Fall Without Wings | 3
notcrypticbutcoy
Chương 3: Chim cắt (Kestrel)
Tóm tắt:
Magnus nói ra những sự thật khó nghe, Alec thì phủ nhận chúng, còn Đại pháp sư Brooklyn lại một lần nữa cứu mạng đám Nephilim (như thường lệ).

Ghi chú:
Con chim của chương này: chim cắt (kestrel)!
Chim cắt là phiên bản Magnus Bane trong thế giới các loài chim săn mồi. Chúng xinh đẹp, nhanh nhẹn, là những kẻ săn mồi đáng gờm, và là loài chim duyên dáng bậc nhất trên hành tinh. Chúng cũng cực kỳ kiên nhẫn, thông minh và sở hữu bản năng tuyệt vời. Đừng gây chuyện với chim cắt, trừ khi bạn muốn trở thành bữa tối của nó!
Chương này nối tiếp ngay sau chương trước, nên nếu cần thì quay lại xem lại đoạn kết nhé :)

⸻

Sau một cái liếc mắt đầy ẩn ý từ vị pháp sư, Alec miễn cưỡng quay trở lại giường và ngồi xuống, lưng thẳng, chỉ chiếm mép ngoài của tấm đệm. Bane khẽ ngân nga, bước tới phía sau anh, bàn tay phát ra ánh sáng xanh lam như trước đó, khi hắn chữa lành cho Alec. Đã bao lâu trôi qua? Vài tiếng? Một ngày? Vài ngày?

Alec không dám hỏi.

"Em được phép nói chuyện," Bane lên tiếng. "Tôi sẽ ném em cho lũ cún địa ngục của mình nếu em nói điều gì ngu ngốc. Mà tôi chắc em sẽ không nói đâu, vì đám Nephilim các em quý mạng sống của mình lắm."

Alec xoay đầu lại, giật mình né ra, nhìn chằm chằm vị pháp sư. "Chó địa ngục?"

Khóe môi Bane nhếch lên. "Tôi đùa đấy, thiên thần nhỏ. Tôi có nuôi thú cưng, nhưng là mèo, không phải quái vật từ địa ngục. À, trừ những lúc nó xé nát quần áo của tôi."

Alec thấy bực. "Đừng gọi tôi như thế nữa."

"Gọi gì cơ, thiên thần nhỏ à? Tôi thấy khá hợp đấy chứ." Bane bật cười, liếc nhìn thân hình dài thon của Alec. "Dù có thể là theo cách... mỉa mai."

Alec nghiến chặt hàm, siết răng khi quay người lại để Bane tiếp tục kiểm tra phía sau. Anh không thể đấm pháp sư này. Và anh cũng không dám nói ra bất kỳ điều gì mình thật sự muốn nói. Thật sự rất bực bội.

"Thôi nào." Giọng Bane trêu chọc. Alec ghét nó. "Tệ đến thế sao?"

Có lẽ sự im lặng của Alec đã trả lời thay cậu.

Bane thở dài. "Được rồi. Vậy sao em không cho tôi biết tên mình đi, Nephilim?"

Đó không phải là câu hỏi. Alec biết rõ. Cũng chẳng phải yêu cầu. Đó là mệnh lệnh.

"Lightwood," Alec đáp, khẽ nhăn mặt khi Bane dùng ngón cái ấn lên bả vai mình.

"Chỉ Lightwood thôi sao? Trời ơi, chẳng lẽ Nephilim giờ chẳng thèm đặt tên cho binh lính nữa? Tất cả các em đều được nuôi dạy như bản sao của nhau, tôi cũng chẳng lấy làm lạ."

Cái quái gì thế?

"Tên tôi là Alexander," Alec nói, lúng túng.

"Alexander." Alec nghe thấy sự ve vuốt trong cách Bane gọi tên mình. "Thú vị đấy."

"Không ai gọi tôi như vậy cả," cậu lỡ lời. "Mọi người gọi tôi là Alec."

"Tôi không phải là bọn họ, Alexander," Bane nói. "Chắc ta đã thống nhất điều đó rồi. Cố theo kịp đi. Tôi biết khả năng suy luận không phải điểm mạnh của đám Nephilim, nhưng em có thể cố gắng một chút."

"Anh có thô lỗ thế này với tất cả mọi người không?" Alec bật ra, giọng gắt gỏng, trước khi kịp kiềm chế.

