần.

— Mỗi lần? — Isabelle nhướng mày, môi cong lên thành nụ cười nửa miệng. — Vậy hai người gặp nhau bao nhiêu lần rồi?

— Vài lần. Em hết tra hỏi chưa?

— Tạm thời. — Cô khoác tay anh. — Em phải công nhận, thật ấn tượng. Nhìn anh kìa, kết bạn với Downworld.

Alec khịt mũi, bước tránh một vũng nước loé sáng dưới ánh đèn. — Anh không nghĩ bọn anh là bạn.

— Không à? Anh ta quý anh, anh thì tìm đến anh ta khi tuyệt vọng, và rõ ràng là anh cũng khá thích anh ta đấy chứ.

Alec quay sang nhìn cô với vẻ khó tin. Bane không hề quý anh. Không một chút nào. Nếu anh ta có quan tâm dù chỉ một chút, thì mỗi cuộc gặp gỡ đã không kết thúc bằng việc hai người đấu khẩu hoặc...ném dao và ma thuật chết người vào nhau.

— Em đang ảo tưởng đấy, — anh lắc đầu. — Bane ghét anh. Anh ta không thích anh, càng không quý. Nói vậy...vô lý lắm.

— Tùy anh nghĩ sao thôi. — Isabelle bật cười. — Trời ơi, anh mù tịt thật đấy.

— Iz, em có để ý là em đã xông vào giữa lúc bọn anh đang cãi nhau, và suốt cả đêm đó anh ta chỉ cố moi móc từng tì vết của anh không?

— Có thể là hai người gặp khó khăn trong việc thể hiện tình bạn mới chớm nở, — Isabelle gật gù. — Nhưng với cách Clave đã đối xử với Magnus, thật khó tin là anh ta còn thèm để mắt đến anh. Anh ta đồng ý hoãn cuộc tấn công Viện là vì anh đấy.

Họ đến bậc thềm trước Viện, và Alec ngẩng đầu lên khi nghe những lời đó từ em gái. — Nhưng là vì bọn anh sẽ làm phần việc dơ bẩn thay anh ta thôi mà.

— Thôi nào, Alec, nếu anh nghĩ đám Downworlder kia có tội, thì anh đã chẳng đồng ý giúp. Chỉ là anh còn chưa chịu—

— Được rồi, được rồi, đủ rồi. — Anh lắc đầu. — Em không nên theo dõi anh như thế.

Anh không giận—không thể giận được, khi trong lòng chỉ đầy lo lắng—nhưng việc Isabelle vượt qua rào chắn phép của Magnus là quá nguy hiểm.

Isabelle đảo mắt. — Em xin lỗi, — giọng cô gần như chân thành. — Nhưng nếu em lộ diện thì anh đâu có nói cho em biết anh đi đâu. Em lo, và cũng tò mò nữa.

— Anh biết. Chỉ là...đừng lén lút với Đại Pháp Sư Brooklyn nữa.

— Làm sao em biết được chứ? — Cô tròn mắt nhìn anh. — Ai mà ngờ anh lại đi trò chuyện với đại pháp sư!

Anh liếc cô một cái nặng nề, và cô le lưỡi trêu anh khi cả hai cùng đẩy cửa bước vào bên trong.

Alec khép cánh cửa gỗ nặng nề lại sau lưng, rồi liếc nhanh sang Izzy, ánh mắt đầy cảnh giác. — Đừng để ai nghe thấy chuyện này, nếu không bọn mình sẽ bị tước phù chú đấy.

— Anh lúc nào cũng lo xa. Biết rồi. Gặp lại sau nhé.

Alec khẽ nắm cổ tay Isabelle khi cô quay đi. Cô nhướng mày, và anh dịu mặt lại, kéo cô vào một cái ôm nhẹ. Anh cảm nhận được nụ cười của cô áp vào ngực mình, mái tóc cô mềm mại dưới cằm anh, và anh tựa má lên đỉnh đầu cô.

— Cảm ơn em, — anh nói khẽ.

— Không có chi đâu, hermano. — Cô siết chặt tay ôm. — Tự tin vào bản thân một chút, anh à.

Họ buông nhau ra, và Isabelle nở nụ cười khiến Alec có thể tin, tận sâu trong tim, rằng có lẽ những gì anh đang làm là đúng đắn.

