Fall Without Wings | 8
notcrypticbutcoy
Chương 8: Sankofa
Tóm tắt:
Magnus gặp Isabelle, Alec đối mặt với một con quỷ, và tất cả đều bị buộc phải nhìn lại gốc rễ của sự tôn trọng lẫn nhau.

Ghi chú:
Thú thật: loài chim trong chương này không phải chim thật ngoài đời. Sankofa đến từ thần thoại châu Phi (cụ thể là Ghana, theo Google), hình ảnh là một con chim quay đầu nhìn lại phía sau trong khi nhặt một quả trứng trên lưng. Nó tượng trưng cho việc mang những điều tốt đẹp từ quá khứ làm cảm hứng để cải thiện hiện tại và tương lai. Dù không hoàn toàn phù hợp với nội dung chương này, nhưng đây là một bước ngoặt nho nhỏ, nên ai tinh ý (dù không cố ý chơi chữ đâu) có thể suy ra điều mình muốn!

⸻

Nội dung chương

Sự xuất hiện của Isabelle khiến Bane bất ngờ trong đúng một khoảnh khắc. Khi cô bước một bước, hắn búng tay, và một bức tường lửa cao ngút lập tức chia cách Alec và Izzy với phần còn lại của căn gác mái.

Isabelle không tỏ ra sợ hãi. Cô giơ hai tay lên, chiếc vòng đan trên cổ tay trượt xuống. Alec thấy ánh mắt Bane dừng lại trên đó, lông mày anh ta khẽ cau lại.

"Không ai đến đây để tấn công anh cả," Isabelle nói, để cây roi rơi khỏi tay. "Tôi thề trên danh nghĩa Thiên Thần."

Lông mày Bane nhướn lên, nhưng anh ta hạ phép. "Thế mà," anh nói, "tôi vừa bị ném dao vào người."

Alec đảo mắt. "Nếu tôi định trúng thật, giờ anh đã có một con dao cắm trong đầu. Tôi không muốn giết anh, tôi chỉ muốn anh chịu nghe tôi nói."

"À, vậy là cách hoàn hảo để khiến ai đó lắng nghe, Shadowhunter," Bane gắt. "Ném dao vào họ. Chúa ơi, sao bọn tôi chưa từng nghĩ đến trước đây nhỉ? Một giải pháp quá tuyệt vời. Còn cô–" Anh quay ánh mắt rực lửa nghi hoặc về phía Isabelle "–sao cô có thể đến gần đến vậy mà phép phòng thủ của tôi không phát hiện?"

Isabelle nhún vai. "Anh nói đi. Nhưng nếu cho tôi đoán, tôi sẽ nghĩ là vì phép phòng thủ của anh phần nào được tạo ra bằng huyết thuật, và vì tôi là em gái thằng ngốc này, mà nó thì rõ ràng đang được phép miễn trừ khỏi phép của anh, nên mất chút thời gian để chúng nhận ra tôi không phải ảnh. Dù sao, chúng tôi cũng gần như cùng một dòng máu. Khi đó, tôi đã đi được nửa đường rồi. Chỉ cần một chút... kiên trì. Và hóa học. Và có thể là vì anh đã hạ phòng thủ để ném anh tôi ra ngoài. Tôi chỉ nhảy vào trước thôi."

Môi Bane hé mở, ánh mắt chuyển giữa hai người họ, ngạc nhiên lướt qua mắt anh ta. "Cô là em gái của Alexander?"

"Isabelle," Izzy nói, mỉm cười. "Rất hân hạnh. Tôi bám theo ảnh vì ảnh nói dối tệ quá, và rõ ràng đang lên kế hoạch gì đó. Tôi không ngờ lại là phản quốc hẳn hoi."

Nụ cười cô mở rộng thành một nụ cười ranh mãnh, và khóe môi Bane cũng hơi nhếch lên.

"Vậy thì, xin lỗi nhé, Isabelle," hắn nói. Rồi liếc về phía Alec. "Còn em thì khỏi mong tôi xin lỗi. Em cư xử hoàn toàn ngu ngốc."

Alec nghẹn lời. "Gì cơ? Tôi ngu ngốc á? Tôi đâu có–"

Môi Bane giật giật, và Alec nhận ra hắn đang trêu mình. Anh ngậm miệng lại, cố giữ bình tĩnh.

"Cô là Isabelle Lightwood," Bane nói, quay lại nhìn Isabelle. "Tôi từng nghe về cô."

Isabelle nở nụ cười, nhướn mày. "Hy vọng là điều tốt?"

"Toàn chuyện khủng khiếp." Bane cười. "Nữ hoàng Seelie ghét cô. Thật tốt khi biết tôi không phải người duy nhất khiến bà ta phát điên."

"Thật à?" Isabelle nhếch môi. "Tôi tưởng bà ta ghét tất cả mọi người."

"Không hẳn." Bane xua tay. "Dù tôi cũng không nghĩ bà ta sẽ có cảm tình với một Shadowhunter, chưa nói đến việc đang tìm cách quyến rũ kỵ sĩ trung thành của bà ta."

Isabelle xoa vòng tay, giọng nhẹ hơn. "Một kỵ sĩ cụ thể thôi."

"Tôi nghe rồi." Nụ cười của Bane tắt dần, anh ta ra hiệu về phía ghế sofa. "Ngồi đi. Còn em–" Anh chỉ Alec "–đứng yên ở đó, để tôi nhìn thấy. Đừng giở trò."

Alec muốn thanh minh, nhưng anh biết mình chẳng có lý lẽ nào vững chắc. Anh khoanh tay trước ngực, dựa người vào tường trong khi Bane bước về phía tủ rượu, rót cho mình một ly whiskey, rồi mời Isabelle một ly.

