Một buổi sáng bình thường như bao buổi sáng khác, có lẽ là đối với những người bình thường, mặt trời vẫn tỏa sáng rực rỡ, không khí mùa xuân trở nên ấm áp, những tia nắng vàng len lỏi qua tán lá cây chiếu lên khung cửa sổ thủy tinh. Những hàng xe chen chúc nhau phủ kín mặt đường, tiếng hú còi inh ỏi vang lên khắp không gian, đó là nét đặc trưng của thành phố xa hoa nhộn nhịp.

Hầu như mọi buổi sáng ở thành phố Norman đều có những hàng xe kéo dài như vậy. Là một trong những thành phố lớn của đất nước Athanor, nơi đông dân cư nhất nhì đất nước, con người ở Norman luôn luôn bận rộn với công việc của mình, vì vậy thành phố sáng nào cũng đầy ắp những con người chuẩn bị làm việc.

Điều tồi tệ nhất của con người Norman, chính là thức dậy trễ hơn bảy giờ sáng. Bảy giờ sáng là khoảnh khắc kẹt xe tắc đường thường nhật, mọi con đường đều bị bao phủ bởi xe cộ, không có cách nào khác để đến nơi làm việc đúng giờ.

Bình thường với người khác, nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt đối với Hayate, bởi vì cậu sẽ phải tham gia kì kiểm tra đầu vào của Học Viện Carano.

-MẸ ƠI!! SAO MẸ KHÔNG KÊU CON DẬY!!!!!!! - Hayate hét toáng lên, cậu hớt hải chạy thẳng vào nhà vệ sinh với mái tím rối bù. Đồng hồ chỉ bảy giờ mười lăm phút, trong khi đó bảy giờ ba mươi phút sẽ bắt đầu bài kiểm tra.

Cố gắng đánh răng với tốc độ bàn thờ, Hayate quan sát bản thân mình lần cuối qua tấm gương. Khuôn mặt không có nét quần thâm nhờ ăn ngon ngủ kĩ, những sợi tóc tím được buộc cao gọn gàng, quần tây áo khoác đã sẵn sàng. Hayate kiểm tra balo, căn cước công dân, thẻ dự thi, số báo danh, một ít vũ khí đã có đủ. Anh cầm balo lên rồi phóng xuống nhà bếp.

-Chào cha mẹ con đi!! - Hayate chộp lấy hai miếng bánh mì trong máy nướng bánh rồi lao thẳng ra ngoài, để lại cha và mẹ anh ú ớ không kịp nói lời nào.

*****

Hayate là một Hero thức tỉnh từ năm mười bốn tuổi, sử dụng phi tiêu như một Ninja thực thụ là sở trường của cậu. Nhờ thức tỉnh, khả năng của Hayate trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, do đó cậu được phân vào Class Xạ Thủ. Ngoài ra, Hayate còn có sự nhanh nhẹn, nhạy bén như một Sát Thủ, khiến cho Hayate có thể trở thành một Hero sáng giá trong tương lai.

Kẹt xe luôn là một thử thách đối với những người chuyên dùng xe cộ. Vừa bước chân ra khỏi cửa, đập vào mắt Hayate là hàng xe bóp còi inh ỏi, nối đuôi nhau nhích từng bước trên tuyến đường dài. Hayate không thể nào bắt xe buýt ngay lúc này được, cỡ nào cậu cũng sẽ bị trễ giờ thi. "Đành xài xe căng hải thôi." - Hayate khởi động vài cái cho giãn gân giãn cốt, rồi cong mông phóng đi với tốc độ ánh sáng.

Từ nhà Hayate đi đến Carano bằng mười phút đi xe, nhưng tình hình hiện tại thì khác, đoạn đường chính dẫn tới học viện đã bị chặn lại hoàn toàn, chỉ có nước đi đường vòng trên các vỉa hè uốn lượn như mê cung. Sống ở khu này nên Hayate biết rất rõ, nhà cửa mọc lên san sát nhau, ngoài con đường chính chạy thẳng một mạch, những con đường nhỏ còn lại đều rẽ sang những ngóc ngách khác nhau, du khách đến đây nếu không cầm theo bản đồ chắc chắn sẽ bị lạc.

Hayate đang chạy bạt mạng, bỗng nhiên một ai đó va phải cậu từ phía sau, cậu cắm thẳng mặt xuống đất. "Định mệnh thằng nào chạy kiểu gì vậy??" - Hayate rủa thầm trong lòng, sau đó cậu được đỡ dậy bởi người kia. Cậu nhịn xuống cơn giận, đây không phải lúc để cậu mắng người khác, Hayate cất giọng lạnh lùng:

-Lần sau nhớ để ý người ở đằng trước.