Ngay cả khi lý trí anh vẫn còn mờ mịt chưa nhận ra điều đó.

"Anh về trễ đấy."

Giọng nói của parabatai khiến Alec giật bắn mình. Cậu quay phắt lại, tay vẫn đặt trên tay nắm cửa phòng ngủ, thấy Jace đang tựa người vào khung cửa phòng riêng của mình, hai tay khoanh trước ngực, chỉ mặc mỗi chiếc quần thể thao lưng trễ, cây bút khắc rune ló ra khỏi cạp quần. Cơ thể hắn phủ đầy những hoa văn rune đen tuyền, như tất cả các Shadowhunter khác trong tòa nhà này, những dấu ấn khắc sâu trên làn da trắng nhạt phủ lên cơ bắp rắn chắc như lụa mỏng phủ thép.

"Anh đã nói rồi mà, anh cần ra ngoài để suy nghĩ."

Jace nhướn mày. "Suy nghĩ... bốn tiếng rưỡi?"

"Isabelle ra ngoài tìm anh. Rồi bọn anh mải nói chuyện. Đụng phải vài con quỷ."

Alec cảm thấy tội lỗi, thứ cảm giác âm ỉ gặm nhấm trong bụng. Anh ghét phải nói dối Jace, nhưng anh không thể kéo thêm bất cứ ai anh yêu quý vào việc phản bội Clave này. Isabelle đã dính vào là quá đủ rồi. Nếu họ bị phát hiện, Jace không thể bị kéo vào được nữa.

Chuyện này đáng lẽ chỉ có mình anh. Chỉ một mình anh. Anh mới là người chấp nhận mạo hiểm, bất chấp mệnh lệnh. Anh mới là người có thể bị xét xử, bị tước rune, bị trục xuất khỏi thế giới Shadow và ném ra đường sống như một Mundane, nếu có ai đó phát hiện.

Nhưng giờ Isabelle cũng đang gặp nguy hiểm. Và anh— anh không thể—không thể kéo Jace vào đống hỗn độn này.

Jace vẫn không chớp mắt. "Thật không đấy."

"Ừ." Alec hắng giọng. "Còn em sao? Sao vẫn chưa ngủ? Có chuyện gì à?"

"Không ổn lắm."

Jace nhún vai như không có gì, nhưng trong Alec chợt dấy lên một cơn lo lắng dữ dội. Bởi vì, Raziel ơi, cậu đã quá mải mê lo nghĩ chuyện của Bane, của Downworlders, của Max và Valentine, giờ còn cả chuyện Isabelle bị cuốn vào. Anh đã bỏ quên Jace? Anh đã không nhận ra có gì đó không ổn?

Anh lướt ánh mắt lên người Jace, tìm kiếm dấu hiệu gì đó bất thường. Trông Jace ổn. Không có vẻ bị thương, và cái cách cậu tựa hờ vào khung cửa chứng tỏ cậu không đau. Nhưngchậu có thể đang giả vờ. Hoặc là vấn đề không nằm ở thể chất mà anh đã bỏ lỡ. Một điều gì đó—

"Em lo cho anh," Jace nói, lời thú nhận ấy như đánh bay không khí khỏi lồng ngực Alec.

Cậu trố mắt nhìn Jace. "Em— Gì cơ?"

"Anh khiến em lo. Anh cư xử kỳ lạ suốt mấy tuần rồi. Từ lúc anh— từ lúc anh ngã."

Alec thầm nghĩ Jace suýt nói "từ lúc anh suýt chết."

"Kỳ lạ thế nào?" Alec cố gắng bật ra tiếng cười bối rối. "Anh vẫn ổn mà."

"Anh hay lén lút đi đâu đó. Đừng nghĩ em không biết. Và anh kín đáo một cách bất thường. Anh chưa bao giờ như vậy cả. Trước giờ anh chẳng có gì phải giấu giếm."

Alec suýt phá lên cười, vì Chúa ơi, anh đã giấu cùng một bí mật trong lòng từ khi mới mười ba tuổi. Khi cần thiết, anh giấu giếm rất giỏi.

"Anh không giấu gì cả."

"Thế thì chuyện gì vậy?" Jace hỏi. "Điều gì khiến anh rối bời thế?"