"Anh ấy có ý tốt," Isabelle nói với Bane, liếc nhìn Alec. "Ảnh không giỏi giao tiếp, nhưng tôi hứa, ảnh không cố ý làm thô lỗ. À." Cô bật cười khẽ, nhếch miệng. "Chắc là vậy."

Bane ngồi vào ghế, đầy tao nhã. Dáng vẻ ấy vượt xa giới hạn của một con người. Dù sao anh ta cũng không phải người thường – có lẽ vì thế mới di chuyển như thể lơ lửng. Khiến người ta khó rời mắt. Và một lần nữa, Alec lại nhớ đến tất cả những lời cảnh báo – Downworlder dùng những thứ mê hoặc như thế để dụ dỗ con mồi, trước khi ra đòn kết liễu. Anh không thể mất tập trung.

"Vậy." Bane búng ngón tay, và một ly rượu – có thể là port? – xuất hiện trong tay Alec. Anh giật mình, phản xạ Nephilim giúp giữ ly không rơi xuống sàn. Bane chẳng thèm liếc nhìn. "Hai người có gì muốn nói không, hay để tôi tiễn hai người về kèm theo lời đe dọa gửi tới bà mẹ thân thương của các người?"

Lông mày Isabelle nhướn lên. "Anh biết mẹ chúng tôi à?"

"Ồ, có." Mắt Bane tối lại, một ngón tay mang nhẫn vòng quanh miệng ly. "Rất không may."

Isabelle nghiêng người về phía trước, bắt chéo chân. "Thật sao? Anh–"

"E hèm." Alec hắng giọng, trừng mắt ra hiệu. Isabelle hừ mũi, lè lưỡi trêu. "Warlock Bane–" Bane đảo mắt, nhưng không nói gì "–anh muốn người của mình được thả."

"Rõ ràng."

Alec mím môi. Vì Thiên Thần, anh biết mình sẽ hối hận vì chuyện này. Quyết định này sẽ ám ảnh anh nhiều năm về sau. Cậu biết chắc đây sẽ là một thảm họa kinh khủng.

Nhưng mạng sống của Max đang bị đe dọa. Vậy nên anh không còn lựa chọn.

"Vậy," anh nói, ánh mắt ghim vào lưng Bane, "hãy thả họ."

Đầu Bane quay ngoắt lại, mắt mèo mở to, môi hé ra như thể đang nhìn một bí ẩn phạm thượng. "Cái gì cơ?" Bane thốt lên sau vài giây choáng váng.

Alec nhún vai, uống một ngụm. Hừm. Hơi ngọt. Thật ra... cũng không tệ. Lần thứ hai Bane đoán đúng khẩu vị của anh. Đầu tiên là cà phê đen, giờ là rượu—dù Alec chẳng phải người hay uống.

"Anh nghe rồi đấy."

"Tôi nghĩ tôi nghe nhầm." Bane đáp. "Em đập đầu à? Tái phát từ cú tai nạn ngu ngốc của mình sao? Em muốn tôi kiểm tra xem bộ não bé tẹo của em có bị quỷ ám không?"

"Không cần phải thô lỗ vậy đâu," Alec lẩm bẩm, nhìn xuống ly rượu.

"Ý em là sẵn sàng chống lại Clave, cấp trên của em, vì tôi? Vì một Downworlder?"

Alec phì cười. Không kiềm được. Cậu nhìn thẳng vào mắt Bane, cơn adrenaline lấn át lo lắng, nói: "Không. Dĩ nhiên là không. Tôi sẵn sàng chống lại Clave vì gia đình tôi. Vì em trai tôi. Và vì lần này, tôi không chắc chuyện này là đúng. Có điều gì đó..." Alec phát ra tiếng gắt. "Quá rõ ràng là người của anh không biết gì cả. Họ chẳng biết gì. Làm vậy chỉ tốn thời gian và công sức. Chúng tôi có thể làm được nhiều việc có ích hơn."

Bane nhướn mày. Alec thề là trước giờ anh ta không có xỏ khuyên ở đó. "Giờ thì ai mới là kẻ thô lỗ?"

Nhưng lần nữa, trên môi anh ta lại xuất hiện nụ cười rất nhỏ, rất khó thấy, ánh mắt dịu hơn, một phần băng giá tan chảy đi.

Isabelle đang quan sát cuộc trao đổi với sự thích thú lấp lánh trong ánh mắt, khi cô dựa lưng vào chiếc ghế sofa da đắt tiền của Bane, nhấp một ngụm nhỏ từ ly rượu trong tay. Một chân vắt lên chân kia, đôi giày cao gót khiến Alec lướt ánh nhìn về phía cô khi cậu cố tìm chỗ nào khác ngoài Bane để nhìn vào. Làm sao mà cô ấy có thể đi lại được trong mấy thứ như thế kia? Ngay cả với Isabelle, chúng trông vẫn thật nguy hiểm.

"Vậy thì," cô nói, môi khẽ cong lên trong một nụ cười chậm rãi. "Giờ chuyện đó xong rồi, có lẽ chúng ta nên lên kế hoạch xem sẽ thực hiện thế nào."

Bane mở miệng định đáp lại, ngón tay khẽ vung lên theo cách duyên dáng thường thấy để chuẩn bị cho lời lẽ được chọn lọc cẩn thận, nhưng sự chú ý của Alec bị kéo đi mất, vượt qua vai của Bane. Có gì đó chuyển động trong bếp của Bane, nơi tối om, không bật đèn. Alec tự hỏi liệu các kết giới quanh tòa nhà có đủ sức chống lại tất cả những thí nghiệm kinh tởm và phong phú của Valentine hay không, vì thứ đó...

Bane vẫn đang nói, Isabelle thì gật đầu, và anh khá chắc là mình cũng nên góp phần gì đó vào cuộc thảo luận này, nhưng từng cơ bắp trong người anh đều căng lên, ngón tay nửa như đã chuẩn bị rút dao và ném.

