Fall Without Wings | 7
Tác giả: notcrypticbutcoy
Chương 7: Gà trống

Tóm tắt:
Trong chương này, chúng ta gặp Raphael Santiago, Magnus cho Thánh hội thấy ai mới thực sự nắm quyền, và các Shadowhunter sẽ thật sự hối hận vì đã bắt giữ các Downworlder.

Ghi chú:
Với tất cả những ai từng bày tỏ sự quan tâm đến playlist cho fic này: hãy nghe thử!
Loài chim cho chương này: gà trống! Gà trống là biểu tượng của gia đình và sự bảo vệ — điều mà, chắc bạn cũng đoán được, rất phù hợp với một Shadowhunter nào đó...

⸻

Gần bốn mươi tám tiếng sau khi họ bắt giữ các Downworlder trong cuộc gặp với người của Valentine, theo như Alec biết, họ vẫn chưa thu được bất kỳ thông tin hữu ích nào. Một phần, anh nghi ngờ là vì chẳng có thông tin gì đáng giá cả. Và phần khác, bởi vì không Downworlder nào chịu mở miệng.

Alec ghét thẩm vấn. Đặc biệt là khi anh phải ngồi đó, bất động và lạnh lùng, trong khi những sinh vật trông giống con người—dù có mang dòng máu quỷ—bị đẩy vào tình trạng căng thẳng về thể chất lẫn tinh thần, gần như tra tấn.

Mẹ anh đang cố moi thông tin từ Raphael Santiago, kẻ hiện đang ngồi trên ghế, tay bị trói bằng bạc, nét mặt chỉ có một nụ cười nhếch mép. Hắn im lặng. Và hắn đang tận hưởng cái cách sự im lặng ấy khiến Maryse tức điên.

Alec biết hắn sẽ không nói. Hắn khinh thường Nephilim—điều đó quá rõ ràng. Và hắn biết họ không thể chính thức tra tấn hắn để lấy thông tin mà không vi phạm Hiệp ước. Trừ khi họ có bằng chứng xác thực.

"Ta sẽ hỏi ngươi lần cuối, ma cà rồng," Maryse gằn giọng, cúi người về phía Santiago, gương mặt cứng như đá. "Mục đích cuộc họp. Việc ngươi liên kết với Valentine. Những gì ngươi nói với bọn Circle. Những gì chúng nói với ngươi. Nói đi. Ngay bây giờ."

Santiago đảo mắt—lần thứ một triệu, có lẽ vậy—và trông hoàn toàn chán chường, ánh nhìn hướng ra phía sau Maryse.

Maryse rít lên giận dữ, và, trước khi Alec kịp phản ứng để ngăn lại, tay bà đã tát thẳng vào mặt Raphael. Đầu hắn hất ngược ra sau, và một tiếng gầm nhỏ vang lên khi chiếc nhẫn cưới bằng bạc của Maryse để lại vết bỏng sẫm màu trên má hắn.

"Mẹ," Alec nói, hốt hoảng.

Maryse phồng mũi, mắt không rời khỏi Raphael khi cả hai nhìn chằm chằm vào nhau. Santiago không chớp mắt. Bà nghiến răng, cơ hàm giật giật, rồi bà đứng thẳng dậy, quay gót một cách sắc bén và rời khỏi phòng, đầu ngẩng cao.

Raphael đưa tay lên chạm vào má mình, phát ra một tiếng rên nghẹn. Alec liếc nhìn hắn, và vết thương do chiếc nhẫn để lại.

Nếu ngươi làm họ đau, ta sẽ đổ địa ngục lên đầu từng Nephilim ở New York.

Santiago ngước lên nhìn cậu, hất cằm. "Kế hoạch của ngươi bây giờ là gì, Shadowhunter?" hắn hỏi, giọng khàn đặc. Khuôn mặt hắn tái nhợt, rõ ràng là ảnh hưởng từ việc tiếp xúc lâu dài với bạc. Những ma cà rồng khác, đang bị giam cùng các Downworlder, cũng đang trong tình trạng tương tự.

"Chúng tôi sẽ không nói gì hết," Raphael nói, đối đáp với sự im lặng của Alec. "Các người đang lãng phí thời gian."

"Tôi không nghĩ là có gì đáng nói," Alec đáp khẽ.

Raphael khựng lại, ngước nhìn lên, hướng thẳng về phía camera giám sát mà Alec biết là được gắn trên trần nhà sau lưng anh. "Shadowhunter biết suy nghĩ. Shadowhunter không mù quáng tuân lệnh. Khái niệm mới mẻ thật."

Alec tránh ánh mắt của hắn.

"Dios, ta đã đánh giá ngươi quá cao." Santiago lắc đầu. "Tất cả các ngươi đều không thể nói 'không'. Những tên lính chỉ biết vâng lời cho đến phút cuối cùng."

Alec vẫn nhìn vào bức tường, im lặng.

Santiago khẽ hừ mũi. "Ta đã thấy ngươi làm gì. Trong trận chiến. Và ta đã thấy hắn làm gì."

Mắt Alec bắn về phía Raphael, mở lớn. Một luồng sợ hãi lạnh buốt lướt qua cậu. "Im đi."

"Bình tĩnh nào, Shadowhunter. Dios. Ta biết rõ cái... cú ngã của ngươi."

Hắn... hắn biết? Raphael biết việc Bane cứu mạng anh?

"Làm sao?" Alec cố gắng thốt ra.

Raphael thở dài, khoanh tay. "Vì ân nhân của ngươi thích dành thời gian rảnh để chọc tức ta."