Chết tiệt.

Sau lưng cậu, Bane khựng lại, bàn tay ngừng động. Alec bắt đầu lo liệu mình sắp bị ném cho đám mèo dữ dằn kia, hay gặp kết cục nào đó tồi tệ hơn.

Nhưng pháp sư chỉ bật cười, rồi tiếp tục thi triển phép. "Tôi không có nhiều dịp được thô lỗ với đám Nephilim, cưng à," hắn nói. "Thứ lỗi vì tôi muốn tận dụng cơ hội. Tôi thường phải tránh xa các em, biết đấy. Các em có thói quen xấu là bắt và giết tôi. Làm mất vui trong những màn đối đáp lắm."

Alec không đáp lại. Cậu không biết phải nói gì. Và cũng quá lo sợ việc vô tình nói sai mà chuốc họa sát thân.

"Thôi." Bane đứng dậy. "Nhờ tài năng xuất chúng của tôi, em sẽ ổn thôi. Không nên bay là được. Cứ dùng phòng tắm của tôi để dọn dẹp đi. Tôi có thể đã rửa sạch máu trên cánh em rồi, nhưng tôi nghe nói đó là một nghi lễ... khá thân mật."

Mặt Alec đỏ bừng. Bane bật cười.

"Đừng xấu hổ thế, thiên thần nhỏ. Em muốn uống cà phê không?"

Alec há hốc miệng. "Ca- Cà phê á?"

"Ừ." Bane nhìn Alec với ánh mắt khó hiểu. "Em biết cà phê là gì chứ?"

"Tất nhiên là tôi biết cà phê là gì," Alec đáp. "Nhưng anh—Tại sao anh lại mời tôi cà phê?"

"À thì, bây giờ là mười giờ sáng, tôi đoán em sẽ thích cà phê hơn là whiskey."

Alec định đáp lại, nhưng đầu óc trống rỗng, nên anh chỉ thốt ra một chuỗi từ ngữ hỗn loạn, nghe như đang bị xúc phạm, trước khi câm bặt—không rõ là vì bị bịt miệng bằng phép thuật hay không—khi Bane giơ một ngón tay và đưa lên môi anh.

"Xong chưa?" Bane hỏi, nhướng mày. "Đi tắm đi, trước khi em làm bẩn cái gác của tôi."

"Tôi không thể trở lại Viện được à?" Alec hỏi, giọng hơi tuyệt vọng, nhưng giờ anh cũng chẳng còn để tâm. Nếu Bane không cho đi, thì cậu có nói gì cũng vô ích.

Bane cười trầm: âm thanh tối tăm, thấp và hiểm độc, khiến sống lưng Alec ớn lạnh, những sợi lông sau gáy dựng đứng. Dạ dày anh xoắn lại vì sợ khi Bane lắc đầu, nhìn xuống Alec từ chỗ anh đang đứng cạnh giường.

"Ồ không. Tôi không nghĩ vậy đâu. Tôi chưa đến mức chán sống, Nephilim à. Tôi đâu có ngu tới mức để em quay lại Viện và báo cho họ biết tôi đang ở đâu và làm gì. Ít nhất là chưa."

Alec nuốt khan, muốn hỏi, muốn hiểu, nhưng không dám. Cho đến khi khóe môi Bane khẽ nhếch, băng giá trong đôi mắt quỷ dị kia tan chảy, như lớp sương đầu đông tan dưới ánh nắng sớm, khiến Alec thấy ít sợ hơn đôi chút.

"Tôi không hiểu," Alec nói cuối cùng. "Anh nói anh có kết giới. Sao lại quan trọng?"

Có gì đó lóe lên trong mắt pháp sư, không phải đam mê, mà là bực bội, không phải giận dữ, mà là... chán nản. Bane nhìn xuống sàn, rồi ngẩng lên nhìn Alec.

"Ngay cả phép thuật của tôi cũng không vô hạn, Nephilim," hắn nói, giọng lạnh, kiên định, nhưng không gay gắt. "Đặc biệt là sau khi tôi đã mất hàng giờ để chữa trị cho một Shadowhunter mà lẽ ra tôi nên để chết."

Alec trừng mắt nhìn anh. Không phải vì Bane vừa tiết lộ một điều quan trọng—rằng phép thuật của hắn có giới hạn—mà bởi vì điều đó nghĩa là Bane đã chấp nhận hy sinh, chấp nhận kiệt sức, để cứu sống một Shadowhunter.