Sinh vật kia – dù là gì đi nữa – đột ngột di chuyển. Alec có thể thấy cái bóng của nó dịch chuyển, rồi nó lao tới, hướng thẳng về phía—

"Bane, có—!"

Ồ.

Sinh vật đó – quỷ dữ, ác quỷ, thứ gì đó đến từ tận địa ngục mà Alec cứ tưởng mình đang theo dõi – nhảy phóc lên lưng ghế sofa, bước ngang qua vai Bane, rồi nhảy xuống lòng anh ta, cọ đầu vào ngực đầy chủ ý. Môi Bane khẽ cong lên, và hắn vuốt ve đầu con mèo một cách nhẹ nhàng.

Mèo? Phải là mèo con mới đúng? Nó nhỏ xíu.

"Có một con mèo à?" Bane hỏi, nhìn lên Alec, mắt mở to ra vẻ kinh hoàng một cách đầy mỉa mai. "Ôi trời, mau rút Thiên kiếm ra, để lộ đôi cánh của em đi, thắp sáng mấy cái phù hiệu xấu xí kia lên."

Isabelle bật cười. Alec đỏ mặt.

"Tôi không– tôi tưởng là–"

"Là gì? Rằng kết giới của tôi đột nhiên sụp đổ lần đầu tiên trong nhiều thế kỷ, và một con quỷ lông xù bé tí đã lẻn vào để giết chúng ta?" Bane đảo mắt, rồi nhìn xuống con mèo đang rúc vào tay anh, kêu rừ rừ. Môi anh cong lên, nhưng ánh mắt khi quay lại nhìn Alec lại cứng lại. "Lũ Nephilim các em thật sự rất dễ bóp cò."

Alec trừng mắt nhìn warlock, mặt vẫn đỏ bừng, và bắt đầu lắp bắp phản bác (cậu thật sự cũng không biết mình định nói gì, nhưng vì Raziel, Bane có nhất thiết phải chế nhạo cậu mọi lúc mọi nơi như thế không?) thì con mèo nhảy khỏi lòng Bane. Thay vào đó, nó rón rén tiến về phía Alec, ngửi đôi ủng bẩn của cậu, rồi khẽ kêu một tiếng thảm thiết, ngước đôi mắt to tròn nhìn anh. Tim Alec như tan chảy, bởi vì chết tiệt thật, nó là thứ đáng yêu nhất anh từng thấy.

Tâm trí như rối tung, anh từ từ cúi xuống, đưa tay ra vuốt ve đầu con mèo. Nó kêu lên, dụi vào tay cậu, rồi lại kêu thêm lần nữa khi cậu nhẹ nhàng gãi sau tai nó.

"Ôi không, Chủ tịch à, đừng có mà kết bạn với lũ Shadowhunter xấu xa, đó không phải là lựa chọn sáng suốt đâu," Bane nói, và thề có thiên thần, hắn thực sự ngồi thẳng người hơn trên ghế, như thể thật sự lo lắng cho sự an toàn của mèo cưng. "Chúng sẽ đâm cậu vì nghĩ cậu là quỷ, rồi không thấy tội lỗi gì đâu."

"Anh đang xúc phạm đấy," Alec lầm bầm. Một nụ cười thoáng hiện trên môi cậu khi con mèo chớp mắt nhìn cậu, hoàn toàn phớt lờ lời chủ nhân, rồi cào cào lên giày anh như muốn được vuốt tiếp. "Nó có tên không? Chỉ gọi là Chủ tịch thôi à?"

"Chairman Meow." Bane mím môi. "Tôi thề có Lilith, Shadowhunter, nếu em đâm mèo của tôi—"

"Tại sao tôi lại đâm mèo của anh?" Alec bật lại, ngừng tay để trừng mắt nhìn Bane. Chairman Meow – cái tên thật ngớ ngẩn, cho một con mèo bé xíu – phát ra tiếng rừ rừ phản đối, rồi đập vào tay Alec bằng một cái chân nhỏ.

"Được rồi, Alec," Isabelle nói, cố nhịn cười. "Để con mèo yên. Anh đang bị phân tâm đấy."

"Đúng vậy." Bane nhìn chằm chằm. "Trả mèo lại cho tôi. Nó là của tôi."

Alec lại đảo mắt, rồi bế con mèo lên – nó kêu lên vì bị bế bất ngờ, nhưng rồi cũng cuộn tròn trong tay anh – và đặt nó lại vào lòng Bane trước khi warlock kịp mở miệng nói thêm lời nào. Bane nhìn anh, có phần bất ngờ.

Alec ngồi xuống cạnh Isabelle, lờ đi ánh nhìn chế giễu của cô. "Giờ thì chúng ta có thể tiếp tục bàn kế hoạch chứ?"

⸻

Họ dành hàng giờ để thảo luận sâu. Alec hoàn toàn tin rằng Bane chỉ đang chịu đựng sự có mặt của anh vì được thỏa mãn việc xé toạc phẩm giá của anh từng câu từng chữ.

Thật khó chịu không chịu nổi. Nhưng ngoài cái kiểu trêu chọc không ngừng đó, anh phải thừa nhận rằng Bane thông minh. Hắn biết mình đang nói gì. Và hắn hiểu rõ cách Shadowhunter – đặc biệt là Clave – suy nghĩ.

Dù hơi rợn người khi nhận ra điều đó, Alec cũng đành chấp nhận rằng chẳng ai có thể trở thành Đại pháp sư nhờ vào sự ngu dốt cả. Magnus Bane thì lại càng không.

(Sự sợ hãi, áp bức và sức mạnh ma thuật khủng khiếp thì có thể. Nhưng đó là chuyện khác, và là chuyện mà cậu chẳng muốn nghĩ tới, bởi vì, dù có là con của ác quỷ hay không, Alec cũng đã từng chứng kiến Bane dùng ma thuật vào những việc tốt, chứ không phải chỉ toàn điều kinh khủng.)