Ồ. Họ là bạn. Magnus Bane và Raphael Santiago... là bạn. Không hiểu sao, Alec thấy khó tưởng tượng được. Họ trông... quá khác nhau. Ngoài cái việc Bane đang gần như sống ẩn dật, còn Raphael lại lãnh đạo tộc ma cà rồng New York.

Cánh cửa bật mở lần nữa, cắt ngang cuộc nói chuyện ít ỏi giữa cậu và Santiago. Shadowhunter mới vào liếc qua má Raphael, thấy vết thương, nhưng không nói gì; thay vào đó, cô kéo hắn dậy, đẩy mạnh ra khỏi phòng.

Raphael quay đầu lại khi hắn rời đi. Mắt hắn khóa chặt với Alec, và hắn hất cằm lên.

Phải vài giây sau Alec mới nhận ra ý nghĩa của cử chỉ ấy. Một lời cảm ơn. Trong mắt Raphael là sự biết ơn. Cảm ơn vì đã để Bane đi.

Một lời cảm ơn mà Alec khá chắc là mình không xứng đáng. Nhưng khi anh nhận ra được điều đó thì Raphael đã quay đầu lại, và rẽ vào hành lang dẫn về nơi giam giữ các Downworlder.

Alec dành phần lớn buổi chiều và tối cho việc tuần tra.
Maryse phái họ ra ngoài để kiểm tra một loạt báo cáo về hoạt động bất thường của lũ quỷ ở khu Manhattan. Người gửi các báo cáo đó đã đúng—lũ quỷ đang cư xử một cách kỳ lạ. Như thể chúng có một mục tiêu cụ thể, chứ không còn là phá hoại mù quáng và tự phát nữa. Và họ đã đụng độ với một nhóm Forsaken.
Valentine. Chắc chắn là hắn.

"Cậu đang chảy máu," Raj nói khi họ trở về và bắt đầu cởi bỏ vũ khí, giọng anh ta có chút hoảng hốt khiến Alec quay lại, nhướng mày.
Alec áp tay lên chỗ có cảm giác rát nhói ở phía sau vai, và nhăn mặt khi thấy tay mình nhuốm đỏ. "Chết tiệt. Tôi không nhận ra."
"Cởi áo ra. Tôi sẽ vẽ iratze." Giọng Raj dứt khoát, không để Alec có cơ hội từ chối.
Alec kéo áo phông lên đủ để Raj có thể tiếp cận vết rạch—chắc hẳn đang rỉ máu không mấy dễ chịu—và đưa cho anh ta một cây stele.

Khi đầu stele nóng rát áp vào da, Alec nhắm mắt lại, mệt mỏi bất chợt ập tới như một làn sóng. Anh nghĩ về Raphael Santiago, và ánh mắt của cậu ta khi gật đầu chào Alec.
Anh chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó. Về những Downworlder—những sinh vật liều lĩnh, bốc đồng, được sinh ra từ ngọn lửa địa ngục, những ma cà rồng và người sói bị biến đổi bằng cơn bạo lực chấn thương, những tiên tộc được tạo ra từ mâu thuẫn chết người—là bất cứ thứ gì ngoài... Downworlder. Một nỗi phiền phức.
Anh chưa bao giờ nghĩ rằng họ có thể... mang những cảm xúc của con người. Bane và Santiago là bạn. Anh không thể tưởng tượng họ nói chuyện gì, hoặc làm gì cùng nhau, nhưng dù vậy, họ là bạn. Họ quan tâm đến nhau—như anh quan tâm đến các em mình, và đến người ở Viện. Như anh quan tâm đến—

Cửa phòng huấn luyện bật mở ầm ầm, va mạnh vào tường, khiến Alec nhăn mặt khi Raj giật mình, đường stele khựng lại và vẽ một vệt cháy xém méo mó lên vai anh.
"Xin lỗi," Raj lẩm bẩm, rồi hắng giọng. "Jace. Cậu có thể vẽ iratze cho Alec không?"

Jace đáp lại một cách thản nhiên, nhanh chóng, và nhận lấy cây stele từ Raj, vẽ hai ký hiệu chữa lành lên da Alec một cách thuần thục. Cơn đau tản dần ra, dịu lại và lắng xuống với từng nhát stele, nhưng Alec vẫn đang nhìn Raj, nhíu mày khó hiểu. Đúng là Jace là parabatai của anh, và rune từ Jace mạnh hơn từ bất cứ ai khác, nhưng vết thương này không nghiêm trọng tới mức Raj phải nhường lại, nhất là khi anh ta đã bắt đầu vẽ.
"Anh ấy ổn chứ?" Alec hỏi nhỏ Jace khi Raj rời khỏi phòng tập với cái cớ nào đó liên quan đến Trung tâm Tác chiến.
Jace nhún vai sau lưng Alec, rồi thả cây stele vào lòng anh. "Theo như tôi biết thì ổn. Sao vậy?"
"Không có gì, chắc vậy." Alec xoay vai. "Cảm ơn."

⸻

"Alec!"