"Vậy tại sao anh lại không bỏ mặc tôi? Tại sao lại cứu tôi?"

Bane bật ra một tiếng cười khô khốc, lắc đầu. "Vì lần nào tôi cũng nghĩ các em sẽ khác. Mỗi lần, tôi lại thấy một điều gì đó khiến tôi tin rằng sẽ có một Shadowhunter không bị nhiễm độc bởi định kiến và dối trá. Và lần nào tôi cũng thất vọng. Tất cả các em đều như nhau. Tôi thật sự thấy thương hại."

"Nhiễm độc?" Alec cười khẩy. "Anh định thuyết phục tôi rằng anh là một Downworlder tốt? Rằng anh chưa từng tàn sát người vô tội hay phá hủy làng mạc? Rằng anh không nói dối hay—"

"Không." Pháp sư ngắt lời, giọng bình tĩnh, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao dưới ánh mặt trời. "Không, Shadowhunter. Tôi đang cố cho em thấy rằng tôi là một con người. Không khác em là mấy. Tôi đã cứu mạng em. Tôi không cần làm thế, nhưng tôi đã làm. Tôi kéo em khỏi ranh giới của cái chết. Em, người thuộc về một thể chế đã khiến cuộc đời tôi trở thành địa ngục. Nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì với các em, đúng không? Với em, hay với bất kỳ ai trong đám Nephilim. Các em không muốn hiểu. Các em không muốn chấp nhận rằng tất cả những gì mình biết chưa chắc đã là tất cả những gì tồn tại."

Alec thở gấp không khác gì Bane khi hắn kết thúc. Anh trừng mắt... rồi trừng mắt... rồi tiếp tục trừng mắt. Hắn điên rồi. Magnus Bane điên rồi. Downworlder là sinh vật nửa quỷ. Bane là con trai của Asmodeus. Hắn là hậu duệ của quỷ vương. Làm sao hắn có thể là một con người?

Pháp sư lắc đầu, quay đi.

"Clave đã bị đầu độc, Alexander. Có lẽ, một ngày nào đó, tôi sẽ cứu một Shadowhunter biết nhìn thấy điều đó."

Alec mặc chiếc quần jeans đơn giản và áo len—loại có lẽ đắt hơn cả tủ đồ của anh cộng lại—lúc rón rén bước ra khỏi phòng ngủ và vào phòng khách. Chỉ có những chiếc nhãn mác vẫn còn dính trên quần áo mới khiến Alec chắc chắn rằng cậu không mặc đồ của Bane—một viễn cảnh đủ ám ảnh cậu vì nhiều lý do mà cậu chẳng muốn nghĩ đến.

Căn hộ của Bane... bất ngờ là bình thường. Sáng sủa hơn mức trung bình, rộng đến mức chắc chắn phải tốn cả gia tài, với đủ loại đồ vật, sách vở và những thứ mà Alec thậm chí chẳng biết tên, trông còn cổ hơn cả ông bà cậu, nhưng ngoài điều đó ra thì... bình thường. Ấm cúng. Alec sẽ không gọi đây là "hang ổ". Nó chỉ là một căn hộ. Sang trọng, với ghế sofa mềm mại và một chiếc TV khổng lồ bên trái, một gian bếp hiện đại, trải dài bên phải. Còn có cả vài chậu cây cảnh rải rác, và những bức ảnh được đặt dọc trên bệ lò sưởi cầu kỳ.

Anh còn ngửi thấy mùi cà phê nữa. Thơm. Một cách đáng ngạc nhiên.

Anh không chắc mình nên làm gì. Anh thấy Bane đang ở trong bếp, các móng tay sơn màu gõ nhẹ lên mặt bàn trong khi máy pha cà phê kêu vo vo, nhưng cậu cũng không chắc mình có nên bước ra khỏi phòng ngủ, chứ đừng nói đến việc đi lang thang quanh nhà.

Bane không để cậu phải băn khoăn lâu. Anh ta quay lại, ánh mắt lập tức khóa chặt vào Alec; Alec nghĩ có lẽ Bane có một loại bùa theo dõi nào đó khiến anh ta biết mọi chuyện đang xảy ra trong hang ổ của mình.

Hang ổ? Nhà? Căn hộ?