"Cô có thể quay lại lần nữa, cô bé của tôi," Bane nói với Isabelle khi tiễn cô ra cửa, làm như thể Alec không hề có mặt trong phòng. "Tôi hiểu tại sao Meliorn lại thích cô."

Isabelle mỉm cười. Nụ cười của cô rạng rỡ toàn khuôn mặt, và cô khẽ chớp mắt với Bane. Cô đang tán tỉnh – cô và Bane đã tán tỉnh nhau cả tối – nhưng là kiểu đùa vui, nhẹ nhàng, bạn bè, không có gì sâu xa. Alec nhận ra ngay Isabelle không có hứng thú thật sự với warlock. Anh đã quá quen thuộc với cách cô hành động khi thực sự để mắt tới ai đó.

"Lúc nào đó anh phải nói tôi biết anh dùng loại mỹ phẩm nào đấy," cô nói, ra hiệu về phía khuôn mặt của Bane. "Nhìn tuyệt thật."

Bane đã mỉm cười với cô suốt năm phút qua, nhưng lần này nụ cười anh dịu lại, có chút gì đó ấm áp và hài hước.

Alec sẽ không bao giờ hiểu được cách Isabelle bước vào một căn phòng, chào một câu, và khiến ai cũng thích cô ngay lập tức. Cô thuộc kiểu người như vậy. Tính cách của cô thật lây lan: như một ngọn đèn thu hút ánh nhìn ở bất cứ nơi nào cô đến, bởi sự táo bạo trong ngoại hình hoặc sự tự tin trong cách đứng, hoặc tiếng cười như nhạc ngân trên môi.

Và, rõ ràng, cô đã "thi triển phép" lên Đại pháp sư Brooklyn. Bane – một kẻ sát nhân, đã đồ sát hàng ngàn người, không khuất phục trước bất kỳ ai – đang nhìn một Shadowhunter mười chín tuổi với biểu cảm dịu dàng đến lạ.

Chỉ có Isabelle mới làm được điều đó.

"Tôi đã có vài thế kỷ để luyện tập," Bane nói, làm điệu bộ phẩy tay một cách đầy kiêu hãnh nhưng nhẹ hơn so với kiểu châm chọc dành cho Alec. "Nhưng cảm ơn cô. Tôi luôn cố gắng để là hiện thân của thời trang đỉnh cao."

Isabelle bật cười. "Sau vài thế kỷ thì tôi mong anh đã đạt đến đỉnh cao đó ít nhất cả trăm năm trước rồi."

"Sự hoàn hảo này–" Bane chỉ vào bản thân "–được tôi vun đắp từ trước cả khi có mấy cái video dạy kẻ mắt trên YouTube, cô Isabelle à."

"Bi kịch thật." Isabelle mím môi, nhưng gương mặt cô bỗng trở nên nghiêm túc hơn. "Chúc may mắn, Magnus."

Bằng cách nào mà Isabelle có thể gọi thẳng tên Magnus như thế? Bằng cách nào cô làm được mấy chuyện này chỉ bằng ngôn ngữ cơ thể?

Chairman Meow, đã đi tới đi lui trên ghế sofa suốt hai phút qua, rõ ràng đã quá chán việc bị Alec lơ đẹp; nó nhảy phốc lên, móng vuốt cào vào áo len của cậu, đâm đau nhói vào vai. Alec rít khẽ, kéo nó xuống, kết quả là lại ôm nó trong tay – con mèo rừ rừ. Anh thề rằng nó trông đắc ý vô cùng.

Raziel ơi.

"Và chúc cô cũng vậy," Bane nói. "Shadowhunter như cô hiếm có khó tìm lắm đấy. Tôi sẽ giữ cô trong danh bạ xã hội của mình." Anh hơi nghiêng đầu. "Tôi có thể mạo muội đoán rằng cô không phản đối tiệc tùng cùng dân Downworlder?"

Cả gương mặt Isabelle sáng bừng, cô nở nụ cười rạng rỡ. "Tôi thích lắm."

"Vậy thì coi như cô được mời. Miễn là hai người làm đúng phần việc trong thỏa thuận này."

"Nếu không có gì bất trắc," Isabelle đáp lại với sự chân thành tuyệt đối, "anh có thể tin tưởng. Tôi thề có Angel."

Đôi mắt viền kẻ của Bane nhìn cô chăm chú một lúc, hàng mi dài chớp nhẹ như chạm vào gò má. "Cảm ơn cô."

Rồi anh vỗ tay một cái, và bầu không khí căng thẳng, quyết liệt giữa họ lập tức tan biến. "Tuyệt. Giờ thì đi đi, Isabelle, tôi sẽ tiễn anh trai cô sau. Đừng có đứng rình ở đâu gần đây."

Lông mày Isabelle nhướn lên đầy bất ngờ, ánh mắt cô lướt qua vai Bane đến chỗ Alec, nơi con mèo đang liếm liếm và dụi đầu vào tay cậu, đòi vuốt tiếp.

"Có lý do gì đặc biệt mà anh cần anh trai tôi ở lại không?" Isabelle hỏi, giọng hơi đanh lại, mắt tối đi một chút khi cô đứng thẳng, vai ưỡn lên, ánh nhìn không rời khỏi Bane.

"Có." Bane đáp. "Giờ thì đi đi, cưng, nếu không tôi sẽ đuổi cô ra đấy, dù tôi có quý cô thế nào đi nữa. Đây là nhà tôi, nhớ chứ?"

Isabelle giơ tay, lòng bàn tay hướng ra như đầu hàng, rồi gật đầu. "Dĩ nhiên. Cảm ơn anh đã lắng nghe chúng tôi tối nay. Và vì không chặt đầu anh tôi. Cậu ta hay lỡ lời."