Một thân hình bé nhỏ lao vào Alec khi anh vừa bước ra khỏi phòng huấn luyện, nắm tay vẫn còn quấn băng từ việc đấm bao cát để giải tỏa căng thẳng. Anh lảo đảo một chút, ngạc nhiên nhìn xuống, vì chỉ có một người duy nhất gọi tên anh kiểu đó và ôm lấy chân anh.
"Max?" Alec cúi nhìn cậu em trai bé nhỏ, một nụ cười nở ra trên gương mặt anh trước khi kịp kiểm soát nó. Anh gỡ Max ra khỏi người, rồi cúi xuống ôm cậu bé đàng hoàng. "Chào nhóc."
Max cười rạng rỡ, vòng tay ôm cổ Alec, bật lên một tiếng cười con nít khiến tim Alec như nghẹn lại, vì anh biết hiện thực tàn khốc sẽ sớm đánh tan sự ngây thơ ấy. Nếu không phải là sớm hơn.
"Anh tưởng em chưa về tới tuần sau cơ mà," Alec nói, buông Max ra để nhìn rõ cậu. "Ba có về cùng không?"
"Có. Ba đang nói chuyện với mẹ."
"Chuyện nhàm chán của người lớn à?" Alec nhướng mày.
"Rõ ràng là vậy rồi." Max đảo mắt, và nếu Jace có ở đây, chắc chắn sẽ nhận xét rằng Alec cũng làm vậy y chang. "Họ toàn nói mấy chuyện đó."
"Em làm gì ở Idris vậy?" Alec hỏi, đứng dậy và ra hiệu cho Max cùng đi về phía gian bếp, nơi anh biết Izzy đang cố nấu ăn thứ gì đó nghe có vẻ đáng sợ.
"Không gì cả." Max thở dài. "Chán muốn chết."

Alec mỉm cười khi nghe Max huyên thuyên, vừa mở cửa bếp bằng vai vừa lắng nghe và gật gù đúng lúc, dành cho Max trọn vẹn sự chú ý, vì anh không có nhiều thời gian bên em trai. Và trong cuộc sống này, thời buổi này, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Anh có thể chết vào ngày mai.
"Izzy!" Max hét lên khi họ bước vào bếp. "Bọn em về rồi!"
Isabelle mỉm cười. "Hola, hermano."
Cô ngừng khuấy nồi súp khổng lồ—mùi thì giống cà tím, nhưng trông thì giống súp cà chua hơn—và cúi xuống ôm Max một cái. Cậu bé bật cười khi bị cù, rồi thoát ra khỏi tay chị.

"Em gặp Jace chưa?" cô hỏi, nhảy lên ngồi trên bàn.
Max lắc đầu. "Em tưởng anh ấy ở phòng tập."
Alec đảo mắt, môi cong lên. "Ra là thế. Em định tìm Jace, nhưng lại gặp anh, nên phải đi tìm Izzy vì anh quá chán."
"Không có đâu!" Max phản bác, nhưng ánh mắt lấp lánh tinh nghịch, và Raziel chứng giám, Alec biết chắc rằng thằng bé sẽ trở thành một bản sao còn tệ hơn cả Jace sau này: mới mười tuổi mà đã biết trêu chọc người khác đến mức đó thì thật nguy hiểm.

Isabelle bật cười khúc khích, đang định đáp lại thì đèn chớp tắt.

Ngay lập tức, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt họ, và cả ba cùng ngước nhìn lên. Đèn nhấp nháy thêm lần nữa, lần này tắt hẳn trong một giây trước khi sáng trở lại. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Alec; ngón tay anh siết lấy vũ khí duy nhất anh có trên người—một con dao nhỏ với lưỡi bén đến đáng sợ—và anh cảm thấy cơ lưng căng lên, sẵn sàng bung đôi cánh ra bất cứ lúc nào. Rune có thể cần để che giấu, nhưng với đủ adrenaline, chúng có thể hiện ra mà không cần vẽ thêm dấu ấn nào.

Một âm thanh rì rầm vang lên khi Viện bị nhấn chìm vào bóng tối lần nữa. Bên ngoài vang lên những tiếng la hét, ánh sáng của các thanh seraph loé lên, rồi vụt tắt ngay lập tức. Cảnh tượng đó khiến các sợi lông trên gáy Alec dựng đứng.

Phía sau anh, Max và Izzy im lặng. Izzy, như anh, đang ở trạng thái cảnh giác cao độ, sẵn sàng bảo vệ chính mình và em trai ngay khi cần. Alec cảm nhận được nỗi sợ từ Max như từng đợt sóng lan ra, và anh đưa tay ra tìm cậu bé. Ngón tay anh chạm vào tóc Max, và anh nhẹ nhàng xoa đầu em để trấn an.

"Cái quái gì thế này?" ai đó hét lên ngoài hành lang, giữa bóng tối dày đặc. "Ai đã dựng mấy cái kết giới đó?"
"Im lặng!" Giọng Maryse vang lên, sắc lạnh, như cắt ngang không khí. "Im hết. Đừng ai di chuyển."
"Alec," Max thì thầm bên cạnh anh, rồi bước lại gần, đứng sát vào người anh.
"Không sao đâu," Alec đáp, thầm cầu nguyện mình không đang nói dối.

Max lục lọi trong túi, rồi viên witchlight của cậu bé sáng bừng, ánh sáng trắng rọi khắp nhà bếp và hành lang bên ngoài. Môi Isabelle mím chặt, gương mặt Max đầy sợ hãi, còn Alec siết chặt con dao đến trắng cả khớp tay—

Và rồi, witchlight vụt tắt.

Alec nhìn chằm chằm vào bóng tối, những đốm sáng vẫn còn lấp lóe trong tầm mắt, rồi một lần nữa, tất cả chìm vào hắc ám. Anh tự hỏi, liệu đây có phải cảm giác của người mù không.