Căn hộ, Alec quyết định. Nghe trung tính hơn. Anh vẫn chưa thể hiểu nổi thứ đang diễn ra trước mắt. Anh đã nghĩ sẽ thấy những thí nghiệm ghê rợn, những căn phòng tối tăm, mạng nhện giăng đầy. Anh đâu có ngờ tới cảnh này.

"Chào, thiên thần nhỏ," Bane cất giọng, khóe môi cong lên thành một nụ cười nửa miệng khi ánh mắt lướt từ đầu đến chân Alec. Alec cảm thấy không thoải mái trước sự chú ý quá mức đó. "Trông em có vẻ khá hơn rồi đấy. Cà phê nhé?"

"Ừm."

Bane nhướng mày. "Ừm?"

Alec vội vàng gật đầu. "Phải, vâng, cà phê cũng được."

Bane quay lại quầy bếp, và Alec thấy thoáng qua một nụ cười trước khi nó biến mất, rồi Bane chìa ra một cốc cà phê bốc khói nghi ngút. Anh ta không bước lại gần Alec; chỉ giữ cốc ở nguyên một chỗ, đợi Alec tự bước tới.

Nuốt khan, Alec tiến một bước. Rồi một bước nữa. Thêm hai bước nữa. Và rồi anh đứng trước mặt Bane, người đang nhìn anh như thể anh là một con thú hoảng sợ. Alec hé môi, chần chừ đưa tay ra nhận cốc cà phê; anh cẩn thận tránh không chạm vào tay Bane.

Đột ngột, Bane chụp lấy cánh tay anh bằng tay kia, giữ Alec tại chỗ, nghiêng người vào sát anh, ánh mắt như xuyên thấu tâm can.

"Tôi có cây stele của em," Bane thì thầm, từng từ như rót nọc độc, "và cả cây cung của em nữa. Tôi đã sửa lại cả hai. Chúng đang để ở cửa ra vào. Nếu em cố giết tôi, tôi thề sẽ treo đầu em trước cửa làm chuông gõ cửa. Tôi nói rõ chứ?"

Alec nuốt trọn cơn sợ nghẹn nơi cổ họng. "Rất rõ."

"Tốt lắm." Bane cười nhẹ, nụ cười dễ chịu đến kỳ lạ, rồi buông tay anh ra, quay lại pha cốc cà phê của riêng mình.

Alec lùi lại, thở hắt ra một hơi. Chết tiệt. Anh sẽ chết vì đau tim mất trước khi kịp rời khỏi đây. Magnus Bane đúng là người đáng sợ nhất mà anh từng gặp trong đời. Mà với việc Maryse là mẹ ruột, điều đó quả là không dễ để nói ra.

"Em được phép uống đấy, cưng," Bane nói, kéo Alec ra khỏi dòng suy nghĩ. "Tôi không bỏ thuốc độc đâu. Tôi không muốn em chết. Ít nhất là chưa."

Alec sặc, mắt trợn to. Bane bật cười.

"Thư giãn đi. Những Nephilim các em, nghiêm trọng đến mức phát mệt." hắn đối mặt với Alec, nét trêu chọc hiện rõ trên khuôn mặt, rồi khẽ tặc lưỡi. Hắn giơ ngón trỏ, lắc lư nhẹ nhàng, rồi sải ba bước dài đầy vẻ săn mồi tiến về phía Alec. Mặt Alec nóng lên, tim đập thình thịch khi thấy ánh nhìn trong mắt Bane. "Học cách thả lỏng chút đi," hắn thì thầm, miệng gần sát tai Alec, hơi thở nóng rẫy phả lên da, giọng nói khàn và thấp.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Alec. Và anh... không rõ đó là cảm giác gì nữa.

Cũng không rõ đó là cảm giác tốt hay xấu. Thật lạ. Như thể điều gì đó hoàn toàn xa lạ mà anh chưa từng trải qua.

Chắc là do ma thuật. Lại là trò đùa của Bane.

Bane biến mất vào phòng khách phía sau anh trước khi Alec kịp hiểu hết chuyện gì đang xảy ra. Anh cố giãn cơ cổ họng để thở bình thường trở lại, rồi nhắm mắt trong một khoảnh khắc, nỗ lực trấn tĩnh nhịp tim.

Anh hiểu vì sao người ta sợ Warlock Bane.