"Tôi biết," Bane nói khô khốc. "Nếu tôi ghét cậu ta bằng một nửa cái cách tôi khinh thường đa số giống loài của cậu ta, thì giờ này cậu ta đã cháy trong lò sưởi của tôi rồi, nên đừng lo về mấy trò tàn bạo tôi có thể làm."

Isabelle cười toe. "Tôi tin anh. Chúc ngủ ngon, Magnus. Gặp lại sau, Alec. Và đừng nghĩ anh thoát khỏi cuộc nói chuyện này."

Alec trợn mắt. "Gì cơ? Cuộc nói chuyện nào? Em đang—"

"Cuộc nói chuyện này," cô nói, chỉ vào Bane, rồi chỉ vào anh. Alec chớp mắt. "Gì chứ, anh định không nói với ai rằng tên tội phạm bị truy nã gắt gao nhất của Clave đang sống cuộc đời xa hoa ở New York với một con mèo à, hermano?"

Tim Alec lỡ một nhịp. "Izzy—"

Mặt Isabelle sáng bừng, mắt lấp lánh. "Em tự hào về anh, anh trai à."

Và, với một nụ cười cuối cùng gửi đến Bane, cô nhẹ nhàng bước ra khỏi căn gác, cánh cửa khép lại khẽ khàng sau lưng, để lại Alec đứng đó, ôm một con mèo của warlock giữa phòng khách, trong khi Magnus Bane đang nhìn anh chằm chằm, ngón tay khẽ cử động không ngừng.

Trong một khoảnh khắc, cả hai đứng yên, nhìn chằm chằm vào nhau. Alec muốn quay đi, muốn tránh ánh mắt của pháp sư, bởi vì cái nhìn ấy quá mãnh liệt, mặc dù đôi mắt đã được yểm để trông giống người thường—mắt nâu, tròng đen bình thường—nhưng cậu vẫn không thể. Anh không thể rời mắt.

Ngón tay của Bane vẫn không ngừng cử động, mân mê những chiếc nhẫn kim loại rồi xoay chúng quanh ngón tay, theo một chiều rồi lại ngược lại. Nó giống như... giống như một kiểu tật thần kinh vì lo lắng.

Mà nghĩ vậy thì thật kỳ lạ. Bởi vì Đại Pháp Sư Brooklyn thì không nên có tật thần kinh. Bởi vì anh ta là Đại Pháp Sư Brooklyn. Anh ta vượt lên trên tất cả những điều đó. Anh ta là Magnus Bane. Quá quyền năng để có thể lo lắng.

Chairman Meow phát ra tiếng gừ phản đối đầy phẫn nộ, khiến cả hai bừng tỉnh khỏi cơn mê. Alec liếc nhìn con mèo, vuốt ve giữa hai tai nó để xoa dịu.

"Không thể tin nổi em quyến rũ được mèo của tôi," Bane lầm bầm, lắc đầu. "Một Nephilim cơ đấy, Chairman, thật đáng xấu hổ."

Alec nhướn mày nhưng không đáp. Thay vào đó,anh hỏi, "Anh lại định giữ tôi ở đây nữa à?"

"Không." Bane lắc đầu rồi búng ngón tay, khiến những chiếc ly đã dùng bay đến bếp với ánh sáng lấp lánh của phép thuật xanh dương. "Không, tôi chỉ muốn cảm ơn em."

Alec chớp mắt, trong khi con mèo trên tay cậu dụi đầu vào cổ cậu và cào nhẹ lên ngực. "Cảm ơn tôi?"

"Ừm." Bane mỉm cười lười nhác, nhưng ánh mắt—dù được yểm—vẫn cháy bỏng một cách kỳ lạ, khiến Alec càng thêm hoang mang. "Dù vì lý do gì đi nữa, em đang làm điều mà không một Nephilim nào tôi từng biết dám làm."

"Em tôi—"

"Tôi biết," Bane nói nhẹ nhàng. "Tôi biết chuyện này liên quan đến em của em, và đến việc bảo vệ gia đình. Nhưng em hoàn toàn có thể làm điều đó bằng cách dẫn một đội đến đây ám sát tôi."

Alec phải cố gắng lắm mới không bật cười khẩy, vì trời ạ, sẽ phải ngu ngốc lắm mới nghĩ đến chuyện ám sát Bane ngay tại nhà của anh ta. Phải cực kỳ ngạo mạn đến mức mù quáng. Một cuộc ám sát Bane sẽ là nhiệm vụ tự sát.

"Tôi nghĩ," Bane nói cẩn thận, đầu hơi nghiêng sang một bên, "tôi đã đánh giá sai en rồi, tiểu thiên sứ."

Họ lại nhìn nhau, Alec ngỡ ngàng, còn Bane thì nheo mắt lại, như đang tính toán từng hơi thở của cậu. Alec nuốt khan, lùa tay vào lông mèo để giấu đi việc tay mình đang run.

Anh không hiểu tại sao. Nhưng lòng bàn tay anh đổ mồ hôi, tim đập thình thịch, và cậu có cảm giác mình sẽ ngã gục nếu không phá vỡ ánh nhìn ấy.Anh cảm thấy như Bane đang nhìn xuyên qua mọi lớp phòng vệ anh từng dựng lên, chạm thẳng vào linh hồn mình.

Mà điều đó thì thật vô lý. Vì không có phép thuật nào có thể làm được như thế—ít nhất là không thể mà người bị ảnh hưởng lại không nhận ra.

Hít một hơi sâu, Alec lên tiếng, "Warlock Bane—"

Ánh nhìn thôi miên tan vỡ ngay lập tức. Bane đảo mắt kịch liệt đến mức khiến Alec khựng lại, lời nói tắc nơi cổ họng, vìanh không hiểu mình vừa làm gì. Anh chỉ gọi tên pháp sư—sao lại bị coi thường đến thế?

