Tóm tắt: Khi mối liên hệ ẩn danh giữa những người viết thư trở nên bền chặt hơn, Snape đã phải đối mặt với những thử thách mới.

___

Văn phòng của Dumbledore luôn thoang thoảng mùi kẹo và có rất nhiều nhạc cụ ma thuật khắp nơi. Nhưng hôm nay, nơi đó chẳng có gì ngọt ngào cả. Tình hình nghiêm trọng đến nỗi Dumbledore thậm chí còn không nghĩ đến việc mang bánh quy hay tách trà hoa cúc chết tiệt đó ra. Snape đang ngồi đối diện bàn làm việc của vị phù thủy già. Mặt ông tái mét và hai tay hơi run rẩy. Dumbledore lo lắng.

“Thầy đã thực sự sẵn sàng chưa, Severus?”

“Chúng ta không bao giờ thực sự sẵn sàng cho những việc như thế này đâu, Albus.”

“Tối nay…”

“Ừm. Tối nay.”

“Ta không thể bảo vệ thầy ở ngoài đó,” vị phù thủy già nói và tháo kính ra. Cụ bắt đầu lau chúng bằng một phần áo choàng của mình. Cụ thở dài. Có những điều mà ngay cả một pháp sư mạnh mẽ như Dumbledore cũng không thể làm được.

“Tôi biết rõ điều đó,” Snape tuyên bố.

“Thầy vẫn còn vài giờ nữa.”

“Nhiều hay ít thôi. Tôi đang đợi tín hiệu của họ.”

___

Họ đang ở đâu đó trong khu rừng u ám bị lãng quên. Một nơi vô danh, cổ kính, sâu thẳm, tăm tối, đầy vẻ tinh quái. Bóng đêm vây quanh họ vĩnh cửu và rợn người. Chỉ có những thân cây già mới biết những lời thì thầm bí mật của các Tử thần Thực tử. Những cái cây dường như đang thì thầm: “Kẻ phản bội, kẻ phản bội, kẻ phản bội.” Không một làn gió. Chỉ có bóng tối và những cành cây trơ trụi. Nơi đây cảm giác chết chóc như chính trái tim Voldemort vậy.

“Ngươi đây rồi, Snape. Thật là một thời điểm huy hoàng để gặp ngươi,” Voldemort cất lời. Giọng gã lạnh băng. Khuôn mặt gã đáng sợ ngay cả với những kẻ trung thành nhất. “Lần trước chúng ta gặp nhau, ngươi đã mang đến cho ta vài thông tin hữu ích về Dumbledore. Lão vẫn còn tin tưởng ngươi chứ?”

Severus nuốt khan, cố gắng trấn tĩnh.

“Vâng,” ông nói, cảm thấy lưỡi mình như to hơn và khó khăn khi phát âm. “Lão vẫn nghĩ tôi đang làm gián điệp cho lão ta.”

“Lần này, ta yêu cầu ngươi một loại thông tin khác. Bởi vì... ta đang rất quan tâm đến Harry Potter khó nắm bắt đó. Ngươi cần tìm hiểu càng nhiều càng tốt và kể cho ta nghe về nó. Chúng ta cần vạch ra một kế hoạch. Nhưng chúng ta không vội. Chúng ta có thời gian. Rất nhiều thời gian quý giá. Ta đang dần lấy lại sức mạnh của mình.”

“Harry Potter ghét tôi và tôi cũng ghét nó,” Severus nói, giọng điệu đầy vẻ độc địa giả tạo. Rồi ông nhận ra. Ông không ghét Potter. Không. Đây là một điều gì đó khác. Ông đã phải nói ra điều đó trước mặt Voldemort để nhận ra sự thật.

“Khi nào người cần thông tin đó, thưa Chúa tể?” Snape hỏi và cố gắng nhìn vào đôi mắt vô hồn của Voldemort, nơi không còn một chút nhân tính nào. Lúc này ông cảm thấy mình như trong suốt. Ông cảm thấy Voldemort biết mọi thứ và sắp giết mình bất cứ lúc nào.