"Những chuyện mà tất cả mọi người đều lo lắng thôi. Valentine. Downworlders. Cái... cái mối đe dọa từ Magnus Bane."

"Alec." Giọng Jace dịu đi, không còn gay gắt. Cậu hạ tay, bước qua hành lang đến gần Alec, ánh mắt đầy lo âu. "Dù là chuyện gì, anh cũng có thể nói với em. Bọn mình là parabatai mà."

Alec nhắm mắt lại. "Jace—"

Bất thình lình, Jace đẩy cửa phòng Alec, đẩy anh vào bên trong, rồi đóng cửa lại, vẽ một rune khóa và một rune cách âm lên gỗ. Hắn nhét lại cây bút rune vào cạp quần, ngẩng cằm lên.

"Không ai nghe được đâu, trừ em. Nói đi."

Alec thấy bực, dù biết Jace chỉ đang lo lắng cho mình. Cậu đảo mắt, bấm móng tay vào lòng bàn tay. "Anh nói bao nhiêu lần rồi, Jace, không có gì cả!" anh gắt.

Ánh nhìn tổn thương thoáng qua trong mắt Jace, nhưng hắn nhanh chóng che giấu bằng vẻ lạnh lùng vô cảm. Alec ghét cái biểu cảm đó, ghét nó đến tận xương tủy, vì đó là khuôn mặt Jace luôn dùng để đẩy người khác ra xa khi cậu tổn thương. Cơn ác mộng thời thiếu niên của Alec.

Alec cố dịu giọng. "Anh ổn. Anh—"

"Anh đang hẹn hò ai à?" Jace đột ngột hỏi, khoanh tay lại. "Có phải thế không?"

Alec nhíu mày. "Cái gì? Không, tất nhiên là không. Em có thấy bọn mình đang trong thời chiến không? Anh đâu có thời gian để đi hẹn hò."

"Những người khác vẫn đi. Hẹn hò, hoặc tình một đêm, hoặc cái gì làm họ vui lòng."

Alec há miệng, nhắm hờ mắt lại vì vừa sốc vừa kinh tởm. "Không."

"Nghe này, Alec, nếu đó là một anh chàng Mundane hay gì đi nữa, thì cũng chẳng sao cả. Anh không cần phải xấu hổ—"

Từng tế bào trong cơ thể Alec như đông cứng lại trước lời Jace nói. Anh sững người, tim đập dồn dập như muốn nổ tung lồng ngực. Anh day đầu ngón tay, cắn má trong, cảm thấy máu rút hết khỏi mặt. Cơn hoảng loạn siết chặt lấy ngực anh như gọng kìm thép, khiến cậu nghẹt thở.

"Gì cơ?" Jace hỏi, trong giọng có chút bực bội. "Có chuyện gì vậy?"

Cổ họng Alec thắt lại, nhưng anh vẫn cố bật ra được một câu: "Em— Em vừa nói gì?"

"Mundane đâu phải từ xấu đâu, Alec," Jace nhếch môi cười.

"Không, em—" Alec hít sâu một hơi run rẩy, lồng ngực siết lại đau đớn, thở cũng khó khăn. "Em vừa—"

Chúa ơi, anh thậm chí không thể nói ra thành lời.

Nhưng Jace dường như hiểu, vì vẻ mặt cậu dịu đi. "Anh đang nói đến 'guy' đúng không?" cậu gợi ý, và Alec khẽ gật đầu, hy vọng Jace hiểu được. "Alec, bọn mình là parabatai. Em là anh em của anh. Còn hơn thế nữa. Em biết anh là gay mà."

Chữ đó—chữ kinh khủng đó—đâm thẳng vào tim Alec, như thể Jace vừa rút cạn không khí trong phòng. Anh nuốt khan, cổ họng bỏng rát, nhắm mắt lại, như thể không nhìn thấy Jace thì có thể trốn tránh được thực tại.

Jace biết. Cái tên parabatai mù quáng, ngớ ngẩn của cậu, còn mù mờ hơn cả chính anh—nó biết. Anh đã cố gắng hết sức, từ lúc còn bé, để không ai phát hiện ra, nhưng—

"Em biết," Alec thở ra sau một hồi im lặng căng thẳng.