"Magnus," Bane sửa, giọng dứt khoát, hàm căng chặt. Hắn ta chắc thấp hơn Alec khoảng bốn inch, chưa kể phần tóc được vuốt cao—dù ở khoảng cách vài mét thế này thì khó thấy rõ—nhưng với cách Bane đang nhìn chằm chằm vào Alec, khiến anh cảm thấy mình nhỏ bé như trẻ con.

Mất một lúc Alec mới hiểu được ý Bane, và khi hiểu ra, má cậu đỏ bừng, anh lắp bắp một chuỗi âm vô nghĩa để phản đối.

Bane lại đảo mắt. "Tốt thôi, Nephilim Lightwood."

Alec nhăn mặt. "Nghe ngớ ngẩn chết đi được."

"Chính xác."

Bane khoanh tay lại, ngẩng cằm lên, những chiếc nhẫn trên tay phản chiếu ánh sáng lấp lánh lên tường. Alec lỡ nhìn xuống, và mắt cậu vô thức trôi đến phần ngực lộ ra của Bane. Má anh nóng bừng, anh nuốt ngược lại sự xấu hổ.

"Danh xưng về chủng loài thật khó chịu. Nhất là khi nó đã được dùng để đàn áp dân tộc tôi suốt bao thế kỷ," Bane tiếp tục, không để tâm hoặc không thèm để ý đến sự xao nhãng vừa rồi của Alec. "Vậy nên nếu tôi còn nghe em gọi tôi là Warlock Bane thêm lần nào nữa, tôi sẽ gọi em là Nephilim Lightwood suốt quãng thời gian chúng ta quen biết."

"Vậy tôi phải gọi anh là gì?" Alec hỏi, vô thức siết chặt Chairman Meow trong tay, kéo con mèo lại gần ngực hơn. Ang thầm ngạc nhiên khi Bane chưa giật lại thú cưng, nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng tan biến vì cuộc hội thoại còn quan trọng hơn. "Tôi không thể gọi anh là—"

"Vì sao lại không?" Giọng Bane lạnh đi, ánh glamour trong mắt chớp tắt, để lộ đồng tử mèo sắc nhọn trước khi chuyển lại màu nâu. Một tia sợ chạy dọc sống lưng Alec.

"Vì anh là Đại Pháp Sư Brooklyn," Alec nói, giọng vững dù tim đập dồn dập.

"Phải, thì sao?" Bane nhướn mày. "Tôi là pháp sư, nên em không thể tôn trọng một yêu cầu đơn giản như thế à?"

"Không, tôi—Anh là Đại Pháp Sư. Anh—Anh—"

"Là gì?"

"Là cấp trên của tôi!"

Alec bật ra lời ấy, to và sắc hơn dự định, và anh lập tức ngậm miệng lại, môi mím chặt. Bane chết sững, nhìn cậu trân trối.

"Cái gì cơ?" Cuối cùng Bane lên tiếng.

"Tôi không thể gọi—"

"Không." Bane giơ tay ngăn lại. "En vừa gọi tôi là cấp trên của em."

"Tôi không có ý nói theo kiểu ra lệnh," Alec vội nói, máu nóng dồn lên mặt vì xấu hổ, và phản ứng bản năng khi bị bối rối là phản công. "Tôi không có ý đó—Anh—Anh—Nhưng anh đã sống hàng thế kỷ. Anh chỉ cần búng tay là có thể phá hủy cả thành phố mà không thèm chớp mắt. Anh mạnh hơn tôi rất nhiều. Tôi không thể đi quanh gọi anh là Magnus như thể—như thể—"

"Như thể tôi yêu cầu em làm vậy?"

Bane tiến một bước về phía anh, tay vẫn khoanh trước ngực, khiến Alec buộc mình không được liếc xuống vạt áo mở rộng. Bane toát ra khí chất tự tin và quyền uy, với cách hắn ngẩng cao đầu, vai thẳng, lưng cứng như dây đàn. Cái cách hắn bước đi thôi cũng đủ khiến Alec tin rằng người đàn ông này có thể thiêu rụi cả thành phố.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Alec. Nhưng không hoàn toàn là vì sợ, hay khó chịu. Cũng có chút đó, vì Raziel chứng giám, Bane là người quyền năng nhất mà cậu từng tiếp xúc. Nhưng còn có... điều gì đó khác. Thứ gì đó Alec không gọi tên được. Thứ khiến cổ họng anh khô khốc.

"Nếu em ngừng gọi tôi là Warlock Bane," Bane nói, giọng nhẹ nhưng mang lưỡi dao bén trong từng từ, "có lẽ em sẽ ngừng nghĩ về tôi như một pháp sư, và bắt đầu thấy tôi như một con người, thay vì một sinh vật quỷ quái. Vì tôi cam đoan với em, Alexander, tôi không hề nhìn em và nghĩ tới thiên thần."

Alec nhận ra lỗ hổng trong lý lẽ của Bane ngay lập tức, và anh biết, biết là tình huống khác nhau, nhưnganh không thể không phản bác. "Nhưng anh vẫn cứ gọi tôi là—"

"Đúng vậy, tiểu thiên sứ, tôi có. Đó gọi là châm biếm, cưng à."

Alec cắn môi dưới mạnh đến mức đau, nhưng không thể ngăn khóe miệng mình nhếch lên. Có điều gì đó trong cách Bane nói, ánh lấp lánh tinh quái trong mắt hắn ta, khiến Alec muốn cười suốt mấy ngày trời.

Bane cũng mỉm cười. Một nụ cười nhỏ, có tính toán, nhưng là tiến triển. Tốt hơn nhiều so với cái nhìn sắc lạnh nãy giờ.