Một âm thanh chói tai đột ngột xé tan không khí căng thẳng. Alec há miệng, muốn hét mà không phát ra tiếng, gồng mình kìm nén để không bịt tai lại.

Rồi nó biến mất, đột ngột, và tất cả ánh sáng chuyển sang màu đỏ.
Witchlight của Max, các thanh seraph blade, những mảnh adamas gắn trên vũ khí, trang sức, và thậm chí cả chuôi của một vài cây stele.

Không thể nào. Adamas không phát sáng đỏ. Nó chỉ phát sáng trắng khi được Shadowhunter—hay thiên thần—chạm vào. Nó không thể bị tắt, và chắc chắn không thể tự đổi màu.

"Nephilim."

Giọng nói vang vọng khắp Viện, trầm đục, khô khốc, rợn người, khiến máu Alec đông lại và xương anh run rẩy. Anh nuốt khan, vì nhân danh Thiên Thần, anh biết giọng nói đó. Quá rõ. Và đó là thứ đáng sợ nhất anh từng nghe.

"Các người đang giam giữ dân của ta," Magnus Bane gầm lên, từng âm tiết vang dội, vọng khắp mọi hướng khiến từng Shadowhunter đều co rúm lại trong sợ hãi. Ai cũng biết giọng nói đó thuộc về ai.
"Các người đang tra tấn họ, vì những tội lỗi họ chưa từng phạm. Các người đã bắt thủ lĩnh của ma cà rồng New York, các người đã bắt cóc Hiệp sĩ Seelie, các người đang giết dân ta bằng cách kìm hãm phép thuật, và các người từ chối tin rằng chẳng có gì để tìm kiếm.

"Chúng ta không phải kẻ thù. Hiệp ước đã được ký kết để tượng trưng cho hòa bình và niềm tin giữa hai giống loài. Thế nhưng, các người vẫn dám giam cầm chúng ta vì những tội danh không có lấy một mẩu chứng cứ.

"Ta cho các người bốn mươi tám tiếng, Nephilim. Bốn mươi tám tiếng để thả dân của ta, đưa họ trở về, nếu không, lửa địa ngục sẽ giáng xuống tất cả các người. Ta không phải là Đại pháp sư New York vì trò đùa con nít. Ta không bị Clave truy nã vì nghịch ngợm vặt. Các người không sợ ta vô cớ. Đây là cảnh cáo duy nhất của ta. Ta sẽ không nhắc lại lần hai."

Và rồi, tất cả adamas vụt sáng trắng, và đèn bật trở lại.

Ngay khi ánh sáng ban ngày tràn ngập trở lại, hỗn loạn nổ ra. Các Shadowhunter gào thét loạn xạ, hét vào nhau dọc hành lang, hăm hở chiến đấu nhưng lại không có mục tiêu nào để tấn công. Maryse đang lớn tiếng chỉ đạo trong Trung tâm Điều phối, còn Robert thì đứng một bên, tay nắm chặt chùm chìa khóa dẫn đến nơi giam giữ các Downworlder.

"Alec." Max kéo nhẹ áo len của anh, và Alec cúi nhìn em. "Cái đó là gì vậy?"

Alec liếc nhìn Izzy, hai anh em trao nhau ánh mắt đầy hối hận.

"Đó là Magnus Bane," Alec nói, vì Max đã quá quen thuộc với cái tên đó. Bất kỳ đứa trẻ Shadowhunter nào biết nói thành câu hoàn chỉnh cũng đều biết Magnus Bane là ai.

Max đảo mắt. "Vâng, em biết. Nhưng tại sao witchlight của em lại chuyển sang màu đỏ? Và tại sao mọi ánh sáng lại tắt hết? Em tưởng Viện được bảo vệ khỏi Downworlder cơ mà."

"Đúng là như thế." Alec nuốt khan, ánh mắt thoáng ngước lên trần. Anh biết Bane mạnh, nhưng... mạnh đến mức đó sao? Mạnh đến mức xuyên thẳng qua các lớp bảo vệ của Viện? Mạnh đến mức thao túng được vũ khí và phép thuật thiên thần? "Anh không biết bằng cách nào, Max. Cũng không biết vì sao."

"Khá là ngầu đấy chứ," Isabelle nhận xét, giọng nhẹ bẫng đến mức không phù hợp với tình cảnh hiện tại — Viện vừa bị tấn công và xâm nhập bởi Downworlder bị truy nã gắt gao nhất hành tinh.

Giọng cô phá tan bầu không khí căng thẳng, và Alec quay sang nhìn cô, cảm thấy một phần áp lực trong người dần tan biến. Anh nhướng mày. "Thật sao?"

Cô nhún vai. "Thật."

Alec đặt tay bảo vệ lên vai Max, đẩy nhẹ em trai về phía trước. "Đi thôi."

Bên cạnh anh, khi cả ba bước ra khỏi căn bếp tạm thời yên ắng, lên vài bậc thang và tiến vào Trung tâm Điều phối, Isabelle dường như xì hơi. Cô thở dài, hàng mi cụp xuống khi đảo mắt nhìn quanh các Shadowhunter đang hoảng loạn, giận dữ vì bị đe dọa, mắng nhiếc đám "hạ đẳng", đổ lỗi cho những tù nhân bị giam giữ — mặc dù, theo Alec, đó quả là một nghịch lý lố bịch.