“Chúng ta sẽ liên lạc sau. Bây giờ, hãy quan sát nó bất cứ khi nào ngươi có thể.”

“Vâng, thưa Chúa tể,” Severus hứa.

___

Chào Người giấu mặt,

Chứng mất ngủ của tôi lại càng tệ hơn. Ghét bỏ có phải là một thứ bệnh không? Vì tôi cảm thấy nó nhiều đến mức muốn phát ốm. Hôm qua là một ngày thực sự, thực sự tồi tệ. Chỉ một người thôi cũng có thể khiến bạn cảm thấy như đang ở tận cùng địa ngục. Những chuyện tôi không thể kiểm soát lại bị bóp méo để chống lại tôi một cách bất công. Thế giới này thật sự quá bất công. Nó chưa bao giờ công bằng với tôi cả.

Tôi xem những lá thư của bạn như một lối thoát tuyệt vời khỏi tất cả những điều đó. Tôi thích chúng. Tôi biết mình có thể bị phán xét vì những gì đang viết ở đây nhưng bằng cách nào đó tôi không bận tâm. Không phải là tôi không quan tâm liệu bạn có thích tôi hay không. Tôi có quan tâm đấy. Chỉ là có một sự… tự do nhất định.

Nhưng rốt cuộc chúng ta có tự do không? Những quyết định của chúng ta có thực sự là của chúng ta không? Hay bánh xe số phận cứ quay và mọi thứ xảy ra ngẫu nhiên? Tương lai của chúng ta có được định sẵn bất kể chúng ta làm gì không?

Tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi bạn. Ngày hôm nay của bạn thế nào?

___

Một tiết học Độc Dược nữa lại trôi qua. Nhà Gryffindor vẫn phiền phức như mọi khi. Một trong số học trò bằng cách nào đó đã chế ra được một độc dược có thể tự cười và tự khuấy. Điểm trừ? Nó nổ tung sau vài phút. Chuyện thường tình. Cái nghề này chẳng còn gì có thể khiến ông ngạc nhiên được nữa. Harry Potter lại pha chế ra một độc dược dở tệ khác. Snape cố gắng hiểu tại sao Potter lại làm ông bận tâm đến thế. Đó có phải là sự căm ghét thuần túy mà ông cảm thấy không? Là sự bực mình? Là sự tức giận? Hay là sự lo lắng, vì dạo gần đây Potter trông càng ngày càng tệ? Cảm xúc của ông lúc này như những hỗn hợp nguyên tố khác nhau trong vạc độc dược ma thuật vậy. Thật khó để xác định những thành phần nào đã được sử dụng trong thứ độc dược đặc biệt này. Snape cố gắng dùng giác quan của mình để phân tách chúng như cách ông thường làm với cảm xúc của mình, nhưng lần này đơn giản là quá khó. Harry rõ ràng rất khác so với cha cậu. Severus dừng lại và chỉ lặng lẽ quan sát Harry khi cậu làm việc. Harry rất khác so với những Gryffindor khác. Cậu có một luồng khí kỳ lạ bao quanh mình. Bậc thầy Độc Dược bắt gặp mình đã nhìn chằm chằm quá lâu và lắc đầu. Ông nhìn quanh lớp học để xem có ai nhận ra không. Nhưng mọi người đều đang tập trung vào công việc. Ông nghe thấy lời của Voldemort văng vẳng trong đầu. Ông tự hỏi loại thông tin nào về Potter sẽ đủ để làm hài lòng Chúa tể Hắc ám và cứu lấy mạng sống của mình khi họ gọi ông trở lại. Ông cau mày. Những vấn đề đó sẽ cần phải thảo luận với Dumbledore.