Gạt bỏ suy nghĩ, cậu uống một ngụm cà phê lớn, chất lỏng đắng ngắt nóng rát chảy xuống cổ họng. Cậu liếc nhìn xuống cốc, ngạc nhiên khi nhận ra nó không hề pha sữa. Ừm. Cà phê đen. Đúng gu của cậu, nhưng... đa số người ta không uống như vậy. Hoặc ít nhất là có bỏ đường. Không phải hoàn toàn đen thế này. Làm sao Bane biết được?

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Alec. Cậu quay người lại, rồi hơi ngập ngừng gọi, "Ờ, Warlock Bane?"

Bane đang lật giở một cuốn tạp chí, chân vắt chéo. Hắn ngẩng lên khi Alec cất tiếng, một bên mày nhướn lên. "Gì vậy, Alexander?"

"Anh biết gì về cuộc gặp giữa Valentine và các Downworlder?"

Trong một khoảnh khắc, Bane bất động hoàn toàn, môi mím lại, ánh mắt dán vào Alec nhưng như đang nhìn về nơi nào xa xăm. Alec siết ngón cái vào lòng bàn tay còn lại, lòng thấp thỏm chờ đợi, hy vọng Bane không nổi giận giết anh.

"Tôi biết Valentine đã lừa dối chúng tôi," cuối cùng Bane lên tiếng, ánh mắt trở lại tập trung vào Alec. "Tôi biết họ đã chết. Tôi biết tay sai của hắn đã tra tấn họ." Đôi mắt hắn tối sầm lại. "Tôi biết em đã chẳng làm gì để giúp họ cả."

Hàm Alec siết chặt. "Tôi đã để họ yên. Tôi có thể đã giết họ vì dính líu đến Circle. Tôi có thể đã bắt họ vì vi phạm Hiệp Ước—"

Bane bật cười khô khốc. "Vi phạm Hiệp Ước?" hắn ta gập mạnh tạp chí, ném nó lên bàn, rồi đứng dậy bằng một động tác mượt mà, đầy đe dọa. Đôi mắt mèo cháy rực khi hắn tiến một bước về phía Alec. "Không tự nguyện hỗ trợ em, vì họ đang chạy trốn để giữ mạng và biết chắc sẽ bị bắt dù có ra tay giúp đỡ sao?"

Alec nuốt khan, lòng bàn tay rịn mồ hôi, nhưng anh không lùi bước. "Tôi sẽ không làm vậy."

"Không à?" Bane nhếch môi. "Em vẫn nghĩ tôi là ác quỷ."

Alec cắn chặt những lời muốn thốt ra. Phải. Vì anh là thế. Là một Downworlder. Và tôi đáng lẽ nên giết anh ngay khi thấy mặt.

"Vậy tại sao anh lại cứu tôi nếu anh ghét tôi đến vậy?" Alec hỏi, thay vì nói ra điều đó.

Bane phẩy tay, quay lại phía bếp. Alec dõi theo hắn bằng ánh mắt.

"Chỉ là một khoảnh khắc lầm lỡ, tôi thừa nhận."

Nhưng giọng hắn nghe nhẹ đi. Ít giận dữ hơn. Và chính lúc đó, Alec chợt nhận ra điều gì đó.

"Anh—anh có quen ai... trong số người đã chết đêm qua không?"

Bane cứng người. Hắn quay lưng lại, nửa thân che khuất một chai trông như vodka. Một tay nắm chặt cổ chai đến mức khớp ngón tay trắng bệch.

"Tôi quen tất cả họ," hắn nói. "Tôi không phải là Đại Pháp Sư Brooklyn vì hư danh đâu, thiên thần nhỏ. Biết rõ các Downworlders New York là công việc của tôi. Lucian đã đúng về cuộc gặp đó, và tôi thật ngu ngốc khi phớt lờ cảnh báo của ông ấy."

"Lucian?" Alec hỏi, tim đập thình thịch, trước khi kịp dừng lại. "Ý anh là Lucian Graymark sao?"

Lucian Graymark là một cái tên đang bị truy nã. Một Shadowhunter, theo như tất cả nguồn tin, từng là parabatai của Valentine Morgenstern. Ông ta đã từng là thành viên của Circle, cùng với vợ Valentine, Jocelyn. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra với Lucian. Có tin đồn rằng ông ta đã ẩn thân giữa loài người, nhưng chưa từng bị bắt.