"Tôi cũng muốn lấy lại mèo của mình, sớm thôi," Bane nói, ánh mắt theo dõi cử động âu yếm của Chairman. "Em không thể bắt cóc nó mãi được."

Gần như vô thức—gần như, bởi vì Alec chắc chắn rằng mọi hành động của Bane đều có chủ đích—Bane vươn tay chạm vào bộ lông mèo, vuốt ve dịu dàng. Và Alec thấy mình đang nhìn Bane, nhìn cách đầu hắn cúi xuống, môi hơi hé, hàng mi hạ thấp che đi vẻ dịu dàng trong mắt.

"Em là người rất khó hiểu, Alexander," Bane thì thầm, mắt vẫn không rời khỏi mèo. "Tôi không biết nên nghĩ gì cho phải."

Alec nhún vai. "Tôi thật sự không có gì đặc biệt cả."
"Có thể. Có thể không."
Lần này, Bane ngẩng mắt lên, chớp mắt nhìnanh. Tất cả lớp trang điểm đậm quanh mắt hắn—những đường kẻ mắt đen sắc sảo và những đám mây u ám của phấn màu tối—khi nhìn gần lại trông mềm mại hơn. Alec có thể thấy cả những điểm không hoàn hảo nhỏ bé trong đường kẻ mắt của hắn, những vệt nhòe được tạo ra có chủ đích dưới mí dưới, cả những hạt nhũ lấp lánh rơi ra xa hơn dự kiến.
"Tôi đang cho em và em gái em cơ hội," Bane nói, đôi mắt tối ánh lên sự nghiêm túc, nhưng không mang mối đe dọa. "Tôi chọn tin tưởng em, trong chuyện này. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi hoàn toàn tin em, và cũng không có nghĩa đây là một liên minh."
"Tôi hiểu," Alec đáp, vì đúng là anh hiểu.
"Tôi nghĩ em nên đi." Giọng Bane trầm xuống trong màn đêm tĩnh lặng của gác xép, và dù vậy, Alec vẫn không thể ngừng cảm thấy bị thu hút bởi hắn. Anh càng lúc càng khó nhắc mình nhớ rằng đây chính là cách những Downworlder như Bane khiến con mồi sa lưới.

Đây là một nhiệm vụ. Được rồi, không phải nhiệm vụ được Clave phê duyệt—thực ra là hoàn toàn ngược lại—nhưng vẫn là một nhiệm vụ.Anh có việc phải làm.Anh đang giải thoát cho các Downworlder đang bị giam giữ chỉ để Conclave có cái cớ chứng minh họ đang làm điều gì đó có ích, để Clave còn có cơ sở đứng vững, và anh đang làm điều đó bởi nếu không, warlock nguy hiểm nhất nước Mỹ sẽ giết gia đình anh.

Anh phải nhớ điều đó. Phải nhớ rằng anh đang làm điều này, phá bỏ mọi luật lệ từng được đặt ra, vì Bane đã đe dọa đến Viện. Đe dọa anh chị em anh, bạn bè anh, parabatai của anh.

Mặc dù, một giọng nói nhỏ nhoi, dai dẳng vang lên trong đầu anh, nhắc rằng Bane cũng có thể có bạn bè đang bị giam giữ trong Viện. Thiên thần, anh biết là có—hắn là bạn của Raphael Santiago.

Santiago, người mà mẹ anh đã tát vào mặt, làm bỏng hắn bằng chiếc nhẫn bạc của bà, trong khi đang hút dần sự sống khỏi người hắn bằng xiềng xích kim loại bằng bạc.

Có thể Bane đúng. Có thể Clave đã đi quá xa. Có thể họ đang bẻ cong luật của Hiệp Ước đến mức sắp gãy. Có thể đó là lý do lớn hơn nhiều cho sự hiện diện của anh ở đây hơn là anh muốn thừa nhận. Chắc chắn đó là ít nhất một nửa lý do khiến Isabelle làm việc này.

"Tôi xin lỗi," anh bật thốt, và mắt anh mở to, bởi vì anh không hề định nói câu đó.

Bane nhướng mày. "Em lịch sự một cách đáng kinh ngạc đấy, với một Shadowhunter. Đây chắc là lần thứ ba em xin lỗi tôi, và đều chân thành cả. Em đã làm gì mà cảm thấy tội lỗi đến mức phải hạ mình xin lỗi một warlock?"

Phớt lờ lời mỉa mai, anh nói, "Chỉ là... nói chung thôi. Tôi xin lỗi."

Vẻ mặt Bane dịu đi, và ngón tay hắn nhẹ nhàng vuốt lông con mèo đang ngồi trong lòng. " Emlà một chiến binh, tiểu thiên thần.Em không hoàn toàn chịu trách nhiệm cho những quyết định của cấp trên mình. Nhưng tha lỗi cho tôi nếu tôi không để em lấy đó làm cái cớ."

"Tôi không trách anh," anh nói. "Tôi chỉ—tôi chỉ không hiểu nổi. Tất cả những câu chuyện họ kể, tất cả những sự kiện có trong hồ sơ của anh—"

"Em đã đọc về tôi à, Shadowhunter?" Bane hỏi, khoé môi nhếch lên.

"Có thể," anh nói, cố chấp không để sự bối rối nuốt lấy mình. Anh đã đọc thật—nhưng là để nhìn vào tất cả những thảm họa khủng khiếp hắn từng gây ra trong suốt hàng thế kỷ, để tự thuyết phục mình rằng bất kể hắn đôi lúc có vẻ tử tế thế nào, điều đó cũng không thể xóa sạch những gì hắn đã làm. "Nhưng anh không giống như trong đó. Tôi không hiểu sao một người có thể làm những việc khủng khiếp như vậy, mà lại cũng có thể là... như thế này. Anh đã cứu mạng tôi mà không đòi hỏi gì, anh sẵn sàng mạo hiểm hợp tác với hai Shadowhunter, và—"

"Em lại đang suy nghĩ theo kiểu trắng đen rồi, cưng." Có quá nhiều kiên nhẫn trong đôi mắt Bane, quá nhiều từng trải, đến mức anh bỗng nhớ ra rằng người đàn ông trước mặt mình đã sống hàng thế kỷ, dù vẻ ngoài trông trẻ trung. "Không có gì trên đời đơn giản như vậy. Nhất là con người."