___

Nếu ngươi hỏi về ngày của ta. Ta e rằng mình chẳng có gì hay ho để viết cả. Ta đang lang thang trên một con đường tăm tối và đầy cạm bẫy. Ta phải đeo mặt nạ và giả vờ đủ thứ chỉ để tồn tại. Đó không phải là một công việc dễ dàng, nhưng đó là điều tối thiểu ta có thể làm để chuộc lỗi cho quá khứ của mình. Ta cảm thấy già nua. Già hơn tuổi thật của mình. Ta biết thật đáng thương khi nói ra điều này, nhưng vào những ngày như thế này, ta chỉ ước được ngồi trước lò sưởi và đọc những cuốn sách yêu thích của mình. Đôi khi ta lại cảm thấy điều đó vẫn chưa đủ. Cứ như có một thứ gì đó quá đen tối trong tâm hồn ta mà ta sẽ không bao giờ tìm thấy sự thanh thản mình cần. Như thể ta khao khát một điều gì đó ấm áp hơn nhưng điều đó sẽ không bao giờ có thể dành cho ta. Nếu ngươi biết ta ngoài đời, ngươi sẽ hiểu rõ hơn những gì ta đang nói. Ta thường lãng quên nó… sự thật đó, khoảng trống rỗng bên trong ta. Nó vừa cũ kỹ mà cũng vừa mới mẻ. Ta luôn biết nó ở đó. Nhưng vào những ngày như thế này, ta có thể nhìn thấy nó rõ ràng. Và ta có thể quên đi nó khi ta đọc những lá thư của ngươi. Dù chỉ là một chút thôi.

___

Trong tháng đầu tiên ở trường, họ bắt đầu thường xuyên viết thư cho nhau. Dần dần, nhưng chắc chắn, họ bắt đầu hiểu nhau hơn. Những lá thư cũng dài hơn theo thời gian, đôi khi ngắn gọn tùy thuộc vào tâm trạng hay thời gian rảnh rỗi. Các lá thư trở nên chi tiết hơn, nhưng cả hai đều cố gắng hết sức để che giấu danh tính. Điều đó rất rõ ràng: họ không miêu tả cụ thể môi trường xung quanh và mơ hồ ở những điểm có thể tiết lộ thân phận.

Snape có thể nhận ra người kia trẻ hơn mình qua cách diễn đạt câu từ. Đôi khi người đó có vẻ non nớt, nhưng đôi lúc lại trưởng thành và buồn bã. Có một sự cô đơn rất lớn toát ra từ người đó, mặc dù người ấy nói rằng mình có bạn bè. Dường như người đó đang mang một gánh nặng lớn trên vai, cũng giống như Snape, vì ông là một cựu Tử thần Thực t núiử. Snape dần trở nên tò mò và một phần trong ông bắt đầu thiếu kiên nhẫn trước mỗi lá thư, mong muốn đọc được nhiều hơn.

___

Snape đang ở trong phòng thí nghiệm riêng của mình, phía sau lớp học Độc dược. Ở đây, ông có thể thoải mái làm việc. Trên bàn, la liệt những cuốn sách mở và vô số ghi chú. Mỗi trang sách và mỗi ghi chú đều nói về đủ loại độc dược ngủ, thuốc, chiết xuất, hỗn hợp và thậm chí cả thuốc mỡ. Lấy cảm hứng từ nỗi khổ của người bạn qua thư, ông dành thời gian rảnh để hoàn thiện và tái tạo một loại độc dược ngủ. Một phần việc này được coi như một thử thách. Severus rất thích những thử thách trong việc chế tạo độc dược.

___

Tháng chín trôi qua thật nhanh. Snape để ý đến Harry nhiều hơn. Sau khi thảo luận với Dumbledore, họ quyết định sẽ cần ứng biến một khi Voldemort yêu cầu chi tiết. Ông không thể không liếc nhìn Harry trong các bữa ăn ở Đại Sảnh Đường và trong tiết Độc dược. Severus luôn có những cảm giác kỳ lạ đó. Ông vẫn không thể hiểu hay xác định rõ chúng, nhưng ông không thể chối bỏ. Ông chọn cách phớt lờ vì ông không thích sự vô ích.