"Jace đâu rồi?" Alec lẩm bẩm, vì rune parabatai của anh đang âm ỉ đau một cách kỳ lạ, mà Jace lại không hề xuất hiện giữa đám hỗn loạn — nơi mà hắn thường thích lao vào nhất. Anh liếc xuống thân áo phủ vết máu, xoa tay lên dấu rune, lông mày cau lại. Không phải đau đớn thật sự, nhưng rất khó chịu, và Alec chưa từng cảm thấy điều gì giống thế trước đây.

"Chúng ta sẽ không thả tù nhân," một nữ Shadowhunter gằn giọng với một chàng trai trẻ — vẫn là một đứa trẻ, dù không theo nghĩa của người phàm — chỉ khoảng mười bảy tuổi. Cậu đến từ Idris, đang lưu trú tại Viện để huấn luyện một năm ở nước ngoài. "Chúng ta sẽ không khuất phục trước yêu cầu của thứ nửa người nửa quỷ đó."

Lời của Warlock Bane vang vọng trong đầu Alec, khiến tim anh trĩu xuống. Bởi vì anh biết — anh biết — cha mẹ mình có lẽ không sai hoàn toàn. Clave. Mọi Shadowhunter mà anh từng học hỏi. Downworlder bị chi phối bởi bản năng. Chúng liều lĩnh, khó tuân thủ luật lệ, và luôn tiềm tàng bạo lực.

Nhưng điều đó không đồng nghĩa rằng chúng nên bị loại trừ khỏi sự bảo hộ mà Hiệp Ước đã quy định. Luật là luật, dành cho tất cả — không chỉ là đặc quyền của Nephilim.

"Chúng ta sẽ triệu tập một cuộc họp khẩn với Inquisitor," Maryse nói với người phụ nữ và chàng trai trẻ, môi mím chặt. "Idris sẽ muốn biết chuyện này. Warlock Bane đã biệt tăm suốt hàng chục năm. Đây là một diễn biến quan trọng."

"Em không chắc lắm đâu," một giọng nói cất lên bên tai Alec, khiến anh giật mình. "Bọn họ nghĩ sẽ làm gì được nếu Bane thật sự tức giận? Tức giận ngược lại à? Em không nghĩ ngay cả Clave cũng có thể tức giận giỏi hơn Bane đâu."

Alec đập vai Jace, lườm nhẹ. "Em thật phiền phức."

"Ái da!" Jace nhăn nhó. "Anh thật tàn nhẫn. Chỉ vì em đúng."

"Em đúng là vô lý," Alec nói nhẹ nhàng, vì Max đang ở đây, anh tránh dùng từ ngữ nặng nề hơn để diễn tả mức độ mệt mỏi mà Jace mang lại.

"Nếu chúng ta không thả Downworlder, tất cả sẽ chết."

Jace nhún vai, khoanh tay, đứng sao cho một vai chạm vào Alec và vai còn lại chạm vào Izzy. "Chỉ có một Warlock Bane thôi, nhưng anh khá chắc là chúng ta đông hơn nhiều. Dù hắn là đại pháp sư đi nữa."

"Jace, hắn đã hủy diệt làng mạc trong những cơn thịnh nộ. Hắn từng lạnh lùng tàn sát hàng ngàn người chỉ vì hứng thú. Hãy tưởng tượng một kẻ như vậy sẽ làm gì khi hắn bình tĩnh nhưng giận dữ đến chết người."

Izzy bật cười sắc bén bên cạnh. "Bằng cách nào đó, anh trai yêu quý à, em có cảm giác mấy câu chuyện đó không hẳn đơn giản như Clave kể."

"Thế thì sao chứ?" Alec bật lại, giọng gay gắt, vì họ chẳng còn thời gian. Thời gian đang trôi đi, trôi qua kẽ tay như cát qua đồng hồ cát; Clave chắc chắn sẽ không ra lệnh thả Downworlder, bất chấp sự vô tội của họ, và Alec hoàn toàn tin rằng Bane sẽ thực hiện mọi lời đe dọa một cách tàn nhẫn và chính xác.

"Chuyện gì cũng quan trọng cả," Izzy đáp trả. "Meliorn—"

Cô cắn môi, má hóp lại. Cảm giác tội lỗi trào lên trong Alec, vì anh đã quên mất rằng Isabelle quen một số Downworlder — một, hai, hay nhiều hơn, anh không biết. Nhưng cô quen họ. Có lẽ là quan tâm đến họ.

Dù là ai đi nữa, Alec chân thành hy vọng họ xứng đáng với sự lo lắng của cô. Bởi vì, thành thật mà nói, anh không thể nghĩ ra một Downworlder nào anh từng gặp lại xứng đáng với sự quan tâm của em gái mình.

(Dù, cũng phải thừa nhận, anh cũng chẳng nghĩ ra một Shadowhunter nào, ngoài gia đình họ, xứng đáng với sự quan tâm đó. Có lẽ Raj. Nhưng Raj gần như là người nhà rồi.)

Alec liếc sang parabatai của mình, rồi đến em gái, cả hai đều nhìn thẳng về phía trước, dõi theo các Shadowhunter đang hoảng loạn và gào thét bên dưới, thiếu trật tự, thiếu lý trí. Anh lại nhìn sang bên kia, nhìn Max, còn quá nhỏ, còn cả một tương lai phía trước, và anh tự hỏi. Tự hỏi liệu Isabelle có đúng không.

Bởi vì, đúng vậy, chuyện đó luôn quan trọng. Những câu chuyện miêu tả Bane như một tên sát nhân, không ngại giết người vô cớ, và sẵn sàng giết vì những lý do hắn cho là đúng.