"Tôi biết. Nhưng chỉ là—"

"Chỉ là việc nhìn Downworlder như một nhóm người khác biệt thì dễ hơn nhiều, phải không?"

"Ừ."

Và, dù đó là một lời thú nhận đáng xấu hổ, ít nhất nó cũng là thật. Bởi vì đúng vậy. Thật dễ dàng hơn nhiều khi nghĩ về Downworlder như những kẻ phiền toái nhỏ nhặt—bốc đồng, gây rối, có khả năng nguy hiểm, những kẻ cần được giám sát chặt chẽ nhưng không cần can thiệp quá mức—hơn là như những con người cũng phức tạp chẳng kém Shadowhunter hay con người thường.

"Alexander," Bane nói, và có gì đó trong giọng hắn, như là lòng trắc ẩn, khiến anh ngẩng lên nhìn thẳng vào hắn, sau khi vừa cúi đầu xuống để tránh ánh mắt ấy. "So với phần lớn đồng loại em, tôi không nghĩ em là người xấu. Chúa biết tôi, hơn ai hết, hiểu rõ mối nguy hiểm khi quy kết cả một nhóm người là hiện thân của cái ác. Dù trải nghiệm của tôi với Nephilim cho thấy điều đó cũng không quá xa sự thật, tôi sẽ không mù quáng khinh ghét từng cá nhân mà không một chút cân nhắc."

Anh cựa quậy không thoải mái, và điều duy nhất khiến anh không tránh ánh mắt của Bane là sự mãnh liệt trong lời nói hắn, là sự chân thành trong biểu cảm của hắn.

"Tiểu thiên thần, điều quan trọng hơn tất cả là những gì nằm ở đây." Bane chỉ vào ngực anh, nơi trái tim đang đập nhè nhẹ sau lớp xương sườn. "Và rằng em hành động theo nó, chứ không phải theo những gì người khác bảo em là điều đúng đắn nên làm."

Anh bật ra một tiếng cười nhỏ. "Giờ thì anh đang dạy đời tôi thật rồi đấy."

Bane mỉm cười. "Sẽ thật tuyệt nếu tôi có thể truyền lại chút trí tuệ cho một Nephilim. Biết đâu nó còn lan ra được." Hắn cúi đầu xuống con mèo trong lòng, và đưa tay ra nhận lại nó. "Tôi nghĩ tôi muốn nhận lại mèo của mình. Và một giấc ngủ mười tiếng để phục hồi thần kinh sau khi phải làm việc với mấy người Nephilim quá lâu."

Đó là một lời tiễn khách, anh biết vậy, nhưng anh không phiền. Anh gật đầu đồng tình và trao lại Chairman Meow cho chủ nhân của nó.

"Tạm biệt đi, Chủ tịch," Bane nói khi đưa anh ra cửa. Hắn đang ôm mèo, và chết tiệt, thật sự có gì đó dễ thương ở cách hắn nói chuyện với mèo mình như một đứa trẻ.

Và—
Cái quái gì vừa xuất hiện trong đầu mình thế?

"Tạm biệt người Shadowhunter tử tế không đâm chết con," Bane đang thì thầm với mèo. "Đúng là nghịch lý, nếu có bao giờ tồn tại một cái."

Anh mím môi. "Chúc ngủ ngon, Bane."

Bane thở dài. "Ít ra em cũng bỏ được từ 'Warlock'. Từng bước nhỏ, tôi đoán vậy."

"Tôi không thể," anh nói, gần như van nài, bởi vì điều đó trái ngược hoàn toàn với tất cả mọi quy tắc đạo đức từng được dạy cho anh, khi gọi một Downworlder bằng tên, gọi một High Warlock bằng tên, gọi một người mạnh hơn—người vì thế có địa vị cao hơn—bằng tên.

"Không sao đâu, Alexander," Bane nói với một tiếng cười khẽ, vừa vuốt lông Chairman. "Tôi từng bị gọi bằng những thứ tệ hơn nhiều so với tên mình. Tôi chỉ trêu em chút thôi. Nhưng nếu em muốn bỏ cái kiểu khách sáo lố bịch đó, tôi sẽ không nguyền rủa em đâu."

Anh nhìn hắn chằm chằm, cố không để bị kéo theo sự trêu đùa của hắn nữa. Anh sẽ không phản ứng. Nhất định không.

"Chúc ngủ ngon," anh nhắc lại, dứt khoát.

Lần này, Bane thở dài, nhưng môi hắn vẫn giật giật, cố nén một nụ cười. "Chúc ngủ ngon, thiên thần bé nhỏ. Và làm ơn, đừng khiến tôi thất vọng."

"Tôi sẽ cố hết sức," anh đáp.

"Nếu em cố hết sức, cưng à, thì theo định nghĩa, em sẽ không khiến tôi thất vọng."

Bane không đợi câu trả lời. Hắn mở cửa một cách hoa mỹ, ra hiệu cho anh bước ra ngoài, rồi đóng sập lại ngay khi anh vừa bước qua ngưỡng cửa.

Anh thở ra, căng thẳng như rút khỏi cơ thể, nhưng cũng đồng thời len lỏi trở lại theo một dạng khác, từ một nguyên do khác.

Một phần trong anh thật sự muốn quay lại đó và chơi đùa với con mèo ngốc nghếch của Bane mãi mãi.

_Hết chương 8_