Clave đang tuyệt vọng muốn tìm Lucian. Tuyệt vọng có được bất kỳ thông tin nào giúp họ ngăn chặn Valentine. Cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu. Gần như trọn đời Alec. Và họ đang cạn dần mọi cách để cản bước Valentine. Ông ta đang tích tụ sức mạnh. Triệu hồi ác quỷ, tận dụng năng lực của chúng, lôi kéo các Nephilim theo phe mình, và giờ hắn còn đang tìm cách mua chuộc cả Downworlder.

Alec có thể không thích Downworlder—nói đúng hơn là chẳng thích chút nào—nhưng giống như phần lớn các Shadowhunters, những người tin rằng bọn Downworlder đáng bị thiêu rụi trong địa ngục, anh cũng hiểu rằng nếu Valentine giành được thiện cảm từ họ, cuộc chiến này coi như chấm dứt.

"Chuyện đó không quan trọng." Giọng của Bane cắt ngang dòng suy nghĩ của Alec. Hắn nghe có vẻ mệt mỏi. Đứng thẳng người, hắn mở nắp chai, đưa miệng lên cổ chai và ngửa đầu tu một ngụm lớn. Alec hơi nhăn mặt. Giờ này mà còn uống rượu sao?

"Trái lại—"

"Phải." Bane đập mạnh chai rượu xuống bàn, nhưng không quay lại. "Phải, tôi từng quen một người đã chết. Elias. Cậu ta còn trẻ. Dại dột. Cậu ta nghĩ mình không có gì để mất khi đi đến cuộc họp đó. Chúng tôi bị Nephilim săn đuổi dưới mọi hình thức." Hắn nhún vai. "Bị tra tấn bởi đủ loại Nephilim, thường là chẳng vì lý do gì cả, rồi bị giết một cách lạnh lùng. Nhưng Hội Kết Giới thậm chí còn chẳng buồn đưa ra cái cớ nào. Tôi đã nhìn thấy Elias ngã từ nóc toà nhà xuống sau khi cảm nhận được cậu ta chết. Hai mươi phút sau thì cậu rơi. Tôi không thể cứu Elias, nhưng tôi có thể cứu em."

"Tôi rất tiếc."

Và Alec nhận ra anh gần như thật lòng nói thế. Anh thật sự lấy làm tiếc vì có một người vô tội đã chết. Nhưng anh không thể tìm thấy sự đồng cảm thực sự, sâu thẳm trong tim mình dành cho mất mát của Bane. Không khi anh biết bao nhiêu sinh mạng vô tội cũng đã bị tước đoạt bởi ma thuật của Bane.

Bane nhìn anh, nụ cười gượng gạo thoáng hiện trên mặt. "Tôi chắc là vậy." Hắn thở ra một hơi, rồi nói, "Bọn người sói đã đúng khi tránh xa cuộc họp đó. Tôi e là mình không biết nhiều thứ có ích cho em đâu. Valentine hứa với bọn tôi rằng trong thế giới mới của hắn, bọn tôi sẽ an toàn hơn, được đối xử tốt hơn. Được để yên. Tôi tin đó là nguyên văn hắn nói. Được sống theo cách của mình. Không bị giám sát. Không phải lúc nào cũng phải ngoái đầu nhìn sau lưng."

"Anh đã gặp Valentine? Gần đây à? Mà hắn để anh sống?"

"Ồ, phải." Bane phẩy tay như chẳng có gì to tát. "Chuyện trẻ con thôi, thiên thần nhỏ. Tôi đã sống hàng thế kỷ. Valentine chẳng khác nào một con ve bụi. Công nhận là năng lực quỷ dị của hắn hơi phiền phức, nhưng không đến mức tôi không xử lý được. Tôi đoán là hắn bị bầm dập mất mấy ngày. Tội cho bức tường. Chắc là thứ dơ bẩn nhất nó từng chạm vào."

Alec suýt nghẹn. "Anh đã ném Valentine Morgenstern vào tường?"

Bane nhún vai. "Có thể. Tôi bảo hắn là thật nực cười khi hứa hẹn đủ thứ với tôi, trong khi lại rao giảng với đám Nephilim rằng hắn sẽ thanh trừng vết nhơ Downworlders khỏi thế giới này. Hắn không thích điều đó cho lắm. Toàn một lũ siêu nam tính, gầm gừ, tru tréo, mồ hôi đầy mình. Ghê tởm. Chán chết."