Những lá thư với “người bạn” mới của Snape được trao đổi đều đặn suốt cả tháng. Dự án chế tạo độc dược đã ngốn của ông cả một tháng trời vì thiếu thời gian rảnh rỗi. Loại dược thần này phải cực kỳ mạnh, chỉ cần một chút xíu cũng có tác dụng. Ông định đặt tên cho nó và chia sẻ với các Bậc thầy Độc dược khác trong tương lai. Nó rất hữu ích và chắc chắn sẽ có người cần dùng đến. Nếu được pha chế đúng cách và nếu Snape đúng, nó sẽ giúp đỡ những người bị chứng mất ngủ trên khắp thế giới. Loại độc dược này còn có tác dụng phụ là mang lại những giấc mơ đẹp, yên bình cho người dùng. Hoặc hoàn toàn không mơ gì cả. Thật hoàn hảo. Công thức pha chế loại độc dược này dài và phức tạp, nguyên liệu thì vô số và phải được xử lý cẩn thận. Nhưng cuối cùng, ông đã làm được. Vấn đề duy nhất là ông chỉ có thể thử nghiệm trên chính mình. Ông cần một người thực sự bị mất ngủ để thử nghiệm nó một cách chính xác. Dormeonium - đó là tên ông đặt cho loại độc dược cô đặc này. Tất nhiên, đã có những loại độc dược ngủ khác tồn tại. Nhưng không có loại nào hoàn toàn là phát minh của Snape.

___

Bức thư hôm nay từ người giấu mặt khá ngắn gọn. Như thường lệ, chữ viết vẫn lộn xộn và khá khó đọc. Thế nhưng, Severus đã học được cách giải mã nét chữ này và theo một cách nào đó, ông dần cảm thấy thích nó hơn trong suốt tháng qua.

Khi viết thư cho bạn, tôi cảm thấy mình rất khác. Cứ như thể tôi có hai con người vậy. Một bộ mặt dành cho bạn bè và bạn học, và một bộ mặt khác chỉ ở đây, trên trang giấy này. Đôi khi tôi tự hỏi liệu bạn có phải là một người thật hay chỉ là một mảnh vỡ trong trí tưởng tượng của tôi. Một giấc mơ mà tôi có được vì tôi ngủ không ngon. Vì tôi luôn buồn ngủ nên mọi thứ đều có vẻ không chân thật. Rất xin lỗi nếu tôi đang lặp lại chính mình, nhưng do thiếu ngủ nên tôi đang gặp vấn đề về trí nhớ.

Tôi thích đọc những suy nghĩ của bạn. Tâm trí bạn dường như rất điềm tĩnh và cô lập, giống hệt như tôi. Tôi có thể cảm nhận bạn sống trong cùng những bức tường này, dù chúng ta rất khác biệt. Tôi xin lỗi nếu tôi đang nói luyên thuyên. Tôi nghĩ mình nên nghe theo lời khuyên bạn đã cho tôi từ lâu và tìm vài loại độc dược để ngủ. Tôi vẫn không thể biết bạn có thật hay không. Mọi thứ thật mờ ảo. Có lẽ vì chúng ta chỉ là bạn qua thư và tất cả những gì tôi có thể thấy chỉ là những dòng chữ trên giấy. Uh. Những gì tôi đang viết nghe thật ngớ ngẩn. Nhưng để chắc chắn… Bạn có thật không?

Snape không hề thấy điều đó ngớ ngẩn chút nào. Ông quyết định chứng minh rằng người kia đã sai. Ông lấy ra một mảnh giấy da và lọ độc dược nhỏ nhất mình có. Cái lọ bé và mảnh như ngón tay của ông. Ông cầm lấy nó, buộc vào mảnh giấy da bằng một sợi chỉ nhỏ và viết:

Ta là thật. Hãy dùng bốn giọt. Uống khi đang ở trên giường. Sáng hôm sau hãy cho ta biết cảm giác của ngươi và liệu nó có hiệu nghiệm không. Lọ dược này dùng được trong một tháng, nhưng ngươi có thể điều chỉnh liều lượng. Tuy nhiên, bốn giọt là liều tối ưu.

Cảm giác thật lạ lùng. Quan tâm một người xa lạ. Well, cũng không hẳn là xa lạ nữa sau một tháng thư từ qua lại. Snape chưa bao giờ nghĩ điều này sẽ xảy đến với mình. Có một người để quan tâm. Để chờ đợi từng lá thư và mở lòng với mình.