"Tất nhiên là em biết." Một bàn tay đặt lên cánh tay cậu, có lẽ để an ủi, nhưng với Alec chỉ như lửa đốt. Và Chúa ơi, anh không thể thở được. "Không sao cả. Không quan trọng. Nhất là với anh. Nhìn em đi."

Alec mở mắt, chậm rãi, tim vẫn đập thình thịch. "Anh—"

"Alec." Tay kia của Jace cũng đặt lên bắp tay Alec, siết nhẹ, áp lực đó giúp Alec bám lại với thực tại. "Không sao mà. Đó là con người anh. Em thật sự không quan tâm anh muốn ngủ với ai."

Alec lườm hắn, và Jace bật cười.

"Được rồi, được rồi. Hôn hít. Hẹn hò. Cưới xin. Sao cũng được. Ý em là vậy. Không quan trọng. Nó chỉ là một phần trong con người anh thôi, giống như chuyện anh cứng đầu, cảm xúc tắc nghẽn, và thỉnh thoảng hơi khốn nạn một tí—"

Alec đẩy hắn một cái, một tiếng cười nghẹn ngào thoát khỏi cổ họng cậu. Jace nhìn cậu, nụ cười tinh nghịch và ấm áp, mang theo tất cả sức nặng của những năm tháng hai người gắn bó như hai nửa của một linh hồn.

"Biến đi," Alec nói, và Jace chỉ nhếch môi cười.

"Em nói nghiêm túc đấy. Anh có hơi cứng đầu thật, nhưng em không quan tâm chuyện đó, và em cũng chẳng bận tâm chuyện anh là gay. Em biết từ lâu rồi. Từ cái lần anh nói cô gái ở Idris 'không nên khiến em xao nhãng' lúc mình mười bảy tuổi."

Jace khịt mũi cười. "Thề có Thiên Thần, Alec, mọi gã trong Viện từ mười bốn đến bốn mươi đều há hốc mồm nhìn cô ta. Trừ anh."

Alec đảo mắt, nhưng một nụ cười cứ lấp ló nơi khóe môi anh, không cách nào kìm được. Vòng siết lo âu quanh lồng ngực anh – vốn đang bóp nghẹt từng hơi thở – đang dần nới lỏng theo từng lời Jace nói, và cơn sóng sợ hãi âm ỉ trong bụng anh cũng lặng dần.

"Em thực sự không quan tâm à?" Alec cúi nhẹ cằm, nhìn thẳng vào mắt em trai. "Chuyện đó thực sự không khiến em thấy lạ? Không khó chịu chút nào?"

"Tại sao lại phải lạ?" Jace nhún vai, rồi vỗ nhẹ vào tay anh. "Không, Alec, em không quan tâm. Thế... anh đã qua lại với ai chưa?"

Alec mở miệng định phủ nhận – vì thật sự thì anh chưa quen ai cả – nhưng rồi quyết định trêu Jace một chút.

"Magnus Bane," Alec nói, mặt tỉnh bơ.
Jace tròn mắt. "Cái gì cơ?"
"Magnus Bane."
"Là... Ý anh là...? Thiên Thần ơi, anh nghiêm túc à?"

Alec bật cười trước vẻ mặt sửng sốt của Jace, cười đến mức cúi gập người lại, má nhói cả lên. Anh không nhớ lần cuối mình cười như thế là khi nào, lại vì một chuyện thật ngớ ngẩn, nhưng nghe thấy tiếng cười của Jace bên cạnh, anh nghĩ cũng chẳng sao.

"Đương nhiên là không rồi. Nhưng," Alec cắn môi, "nếu em thực sự muốn biết—"
"Em muốn."

Khi Alec kể cho em trai nghe hết – từ lúc Magnus cứu mạng anh khi anh ngã, đến cuộc trò chuyện giữa anh, Izzy và Magnus lúc trước – Jace ngồi phịch xuống mép giường, nặng nề, nhìn đăm đăm vào khoảng không một lúc lâu.

"Anh nói thật đấy à?" Jace cuối cùng ngẩng lên nhìn Alec. "Anh định chống lại lệnh Clave, tổ chức một vụ vượt ngục nào đó, và đồng minh lại là Magnus Bane? Tội phạm bị truy nã gắt gao nhất của Clave? Mà anh còn che giấu suốt mấy tuần liền?"