Alec không thể nhịn được. Miệng anh bật ra một tiếng cười lắp bắp, đến chính anh cũng thấy ngạc nhiên.

Nhưng người bất ngờ hơn lại là Bane. Hắn nhìn chằm chằm Alec đang cười, ánh mắt thoáng hiện điều gì đó lạ lẫm. Alec nhận ra hắn đang nhìn mình; nụ cười tắt đi, và anh lúng túng ho khẽ một tiếng.

"Xin lỗi," Alec nói, dù anh không chắc mình đang xin lỗi vì điều gì.

"Đừng. Tôi không nghĩ Nephilim có khả năng cười."

"Không có gì đáng để cười cả. Valentine đang cố phá huỷ thế giới."

"Ôi, Alexander." Bane lắc đầu. **" Em sẽ làm một bất tử tệ hại đấy. Luôn có những thứ khiến người ta muốn cau mày. Chính vì thế, em phải tìm những điều khiến mình bật cười, và giữ chặt lấy chúng."

Alec im lặng một lúc, trán khẽ nhíu lại. "Anh đang cho tôi lời khuyên sống à?"

"Nói ra thì mất hay."

Trời đã ngả chiều khi Bane nói với Alec rằng anh có thể rời đi. Suốt phần lớn thời gian trong ngày, Alec loanh quanh xem xét bộ sưu tập sách đồ sộ của Bane, dưới ánh nhìn đầy nghi ngờ của pháp sư. Bane cuộn tròn như mèo trong chiếc ghế bành, giả vờ không chú ý đến Alec nhưng vẫn lặng lẽ dùng phép kéo sách ra khỏi tay anh nếu thấy chúng không phù hợp để một Shadowhunter đọc—tất cả mà chẳng cần ngẩng đầu khỏi cuốn sách phức tạp mà hắn đang dịch. Alec không khỏi thấy chuyện đó hơi buồn cười.

"Cảm ơn." Alec dừng lại ở cửa, nói. Bane đứng cách đó vài bước, hai tay khoanh lại, các ngón tay gõ nhẹ lên bắp tay, và nhướn một bên mày khi nghe lời cảm ơn của Alec. "Vì đã giúp tôi, ý tôi là. Anh—tôi sẽ không ngạc nhiên nếu anh không làm vậy."

"Ờ thì, không." Bane mím môi. "Em nghĩ bọn Downworlder chúng tôi là lũ quái vật vô cảm, không có chút lương tri đạo đức nào."

"Anh thì nghĩ bọn Shadowhunter là lũ lính lai cận huyết, đầu óc không biết tự suy nghĩ."

"Đánh trúng tim đen rồi đấy," Bane thì thầm, vẫn đứng im, nhưng khoé môi nhếch lên một chút. "Tôi thích cái gọi là vị thế đạo đức cao thượng đấy, thiên thần nhỏ. Nhất là khi đứng trên đầu một Nephilim."

Alec chần chừ. Anh có thể nhìn thấy cung và ống tên của mình ở góc phòng, cùng với cây bút phép và đôi ủng—có vẻ vẫn còn dùng được. Anh rất muốn chộp lấy tất cả và rời đi, nhưng lại không muốn để Bane nghĩ rằng anh đang định ám sát hắn.

"Tôi có nghĩa vụ phải báo cho mẹ tôi về chuyện này," Alec nói với Bane. "Về anh. Và khi họ biết, họ sẽ truy lùng anh. Họ sẽ giết anh."

"Kệ họ." Bane lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ chế giễu. "Tôi nghĩ em sẽ là nỗi thất vọng lớn nhất của tôi trong ba thập kỷ gần đây, Alexander. Em không hoàn toàn ngu ngốc như phần lớn đồng loại của mình, tôi công nhận điều đó. Nhưng em vẫn không thể vượt qua định kiến về xuất thân của tôi. Đáng buồn thật đấy. Mong là em hiểu điều đó. Tôi cảm thấy tội nghiệp cho em."

"Tôi không cần sự thương hại của anh."

"Đi đi." Bane hất cằm về phía cửa. "Biến khỏi đây, trước khi tôi đổi ý mà treo đôi cánh của em lên tường và dùng cái đầu của em làm tay nắm cửa. Về mà báo cho lũ Nephilim rằng Magnus Bane đang co rúm ở Brooklyn. Tập hợp một đạo quân đến săn tôi đi. Xem tôi có quan tâm không."