___

Chất lỏng màu tím hoa cà, thoang thoảng mùi oải hương và vani. Harry nằm trên giường, cầm lọ dược nhỏ xíu ngang tầm mắt. Cậu nhìn chất lỏng màu tím dưới ánh sáng từ đũa phép. Cái lọ nhỏ bé và tinh xảo, hình tròn với phần cổ thon dài được đậy bằng một nút bần nhỏ xíu.

Harry ngập ngừng. Uống thuốc ngủ có nghĩa là cậu sẽ gặp những giấc mơ tồi tệ. Nhưng cơ thể cậu cần được nghỉ ngơi, thật sự rất cần. Và cậu tin tưởng người đã gửi lọ thuốc này. Không hiểu sao cậu lại có thể đặt niềm tin vào người đó đến vậy. Đây là món quà đầu tiên mà cậu nhận được. Cậu gần như cảm thấy tiếc khi phải sử dụng nó.

Cậu cẩn thận mở lọ và nhỏ bốn giọt lên lưỡi. Nó có vị rất… thảo mộc và hương hoa. Nhưng không hoàn toàn khó chịu. Sau đó, cậu đặt lọ thuốc sang một bên. May mắn là cậu đã làm điều đó nhanh chóng bởi vì tác dụng của dược thực sự rất nhanh. Bóng tối tĩnh lặng ập đến và Harry đã chìm vào giấc ngủ mà thậm chí còn không buồn đắp chăn.

___

Tôi đã không mơ gì cả và ngủ suốt cả đêm. Cảm giác thật tuyệt vời. Từ ngữ không thể diễn tả hết lòng biết ơn của tôi. Trọn vẹn 9 tiếng đồng hồ ngủ không gián đoạn, không mộng mị! Cảm ơn bạn, dù bạn là ai. Dù bạn ở đâu. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm và bình tĩnh. Tôi nghĩ đêm tới tôi sẽ ngủ còn lâu hơn nếu tôi uống dược sớm. Tôi đã bị mất ngủ ba tháng rồi nên cơ thể tôi rất mệt mỏi.

___

Snape ngồi xuống ghế, tay cầm ly rượu còn vơi một nửa. Ông nhấp một ngụm, rồi nhìn lá thư mình vừa viết xong.

Ngươi phải biết điều này. Ta có vẻ là người tốt, nhưng quá khứ của ta không hề tươi đẹp. Chỉ cần nói rằng ta đã mắc nhiều sai lầm là đủ. Khi còn trẻ, ta lạc lối. Ta không biết gì hơn. Có những người trên thế giới này vẫn chưa tha thứ cho ta. Và họ có quyền làm thế. Ta đang giúp ngươi và cố gắng cho ngươi thấy những mặt tốt của ta, nhưng vì cả hai chúng ta đều rất thành thật nên ngươi nên biết… ta không phải là người tốt. Ta vẫn mắc lỗi. Ta vẫn lênh đênh, mắc kẹt. Ta sẽ không bao giờ nói điều đó thành lời. Chỉ có ngươi mới biết điều này thôi. Ta không phải là một người tốt bụng. Mọi người xung quanh ta đều biết điều đó. Vì lý do nào đó, ta quan tâm đến ngươi nhưng ta lại chẳng hề quyến rũ. Ta đang cố gắng chuộc lỗi. Ta đang làm điều gì đó vì một mục đích tốt đẹp. Đó là một bí mật, chỉ vài phù thủy biết công việc bí mật của ta. Một số người ghét ta và ta thì lạnh nhạt với họ.

Ông gửi bức thư đi. Hai phút sau, một lá thư nhỏ xuất hiện.

Tất cả những điều đó không quan trọng với tôi. Tôi chỉ mừng vì bạn ở đây.

Snape thở dài và nhấp thêm ngụm rượu nữa. “Đồ ngốc,” ông nghĩ thầm. Ông không thể không cảm thấy hơi ấm trong lồng ngực. Chắc là do rượu thôi. Có lẽ vậy. “Mừng vì bạn ở đây” vang vọng trong tâm trí ông. Ông chưa bao giờ nghe những lời như thế trong suốt cuộc đời mình.

Hết chương 4.