"Anh ấy cứu mạng anh," Alec nói. "Không đòi gì cả. Không giao anh ấy cho Clave là điều ít nhất anh có thể làm để trả ơn."

Jace huýt sáo khe khẽ, lắc đầu. "Em thực sự ấn tượng. Nhưng em cũng hơi bực vì anh giấu em chuyện này – nghe quá thú vị để bị bỏ qua."
Alec rên khẽ, ngả lưng xuống cạnh Jace. "Thật luôn hả, Jace?"

"Tại sao không? Anh không thể kể cho em nghe kế hoạch rồi mong em đứng ngoài. Max cũng là em trai em mà, anh quên à? Đây cũng là gia đình em. Nếu Magnus Bane quay lưng lại, em cũng có thể mất tất cả như anh với Izzy. Em cũng có thể mất anh, như cách anh từng sợ mất em."

Rune parabatai trên người Alec – do Jace khắc lên da anh thuở niên thiếu – bỗng nhói lên vì sự chân thành trong giọng em trai. Họ không thường có những cuộc nói chuyện như thế này. Không nói về tình cảm thật lòng. Nên việc được nghe những lời ấy, nghe rằng Jace yêu anh, quan tâm đến anh như anh luôn quan tâm Jace, khiến ngực Alec thắt lại và tim anh nhói lên vì xúc động.

"Anh biết." Alec thở ra, ánh mắt rơi xuống chỗ chân họ gần như chạm nhau trên giường. "Anh biết. Chỉ là... nếu lỡ như anh sai thì sao, Jace?"
"Anh có bản năng tốt. Và em đồng tình với anh. Em không nghĩ đám Downworlders bị tra khảo biết gì cả, những gì Clave đang làm là vô nghĩa. Và Bane có lý do chính đáng để tức giận."

"Chúng ta không tra tấn ai cả," Alec lầm bầm, nhưng chính anh cũng nghe ra sự yếu ớt trong giọng mình. Jace khịt mũi như thể em cũng không tin lời đó.

"Em tin anh," Jace nói sau một khoảng lặng ngắn. "Em tin vào bản năng của anh. Em tin rằng anh đang làm điều đúng đắn. Và nếu mọi chuyện đi chệch hướng, em vẫn sẽ đứng về phía anh, bất chấp tất cả."

Alec quay sang nhìn em trai, thấy ánh mắt Jace đã dừng trên mặt anh từ trước đó rồi. Họ mỉm cười – nhỏ, cẩn trọng, chân thành – rồi Jace vòng tay qua vai anh, và Alec xoay người lại ôm lấy em. Họ ôm nhau sát ngực, tay quấn chặt quanh lưng, hơi thở chậm rãi hòa nhịp; Alec nhắm mắt lại.

Họ không nhúc nhích một lúc lâu, chỉ ngồi như thế ở cuối giường. Và bởi Raziel, Alec thật sự trân trọng khoảnh khắc này, bởi giữ bí mật với Jace thật khủng khiếp; giờ khi mọi thứ đã được nói ra, anh thấy nhẹ nhõm vô cùng, đến mức mệt rũ người. Như thể anh vừa trút được gánh nặng, chia sẻ nó với Jace – và Jace tiếp nhận không chút khó khăn, còn vươn tay đỡ lấy anh khi anh sụp xuống.

Vì đó là những gì họ làm. Vì họ là parabatai.

"Rồi sẽ ổn thôi," Jace nói khẽ. "Dù là chuyện gì khiến anh lo – chuyện với Bane, hay thứ khác – thì rồi cũng sẽ ổn."
Alec bật cười, nhưng là kiểu cười khô đắng – rất đắng – và anh áp cằm lên vai Jace, toàn thân bỗng căng cứng. "Em biết rõ mà, chuyện khác đó sẽ không ổn đâu."

Jace lùi lại một chút, vẫn đặt tay trên vai anh, mỉm cười dịu dàng. Nụ cười ấy chỉ dành cho vài người đặc biệt trong đời em: Alec, Izzy, Max – và thỉnh thoảng, là cha mẹ họ.
"Chẳng trách chúng ta là parabatai. Anh còn bi quan hơn cả em đấy."
Alec bật cười khẽ – có lẽ đúng là như thế thật.