Và nếu những câu chuyện đó là thật, nếu Clave từ chối điều kiện của Bane, tương lai của Max có thể sẽ bị xóa sổ trong một khoảnh khắc. Chỉ một cơn mưa tia lửa xanh rực rỡ, và Alec có thể sẽ phải chứng kiến ánh sáng sống tắt lịm trong mắt em trai mình.

Không. Anh không thể để điều đó xảy ra. Không thể để ai làm hại gia đình anh.

"Chăm sóc Max," Alec bảo Jace.

"Em không phải trẻ con," Max càu nhàu, nhận được cái đảo mắt từ Alec, và cái xoa đầu trêu chọc từ Jace.

"Anh đi đâu đấy?" Jace hỏi, bước một bước tới. "Alec—"

"Không đâu cả. Anh chỉ... muốn chạy bộ một chút. Đầu óc anh cần được thanh tẩy." Anh nhìn parabatai của mình, hy vọng ánh mắt đủ cầu khẩn và tuyệt vọng. "Anh không... anh cần một chút thời gian, Jace. Để suy nghĩ."

Jace nhíu mày, dò xét mắt anh, rồi cuối cùng gật đầu miễn cưỡng. "Được rồi."

Alec tránh ánh nhìn của Isabelle khi quay đi, vì anh biết chắc rằng cô sẽ nhìn thấu anh ngay lập tức. Cô lúc nào chẳng thế.

Tín hiệu cảnh báo từ các kết giới của Bane rõ rệt đến mức Alec cảm nhận được ngay khi anh bước vào phạm vi hai mét quanh tòa nhà căn hộ của pháp sư. Không hẳn là khó chịu—ít nhất là chưa. Trời lạnh buốt, và chiếc áo khoác da của Alec chẳng giúp được gì trong tiết trời đêm giá rét, nhưng thứ ma lực đang áp sát anh lại mang một chút hơi ấm.

Dĩ nhiên, Alec biết rõ rằng nếu tiến quá gần, anh sẽ bị thiêu sống. Và xác anh có thể sẽ bị dùng để nuôi dưỡng một con quỷ khủng khiếp nào đó, hoặc đem nấu trong một thứ thuốc độc yêu cầu bộ phận cơ thể Nephilim, hay máu thiên thần, hay thứ gì đó ghê rợn tương tự.

Anh bật ra một tiếng thở nhỏ, gần như là một tiếng cười, vì dòng suy nghĩ ngớ ngẩn của mình. Không nghi ngờ gì việc anh sẽ trở thành một Shadowhunter nướng than nếu cố xâm nhập căn gác của Bane, nhưng những thứ còn lại thì... không. Alec có linh cảm rằng Bane sẽ chọn cách nào đó thanh lịch hơn.

Anh gạt bỏ những suy nghĩ ấy, rồi sau một thoáng do dự, anh bấm chuông cạnh tên của Bane—được viết bằng nét chữ cổ kính, duyên dáng đến lạ thường—và nuốt xuống nỗi sợ đang đâm lên trong lồng ngực. Anh làm chuyện này vì Max. Vì Jace và Izzy, vì gia đình anh, vì những người yêu thương anh, nhưng trên hết là vì Max. Vì Max còn quá nhỏ. Cậu bé quá nhỏ để mang rune, chứ đừng nói đến việc chống lại sinh vật có thể là Hạ giới mạnh nhất lục địa, và cũng là kẻ bị săn lùng nhiều nhất trong hồ sơ của Clave.

Các kết giới đẩy lùi anh, luồng ma thuật khiến anh cựa quậy không yên. Nó như một con mèo đang đánh hơi anh, cố phân biệt xem anh có đáng tin hay không. Có lẽ kết giới đã cảm nhận được máu thiên thần trong người anh, hoặc ma lực từ các rune, hoặc bất kỳ dấu hiệu nào chỉ ra anh là Shadowhunter. Alec tự hỏi sao Clave lại không phát hiện ra thứ ma thuật mạnh mẽ đến thế. Nhưng rồi anh nghĩ, có lẽ Bane đã tìm ra cách để che giấu nó.

Hoặc có lẽ, Bane đơn giản chỉ chọn ẩn mình ngay giữa thanh thiên bạch nhật—và đó lại là cách giấu tốt nhất.

"Tôi đang bận," một giọng lạnh lùng, hoàn toàn không mấy quan tâm vang lên từ loa. "Ngươi là ai, và muốn gì? Làm ơn nói nhanh đi."

Thầm cầu nguyện với thiên thần Raziel rằng mình sẽ không bị thiêu cháy thành một xiên thịt Nephilim, Alec lấy giọng và nói, "Pháp sư Bane, tôi—"

"Trời đất ơi, là cậu à." Bane thở dài, rất kịch, rất rõ ràng. "Nếu cậu đến đây để nói về việc tôi đột nhập Viện yêu quý của cậu, thì khỏi cần phí lời. Tôi không quan tâm. Các người đang giam giữ đồng loại tôi, tra tấn họ, và phá vỡ Hiệp Ước. Tôi đã cảnh báo cậu rồi, Shadowhunter. Tôi không nói đùa."

Alec cố giữ lại tiếng thở hắt ra vì bực mình. "Chúng tôi không phá vỡ Hiệp Ước. Họ bị nghi ngờ là có liên quan đến Valentine, và—"

"Các người đã tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào chưa?" Bane cắt lời. "Chẳng bằng chứng nào hết? Trời ạ, cậu thật ảo tưởng nếu thực sự tin vào những gì vừa nói."

