Bức tường phía sau rạn nứt.

Một luồng khí lạnh buốt tràn vào căn phòng trắng xóa, mang theo hơi thở của thứ gì đó không thuộc về thế giới con người.

Lyra cảm nhận được nó trước cả khi nhìn thấy.

Prototype.

Poppy vẫn đứng yên, đôi mắt xanh biếc không chút dao động.

"Chị quyết định đi, Lyra." Giọng cô bé dịu dàng đến kỳ lạ. "Chị sẽ chạy, hay sẽ đối mặt?"

Cô không thể chạy nữa.

Không phải lần này.

Từ trong bóng tối, cánh tay kim loại khổng lồ đột ngột xuyên qua bức tường, kéo theo một chuỗi dây cáp quấn chặt vào nhau như rễ cây.

Prototype đã đến.

"LYRA."

Giọng nói của nó méo mó, vọng lại như hàng ngàn giọng nói chồng lên nhau.

Cô chạm mắt với nó.

Đôi mắt trống rỗng của Prototype sáng lên một ánh đỏ sâu hun hút, như thể đang xoáy vào tâm trí cô, như thể muốn hút cô vào tận đáy vực thẳm.

Ký ức tràn về.

Những đoạn hình ảnh đứt quãng. Những tiếng hét. Những đôi mắt hoảng loạn. Những đứa trẻ bị kéo vào bóng tối, không bao giờ xuất hiện trở lại.

Và...

Bàn tay của chính cô, nhuốm đầy máu.

Cô cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

Prototype không tấn công ngay lập tức.

Nó chỉ đứng đó, đôi mắt đỏ rực khóa chặt lấy cô.

"...Ngươi muốn gì?" Lyra cất giọng, lạnh lùng.

Prototype khẽ nghiêng đầu, động tác cứng nhắc và méo mó.

"MẢNH GHÉP CUỐI CÙNG."

Poppy thở ra một hơi nhẹ bẫng, như thể điều này đã quá hiển nhiên với cô bé.

"Chị thấy chưa?" Cô bé nói khẽ. "Hắn vẫn muốn chị."

Lyra không phản ứng.

Cô đã biết.

Từ giây phút cô đặt chân trở lại nhà máy này, cô đã biết...

Prototype sẽ không bao giờ để cô đi một lần nữa.

Căn phòng rung chuyển.

Bức tường đằng sau Lyra sụp xuống hoàn toàn.

Và phía sau nó...

Một vực sâu không đáy, đen ngòm, lạnh lẽo.

Prototype giơ cánh tay kim loại lên, những dây cáp trên cơ thể nó bắt đầu vươn ra như xúc tu, bò đến chỗ Lyra.

Nhưng trước khi nó có thể chạm vào cô—

Poppy nắm lấy tay cô.

Lyra giật mình quay sang.

Cô bé chỉ mỉm cười.

"Chị có tin em không, Lyra?"

Tim cô đập mạnh một nhịp.

Poppy không đợi câu trả lời.

Cô bé kéo Lyra lao thẳng xuống vực.

Bóng tối nuốt chửng cả hai.