"Nếu chuyện đó thực sự không ổn," Jace nói, "thì em vẫn ở đây. Cả Izzy nữa. Và bọn em sẽ không đi đâu cả. Bọn em là gia đình của anh, yêu anh còn hơn cả cái Clave chết tiệt đó. Nếu chúng dám động vào anh, em sẽ nhét thanh kiếm Thiêng lên mông chúng, mặc kệ hậu quả."

Alec suýt nghẹn vì bật cười, ánh nhìn sắc lẹm trong mắt Jace khiến anh hơi ớn.
"Làm ơn đừng," anh lắc đầu. "Chắc chắn chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn thôi."
"Được rồi." Jace nhếch môi cười. "Nhưng nghiêm túc mà nói, em yêu anh, Alec. Anh là parabatai của em. Anh biết điều đó chứ?"
"Biết mà, Jace." Alec mỉm cười, siết lấy cánh tay em. "Anh cũng yêu em."

Đã lâu lắm rồi họ không thức khuya nói chuyện như thế này – những câu từ ngớ ngẩn, lộn xộn, chẳng mấy ý nghĩa cứ thế tuôn ra giữa những tràng cười.

Bên ngoài yên ắng, bóng đêm phủ xuống, ánh trăng và sao rọi vào phòng Alec thành những mảng sáng loang lổ. Đã qua nửa đêm từ lâu, là rạng sáng rồi, và anh đang tựa đầu giường cứng ngắc của mình bên cạnh em trai – những suy nghĩ rời rạc được ném vào khoảng không giữa họ, và bởi Raziel, cảm giác đó thật dễ chịu.

Jace ngủ trước. Khi đang nói dở câu, cứ mỗi từ là một cái ngáp, mắt díp lại, Alec không còn nghe rõ Jace đang nói gì – rồi em ngủ thiếp đi, đầu vùi vào gối, chân đạp lung tung lên giường.

Còn Alec...

Khi Alec tỉnh lại vào sáng hôm sau, anh nằm nghiêng, quay mặt về phía Jace – trong tư thế khiến cổ anh mỏi nhừ. Nhưng anh vẫn mỉm cười. Anh còn nguyên quần áo, chỉ bỏ áo khoác và giày. Và anh tự hỏi làm sao Jace lại biết, biết rõ đến thế, mà không cần ai nói, rằng anh thực sự cần một đêm như thế – một đêm bên cạnh người thân yêu, không áp lực, không gánh nặng.

Bên kia thành phố, Magnus Bane đang nằm dài trên giường, tránh xa loài người, chỉ có con mèo đang ngủ cuộn tròn trong lòng hắn làm bạn. Những cuốn album ảnh rải rác trên tấm ga giường màu đỏ thẫm, cùng với bản sao của những bức tranh cũ và những món đồ lặt vặt của những người mà khuôn mặt hắn không còn nhớ rõ.

Một chai whiskey nằm trên tủ đầu giường, ly pha lê trong tay, và một cây chì kẻ mắt gãy đôi vẫn còn nằm đó—vết tích sau khi hắn ném nó đi trong cơn giận dữ đến mức làm nứt cả gương trên bàn trang điểm bừa bộn.

Hắn mở chai whiskey trước khi lấy ra chiếc hộp chứa tất cả những thứ hắn không muốn quên. Vì Ragnor luôn bảo hắn rằng phụ thuộc vào rượu là cách tệ hại nhất để đối mặt với thế giới mỗi khi nó đá hắn một cú quá mạnh, và hắn vẫn nhớ như in những cuộc tranh cãi giữa họ mỗi khi vặn nắp chai và tu liền bốn đơn vị rượu không cần rót ra ly.

Đặc biệt là bây giờ. Đặc biệt là khi hắn làm thế ngày càng thường xuyên hơn, và hiệu quả thì ngày càng giảm đi.

Vì thế, tối nay, hắn tự giới hạn mình. Hắn lôi ra tất cả những thứ linh tinh này—những bức ảnh cũ kỹ, những món đồ lặt vặt mà trong mắt người khác có lẽ chỉ là rác, nhưng với hắn, chúng là từng dấu mốc trong cuộc đời.