Alec phát ra một tiếng gằn bực bội trong cổ họng, siết chặt chuôi thanh kiếm seraph bên hông. Anh muốn đập cho Magnus Bane một cú. Tên này thật phiền phức. Đây chính là lý do vì sao Alec ghét làm việc với Downworlder. Họ phi lý. Họ cảm tính. Họ... thật sự rất khó chịu.

"Anh chỉ cần—"

"Tôi không cần gì hết," Bane nói, giọng không hề để lại khoảng trống thương lượng. Âm điệu lạnh buốt, khiến những sợi lông sau gáy Alec dựng đứng. "Tôi đã đủ rồi. Về nhà đi, Lightwood, trước khi tôi biến cậu thành ngọn đuốc cho mèo tôi giải trí."

Không. Không, không thể như thế này được. Cơn hoảng loạn dâng ngập từng thớ thịt Alec, trái tim đập mạnh đến mức đau nhói trong lồng ngực. Bane không thể đuổi anh đi trước khi anh nói hết. Anh không thể thất bại đến mức khiến Bane không thèm nghe.

Và, mặc kệ bản thân vừa nghĩ Hạ giới quá cảm tính, Alec để cho tuyệt vọng dâng lên thấm vào giọng nói mình.

"Làm ơn," anh cầu khẩn. "Làm ơn, tôi—" Anh tựa trán vào bức tường lạnh cạnh loa, siết tay lại thành nắm đấm. "Em trai tôi, nó... nó còn ở trong Viện. Nó còn quá nhỏ để mang rune. Nó sẽ chết nếu anh tấn công."

Anh tưởng tượng Bane đang đảo mắt. "Thật là bi kịch. Tôi đã đưa ra tối hậu thư. Vẫn còn đường lui. Hãy thả tù nhân."

"Anh biết là chúng tôi không thể. Clave sẽ không cho phép. Anh chưa cho chúng tôi đủ thời gian để thương lượng với Inquisitor, hoặc Hội đồng, hoặc—Em trai tôi sẽ chết. Nó không làm gì cả. Nó còn chưa đủ tuổi để chiến đấu. Mâu thuẫn của anh không phải với nó. Làm ơn, chỉ cần—Tôi đã bảo người mình tha cho mấy đứa trẻ Downworlder kia. Hãy tha cho em trai tôi."

Một khoảng lặng. Dài, căng thẳng, và Alec thở gấp gáp, lồng ngực bỏng rát vì sợ hãi. Anh không quan tâm mình đang vứt bỏ mọi phẩm giá, đứng đây cầu xin một Downworlder—và là Magnus Bane nữa chứ—ban ơn. Nếu cần quỳ xuống, anh cũng sẵn sàng.

Một tiếng thở nhẹ vọng qua loa, rồi tiếng cửa mở khóa vang lên. "Lên đây đi, thiên thần nhỏ."

"Cảm ơn," Alec thì thào. "Cảm ơn anh."

"Tôi không hứa gì hết. Nhưng tôi sẽ nghe em nói. Vậy nên, tôi khuyên em hãy nghĩ thật kỹ xem mình định nói gì, và đưa ra một đề nghị đủ giá trị để tôi không ném em xuống Edom."

"Tôi—Vâng, tôi—Tôi sẽ không—Tôi—"

"Ngưng cà lăm đi, Nephilim. Em đang run kìa."

Alec đỏ mặt, vì anh đang dựa vào tường trong tư thế quá dễ tổn thương, và giờ mới nhận ra Bane đã nhìn thấy mình suốt từ đầu. Bane đã thấy cả tuyệt vọng trong giọng nói lẫn cơ thể anh.

Nuốt nước bọt, Alec xoay người, đẩy cửa bước vào. Anh leo cầu thang ọp ẹp dẫn lên căn hộ Bane—những bậc thang còn đáng ngại hơn lúc đi xuống, và anh thầm nghĩ, không hiểu Bane đã đưa anh lên đây bằng cách nào hôm đó, khi cứu mạng anh. Dùng phép à? Dù khi ấy cánh anh đã tan nát?

Cánh cửa trượt mở bằng tia lửa xanh khi Alec đến gần. Anh nghe tiếng rít trong tai, một lời thì thầm giận dữ, rồi cảm thấy áp lực và cảm giác tê tê của kết giới dần dịu xuống, để anh đi qua.

Một tiếng rầm vang lên khi cửa đóng sầm lại ngay sau lưng anh, suýt nữa va vào vai. Anh giật mình, đảo mắt nhìn quanh căn gác, ánh sáng mờ mờ, tìm bóng dáng Bane.

"Vậy." Giọng nói vang lên khiến Alec giật bắn, mắt đảo quanh tìm khuôn mặt đi cùng âm thanh đó. "Em định nói gì với tôi, thiên thần nhỏ?"

"Tôi—" Alec hắng giọng. "Anh biết rõ như tôi rằng Clave sẽ không bao giờ cho phép chúng ta thả những Downworlder, và—"

"Em đã nói điều đó rồi."

"Phải. Ờm." Alec dịch người, lúng túng. "Anh có thể... ra ngoài được không?"

Một tiếng cười trầm, khàn khàn vang lên, khiến Alec rùng mình. "Tôi đã 'ra ngoài' cách đây khoảng ba trăm năm rồi, cưng ạ."

Dù vậy, Bane vẫn bước ra, hiện rõ trong tầm nhìn. Alec không chắc anh ta đến từ đâu, nhưng có lẽ đó là một phần trong cái gọi là khí chất bí ẩn mà Bane đang cố thể hiện — hoặc bất cứ thứ gì tương tự.