-Tôi xin lỗi, do tôi có kì thi nên hơi vội. - Anh ta cúi đầu xin lỗi liên hồi, Hayate nghe được chữ "kì thi", cậu hỏi lại người đó:

-Khoan đã, cậu đang định thi tuyển sinh vào Carano sao? - Học Viện Carano chỉ tuyển sinh vào những ngày đầu xuân, việc nghe người khác nói đi thi cũng thừa biết rằng họ đang dự kì thi đầu vào. - Xem ra tôi và cậu chung số phận rồi. - Hayate cười nhạt.

-Thế à? Tôi ngủ quên mất nên bây giờ thảm hại như này đây. Tôi là Eland'orr. - Eland'orr nở nụ cười giả lả.

-Hayate. - Cậu nói ngắn gọn. - Ta phải đi thôi, không thì chết chùm cả lũ đó.

-Tôi biết đường tắt đấy. - Eland'orr hớn hở nói. - Cậu thấy cái hẻm đằng kia không? Chúng ta sẽ đến Carano bằng con đường đó.

-Hả? - Hayate nhìn Eland'orr bằng ánh mắt khó hiểu, cậu sống ở khu phố này từ bé đến giờ còn không biết có đường tắt, trong khi cậu bạn tên Eland'orr này lại biết. Mà thôi, vấn đề hàng đầu của Hayate lúc này là đến đúng giờ.

Đi sâu vào con hẻm nhỏ, Hayate tá hỏa phát hiện ra đây là hẻm cụt, cậu bực bội quay sang Eland'orr, cậu thấy anh sắn tay áo sơ lên vai. Trước mặt Hayate là bức tường gạch cao hơn ba mét, bề mặt tường gồ ghề chẳng có điểm tựa nào. Hayate định hỏi, chỉ thấy Eland'orr chỉ nở nụ cười ẩn ý. Eland'orr khẽ niệm chú, một chú bướm vàng kim hiện ra bay sát vách tường. Sau đó, Eland'orr dùng con bướm làm bàn đạp nhảy lên trên cao, đôi tay bám chặt lấy thành tường rồi dùng sức leo qua. Hayate đợi Eland'orr hoàn toàn qua phía bên kia, cậu cũng làm động tác tương tự, nhưng nhanh và nhẹ nhàng hơn Eland'orr. Leo qua bức tường, Hayate nhận ra mình đang cách vị trí lúc trước mấy trăm mét, nếu đi đường ngoài phải đánh một vòng dài mới sang được bên đây. Anh giơ ngón cái lên:

-Tôi đã bảo có đường tắt rồi mà. Đi thôi, ta đến bức tường tiếp theo.

Hai người leo thêm mấy cái ngõ cụt nữa, thời gian được rút ngắn đến mức tối đa. Leo kiểu này khá là tốn sức, nhưng tiết kiệm được rất nhiều thời gian, có lẽ "con đường" này sẽ là lối đi chính của Hayate.

-Haizz, bảy giờ hai mươi phút rồi. Vừa kịp thời gian, uống chút nước đi này. - Eland'orr đưa chai nước khoáng cho cậu.

Hayate đón lấy rồi tu một phát nửa chai, đến lúc này cậu mới có dịp quan sát kĩ Eland'orr. Anh sở hữu khuôn mặt thư sinh, nếu nói đẹp trai thì không hề sai chút nào, cộng thêm nụ cười tỏa nắng, nó có thể tiếp thêm động lực cho người đối diện, mái tóc vàng đầy cá tính, dáng người cao ráo, thân hình chuẩn người mẫu, nhìn qua chắc cũng chỉ trạc tuổi Hayate. Eland'orr diện một chiếc áo trắng, đeo cà vạt xanh lam, quần tây đen trông rất lịch thiệp.

Hayate và Eland'orr đứng trước cánh cổng học viện to lớn, trong lòng cậu không khỏi lo lắng. Hero được chia thành sáu Class khác nhau, bao gồm: Xạ Thủ (Marksman) , Pháp Sư (Mage) , Sát Thủ (Assassin), Đấu Sĩ (Warrior), Đỡ Đòn/ Tiên Phong (Tanker) và Trợ Thủ (Support). Mỗi Class đều có ưu nhược điểm riêng. Đây là bài kiểm tra quyết định cuộc đời của Hayate, nghe những người đi trước kể lại, những Xạ Thủ như cậu dễ qua hơn là các Sát Thủ. Hayate thở hồng hộc, mồ hôi túa ra trên trán, không rõ là do cậu lo lắng hay là do leo tường bị mất sức. Eland'orr hỏi:

-Cậu là Class gì vậy?