Hắn muốn gọi cho Ragnor. Hắn muốn nhấc điện thoại lên và nghe giọng của Ragnor—gắt gỏng, khó chịu vì bị đánh thức (hoặc bị cắt ngang, tùy thuộc vào việc lần này Ragnor trốn ở đâu trên thế giới)—nhưng ẩn dưới lớp mỉa mai kiểu Anh chọc tức và sự lạnh lùng bất cần ấy, vẫn luôn là lời khuyên khôn ngoan và một tầng sâu dày của tình yêu thương dịu dàng.

Nhưng hắn không thể.

Hắn không thể, và điều đó giết chết hắn. Và thật sự, thật quá bất công khi tên Nephilim ngu ngốc, bẹp dí trên bậc thềm nhà hắn hôm đó, lại là Alexander Lightwood. Thật tồi tệ, thật kinh khủng, khi hắn đã dành cả đêm với hai đứa con nhà Lightwood đó. Như một trò đùa tàn nhẫn của vũ trụ, và hắn đã chịu đủ rồi.

Hắn thật sự chịu đủ rồi.

Cả tuần qua, hắn không thể gạt khuôn mặt của Ragnor ra khỏi đầu, kể từ khi cái tên Lightwood chết tiệt ấy lao vào cuộc đời hắn, và điều đó đang gặm nhấm hắn từng ngày.

Hắn tự hỏi, thoáng chốc thôi, Ragnor sẽ nói gì nếu thấy hắn đang thất bại thảm hại như thế này. Thất bại trong việc giữ bản thân mình vững vàng, thất bại trong việc gìn giữ sự ổn định của giới Hạ nhân ở New York—bởi vì bọn họ, nhất là lớp trẻ, đang rời bỏ hàng ngũ, sẵn sàng đánh cược mạng sống bằng cách về phe Valentine thay vì tin vào Clave, và họ đang chết.

Họ sẽ còn chết nữa.

Và trời ơi, Raphael—

Nếu Raphael bị thương, hắn sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình. Vì đó sẽ là lỗi của hắn. Raphael bắt buộc phải đến buổi họp đó, nếu không thì tộc ma cà rồng ở New York sẽ nổi loạn, và hắn đi theo để bảo vệ cậu ta, để hỗ trợ cậu ta—

Thế mà cuối cùng, hắn lại để bản thân bị cuốn vào một cuộc khẩu chiến với một Shadowhunter, vì hắn đã không chú ý, vì hắn đã không phản ứng kịp.

Chết tiệt thật, hắn là Đại pháp sư của Brooklyn. Hắn giỏi trong việc mình làm. Hắn xuất sắc trong việc đó. Và hắn đã làm công việc ấy một cách xuất sắc suốt hàng thập kỷ. Hắn từng đặt chân vào một thành phố chia rẽ và đổ nát, và khiến nó tốt lên.

Hắn chỉ là... quá bất an. Hắn không thể tìm được chỗ đứng, vì thứ từng là điểm tựa của hắn đã biến mất, và Raphael cùng Catarina thì vẫn đang cố gắng—cố gắng vực dậy chính họ, và cũng cố gắng vực dậy hắn, nhưng...

Nhưng giờ Raphael cũng không còn ở đây nữa. Raphael đang bị giam giữ ở cái địa ngục nào đó trong Viện, và Magnus đã đặt niềm tin vào hai đứa Shadowhunter trẻ tuổi, liều lĩnh—lũ Lightwood khốn kiếp—để đưa cậu ta ra khỏi đó, toàn vẹn.

Magnus không biết mình nghĩ gì khi làm vậy. Có điều gì đó trong hắn không thể nói "không" với Alexander Lightwood, khi cậu ta nài nỉ, van xin, và nghe chân thành đến đau lòng—trái tim như bày hết ra trước mắt, một điều Nephilim không bao giờ làm—và hắn không thể không tự hỏi liệu mình có đang bị thao túng hay không.

Nhưng giờ thì đã quá muộn để quay đầu. Và hơn hết, hắn đã nói thật lòng. Nếu Isabelle—người xinh đẹp, lôi cuốn, khiến hắn nhớ đến Anna Lightwood năm nào một cách gần gũi đầy trìu mến—và Alexander, người không giống bất kỳ ai hắn từng gặp, quyết định rằng tốt hơn nên chấm dứt liên minh này và phản bội mối tin tưởng mỏng manh giữa họ, thì...

Thì hắn sẽ giáng địa ngục lên đầu bọn Shadowhunter của Viện New York.

_Hết chương 9_