Bane khẽ ngân nga, đôi mắt quét từ đầu đến chân Alec như đang phân tích. Alec đỏ mặt trước ánh nhìn vừa sắc bén, vừa xa cách ấy, trong đó chứa đầy giận dữ bị kiềm nén. Nó hiện rõ trong ánh mắt mèo lấp lánh của Bane, trong nhịp điệu ngón tay đeo đầy nhẫn gõ nhẹ, trong lớp trang điểm đầy kịch tính và chiếc cằm đang siết chặt.

Anh ta bước ba bước về phía Alec, khiến mấy chiếc vòng cổ kêu leng keng theo mỗi nhịp. Alec liếc xuống và nhận ra chiếc áo sơ mi đen lấp lánh của Bane được xẻ sâu đến tận dưới rốn. Má cậu bừng đỏ khi nhận ra mình vừa nhìn chằm chằm vào đó.

Bane thật đẹp — không có gì phải chối cãi. Alec đã nhận ra điều đó từ trước. Nhưng hắn là một Downworlder. Vẻ đẹp của hắn là một vũ khí chết người, và Alec không thể để bản thân bị mê hoặc, bị xao nhãng bởi thứ phù phiếm như vậy.

"Thế nào?" Bane nhắc, gõ ngón tay lên tủ rượu đặt ở góc phòng.

"Tôi—"
Lạy Thiên Thần, anh thực sự chưa nghĩ xa đến thế.

"Em có kế hoạch gì không, Alexander?" Bane hỏi, mắt ánh lên. Alec giật mình vì anh ta vẫn còn nhớ tên mình. "Hay em chỉ đang lãng phí thời gian của tôi?"

"Không, không, tôi chỉ—"

Đột ngột, những bức tường của căn gác sáng rực ánh xanh, và một tiếng hét xé ngang không gian vọng vào từ bên ngoài. Máu Alec như đông lại trong huyết quản, bởi vì cậu nhận ra tiếng hét đó. Dù ở đâu, dưới bất kỳ hình thức nào, anh cũng sẽ nhận ra nó — nhưng điều đó không hợp lý, nó—

"Hoặc là—" Mắt Bane trở nên lạnh băng, anh ta tiến thêm một bước, lần này đầy đe dọa, khi những tia lửa ma thuật bùng lên nơi đầu ngón tay. "—em chính là sự đánh lạc hướng?"

"Cái— Gì cơ?"

"Em đã mang người của mình đến cửa nhà tôi, đêm nay," Bane gầm gừ, bước quanh Alec như loài mèo vờn chuột, ánh mắt lóe lên như lưỡi dao. "Em đã thề sẽ giữ im lặng. Rõ ràng là tôi nên hiểu từ lâu: Nephilim không thể tin tưởng được."

Ma thuật phóng ra từ tay Bane, và Alec thét lên khi bị hất mạnh vào tường, đầu đập vào mặt gạch. Cậu chớp mắt, tầm nhìn nhòe đi khi thấy Bane đang tiến tới, sát khí lấp lánh trong mắt.

"Em không có đề nghị gì, đúng không?" Bane hỏi. "Em đến đây chẳng mang theo gì ngoài cái chết của tôi."

"Không!" Alec rít lên khi luồng ma thuật siết chặt quanh ngực, khiến cậu khó thở. "Không, tôi— tôi không có— tôi thề!"

"Điều tôi không hiểu," Bane lẩm bẩm, "là tại sao các kết giới của tôi không phát hiện ra kẻ đi cùng em từ trước. Nhưng không sao cả. Em là một thằng ngốc, Alexander Lightwood, nếu nghĩ rằng chỉ hai Nephilim có thể giết được tôi."

"Tôi không—" Alec vùng vẫy dưới sức ép của ma thuật, tay tuyệt vọng với lấy thanh seraph bên thắt lưng.

Kết giới run lên, tiếng rầm rầm vang vọng quanh căn gác, như thể có thứ gì đó đang đập vào lớp màng vô hình. Âm thanh ấy khiến Bane khựng lại, chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng đủ để ma thuật anh ta lơi đi.

Alec hành động. Tay cậu vung lên thắt lưng, một con dao phóng ra lao vút qua đầu Bane trước khi trí não cậu kịp xử lý. Bane quay phắt lại, nghiến răng khi Alec rút thêm một con dao nữa, và lửa xanh bốc lên từ tay anh ta. Ma thuật ào đến như sóng dữ, buộc Alec phải nhào sang bên để tránh bị thiêu đốt.

"Tôi đã cứu mạng em," Bane quát. "Em đã quên rồi à?"

"Tôi không có ý giết anh!"

"Thật sao?" Bane bật cười, ném thêm một đợt ma thuật khác khiến Alec bị đánh bật, đau thắt bụng và nghẹn thở. "Thế con dao vừa rồi là gì?"

Alec ho sặc sụa, cố lấy hơi. "Nó không— nó—"

Cánh cửa bật tung, mạnh đến mức để lại một vết lõm trên tường. Một chiếc roi vút lên, đồng thời hất văng con dao khỏi tay Alec và khiến Bane giật mình, ma thuật lập tức tan biến. Cả Warlock và Shadowhunter quay đầu kinh ngạc nhìn kẻ vừa xuất hiện.

"Thật sự cần thiết đến mức này sao?" Isabelle hỏi, roi rũ xuống bên sườn, một tay chống hông, mắt lướt qua căn phòng bừa bộn. "Thật tình. Đàn ông."

_Hết chương 7_