-Xạ thủ. - Hayate trả lời.

-Trùng hợp thật, tôi cũng thuộc Class Xạ Thủ. - Eland'orr nói. - Hi vọng tôi và cậu có thể chung phân khu.

Hayate gật nhẹ đầu. Cánh cổng to lớn mở rộng chào đón các học viên, phía trong có rất nhiều thí sinh đang chuẩn bị cho kì tuyển chọn sắp tới. Cả hai bước vào trong Học Viện Carano sau khi xuất trình thẻ dự thi cùng căn cước công dân. Hai người tìm một góc khuất và ngồi xuống, Eland'orr mở lời:

-Cậu muốn vào phân khu nào nhất?

-Hửm. Chắc là... Thành Khởi Nguyên.

Carano được chia làm bốn phân khu do bốn giáo viên từ Ban Giám hiệu phụ trách, thang điểm cao nhất là 100 điểm:

1. Tháp Quang Minh: Do Hiệu phó Ilumia đứng đầu, số điểm đầu vào cao nhất trong bốn phân khu. Phân khu này chú trọng về trí tuệ, vì vậy những học viên trong phân khu này đa số là các Xạ Thủ và Pháp Sư, họ đều là những Hero mạnh mẽ. Nếu muốn vào được Tháp Quang Minh thì số điểm đạt được phải từ 80 điểm trở lên. Chương trình học khá khó, vừa phải tận dụng sức mạnh thể lực cùng với trí óc.

2. Thành Khởi Nguyên: Là phân khu được yêu thích nhất, do Hiệu phó Thane phụ trách. Nơi đây được rất nhiều học viên chọn bởi vì chương trình học phù hợp với tất cả các Class từ đánh xa đến tầm gần, cộng thêm việc lấy số điểm khá lý tưởng là 50 điểm. Năm nào số lượng học viên ở phân khu này cũng cao nhất trường.

3. Rừng Nguyên Sinh: Do Hiệu phó Payna quản lí, những học viên ở đây đa số là các Hỗ Trợ và Đỡ Đòn. Phân khu này lấy số điểm là 30 điểm trở lên. là nơi dành cho những Hero không phù hợp với việc xả sát thương lớn trên diện rộng. Chương trình học nhẹ nhàng nhất so với các phân khu.

4. Vực Hỗn Mang: Do Hiệu phó Volkath phụ trách, là phân khu...tai tiếng nhất. Số điểm đầu vào là 20 điểm. Đừng tưởng lấy điểm thấp mà xem thường những học viên ở đây, đa số họ là Sát Thủ và Đấu Sĩ. Do tính chất bài thi luôn dễ dàng hơn cho Xạ Thủ nên bất đắc dĩ Sát Thủ bị lép vế hơn. Tuy nhiên, những Hero vào phân khu này sẽ bị choáng ngợp với hiệu quả tuyệt vời mà nó mang lại và độ khó kinh dị của chương trình học. Vì vậy, có khá nhiều học viên chọn phân khu này trong quá trình học tại Carano, và số học viên bỏ học hay đổi phân khu cũng nhiều không kém.

Ngoài ra thì sau khi biết được kết quả, một số Hero có quyền chọn cho mình phân khu có điểm đầu vào thấp hơn, ví dụ như: Hero được 80 điểm, anh ta có thể chọn cho mình phân khu Rừng Nguyên Sinh. Những Hero đó được xem như là thủ khoa của phân khu đó, được các giáo viên phân cho chức vụ Thủ Lĩnh Nam Sinh hoặc Nữ Sinh. Nhưng một khi Hero đạt số điểm thấp hơn điểm đầu vào, người đó không thể chọn phân khu có số điểm đầu vào cao hơn. Nếu thấp hơn cả 20 điểm thì bị loại.

Hayate đã xác định cho mình phân khu, giờ cậu chỉ cần vượt qua với số điểm chuẩn là ổn. Giọng nói từ loa phát thanh vang lên, mở màn cho kì thi cả đời của Hayate:

-XIN MỜI CÁC THÍ SINH TẬP TRUNG TẠI SÂN TRƯỜNG. XIN NHẮC LẠI, XIN MỜI CÁC THÍ SINH TẬP TRUNG TẠI SÂN TRƯỜNG.

-Bắt đầu thôi, Eland'orr. - Hayate vỗ vai Eland'orr, trên môi vẽ nên nụ cười tự tin.

-Cố lên nhé Hayate. - Eland'orr động viên.