Tim Alec đập mạnh trước ánh nhìn nguy hiểm trong mắt Bane, và anh cảm thấy các ngón tay mình run lên. Anh siết tay lại thành nắm đấm, áp vào thắt lưng.

"Họ sẽ không dừng lại đâu."

"Họ chưa bao giờ dừng lại, Alexander." Bane trông có vẻ chán chường, ánh mắt nhìn lên một điểm nào đó trên trần nhà, vượt qua đầu Alec. "Tôi đã chạy trốn khỏi Nephilim suốt cả cuộc đời mình. Tin tôi đi, em không bắt được tôi đâu."

Yết hầu Alec khẽ động. Bane vẫn không nhìn anh, ngay cả khi Alec đang nhìn chằm chằm, cố tìm lời để nói. Không phải là không có lý do để Clave săn đuổi Magnus Bane. Hắn nguy hiểm. Hắn đã giết hàng trăm, hàng ngàn người vô tội—cả phàm nhân lẫn Nephilim.

Thế nhưng, hắn đã cứu mạng Alec. Và Alec không thể quên được cách Bane đã nói với anh khi chữa trị cho anh. Đảm bảo rằng hắn sẽ không làm anh đau. Thì thầm rằng mọi chuyện sẽ ổn, rằng anh sẽ sống. Rằng hắn sẽ không để anh chết.

Nó vẫn không thể lý giải được. Nó không phù hợp với bức tranh về Bane mà Alec đã khắc họa trong suốt bao năm huấn luyện. Lẽ ra anh đã chết.

Vậy nên Alec nói: "Tôi xin lỗi." Rồi cúi xuống nhặt cung tên, đeo ống tên lên vai, nhét cây bút phép vào túi. Anh liếc nhìn lại qua vai, và thấy Bane vẫn không nhìn mình.

Anh quay đi. Vừa đặt tay lên tay nắm cửa, giọng của Bane vang lên sau lưng.

"Khoan đã."

Alec dừng lại.

"Lũ trẻ. Những đứa Shadowhunter mà các em đang tìm. Chúng không có trong toà nhà đó. Valentine đã chuyển chúng đi."

"Tôi biết." Alec nhíu mày nhìn Bane, các ngón tay vô thức siết lấy cây cung. "Anh biết điều gì sao?"

"Valentine có một điểm hẹn. Đó là nơi hắn đưa Downworlder và phàm nhân đến để làm thí nghiệm—"

"Thí nghiệm?" Alec buông tay khỏi cửa, bước lại gần Bane. "Valentine đang làm thí nghiệm? Tôi tưởng hắn chỉ làm thí nghiệm trên lũ quỷ."

Bane ngước mắt lên trần, vẻ chán nản. "Sự thiển cận của em đối với bất cứ thứ gì ngoài thế giới Nephilim thật sự gây kinh ngạc đấy. Phải, thiên thần nhỏ, hắn đang thí nghiệm. Đó là lý do tại sao Downworlder và phàm nhân cứ mất tích liên tục."

Alec cắn môi, ngăn mình không nói ra điều gì sẽ khiến Bane càng bực bội hơn. Anh không hề biết phàm nhân cũng mất tích. Họ có để ý đến việc Downworlder biến mất, tất nhiên rồi, nhưng Clave cho rằng phần lớn họ là do tự nguyện gia nhập phe của Valentine.

Chết tiệt. Cậu phải báo lại cho mẹ điều này.

"Nếu Valentine phát hiện ra các anh đang đến và cứu lũ trẻ, rất có thể hắn sẽ đưa chúng tới đó. Nơi đó được lũ quỷ kiểm soát canh giữ. Rất chặt." Bane khẽ nhún vai, các đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt dọc theo sợi dây chuyền đeo quanh cổ. "Có một rạp chiếu phim bỏ hoang gần bến cảng. Nó bốc mùi ma thuật hắc ám và quỷ dữ."

Một manh mối. Bane đang cho anh một manh mối. Họ sẽ không phải bắt đầu lại từ đầu. Thông tin này, cộng với bất cứ tên nào trong Hội Kết Giới mà Isabelle, Jace và Raj có được—

"Cảm ơn," Alec thở ra. "Cảm ơn anh."

Bane trông chẳng mấy ấn tượng. "Điđi. Và đừng có rơi từ trên trời xuống cửa nhà tôi lần nữa."

_Hết chương 3_